H. Hiëronymus / Pater H. D. Lacordaire, O.P.
Voorwoorden van Hiëronymus / Over de verering van Jezus Christus in de Schriften
Inhoudsopgave
DE VOORWOORDEN VAN DE H. HIËRONYMUS.
I. DE GEHELMDE PROLOOG.
Dat er tweeëntwintig letters zijn bij de Hebreeën, wordt ook bevestigd door de taal van de Syriërs en Chaldeeën, die grotendeels verwant is aan het Hebreeuws; want ook zij hebben tweeëntwintig elementen met dezelfde klank maar verschillende schrifttekens. De Samaritanen schrijven eveneens de Pentateuch van Mozes met hetzelfde aantal letters, slechts afwijkend in vormen en haaltjes. En het staat vast dat Ezra de schrijver en wetgeleerde, na de inname van Jeruzalem en het herstel van de tempel onder Zerubbabel, andere letters heeft gevonden die wij nu gebruiken, aangezien tot op dat moment de schrifttekens van de Samaritanen en Hebreeën dezelfde waren geweest. In het boek Numeri wordt ook dezelfde berekening op geheimzinnige wijze aangeduid onder de telling van de Levieten en Priesters. En de vierlettrige naam des Heren wordt in bepaalde Griekse handschriften tot op de huidige dag in de oude letters uitgedrukt gevonden. Maar ook de Psalmen — de zesendertigste, de honderdtiende, de honderdelfde, de honderdachttiende en de honderdvierenveertigste — hoewel zij in verschillende versmaten zijn geschreven, zijn niettemin geweven met een alfabet van hetzelfde aantal. En de Klaagliederen van Jeremia, en zijn Gebed, en ook de Spreuken van Salomo aan het einde, vanaf de plaats waar hij zegt: „Wie zal een sterke vrouw vinden?” worden door dezelfde alfabetten of afdelingen berekend. Voorts zijn vijf letters bij de Hebreeën verdubbeld: Kaph, Mem, Nun, Pe, Tsade; want de beginklanken en het midden van woorden worden door deze letters anders geschreven dan hun eindklanken. Vandaar worden ook vijf boeken door de meesten als tweevoudig beschouwd: Samuël, Melachim, Dibre hajamim, Ezra, Jeremia met Cinoth, dat wil zeggen, met zijn Klaagliederen. Zoals er dus tweeëntwintig elementen zijn waarmee wij in het Hebreeuws alles schrijven wat wij spreken, en de menselijke stem door hun grondvormen wordt omvat, zo worden tweeëntwintig boeken geteld, waardoor, als door letters en aanvangslessen, de nog tedere en zuigende kindertijd van de rechtvaardige mens wordt onderwezen in de leer Gods.
Het eerste boek bij hen heet Bereshith, dat wij Genesis noemen.
Het tweede, Veëlle Semoth, dat Exodus wordt genoemd.
Het derde, Vaïcra, dat wil zeggen, Leviticus.
Het vierde, Vajedabber, dat wij Numeri noemen.
Het vijfde, Elle Haddebarim, dat als Deuteronomium wordt aangeduid.
Dit zijn de vijf boeken van Mozes, die zij eigenlijk Thora noemen, dat wil zeggen, de Wet.
De tweede orde stellen zij samen uit de Profeten, en zij beginnen met Jozua, de zoon van Nave, die bij hen Josue ben Nun wordt genoemd.
Vervolgens voegen zij Sophetim toe, dat wil zeggen, het boek Rechters. En in hetzelfde boek binden zij Ruth in, omdat haar geschiedenis verteld wordt in de dagen der Rechters.
Het derde dat volgt is Samuël, dat wij het eerste en tweede boek Koningen noemen.
Het vierde, Melachim, dat wil zeggen, Koningen, dat vervat is in het derde en vierde boek Koningen.
En het is veel beter Melachim te zeggen, dat wil zeggen, Koningen, dan Mamlachot, dat wil zeggen, Koninkrijken. Want het beschrijft niet de koninkrijken van vele volken, maar van één Israëlitisch volk, dat uit twaalf stammen bestaat.
Het vijfde is Jesaja.
Het zesde, Jeremia.
Het zevende, Ezechiël.
Het achtste, het boek van de Twaalf Profeten, dat bij hen There Asar wordt genoemd.
De derde orde omvat de Hagiografen.
En het eerste boek begint met Job.
Het tweede met David, dat zij in vijf afdelingen en één boekdeel Psalmen samenvatten.
Het derde is Salomo, dat drie boeken bevat: Spreuken, die zij Misle noemen, dat wil zeggen, Parabelen.
Het vierde, Prediker, dat wil zeggen, Coheleth.
Het vijfde, het Hooglied, dat zij aanduiden met de titel Sir Hassirim.
Het zesde is Daniël.
Het zevende, Dibre Hajamim, dat wil zeggen, Woorden der Dagen, dat wij treffender de Kroniek van de gehele goddelijke geschiedenis kunnen noemen; dit boek staat bij ons te boek als het eerste en tweede van Paralipomenon.
Het achtste, Ezra, dat eveneens bij de Grieken en Latijnen in twee boeken is verdeeld.
Het negende, Esther.
En zo komen de boeken van de oude Wet gelijkelijk uit op tweeëntwintig: namelijk vijf van Mozes, acht van de Profeten, en negen van de Hagiografen. Hoewel sommigen Ruth en Cinoth onder de Hagiografen schrijven en menen dat deze boeken in hun eigen getal moeten worden meegerekend, zodat er aldus vierentwintig boeken van de oude Wet zouden zijn — die, onder het getal van vierentwintig oudsten, de Openbaring van Johannes voorstelt als aanbiddend het Lam en hun kronen aanbiedend met neergebogen gelaat, staande voor de vier levende wezens, die ogen hadden van voren en van achteren, dat wil zeggen, kijkend naar het verleden en naar de toekomst, en met onvermoeide stem roepend: Heilig, heilig, heilig, Heer God almachtig, die was, en die is, en die komen zal.
Deze proloog kan, als een gehelmd begin der Schriften, van toepassing zijn op alle boeken die wij uit het Hebreeuws in het Latijn hebben vertaald, opdat wij mogen weten dat alles wat hierbuiten valt onder de apocriefen moet worden geplaatst. Daarom behoren de Wijsheid die gewoonlijk aan Salomo wordt toegeschreven, en het boek van Jezus zoon van Sirach, en Judit, en Tobit, en de Herder, niet tot de canon. Het eerste boek der Makkabeeën heb ik in het Hebreeuws gevonden. Het tweede is Grieks, hetgeen ook uit de stijl zelf bewezen kan worden. Aangezien dit zo is, smeek ik u, lezer, mijn arbeid niet te beschouwen als een verwijt aan de ouden. In de tempel Gods offert een ieder wat hij kan: sommigen offeren goud, zilver en edelstenen; anderen offeren fijn linnen en purper en scharlaken en hyacint; het gaat ons goed als wij huiden en geitenhaar aanbieden. En toch oordeelt de Apostel dat onze meer verachte delen des te noodzakelijker zijn. Vandaar ook dat heel die schoonheid van de tabernakel, en het onderscheid van de tegenwoordige en toekomstige Kerk door haar afzonderlijke bestanddelen, bedekt wordt met huiden en harig kleed, en dat de goedkopere dingen de hitte van de zon en de schade van regenbuien weren. Lees daarom eerst mijn Samuël en mijn Melachim — het mijne, zeg ik, het mijne. Want al wat wij door veelvuldiger vertalen hebben geleerd en door zorgvuldiger verbeteren vasthouden, is het onze. En wanneer gij begrepen hebt wat gij voorheen niet wist, beschouw mij dan als vertaler, indien gij dankbaar zijt, of als parafraseur, indien gij ondankbaar zijt — hoewel ik mij er geenszins van bewust ben iets veranderd te hebben aan de Hebreeuwse waarheid. Voorzeker, indien gij ongelovig zijt, lees de Griekse codices en de Latijnse, en vergelijk ze met deze werkjes die wij onlangs hebben verbeterd; en overal waar gij ze met elkaar in strijd ziet, vraag dan om het even welke Hebreeër aan wie gij eerder geloof moet hechten; en als hij het onze bevestigt, dan meen ik dat gij hem niet voor een blote gisser zult houden, alsof hij in dezelfde passage op dezelfde wijze als ik zou hebben geraden. Maar ook u vraag ik, dienaressen van Christus (die het hoofd des Heren, aanliggend aan tafel, zalft met de kostbaarste mirre des geloofs, die geenszins de Zaligmaker zoekt in het graf, voor wie Christus reeds ten hemel is gevaren tot de Vader), dat gij tegen de blaffende honden die met razende muil tegen mij tekeergaan en de stad rondgaan, en zichzelf daarin geleerd achten wanneer zij aan anderen afdoen — de schilden van uw gebeden hun tegemoet stelt. Ik, wetend van mijn nederigheid, zal altijd die uitspraak indachtig zijn: Ik heb gezegd: Ik zal mijn wegen bewaken, opdat ik niet zondige met mijn tong. Ik heb een wacht voor mijn mond gesteld, toen de zondaar tegen mij optrad. Ik heb gezwegen en werd vernederd, en bewaarde het stilzwijgen zelfs over het goede.
II. HIËRONYMUS AAN PAULINUS.
Broeder Ambrosius, die mij uw kleine geschenken bracht, overhandigde mij tegelijkertijd de lieflijkste brief, die vanaf het begin van onze vriendschap de trouw van een reeds beproefde geloofsovertuiging en van een oude vriendschap tentoonspreidde. Want dat is een ware band, door de lijm van Christus samengehouden, die niet het voordeel van familiegoederen, noch de loutere aanwezigheid van lichamen, noch sluwe en vleiende vleierij, maar de vreze Gods en de studie van de goddelijke Schriften tot stand brengen. Wij lezen in oude geschiedenissen dat sommige mannen provincies doorreisden, nieuwe volken bezochten en zeeën overstaken, om hen die zij uit boeken hadden leren kennen ook in persoon te zien. Zo bezocht Pythagoras de profeten van Memphis; zo doorreisde Plato met de grootste moeite Egypte, en Archytas van Tarente, en die kust van Italië die eens Magna Graecia werd genoemd — opdat hij die te Athene een meester was en machtig, en wiens leer weergalmde in de gymnasia van de Academie, een vreemdeling en een leerling zou worden, die er de voorkeur aan gaf bescheiden van anderen te leren dan zijn eigen ideeën schaamteloos op te dringen. Uiteindelijk, terwijl hij de letteren nagejaagd alsof zij over de gehele wereld vluchtten, werd hij door zeerovers gevangen en verkocht, en gehoorzaamde hij zelfs aan een uiterst wrede tiran, gevangene, geboeid en slaaf; maar omdat hij een filosoof was, was hij groter dan degene die hem had gekocht. Wij lezen dat sommige edelen van de uiterste grenzen van Spanje en Gallië naar Titus Livius kwamen, die overvloeide van de melkachtige bron der welsprekendheid; en diegenen die Rome niet tot de aanschouwing van zichzelf had aangetrokken, bracht de faam van één man erheen. Dat tijdperk kende een in alle eeuwen ongehoord en gedenkwaardig wonder: dat mannen die zo'n grote stad binnentraden, iets anders buiten de stad zochten. Apollonius, hetzij hij een magiër was, zoals het gewone volk zegt, hetzij een filosoof, zoals de Pythagoreeërs beweren, betrad Perzië, doorkruiste de Kaukasus, trok door het land der Albanezen, Scythen en Massageten, drong door tot de rijkste koninkrijken van India; en ten slotte, na de zeer brede rivier Phison te zijn overgestoken, bereikte hij de Brahmanen, opdat hij Hiarchas op een gouden troon gezeten en drinkend uit de bron van Tantalus zou horen onderwijzen, te midden van weinige leerlingen, over de natuur, over de bewegingen der sterren en de loop der dagen. Vandaar, door de Elamieten, Babyloniërs, Chaldeeën, Meden, Assyriërs, Parthen, Syriërs, Feniciërs, Arabieren en Palestijnen, keerde hij terug naar Alexandrië en ging verder naar Ethiopië, om de gymnosofisten en de beroemdste Tafel van de Zon in het zand te aanschouwen. Die man vond overal iets om te leren, en steeds vorderend, werd hij steeds beter dan zichzelf. Philostratus schreef hierover zeer uitvoerig in acht boeken. Waarom zou ik spreken over wereldlijke mensen, wanneer de apostel Paulus, een vat van uitverkiezing en leraar der volkeren, die sprak vanuit het bewustzijn van zo'n grote gast in zich — „Zoekt gij een bewijs van Hem die in mij spreekt, Christus?” — na Damascus en Arabië bezocht te hebben, opging naar Jeruzalem om Petrus te zien en vijftien dagen bij hem bleef? Want door dit mysterie van de week en de achtste dag moest de toekomstige prediker voor de volkeren worden onderricht. En wederom na veertien jaar, Barnabas en Titus meenemend, legde hij het Evangelie voor aan de Apostelen, opdat hij niet misschien tevergeefs liep of had gelopen. Want de levende stem bezit een zekere verborgen kracht, en vanuit de mond van de auteur in de oren van de leerling gegoten, klinkt zij krachtiger. Vandaar ook dat Aeschines, toen hij in ballingschap was op Rhodos en die redevoering van Demosthenes werd voorgelezen die hij tegen hem had gehouden, terwijl allen zich verwonderden en haar prezen, zuchtte en zei: „Wat als gij het beest zelf had gehoord, zijn eigen woorden laten weerklinken?” Dit zeg ik niet omdat er iets dergelijks in mij is dat gij van mij zoudt willen horen of wensen te leren, maar omdat uw vurigheid en ijver om te leren op zichzelf goedgekeurd dient te worden, zelfs zonder ons. Een leergierige geest is prijzenswaardig zelfs zonder een leermeester. Wij beschouwen niet wat gij vindt, maar wat gij zoekt. Zachte was, gemakkelijk te vormen, is zelfs als de handen van de kunstenaar en de beeldhouwer stilliggen, toch door zijn eigen aard alles wat het kan zijn. De apostel Paulus beroemt zich erop dat hij de wet van Mozes en de Profeten aan de voeten van Gamaliël heeft geleerd, opdat hij, gewapend met geestelijke wapens, nadien met vertrouwen kon zeggen: „De wapens van onze strijd zijn niet vleselijk, maar machtig voor God tot het neerwerpen van bolwerken, raadgevingen vernietigend en elke hoogte die zich verheft tegen de kennis Gods, en elke gedachte gevangen nemend tot gehoorzaamheid aan Christus, en bereid om elke ongehoorzaamheid te onderwerpen.” Hij schrijft aan Timoteüs, die van kindsbeen af onderwezen was in de heilige letteren, en spoort hem aan tot ijverige lezing, opdat hij de genade niet verwaarloze die hem gegeven was door de handoplegging van het college van oudsten. Hij beveelt Titus dat hij onder de andere deugden van een bisschop, die hij in een kort betoog heeft geschetst, ook de kennis der Schriften in hem zoeke: „Vasthoudend, zegt hij, aan het betrouwbare woord dat overeenkomt met de leer, opdat hij in staat zij te vermanen in de gezonde leer en hen die tegenspreken te weerleggen.” Want heilige eenvoud baat alleen zichzelf, en evenveel als zij de Kerk van Christus opbouwt door de verdienste van haar leven, evenveel schaadt zij als zij geen weerstand biedt aan hen die haar zouden afbreken. De profeet Maleachi, of liever de Heer door Haggaï, zegt: „Vraag de priesters de wet.” Zo groot is het ambt van de priester, om te antwoorden wanneer hij over de wet wordt ondervraagd. En in Deuteronomium lezen wij: „Vraag uw vader en hij zal het u vertellen; uw ouderen, en zij zullen het u zeggen.” In de honderdachttiende psalm eveneens: „Uw inzettingen waren mijn lied op de plaats van mijn ballingschap.” En in de beschrijving van de rechtvaardige man, toen David hem vergeleek met de boom des levens die in het paradijs staat, voerde hij onder de andere deugden ook dit aan: „Zijn vreugde is in de wet des Heren, en over zijn wet zal hij dag en nacht mediteren.” Daniël zegt aan het einde van het allerheiligste visioen dat de rechtvaardigen zullen stralen als sterren, en de verstandigen, dat wil zeggen de geleerden, als het firmament. Gij ziet hoezeer rechtschapen eenvoud en geleerde gerechtigheid van elkaar verschillen? Sommigen worden met sterren vergeleken, anderen met de hemelen. Hoewel volgens de Hebreeuwse waarheid beide van de geleerden begrepen kunnen worden. Want aldus lezen wij bij hen: „Maar zij die geleerd zijn, zullen stralen als de glans van het firmament; en zij die velen onderrichten tot gerechtigheid, als sterren voor eeuwige eeuwigheden.” Waarom wordt de apostel Paulus een vat van uitverkiezing genoemd? Stellig omdat hij een wapenkamer was van de wet en de heilige Schriften. De Farizeeën staan versteld over de leer des Heren; en zij verwonderen zich over Petrus en Johannes, hoe zij de wet kennen terwijl zij geen letteren hebben geleerd. Want wat de oefening en dagelijkse overdenking van de wet gewoonlijk aan anderen schenkt, dat suggereerde de Heilige Geest hun, en zij waren, volgens hetgeen geschreven staat, door God onderricht. De Heiland had twaalf jaar volbracht, en de ouderen in de tempel ondervragend over zaken der wet, onderwijst Hij meer door wijs te vragen. Tenzij wij wellicht Petrus een ongeletterde noemen, Johannes een ongeletterde — van wie ieder kon zeggen: „Al ben ik onbedreven in het spreken, toch niet in de kennis.” Johannes een ongeletterde, een visser, ongeleerd? En vanwaar, vraag ik, die uitspraak: „In het begin was het Woord, en het Woord was bij God, en het Woord was God”? Want het Woord (Logos) betekent in het Grieks vele dingen: het is zowel woord, als rede, als berekening, als de oorzaak van elk ding waardoor alle afzonderlijke dingen die bestaan hun bestaan hebben — wat wij allen terecht in Christus begrijpen. Dit wist de geleerde Plato niet; hiervan was de welsprekende Demosthenes onkundig. „Ik zal, zegt Hij, de wijsheid der wijzen te gronde richten, en de schranderheid der schranderen zal Ik verwerpen.” Ware wijsheid zal valse wijsheid vernietigen; en hoewel de dwaasheid van de prediking van het kruis bestaat, spreekt Paulus toch wijsheid onder de volmaakten — wijsheid echter niet van deze wereld, noch van de vorsten van deze wereld, die te gronde gaat; maar hij spreekt de wijsheid Gods, verborgen in een mysterie, die God vóór de eeuwen heeft voorbestemd. De wijsheid Gods is Christus; want Christus is de kracht Gods en de wijsheid Gods. Deze wijsheid is verborgen in een mysterie, waarover het opschrift van de negende psalm luidt: „Over de verborgen dingen van de Zoon,” in wie alle schatten der wijsheid en kennis Gods verborgen zijn. En Hij die verborgen was in het mysterie was voorbestemd vóór de eeuwen; maar voorbestemd en voorafgebeeld in de Wet en de Profeten. Vandaar dat de Profeten ook zieners worden genoemd, omdat zij Hem zagen die de overigen niet zagen. Abraham zag zijn dag en verheugde zich. De hemelen werden geopend voor Ezechiël die voor het zondige volk gesloten waren. „Onthul, zegt David, mijn ogen, en ik zal de wonderen van uw wet aanschouwen.” Want de wet is geestelijk, en er is openbaring nodig om haar te begrijpen, en met onbedekt gelaat aanschouwen wij de heerlijkheid Gods. Een boek verzegeld met zeven zegels wordt getoond in de Apocalyps; indien gij het geeft aan een man die letters kent om te lezen, zal hij u antwoorden: Ik kan het niet, want het is verzegeld. Hoevelen denken er heden ten dage dat zij letters kennen, houden het verzegelde boek vast, en kunnen het niet openen, tenzij Hij het opent die de sleutel van David heeft, die opent en niemand sluit, die sluit en niemand opent? In de Handelingen der Apostelen, de heilige Eunuch — of liever man (want zo noemt de Schrift hem) — toen hij de profeet Jesaja las, door Filippus gevraagd: „Denkt gij dat gij begrijpt wat gij leest?” antwoordde: „Hoe zou ik dat kunnen, tenzij iemand mij onderricht?” Ik (om even over mijzelf te spreken) ben noch heiliger dan deze eunuch, noch ijveriger — die uit Ethiopië kwam, dat wil zeggen van de uiterste einden der wereld, naar de tempel, het koninklijk hof verliet, en zo'n groot liefhebber van de wet en de goddelijke kennis was dat hij zelfs in zijn wagen de heilige letteren las. En toch, hoewel hij het boek vasthield, en de woorden des Heren in zijn gedachten overwoog, ze op zijn tong wentelde en ze op zijn lippen liet weerklinken, kende hij Hem niet die hij onwetend in het boek vereerde. Filippus kwam en toonde hem Jezus, die verborgen lag, opgesloten in de letter. O wonderbare kracht van de leermeester! In hetzelfde uur gelooft de eunuch, wordt gedoopt, wordt gelovig en heilig; en de meester vond meer van de leerling, meer in de woestijnbron van de Kerk dan in de vergulde tempel van de synagoge. Dit alles heb ik beknopt aangestipt (want de enge ruimte van een brief stond mij niet toe verder af te dwalen), opdat gij zoudt begrijpen dat gij de heilige Schriften niet kunt betreden zonder een gids die de weg wijst. Ik zwijg over grammatici, retoren, filosofen, meetkundigen, dialectici, musici, astronomen, astrologen en geneeskundigen, wier kennis uiterst nuttig is voor de stervelingen en in drie delen wordt verdeeld: theorie, methode en praktijk. Laat mij komen tot de geringere kunsten, die niet zozeer door de tong als door de hand worden beoefend. Landbouwers, metselaars, metaalbewerkers, houthakkers, evenals wolbewerkers en vollers en de overigen die allerlei huisraad en nederig werk vervaardigen — zonder een leermeester kunnen zij niet zijn wat zij wensen te zijn. Wat aan geneesheren toekomt, beloven geneesheren; vakwerk behandelen vaklieden. De kunst der Schriften alleen is er een die iedereen overal voor zich opeist. Gedichten schrijven wij, geleerden en ongeleerden, zonder onderscheid. Dit matigt de kletsgrage oude vrouw zich aan, dit de wartaalsprekende grijsaard, dit de woordenrijke sofist, dit allen: zij verscheuren en onderwijzen vóór zij leren. Anderen, met opgetrokken wenkbrauw, grootse woorden afwegend, filosoferen over de heilige letteren te midden van vrouwtjes. Weer anderen leren (o schande!) van vrouwen wat zij mannen mogen onderwijzen; en alsof dit niet genoeg is, zetten zij met een zekere vlotheid van woorden — ja zelfs brutaliteit — aan anderen uiteen wat zij zelf niet begrijpen. Ik zwijg over hen die aan mij gelijk zijn, die, als zij misschien na de wereldlijke letteren tot de heilige Schriften zijn gekomen en de oren van het volk met verzorgde taal hebben gestreeld, alles wat zij gezegd hebben voor de wet Gods houden; en niet waardig achten te weten wat de Profeten, wat de Apostelen bedoeld hebben, maar onpassende getuigenissen aan hun eigen opvatting aanpassen — alsof het iets groots zou zijn, en niet de meest verderfelijke wijze van onderricht, om zinnen te verdraaien en een weerspannige Schrift naar eigen wil mee te slepen. Alsof wij geen Homerocento's en Vergiliaansche cento's hadden gelezen, en alsof wij niet evenzo ook Vergilius een christen zonder Christus zouden kunnen noemen, omdat hij schreef:
„Nu keert de Maagd weder, de Saturnische rijken keren terug;”
„Nu wordt een nieuw geslacht uit de hoge hemel neergezonden.”
En de Vader sprekend tot de Zoon:
„Mijn zoon, mijn kracht, mijn grote macht alleen.”
En na de woorden van de Heiland aan het kruis:
„Zulke dingen bleef hij herhalen, en bleef standvastig.”
Dit zijn kinderachtigheden, gelijk aan de spelletjes van kwakzalvers — te onderwijzen wat gij niet weet; of liever, om met verontwaardiging te spreken, niet eens te weten dàt gij niet weet.
Ongetwijfeld is Genesis volkomen helder, waarin de schepping der wereld, het begin van het menselijk geslacht, de verdeling der aarde, de verwarring der talen en volken, tot aan de uittocht der Hebreeën wordt beschreven.
Exodus ligt open met zijn tien plagen, zijn Decaloog, zijn mystieke en goddelijke voorschriften.
Het boek Leviticus ligt voor de hand, waarin de afzonderlijke offers, ja bijna elke lettergreep, en de gewaden van Aäron, en de gehele levitische orde hemelse mysteriën ademen.
Bevatten de Numeri niet de mysteriën van de gehele rekenkunde, en van de profetie van Bileam, en van de tweeënveertig legerplaatsen door de woestijn?
Deuteronomium ook, de tweede wet en voorafbeelding van de wet van het Evangelie — bevat het niet de dingen die eerder zijn op zulk een wijze dat toch alles nieuw is uit het oude? Tot zover Mozes, tot zover de Pentateuch, met wiens vijf woorden de Apostel zich beroemt liever te willen spreken in de Kerk.
Job, het toonbeeld van geduld — welke mysteriën omvat het niet in zijn betoog? Het begint in proza, gaat over in verzen en eindigt in alledaagse taal; en het bepaalt alle wetten der dialectiek door stelling, aanname, bevestiging en conclusie. Elk woord erin is vol van betekenis. En (om over het overige te zwijgen) het profeteert de opstanding der lichamen zo, dat niemand daarover helderder of behoedzamer heeft geschreven. „Ik weet, zegt hij, dat mijn Verlosser leeft, en op de laatste dag zal ik uit de aarde verrijzen; en wederom zal ik met mijn huid bekleed worden, en in mijn vlees zal ik God aanschouwen, die ikzelf zal zien, en mijn ogen zullen Hem aanschouwen, en geen ander. Deze hoop van mij is bewaard in mijn boezem.”
Ik kom tot Jozua, zoon van Nave, die het beeld des Heren draagt niet alleen in zijn daden maar zelfs in zijn naam; hij steekt de Jordaan over, vernietigt de koninkrijken der vijanden, verdeelt het land onder het zegevierende volk, en beschrijft door de afzonderlijke steden, dorpen, bergen, rivieren, beken en grensgebieden de geestelijke rijken van de Kerk en het hemelse Jeruzalem.
In het boek Rechters zijn er evenveel voorafbeeldingen als er leiders van het volk zijn.
Ruth de Moabitische vervult de profetie van Jesaja, die zegt: „Zend het lam uit, o Heer, de heerser der aarde, van de rots der woestijn naar de berg van de dochter van Sion.”
Samuël toont in de dood van Eli en de doding van Saul dat de oude wet is afgeschaft. Voorts getuigt het in Sadok en David van de mysteriën van een nieuw priesterschap en een nieuw koninkrijk.
Melachim, dat wil zeggen het derde en vierde boek der Koningen, beschrijft van Salomo tot Jechonja, en van Jerobeam zoon van Nebat tot Hosea, die naar de Assyriërs werd weggevoerd, het koninkrijk van Juda en het koninkrijk van Israël. Indien gij naar de geschiedenis kijkt, zijn de woorden eenvoudig; indien gij de verborgen betekenis in de tekst onderzoekt, worden de kleinheid van de Kerk en de oorlogen der ketters tegen de Kerk verhaald.
De twaalf profeten, samengeperst in de enge ruimte van één enkel boek, beelden veel meer vooraf dan wat in de letter klinkt.
Hosea noemt herhaaldelijk Efraïm, Samaria, Jozef, Jizreël, en een ontuchtige vrouw, en kinderen der ontucht, en een overspelige opgesloten in de kamer van haar echtgenoot, lange tijd als weduwe gezeten, en in rouwgewaad, de terugkeer van haar man afwachtend.
Joël, zoon van Petuël, beschrijft het land van de twaalf stammen verteerd door de rups, de sprinkhaan, de kaalvreter en de verwoestende roest; en na de ondergang van het vroegere volk, dat de Heilige Geest zou worden uitgestort over de dienstknechten en dienstmaagden Gods, dat wil zeggen over de honderdtwintig namen van gelovigen, en zou worden uitgestort in de bovenzaal van Sion. Deze honderdtwintig, geleidelijk in stappen opklimmend van één tot vijftien, brengen het getal van vijftien treden voort, die op mystieke wijze in het Psalter zijn vervat.
Amos, een herder en eenvoudige man, die moerbeien van doornen plukt, kan niet in weinige woorden worden uitgelegd. Want wie kan op waardige wijze de drie of vier misdaden uitdrukken van Damascus, Gaza, Tyrus, Edom, de zonen van Ammon en Moab, en in de zevende en achtste graad, van Juda en Israël? Hij spreekt tot de vette koeien die op de berg van Samaria zijn, en getuigt dat het grotere en het kleinere huis zullen vallen. Hijzelf ziet de maker van de sprinkhaan, en de Heer staande op een bepleisterde of diamanten muur, en een haak van vruchten die straffen over de zondaars trekt, en een hongersnood in het land — niet een hongersnood naar brood, noch een dorst naar water, maar naar het horen van het woord Gods.
Obadja, wiens naam dienaar Gods betekent, dondert tegen Edom, de bloedige en aardse mens; en treft met een geestelijke speer degene die altijd de rivaal van zijn broeder Jakob was.
Jona, die allerschoonste duif, die door zijn eigen schipbreuk het lijden des Heren voorafbeeldt, roept de wereld tot bekering en verkondigt onder de naam van Nineve het heil aan de volkeren.
Micha van Moreset, mede-erfgenaam van Christus, kondigt de verwoesting aan van de dochter van de rover, en legt het beleg tegen haar, omdat zij de wang van de rechter van Israël heeft geslagen.
Nahum, de vertrooster der wereld, berispt de stad van bloed, en zegt na haar ondergang: „Zie op de bergen de voeten van hem die vreugdeboodschap brengt en vrede verkondigt.”
Habakuk, de sterke en onbuigzame worstelaar, staat op zijn wachtpost en zet zijn voet op de vesting, opdat hij Christus aan het kruis moge aanschouwen en zegge: „Zijn heerlijkheid bedekte de hemelen, en de aarde was vol van zijn lof. Zijn glans zal zijn als het licht; hoornen zijn in zijn handen: daar is zijn kracht verborgen.”
Sefanja, de wachter en kenner van Gods geheimenissen, hoort het geroep van de Vispoort, en het gejammer van de Tweede Wijk, en de vernietiging van de heuvels. Hij kondigt ook een gehuil aan voor de bewoners van de Vijzel, want het gehele volk van Kanaän is verstomd, en allen die in zilver gewikkeld waren zijn omgekomen.
Haggaï, feestelijk en vreugdevol, die in tranen zaaide opdat hij in vreugde mocht oogsten, bouwt de verwoeste tempel op en voert God de Vader sprekend ten tonele: „Nog een korte tijd, en Ik zal de hemelen en de aarde schudden, de zee en het droge land, en Ik zal alle volkeren bewegen, en de Gewenste aller volkeren zal komen.”
Zacharias, gedachtig aan zijn Heer, veelzijdig in profetie, ziet Jezus gekleed in vuile gewaden, en de steen met zeven ogen, en de gouden kandelaar met evenveel lampen als ogen, en ook twee olijfbomen links en rechts van de lamp; opdat hij na de zwarte paarden, rode, witte en bonte, en de strijdwagens verstrooid uit Efraïm en het paard uit Jeruzalem, een arme koning moge profeteren en verkondigen, gezeten op een veulen, het jong van een lastdragende ezelin.
Maleachi, openlijk, en aan het einde van alle Profeten, over de verwerping van Israël en de roeping der volkeren: „Ik heb geen behagen in u, zegt de Heer der heerscharen, en een offer zal Ik niet aannemen uit uw hand. Want van de opgang der zon tot haar ondergang is mijn naam groot onder de volkeren; en op iedere plaats wordt wierook geofferd en een rein offer aan mijn naam gebracht.”
Jesaja, Jeremia, Ezechiël en Daniël — wie kan hen begrijpen of uitleggen? De eerste schijnt mij niet zozeer profetie te weven als wel een Evangelie.
De tweede vervlecht een amandeltak, en een kokende pot vanuit het noorden, en een luipaard ontdaan van zijn kleuren, en een viervoudig alfabet in verschillende versmaten.
De derde heeft zijn begin en einde in zulke grote duisternissen gehuld, dat bij de Hebreeën deze gedeelten, samen met het begin van Genesis, niet vóór de leeftijd van dertig jaar worden gelezen.
De vierde inderdaad, de laatste onder de vier profeten, bewust van de tijden en van de steen der gehele wereld, zonder handen uit de berg gehouwen en alle koninkrijken omverwerpend, verkondigt in heldere taal.
David, onze Simonides, onze Pindarus en Alcaeus, onze Horatius ook, Catullus en Serenus, laat Christus weerklinken op de lier, en op het tiensnarig psalterium wekt hij de Verrezene op uit de onderwereld.
Salomo, de vreedzame en de beminde des Heren, verbetert de zeden, onderwijst de natuur, verbindt de Kerk en Christus, en zingt het zoete bruiloftslied van de heilige bruiloft.
Ester, in het beeld van de Kerk, bevrijdt het volk uit gevaar; en na de doding van Haman — wiens naam ongerechtigheid betekent — zendt zij de porties van het feestmaal en de gedenkwaardige dag door aan het nageslacht.
Het boek der Kronieken, dat wil zeggen de samenvatting van het Oude Testament, is zo groot en van die aard dat wie zonder dit boek de kennis der Schriften voor zich wil opeisen, zichzelf belachelijk zou maken. Want door zijn afzonderlijke namen en verbindingen van woorden worden zowel de geschiedenissen aangestipt die in de boeken der Koningen zijn overgeslagen, als ontelbare vragen van het Evangelie verklaard.
Ezra en Nehemia — dat wil zeggen helper en trooster van de Heer — zijn in één boek samengeperst; zij herstellen de tempel, bouwen de muren van de stad op; en heel die menigte van het volk dat naar het vaderland terugkeert, en de opsomming van priesters, Levieten, Israëlieten en proselieten, en de werken van muren en torens verdeeld onder de afzonderlijke families — zij tonen het ene aan de oppervlakte en bewaren het andere in het merg. Gij ziet dat ik, meegevoerd door liefde voor de Schriften, de gepaste lengte van een brief heb overschreden, en toch niet heb volbracht wat ik wenste. Wij hebben slechts vernomen wat wij behoren te weten, wat wij behoren te begeren, opdat ook wij kunnen zeggen: „Mijn ziel heeft verlangd uw inzettingen te begeren te allen tijde.” Overigens wordt dat Socratische woord in ons vervuld: „Dit alleen weet ik, dat ik niets weet.”
Laat mij ook kort het Nieuwe Testament aanroeren.
Matteüs, Marcus, Lucas en Johannes — het vierspan des Heren en de ware Cherubijn, wat wordt uitgelegd als ‚menigte van kennis' — zijn over het gehele lichaam met ogen bedekt; vonken flitsen eruit, bliksemschichten schieten heen en weer; zij hebben rechte voeten die opwaarts streven, gevleugelde ruggen die overal vliegen; zij houden elkaar vast en zijn met elkaar vervlochten, en als een rad in een rad wentelen zij rond, en gaan waarheen ook de adem van de Heilige Geest hen voert.
De apostel Paulus schrijft aan zeven kerken; want de achtste, aan de Hebreeën, wordt door de meesten buiten het getal geplaatst. Hij onderricht Timoteüs en Titus, en pleit bij Filemon voor een weggelopen slaaf. Waarover ik meen dat het beter is te zwijgen dan er weinig over te schrijven.
De Handelingen der Apostelen schijnen inderdaad een kale geschiedenis te laten klinken en de kindsheid van de ontluikende Kerk te weven; maar als wij weten dat hun schrijver, Lucas, een geneesheer is, wiens lof in het Evangelie is, zullen wij evenzeer opmerken dat al zijn woorden een geneesmiddel zijn voor de kwijnende ziel.
Jakobus, Petrus, Johannes en Judas gaven zeven Brieven uit, zo vol mysterie als beknopt, en tegelijk kort en lang — kort in woorden, lang in betekenis — zodat zeldzaam degene is die bij het lezen ervan niet in het duister tast.
De Apocalyps van Johannes heeft evenveel mysteriën als zij woorden heeft. Ik heb te weinig gezegd: elke lof schiet tekort tegenover de verdienste van het boek. In de afzonderlijke woorden liggen veelvoudige betekenissen verborgen. Ik smeek u, allerliefste broeder, te midden van deze dingen te leven, erover te mediteren, niets anders te kennen, niets anders te zoeken. Schijnt het u niet reeds hier op aarde een verblijfplaats van het hemelse koninkrijk? Ik wil niet dat gij aanstoot neemt aan de eenvoud, en als het ware de geringheid, van de woorden in de heilige Schriften, die ofwel door de schuld van vertalers, ofwel met opzet zo zijn voortgebracht, opdat zij des te gemakkelijker een ongeletterde gemeente zouden onderrichten, en opdat in een en dezelfde zin de geleerde het ene hoort en de ongeleerde het andere. Ik ben niet zo onbeschaamd en bot dat ik beloof deze dingen te kennen en de vruchten te kunnen plukken van datgene waarvan de wortels in de hemel zijn vastgehecht; maar ik beken dat ik het wil. Ik verkies mijzelf boven hem die werkeloos zit; een leermeester weigerend te zijn, bied ik mij aan als reisgezel. Aan wie vraagt wordt gegeven; voor wie klopt wordt opengedaan; wie zoekt, vindt. Laat ons op aarde die kennis leren die voor ons in de hemel zal voortduren. Ik zal u met open armen ontvangen, en (om iets dwaas te bazelen, naar de gezwollenheid van Hermagoras) wat gij ook zoekt, ik zal trachten het samen met u te weten. Gij hebt hier uw zeer liefhebbende broeder Eusebius, die voor mij de gunst van uw brief verdubbelde door te verhalen van de rechtschapenheid van uw karakter, uw verachting voor de wereld, uw trouw in vriendschap, en uw liefde tot Christus. Want uw verstandigheid en de bevalligheid van uw welsprekendheid toonde de brief zelf reeds ook zonder hem. Haast u, smeek ik u, en hak liever het touw door dan dat gij het losmaak van het bootje dat in de branding vastzit. Niemand die op het punt staat de wereld te verzaken kan met voordeel verkopen wat hij had veracht om te verkopen. Al wat gij uit uw eigen middelen hebt uitgegeven, reken het als winst. Het is een oud gezegde: de vrek ontbeert wat hij heeft evenzeer als wat hij niet heeft. Voor de gelovige is de gehele wereld rijkdom; maar de ongelovige heeft zelfs een obool gebrek. Laten wij leven alsof wij niets bezitten, en toch alles bezitten. Voedsel en kleding zijn de rijkdommen van christenen. Als gij uw bezit in uw macht hebt, verkoop het; zo niet, werp het weg. Van hem die uw onderkleed neemt, moet ook uw mantel worden achtergelaten. Stellig, tenzij gij, steeds uitstellend tot morgen en dag na dag voortslepend, voorzichtig en stap voor stap uw bezittinkjes verkoopt, heeft Christus niet de middelen om zijn armen te voeden. Alles gaf hij aan God, die zichzelf heeft aangeboden. De apostelen lieten slechts een boot en netten achter. De weduwe wierp twee kleine munten in de schatkist, en zij wordt verkozen boven de rijkdommen van Croesus. Gemakkelijk veracht alles wie steeds bedenkt dat hij zal sterven.
OVER DE VERERING VAN JEZUS CHRISTUS IN DE HEILIGE SCHRIFT.
Deze brief, uit het werk getiteld Brieven aan een jonge man over het christelijk leven, door P. H. D. Lacordaire, Parijs, 1858, uitgegeven bij Poussielgue-Rusand, met welwillende toestemming van zowel de Auteur als de Uitgever overgenomen om onze uitgave te verrijken — ja, te sieren; geen lezer zal nalaten haar dankbaar te ontvangen.
De eerste plaats waar men degenen ontmoet die men liefheeft, is hun geschiedenis. Geschiedenis is het verleden van het leven dat zichzelf overleeft in een geschreven herinnering. Er zou geen vriendschap bestaan als het geheugen niet in de ziel herrees en daar tegenwoordig hield degenen aan wie wij ons hart hebben gegeven. Daar leven zij ons eigen leven, daar zien wij hen bij ons, daar blijven hun trekken en hun daden ingeprent en bewaard in een reliëf dat deel uitmaakt van ons wezen. Maar het geheugen, zelfs het trouwste, is in sommige opzichten kort, en als het zich aan anderen wil overdragen door hun het geliefde beeld na te laten, moet het zich omvormen tot geschiedenis en zich griffen in een metaal dat de tijd trotseert. Geschiedenis is het geheugen van een onsterfelijk gemaakt tijdperk. Door haar naderen de generaties elkaar, en hoe gehaast zij ook mogen zijn in hun loop en hun verdwijnen, zij putten uit de haard van de herinnering de eenheid die hun ziel en hun verwantschap uitmaakt. Een mens die geen geschiedenis heeft, ligt geheel in zijn graf; een volk dat de zijne niet heeft gedicteerd, is nog niet geboren.
Hieruit volgt dat de godsdienst, als de eerste onder alle menselijke zaken, een geschiedenis moet hebben die eveneens de eerste is, en dat Jezus Christus, als het middelpunt en het fundament van de godsdienst, in de annalen van de wereld een plaats moet innemen die geen ander — veroveraar, filosoof of wetgever — zou kunnen bereiken. Zo is het, mijn beste Emmanuel. Hoe diep men ook graaft in de oudheid of weer afdaalt naar de moderne tijden, niets verschijnt met het karakter van onze Heilige Schrift, noch iets met de majesteit van Jezus Christus. Ik sta er niet bij stil om u dit te tonen; ik heb het elders gedaan, en het is afgesproken dat tussen u en mij niet de vraag van de apologetiek ons bezighoudt, maar de vraag van het leven — dat wil zeggen, God te kennen en lief te hebben door de kennis en de liefde van Jezus Christus.
Welnu, om te kennen of lief te hebben, moet men het voorwerp naderen dat de voorgevoelens van ons hart heeft veroverd, het bekijken, het bestuderen, er steeds naar terugkeren zonder dat enige vermoeidheid ooit deze gloed van ontdekking en bezit onderbreekt; en als de dood of de afwezigheid het aan onze ogen heeft onttrokken, als de eeuwen lange tussenpozen tussen het en ons hebben geworpen, dan is het aan zijn geschiedenis dat wij het opnieuw moeten zoeken. Hebt gij niet opgemerkt, in de loop van uw klassieke studies, de onbegrijpelijke en goddelijke magie van de geschiedenis? Hoe komt het dat Griekenland voor ons is als een vaderland dat nooit sterft? Hoe komt het dat Rome, met zijn tribune en zijn oorlogen, ons nog steeds achtervolgt met zijn onoverwinnelijk beeld, en met zijn uitgedoofde grootheid een nageslacht beheerst dat niet het zijne is? Waarom zijn die namen van Miltiades en Themistocles, waarom zijn die velden van Marathon en Salamis, in plaats van vergeten graven, zaken van onze eigen tijd, gisteren gevlochten kronen, toejuichingen die weerklinken en zich aan onze ingewanden hechten om ze te doen beven? Ik kan mij, wat ik ook doe, niet aan hun macht onttrekken; ik ben Athener, Romein; ik woon aan de voet van het Parthenon, en ik luister in stilte aan de voet van de Tarpeïsche Rots naar Cicero die tot mij spreekt en mij ontroert. Het is de geschiedenis die dit doet. Een bladzijde, tweeduizend jaar geleden geschreven, heeft die tweeduizend jaar overwonnen; zij zal er nog tweeduizend overwinnen, en zo steeds voort totdat de eeuwigheid de tijd vervangt, en God, die de gehele toekomst is, ook voor ons het gehele verleden wordt. Maar gij begrijpt wel dat deze heerschappij over het geheugen van de mensen niet toebehoort aan de eerste de beste bladzijde, geschreven door de eerste de beste schrijver over willekeurige daden van zijn tijdgenoten. Nee, de geschiedenis is een voorrecht, een gave geschonken aan het genie ten gunste van grote volkeren en grote zaken. Er is geen geschiedenis van het Laat-Romeinse Rijk, en die zal er nooit komen; het was Rome dat Livius voortbracht alvorens te sterven, en het was Rome nog steeds dat Tacitus inspireerde, door onder Nero de ziel van zijn consuls bij hem terug te brengen.
Maar wat is Rome of Griekenland vergeleken met het christendom? Wat is Alexander of Caesar vergeleken met Jezus Christus? De godsdienst is niet het belang van één volk; het is dat van de gehele mensheid; haar geschiedenis is niet de geschiedenis van één mens; het is de geschiedenis van God. En als God aan bepaalde volken geschiedschrijvers heeft gegeven omdat zij deugden bezaten, en aan bepaalde mannen omdat zij genie hadden, wat zou Hij dan niet gedaan hebben voor Zijn enige Zoon, van den beginne voorbestemd om onder ons te komen en alle tijden en alle plaatsen met Zijn aanwezigheid te vullen? De geschiedenis van Jezus Christus is de geschiedenis van hemel en aarde. Daar moeten de plannen van God voor de wereld te vinden zijn, de oorspronkelijke en universele wetten, de oorsprong van de volkeren, de opeenvolging van gebeurtenissen die het algemene verloop van de menselijke zaken hebben beïnvloed, de richting van de Voorzienigheid, de profetieën van de toekomst, de uitverkiezing van volkeren en tijdperken, de glorie van mannen voorbestemd voor eeuwige raadsbesluiten, de strijd van het goede tegen het kwade in zijn diepste uitingen, de authentieke afkondiging van de waarheid, en ten slotte, boven alles, van de top tot de basis, de figuur van Christus die alles verlicht met Zijn licht en Zijn schoonheid. Gij herkent in deze trekken onze Heilige Schrift; gij weet dat zij geschreven werd onder de inspiratie van de adem van God, die de wil van de schrijvers bewoog, hun gedachten opwekte en richtte, en dat zij aldus niet slechts een bewonderenswaardig bouwwerk van oudheid, eenheid en heiligheid is, maar een goddelijk bouwwerk, het wezenlijke werk van de oneindige waarheid, waarin de profeten slechts het kleed van hun stijl en het accent van hun ziel hebben bijgedragen, opdat er iets menselijks in zou zijn zoals in alle dingen, en opdat de onveranderlijke goddelijkheid van de inhoud des te meer zou doorschijnen door de veranderlijke toevalligheden van het menselijk element. Een werk van vierduizend jaar: de hand van velen verschijnt erin, maar één enkele intelligentie voert er de regie over, en het is de samenkomst van het ene en het vele over zulk een lange tijdspanne die het eerste wonder is van deze verheven compositie. Wanneer men het opent zonder de ware auteur ervan te kennen, als een eenvoudig boek, kan men niet weerstaan aan het gezag van zijn karakter, en men herkent erin op zijn minst het meest verbazingwekkende monument van geschiedschrijving, wetgeving, moraal en welsprekendheid dat onder de hemel bestaat. Maar voor ons, die weten wie de geschiedschrijver was, wie de wetgever en de dichter, neemt een geheel ander gevoel bezit van ons: het is niet alleen bewondering noch verbazing; het is de aanbidding van het geloof en de huivering van een bovennatuurlijke dankbaarheid. Daar, vanaf de allereerste regel, vallen aan onze voeten de dwaling van de kinderlijke mens en de dwaling van de ontaarde mens, tezamen met de verzinsels van de afgoderij, die God overal ziet, en de ontkenningen van het pantheïsme, dat Hem nergens ziet. In het begin schiep God de hemel en de aarde (1). Van dit eerste woord tot het laatste — De genade van onze Heer zij met u allen (2) — schrijdt het licht steeds groeiend voort, gelijk een zon die geen ondergang zou kennen, en wier voortdurende stijging op elk ogenblik haar glans en haar warmte zou doen toenemen. Het is geen geschrift meer; het is een woord. Het is geen dode letter meer die onder haar plooien waarheden verbergt die door redenering en waarneming zijn ontdekt; het is een levend woord, het eeuwige woord van God.
Welk een woord, Emmanuel — het woord van God! Er is niets zoeter dan het woord van een mens wanneer het voortkomt uit een oprechte geest en een hart dat ons liefheeft; het doordringt ons, het ontroert ons, het betovert ons, het sust onze smarten en verheft onze vreugden; het is de balsem en de wierook van ons leven. Wat moet het woord van God dan wel zijn voor wie het weet te herkennen en te beluisteren? Wat moet het zijn om tegen zichzelf te kunnen zeggen: God heeft deze gedachte geïnspireerd; Hij is het die door haar tot mij spreekt, tot mij is zij gericht, ik ben het die haar hoort? En wanneer men, bladzijde na bladzijde, gekomen is bij het eigenste woord van Jezus Christus, bij dat woord dat niet langer een louter innerlijke en profetische inspiratie was maar de voelbare adem van de godheid, de tastbare uitdrukking van het Woord van God, gehoord door de menigten zowel als door de leerlingen — wat rest er dan nog dan te zwijgen aan de voeten van de meester, en de echo van Zijn stem in onze ziel te laten weerklinken?
De Heilige Schrift is tegelijkertijd de geschiedenis van Jezus Christus en het woord van God. Zij draagt van het ene uiteinde tot het andere dit dubbele karakter. Reeds vanaf de eerste bladzijde, onder de bewogen schaduwen van het aards paradijs, kondigt zij ons de komst van de Verlosser der mensen aan. Deze belofte, overgedragen aan de aartsvaders, neemt van boek tot boek een helderheid aan die alle gebeurtenissen vervult en ze naar de toekomst drijft als een voorbereiding en een voorafbeelding van wat verwacht wordt. Het volk van God wordt gevormd in ballingschap en strijd; Jeruzalem wordt gesticht, Sion verrijst; het geslacht van de Messias, zich losmakend uit de oorspronkelijke stam van de aartsvaderlijke stammen, ontluikt in David, die van de kudden van Bethlehem naar de troon van Juda overgaat, en van daar de zoon aanschouwt en bezingt die uit zijn nageslacht zal geboren worden om de koning te zijn van een koninkrijk zonder einde (1). De Profeten nemen op het graf van David de harp weer op van de dagen die nog niet zijn; zij volgen Juda in zijn rampen, zij vergezellen het in zijn gevangenschap; Babylon hoort, aan de oevers van zijn rivieren, de stem van de heiligen die het niet kent, en Cyrus, zijn veroveraar, spreekt tot het over de God die hemel en aarde heeft gemaakt en die hem gebood de tempel van Jeruzalem te herbouwen. Die tempel herrijst. Hij hoort de klaagzangen en de vurigheid van de laatste profeten, en, na een tussentijd, na ontheiligd te zijn door de volkeren en gezuiverd door de Makkabeeën, ziet hij de Zoon van God komen in de armen van een Maagd, en, van zijn zuilengangen tot het heiligdom, van het heiligdom tot het Heilige der Heiligen, herhaalt hij bij zichzelf het verheven woord van de grijsaard Simeon: Nu, Heer, laat Gij uw dienaar in vrede heengaan, volgens uw belofte, want mijn ogen hebben uw heil aanschouwd, het heil dat Gij bereid hebt voor het aanschijn van alle volkeren, om een licht van openbaring te zijn voor hen en de glorie van uw volk Israël (2). Jezus Christus is gekomen. Het Evangelie volgt op de wet en de profetieën, en de waarheid, de voorafbeelding vervullend, straalt over het verleden, dat zij verklaart nadat zij er het getuigenis van heeft ontvangen. Alle tijden ontmoeten elkaar in Christus, en de geschiedenis krijgt onder Zijn voeten haar eeuwige eenheid. Hij is het die voortaan alles is; tot Hem verhoudt zich alles, van Hem gaat alles uit; Hij heeft alles geschapen, en Hij zal alles oordelen. De Jordaan ontvangt Hem in zijn wateren onder de hand van de voorloper die Hem doopt; de bergen zien Hem hun hellingen beklimmen, gevolgd door een heel volk, en zij horen uit Zijn mond dat woord dat geen ander ooit had gesproken: Zalig de armen, zalig zij die wenen. De meren lenen hun oevers aan Zijn toespraken en hun golven aan Zijn wonderen. Eenvoudige vissers vouwen hun netten bij het zien van Hem en volgen Hem om onder Hem vissers van mensen te worden. De wijzen raadplegen Hem in de schaduw van de nacht; de vrouwen vergezellen Hem en dienen Hem in het licht van de dag. Elk ongeluk komt Hem zoeken, elke wonde hoopt op Hem, en de dood staat Hem reeds beweende kinderen af om ze aan hun moeders terug te geven. Hij heeft de H. Johannes lief, de jonge man, en Lazarus, de man van rijpe jaren. Hij spreekt tot de Samaritaanse vrouw en zegent de vreemdelinge. Een zondares zalft Zijn hoofd en kust Zijn voeten; een overspelige vrouw vindt genade voor Hem. Hij beschaamt de ijdele wijsheid van de schriftgeleerden en verdrijft uit de tempel hen die van de plaats van gebed een handelsplaats hadden gemaakt. Hij onttrekt zich aan de menigte die Hem tot koning wil uitroepen, en wanneer Hij Jeruzalem binnengaat, voorafgegaan door de hosanna's die in Hem de zoon van David en de verlosser van de wereld begroeten, rijdt Hij binnen op een ezelin, bedekt met de kleren van Zijn leerlingen. De Synagoge berecht Hem, het Koningschap veracht Hem, Rome veroordeelt Hem; Hij sterft aan een kruis terwijl Hij de wereld zegent, en de honderdman die Hem ziet sterven te midden van de beledigingen van de menigte en de godslasteringen van de groten, erkent, op zijn borst slaand, dat Hij de Zoon van God is. Een graf ontvangt Hem uit de handen van de dood; maar op de derde dag opent dit graf, bewaakt door de haat, zich vanzelf en laat de meester van het leven zegevierend passeren. Zijn leerlingen zien Hem terug; hun handen raken Hem aan en aanbidden Hem, hun mond belijdt Hem; zij ontvangen van Hem Zijn laatste onderrichtingen, en, alles wat voor de mens zichtbaar moest zijn zijnde volbracht, neemt de Zoon van God en de zoon des mensen op een wolk de weg naar de hemel, aan Zijn apostelen de wereld latend om te veroveren. Weldra daalt Petrus, de visser, geheel verlicht door de beroering van de Heilige Geest, af naar de poorten van de bovenzaal en spreekt de menigte toe, die verbaasd is hem te horen ondanks de verscheidenheid van hun oorsprong en hun talen. Paulus, de vervolger, verschijnt niet lang daarna aan zijn zijde; hij draagt de naam van Jezus naar de volkeren, waarvan hij de apostel is; Antiochië neemt bezit van hem, Athene luistert naar hem, Korinthe ontvangt hem, Efeze verdrijft hem en zegent hem, Rome ten slotte raakt zijn ketenen aan en drinkt van zijn bloed op zijn roemrijk stof. Johannes, de meest vertrouwde van de leerlingen van Christus, de gewijde gast van Zijn borst, staat op de kusten van Patmos, en, de laatste der profeten, kondigt hij de Kerk haar gedaanteverwisselingen in lijden en glorie aan tot aan het einde der tijden.
De geschiedenis van Jezus Christus is aldus verdeeld in drie perioden, verspreid over vierduizend jaar: de profetische tijden, de evangelische tijden en de apostolische tijden. In de eerste wordt Jezus Christus verwacht en voorbereid; in de tweede openbaart Hij Zich, leeft en sterft Hij in ons midden; in de derde sticht Hij Zijn Kerk door de apostelen, die met Hem geleefd hebben, die Zijn onderricht ontvingen en Zijn machten erfden. Dit weefsel wordt nooit onderbroken en draagt in zichzelf, door zichzelf, het bewijs van zijn waarheid. Maar het is één ding de waarheid van een bewijs te voelen, en iets anders zich te voeden met de gevoelde waarheid. Evenals er in de vriendschap twee momenten zijn — dat waarin men zich ervan verzekert dat men bemind wordt, en dat waarin men geniet van het geluk bemind te worden — zo zijn er ook in het bovennatuurlijke leven van het christendom twee onderscheiden momenten: dat waarin men Jezus Christus herkent in de goddelijkheid van Zijn geschiedenis, en dat waarin men zich overgeeft aan de onuitsprekelijke zoetheid van die geverifieerde geschiedenis. Op dat tweede moment zijn de twijfels gevlucht, de zekerheid is meesteres; men zoekt niet meer, men onderzoekt niet meer, men neemt geen aanstoot meer: de geschiedenis wordt woord, het woord zelf van God, en dat woord stroomt in de ziel als een rivier van licht en zalving. Het dringt door tot de laatste vezels van onze verst gelegen vermogens, zoals het bloed dat onze aderen bezielt zich een weg baant tot de uiteinden van onze meest verborgen organen; het doet ons walgen van elke andere geestelijke spijze, of liever: alles wat wij lezen en alles wat wij denken wordt getransfigureerd door het contact met deze vloed van genade en waarheid die tot ons komt uit de Heilige Schrift, en, door de Heilige Schrift, uit de geest zelf van God.
Toen ik de Heilige Schrift voor het eerst las, had ik het geloof niet: en dus was het niet de indruk van een gelovige die ik ervoer, maar die van een man van goede wil. Het leek mij dat ik in mijn handen een zeer gevarieerd boek hield, geschreven over lange tussenpozen door zeer verschillende mannen, maar dat al deze fragmenten bijeengebracht één enkel lichaam van grote schoonheid vormden. Evenwel is het mij moeilijk uit te drukken wat ik voelde, want de herinnering aan die eerste lezing is als het ware geabsorbeerd door het gevoel dat ik er sindsdien van heb ontvangen. Het is vandaag, na dertig jaar geloof, dat de Heilige Schrift mij werkelijk bekend is, althans in de mate waarin de gewone stervelingen dat kunnen bereiken. Genesis, Exodus, Leviticus, Numeri en Deuteronomium zijn, samen met de historische boeken die erop volgen, een uitgebreid verhaal van de oorsprong van de wereld, van de mensheid, van het volk van God, van hun eredienst en hun wetgeving, van hun oorlogen en hun wisselvalligheden: niets vergelijkbaars is te vinden in enige profane literatuur, en het bovennatuurlijke karakter van het verhaal breekt overal door, zowel voor de ogen van de rede als voor die van het geloof. De ontroering neemt er slechts een kleine plaats in; het is geen drama waarin het hart geschokt wordt als door muziek, en waarin de tranen vanzelf vloeien bij het verhaal: het is de geschiedenis van een mensheid die nog in haar kinderjaren verkeert, ernstig, eenvoudig, monumentaal, verlicht door de hand van God in de grote lijnen van haar gebeurtenissen, bedekt met de sluier van oude tijden en zeden, en waarin de mens van onze dagen vreemdeling blijft door alles wat in hem vergankelijk en persoonlijk is. Men hoort, in die verre atmosfeer, de stem van God die schept, de val van de mens die valt, het geraas van een wereld die zich bederft en met de dood wordt gestraft, de klaagzang van de goddelijke gerechtigheid tegen schuldige steden, en de belofte van een bevrijder die sterker en nauwkeuriger wordt naarmate men voortschrijdt in die wijde en onpeilbare horizon. Alles erin is kalm, plechtig en zonder haast; geen enkele hartstochtelijke trek verstoort de sereniteit van de dingen en van de taal; de gewijde geschiedschrijver denkt slechts aan God, aan het volk van God en aan het heil van de wereld. Vanuit de hoogte van deze gedachte ziet hij de eeuwen en de geslachten voorbijgaan zonder door iets anders bewogen te worden dan door de goddelijke glorie en de goddelijke barmhartigheid. Men zou zich in een woestijn wanen met de zon als metgezel, zozeer is de grondstof van deze boeken tegelijkertijd onbeweeglijk, lichtend en dor. Nooit vindt de zwakke en vurige kant van ons wezen er zijn voedsel. Het is nauwelijks als hier en daar, in een fragment van een geschiedenis die dichter bij ons staat, wij de bries van de menselijkheid lichtjes voelen bewegen. Jozef die zijn broeders terugvindt die hem eens verkochten, Tobias die zijn oude vader omarmt na een lange afwezigheid en nog langere angsten, de Makkabeeën die hun vaderland bevrijden van het juk van de vreemdeling: deze scènes en enkele andere brengen ons terug naar de haard van onze natuur, maar zelden en met een soort goddelijke spaarzaamheid. Toen ik dat beroemde Hooglied las, dat Voltaire met zoveel smaak een kazernelied noemde, was ik verbaasd zo koud te blijven voor zulk een grote en zo Oosterse naaktheid van uitdrukking; ik vroeg mij af waarom ik, denkend het enige gedeelte van de Bijbel te hebben gevonden dat een veld voor hartstochtelijke emoties was, niets voelde dan kalmte en zuiverheid. Het is omdat de Heilige Schrift, geheel door God geïnspireerd als zij is, niets mededeelt dan wat van God is. Zelfs wanneer zij de taal van de hartstocht bezigt, is het God die in haar spreekt, en het menselijk hart dat zich erin weerspiegelt laat slechts het goddelijke deel waarnemen — datgene wat er het eeuwige fundament en de onverderfelijke schoonheid van is. Daarom ontroert de eerste lezing van de Heilige Schrift niet; men moet er geduldig en lange tijd naar terugkeren; men moet zich erin oefenen en er zich mee voeden om haar smaak te vatten; men moet de geest van het vlees overwinnen, zoals de apostel H. Paulus zegt, alvorens de geest van God te kennen en te voelen, en het leven is niet lang genoeg voor deze inwijding. De landman wacht tot de aarde hem de vrucht van zijn zaaisel opbrengt; de mijnwerker stopt niet bij de opening van de grond — hij graaft, hij daalt af, hij doorzoekt de aarde met zijn bloedende handen, en het is pas op de bodem van de schacht dat de rijkdom hem verschijnt. De Heilige Schrift is een bron gegraven door de hand van God: ga tot op de bodem, en de schat zal de uwe zijn.
Het is dus vergeefs dat ik de lezer zou vragen om voor het eerst te gaan zitten voor de Bijbel met een gevoel van gemak en persoonlijk genoegen. De honing vloeit niet langs haar bladzijden; niets wat de mens aangaat wordt erin gevleid. Alle belangen van gewone nieuwsgierigheid die ons hechten aan menselijke werken ontbreken bij deze eerste kennismaking met het heilige boek, en als de lezer er zich niet met een kloeke strijd aan vastklampt, als hij geen christen of filosoof is — ik bedoel: overspoeld van geloof of van eerbied — zal hij in de verleiding komen het boek te sluiten of het slechts te openen uit een onverschillige liefde voor kennis. Toch moedig ik hem ertoe aan, en dit is waarom.
Er is in de boeken van Mozes en in de historische boeken van het Oude Testament, op zichzelf beschouwd, een superieure verdienste van oorspronkelijkheid, van grootheid en van vertelkunst, die hen op de eerste rang plaatst onder geschriften van hetzelfde genre. Het is niet voldoende te zeggen dat de beschavingen van de oudheid geen zo eerbiedwaardige annalen bezitten door hun ouderdom en hun karakter, aangezien de oudste boeken die ons resten, na de boeken van Mozes, de gedichten van Homerus zijn, minstens vijf eeuwen na de Pentateuch geschreven: het is niet voldoende dit te zeggen, want de boeken van Mozes overtreffen hen niet alleen door de ouderdom van hun samenstelling, maar door de eenvoud van het verhaal, de afwezigheid van alle fabelachtige verzinsels, door een ondefinieerbaar accent van vaderschap dat tegelijkertijd iets heeft van de vader, de koning en de profeet. De mens mag zo oud worden als hij wil; hij verliest nooit de herinnering aan een hand die met gezag en zachtheid op zijn vroegste jaren werd gelegd, en hij houdt ervan haar in zijn geheugen te voelen, zelfs wanneer zij er geen sporen van deugd heeft achtergelaten. Hoeveel te meer dan, wanneer een vader rechtvaardig, verstandig, heldhaftig en door God geïnspireerd is geweest, wanneer hij in de woestijn, al strijdend en stervend, een natie heeft gesticht die vierduizend jaar zou bestaan — het kind van die man, hoe ver ook van hem verwijderd door de tijd, herkent steeds in hem een kracht van bloed en genie die in geen enkel volk en in geen enkel tijdperk zijn gelijke vindt. Als de Hebreeën een volk waren geweest als elk ander, zouden zij allang zelfs de herinnering aan hun naam hebben verloren, opgeslokt door de universele verovering van de christelijke beschaving. Het is het bloed van Mozes dat hen heeft bewaard, zoals het het bloed van Christus is dat hen zal bewaren.
Leest dus de boeken van Mozes en de historische boeken van het Oude Testament; leest ze op uw gemak, zonder enige haast, u herinnerend dat gij het oudste monument van de menselijke geest leest. Sta stil wanneer het verhaal u vermoeit; keer terug wanneer bezinning en rust uw ziel hebben verkwikt. Drink weinig, maar vaak. Bedenk dat de wereld uit deze bladzijden is voortgekomen en dat uw meest geavanceerde beschaving nooit iets anders zal zijn dan een commentaar op de Tien Geboden en de profetieën.
Wanneer gij echter bij de Psalmen van David en de Profeten aankomt, zal een nieuwe wereld zich voor u openen. Het proza zal plaats maken voor de poëzie, het verhaal voor het enthousiasme, en de man Gods, doordrongen van de adem die inspireert en opheft, zal de aarde nog slechts bij tussenpozen aanraken. Daar is de grote bijbelse poëzie, het lied der liederen, de lier die iedereen kent zelfs zonder haar gehoord te hebben. Op dit punt van de Heilige Schrift wordt het hart dat nauwelijks klopte erdoor gegrepen, en, als het in staat is zich te openen, geeft het zich over aan een hartstochtelijke bewondering die het nog slechts heeft gekend bij het lezen van Homerus of Vergilius. Maar bij het lezen van Homerus en Vergilius voelde men dat de geniale mens een uiterste was van onze natuur, een soort muziek getrokken uit onze eigen diepten om onszelf te betoveren. Hier gaat het veel verder: het is niet langer de mens die zijn eigen smarten en zijn eigen vreugden bezingt; het is een wezen dat buiten zichzelf vervoerd wordt door het visioen van God. Hij ziet God, en wat hij uitdrukt met de resten van een menselijke stem gebroken door die aanwezigheid, geen andere stem zou het kunnen zeggen. Het is de hemel die tot de aarde spreekt, niet met de kalmte van de almacht, maar met een oneindige tederheid die het bederf van de aarde in smart heeft veranderd. Het is een God die een ontrouw en geliefd volk roept; het is een vader die smeekt, die dreigt, die weent, die zucht; het is een profeet die de eeuwen voor zich ziet voorbijgaan en die getuige is van het schouwspel van de schepping vernieuwd in gerechtigheid; het is een zondige en berouwvolle koning die zijn schulden belijdt en om genade vraagt; het is een rechtvaardige, verlaten, die niemand meer heeft dan God als vriend; het is een herder die waakt en die hoopt; het is een hart dat overloopt van liefde, van klachten en van zegeningen. De gehele Heilige Schrift is schoon, maar de Psalmen en de Profeten zijn haar kruin van glorie, en het is daar dat David en Jesaja, gezeten in het licht dat hen meevoert, de christelijke reiziger verwachten om hem het laatste doopsel van het geloof en de liefde te schenken.
Vanwaar komt, zult gij mij zeggen, deze kracht van de psalmen en de profetieën? Kan men er rekenschap van geven? Ja, mijn beste Emmanuel, men kan er rekenschap van geven, en de bron van deze welsprekendheid ligt in de verhouding die zij draagt tot Jezus Christus. Beschouwd in de boeken van Mozes en de geschiedenis van het Hebreeuwse volk, verbergt Jezus Christus zich onder de gebeurtenissen; Hij is hun ziel en hun doel, maar op een verborgen wijze die slechts verschijnt door de openbaring van tijden en feiten. Men moet de omhulling doorbreken om Hem te bereiken, en wanneer men Hem bereikt heeft onder dat dichte weefsel van handelingen, riten en wetten die Hem bedekken, is de straal van Zijn gelaat nog slechts een schijnsel ontleend aan verre en mysterieuze weerspiegelingen. Maar in de psalmen en de profetieën valt de sluier, het mysterie verheldert zich, de persoon van Jezus Christus tekent zich af; men bespeurt Hem geboren wordend uit een maagd, men volgt Zijn schreden en Zijn smarten, men is getuige van Zijn dood, men ziet Hem zegevieren op de derde dag, en, gezeten aan de rechterhand van Zijn Vader, van daar de Kerk en de wereld besturen tot aan het einde der tijden. Maar het is niet alleen deze helderheid die aan de psalmen en de profetieën de ontroering geeft die zij ons mededelen; het is de liefde die door het licht heen doorbreekt. Het is niet voldoende de dingen te zien; men moet ze liefhebben. Ze zien verlicht; ze liefhebben vervoert. En niets draagt ons verder voorbij onszelf dan het schouwspel van een mens ontvlamd door God terwijl hij zich buigt over de wieg en het kruis van Jezus Christus. Er is in deze liefde een kracht die geen gelijke heeft, zelfs niet in de liefde van de moeder en van de bruid, omdat haar voorwerp oneindig is, en de natuur niets vermag dat vergelijkbaar is met wat de genade doet. Al wat het genie op zijn hoogst heeft verricht in dienst van de natuur — de gezangen van Homerus over de toorn van Achilles, die van Vergilius over de rampen van Aeneas, de klaagzangen van Racines Phèdre, Romeo en Julia van Shakespeare, Het Meer van Lamartine met zijn wateren, zijn oevers en zijn geliefde — dat alles is niets naast het Miserere van David, de Klaagliederen van Jeremia en het drieënvijftigste hoofdstuk van Jesaja. Waar is dan de reden van dit verschil, zo niet in het voorwerp van de liefde die deze twee orden van poëzie heeft geïnspireerd? Toen Achilles zijn in de strijd gevallen vriend beweende, toen Aeneas de kusten van zijn vaderland verloor, toen Phèdre zichzelf de gruwel van haar hartstocht bekende, toen Romeo en Julia insliepen in de slaap van hun liefde, en toen de geliefde van Lamartine voor het laatst haar ogen wendde naar de wateren die haar vertrouwelijkheden hadden gewiegd — was de muze van de mens uitgeput. Zij had alles wat vruchtbaar en teder in haar was verbruikt; zij valt verwelkt terug aan de rand van die graven die zij een ogenblik betoverde, en er rest haar, in een eeuwig weduwschap, slechts de herinnering aan haar eigen stem. Maar toen David zijn zonde beweende, toen Jeremia weende over Jeruzalem, toen Jesaja van verre het lijden van zijn Verlosser aanschouwde, was hun ziel niet verminderd door alles wat zij had gegeven; de bron waaruit zij putten groeide in hen met de vloed van hun woord, en, veel gelukkiger dan de dichters van de mens, vertrouwden zij de bewaking van hun herinnering niet toe aan graven maar aan altaren. Aan die altaren, opgericht door heel de christelijke wereld, zit een man en staat een volk: de man is de priester; het volk zijn wij allen. Noch deze man noch dit volk zijn archeologen bezig met ruïnes; het zijn gelovigen, aanbidders, smekelingen, die elke dag de psalmen van David herhalen op dezelfde plaatsen en met hetzelfde geloof als de Levieten van Jeruzalem, met een tussentijd van drieduizend jaar, en die bidden tot God, de Vader van Jezus Christus, met dezelfde accenten waarmee de profeten baden tot de Vader van de Messias, hun Verlosser en de onze.
De psalmen en de profetieën zijn de grote lectuur van de christen. Geen enkele literatuur overtreft die; geen enkele zou de ziel zo kunnen voeden en haar het brood van de hemel geven in het brood van de aarde. Maar het beslissende moment van de Heilige Schrift ligt niet daar; het ligt in het Evangelie, dat wil zeggen in het levende en persoonlijke verslag van het leven van Christus. Tot nu toe was Jezus Christus ons slechts verschenen in de profetie; Hij had slechts gesproken door de mond van Zijn gezanten; Hij had Zich slechts geopenbaard aan uitverkorenen, en in die uitverkorenen slechts aan een deel van hun ziel. Maar nu is de sluier voorgoed gevallen, en wat verborgen was in het plan van God, vaag vermoed door de rede, helder begrepen door de profeten, openbaart zich aan de wereld in zijn ware en waarneembare gedaante. Een mens is verschenen — God Zelf — en wij staan op het punt Hem te horen.
Wat het Evangelie betreft, het heeft dergelijke voorzorgen niet nodig. Men kan jong zijn, hartstochtelijk, vervuld van de wereld en van zichzelf, en het Evangelie zal zijn woord wel tot ons weten te spreken: niet dat onze eerste beweging zou zijn het te begrijpen en lief te hebben; maar hoe ver men ook van Christus verwijderd moge zijn door geloof of door levenswandel, het is onmogelijk niet voor die lichtende en barmhartige gestalte een van de grootste slagen te voelen die ooit zijn geslagen aan de deur van een menselijke ziel. Ik ken slechts één ding dat ernaast te plaatsen is: het eerste gezicht op de Alpen op een van die ogenblikken dat de sneeuw, de hemel, de zon, het groen en de schaduwen een volmaakte harmonie hebben bereikt. Men stopt, en een kreet ontsnapt. Zo is het ook met het Evangelie; het doet u stilstaan en doet u een kreet slaken.
Welnu, wat is het Evangelie? Het is de geschiedenis van een mens zoals de aarde er nooit een had gezien en er nooit meer een zal zien. Ik zal niets meer zeggen. Het is een mens die arm is geboren, arm heeft geleefd en arm is gestorven; die van zijn armoede zelf geen voetstuk heeft gemaakt voor enige grootheid; die nooit één enkele regel heeft geschreven, nooit één enkele toespraak voor een grote vergadering heeft gehouden, nooit één enkele veldslag heeft geleid, nooit één enkel volk heeft geregeerd, geen enkele van de kunsten heeft beoefend die roem brengen, en die niettemin de wereld heeft vervuld met zijn naam en zijn aanwezigheid, met een omvang en een duur die achter zich geen ruimte laten voor wat dan ook dat menselijk is. Alle grote mannen maken een ogenblik van licht, en vallen dan terug in de duisternis van hun graf. Hij alleen is een vaste en groeiende ster geweest; en als het heelal blijft bestaan na tweeduizend jaar christendom, dan is het slechts om zich verder te verlichten aan de fakkel van een leven waarvan niets ooit de helderheid noch de warmte heeft geëvenaard.
Maar laten wij het Evangelie openen; het zal beter spreken dan ik.
Luister naar de eerste woorden die erin te vinden zijn: het is Jezus Christus die tot zijn voorloper, de H. Johannes de Doper, die Hem wilde weerhouden het doopsel van boetvaardigheid te ontvangen, zegt: Laat het nu zo zijn, want het past ons aldus alle gerechtigheid te vervullen (1).
Dat is een woord. Ik leg het u niet uit, ik versier het met niets; gij zult het begrijpen als gij kunt. Verderop, na een vasten van veertig dagen in de woestijn, verzocht door de duivel die tot hem zegt: Als Gij de Zoon van God zijt, beveel dan dat deze stenen in broden veranderen, antwoordt hij: De mens leeft niet van brood alleen, maar van ieder woord dat voortkomt uit de mond van God (2).
Nog verder, vanaf de top van een berg in Galilea, zich richtend tot de menigte die hem volgt, zegt hij met een stem die niemand nog had gehoord: Zalig de armen van geest, want hun behoort het Koninkrijk der hemelen. Zalig de zachtmoedigen, want zij zullen het land bezitten. Zalig zij die treuren, want zij zullen getroost worden. Zalig zij die hongeren en dorsten naar de gerechtigheid, want zij zullen verzadigd worden. Zalig de barmhartigen, want zij zullen barmhartigheid ondervinden. Zalig de zuiveren van hart, want zij zullen God zien. Zalig de vredestichters, want zij zullen kinderen van God genoemd worden. Zalig zij die vervolging lijden omwille van de gerechtigheid, want hun behoort het Koninkrijk der hemelen (3).
Zal ik het gehele Evangelie aanhalen? Als ik er alles wilde uithalen wat het verdient buiten het kader te worden getoond waarin het is gevat, zou ik het in zijn geheel aanhalen. Maar ik kan niet alles zeggen, en ik kan evenmin een keuze maken: dat zou erkennen dat Jezus Christus iets beters heeft gezegd dan iets anders, wat even slecht gedacht zou zijn als slecht geoordeeld. Ik zal mij tevreden stellen met enkele woorden lukraak gestrooid, uit passages die betrekking hebben op verschillende gelegenheden.
Al wat gij wilt dat de mensen u doen, doet het ook hun (4).
Weest volmaakt, zoals uw hemelse Vader volmaakt is (5).
Hebt uw vijanden lief (6).
Als iemand u op de rechterwang slaat, keer hem ook de andere toe (7).
Wie van u zonder zonde is, werpe de eerste steen (8).
Wie van u kan Mij van zonde overtuigen (9)?
Komt allen tot Mij die uitgeput zijt en onder lasten gebukt, en Ik zal u rust geven (10).
Wie onder u de eerste wil zijn, zal uw dienaar zijn, zoals de Mensenzoon niet gekomen is om gediend te worden, maar om te dienen en Zijn leven te geven als losprijs voor velen (11).
(1) Mt. 3,15. — (2) Mt. 4,4. — (3) Mt. 5. — (4) Mt. 7,12. — (5) Mt. 5,48. — (6) Mt. 5,44. — (7) Mt. 5,39. — (8) Joh. 8,7. — (9) Joh. 8,46. — (10) Mt. 11,28. — (11) Mt. 20,27.
Wie zich vernedert, zal verheven worden (1).
Weid mijn schapen (2).
Laat uw hart niet verontrust worden. Gij gelooft in God, gelooft ook in Mij. In het huis van mijn Vader zijn vele woningen. Ik ga heen om een plaats voor u te bereiden, en wanneer Ik ben heengegaan en een plaats voor u heb bereid, kom Ik terug en zal u tot Mij nemen, opdat ook gij zijt waar Ik ben (3).
Vader, het uur is gekomen; verheerlijk uw Zoon, opdat uw Zoon U verheerlijke (4).
Vader, als het mogelijk is, laat deze kelk aan Mij voorbijgaan; maar laat uw wil geschieden, niet de mijne (5).
Vader, vergeef hun, want zij weten niet wat zij doen (6).
Ik voeg er niets aan toe.
Wilt gij dat ik u een bladzijde van een ander soort toon, en misschien nog schoner? Luister naar de gelijkenis van de Verloren Zoon:
Een man had twee zonen, van wie de jongste tot zijn vader zei: Vader, geef mij het deel van het bezit dat mij toekomt. En de vader verdeelde zijn bezit onder hen. Niet vele dagen later verzamelde de jongste van deze twee zonen alles wat hij had en vertrok naar een ver land, waar hij al zijn bezit verkwistte in buitensporigheden en losbandigheid. Nadat hij alles had uitgegeven, brak er een grote hongersnood uit in dat land, en hij begon gebrek te lijden. Toen ging hij heen en stelde zich in dienst van een van de inwoners van dat land, die hem naar zijn hoeve zond om de varkens te hoeden. En daar had hij graag zijn buik willen vullen met de schillen die de varkens aten; maar niemand gaf hem ervan. Eindelijk, tot zichzelf komend, zei hij: Hoeveel dagloners in het huis van mijn vader hebben brood in overvloed, en hier sterf ik van de honger! Ik moet opstaan en naar mijn vader gaan, en tot hem zeggen: Vader, ik heb gezondigd tegen de hemel en tegen u; ik ben niet meer waardig uw zoon genoemd te worden; behandel mij als een van uw dagloners. Hij stond dus op en ging naar zijn vader. Toen hij nog ver weg was, zag zijn vader hem en werd door medelijden bewogen, en op hem toesnellend viel hij hem om de hals en kuste hem. En zijn zoon zei tot hem: Vader, ik heb gezondigd tegen de hemel en tegen u; ik ben niet meer waardig uw zoon genoemd te worden. Toen zei de vader tot zijn dienaren: Brengt snel het mooiste kleed en trekt het hem aan; doet hem een ring aan de vinger en schoenen aan de voeten. Brengt ook het gemeste kalf en slacht het; laten wij eten en feestvieren, want deze zoon van mij was dood en is weer levend geworden; hij was verloren en is teruggevonden. En zij begonnen feest te vieren.
De oudste zoon nu was op het veld, en toen hij terugkwam en het huis naderde, hoorde hij muziek en dans. En hij riep een van de knechten en vroeg wat dit betekende. De knecht zei tot hem: Uw broeder is teruggekomen, en uw vader heeft het gemeste kalf geslacht omdat hij hem gezond heeft teruggekregen. Maar hij werd boos en wilde niet naar binnen gaan. Daarom kwam zijn vader naar buiten en drong er bij hem op aan binnen te komen. Maar hij antwoordde zijn vader: Zie, al zoveel jaren dien ik u, en nooit heb ik een van uw geboden overtreden, en toch hebt gij mij nooit een bokje gegeven om feest te vieren met mijn vrienden. Maar zodra deze zoon van u is teruggekomen, die uw bezit met slechte vrouwen heeft verbrast, hebt gij voor hem het gemeste kalf geslacht. Maar de vader zei tot hem: Mijn zoon, gij zijt altijd bij mij, en al het mijne is het uwe. Maar wij moesten feest vieren en ons verheugen, want deze broeder van u was dood en is weer levend geworden; hij was verloren en is teruggevonden (7).
(1) Mt. 23,12. — (2) Joh. 21,17. — (3) Joh. 14,1-3. — (4) Joh. 17,1. — (5) Mt. 26,39. — (6) Lc. 23,34. — (7) Lc. 15,11.
Aan deze bladzijde zou men er duizend andere kunnen toevoegen die niet minder schoon zijn, en het zijn juist die welke ik niet aanhaal, omdat zij niet dezelfde soort schoonheid bezitten. Maar deze ene volstaat mij. Wat is er meer nodig? Het genie alleen dicteert zulke dingen niet, en de hemel, die ze dicteerde, zal zich nooit openbaren in een accent dat de taal te boven gaat. Van de aarde stijgt tot God slechts het zuchten en de klaagzang op; uit de hemel daalt tot ons slechts tederheid en vergiffenis neer: de gelijkenis van de Verloren Zoon is de uitdrukking van die vergiffenis in een verhaal dat nooit zal worden geëvenaard, omdat het nooit zal worden overtroffen in zijn beginsel.
Men zou nog vele andere passages uit het Evangelie kunnen aanhalen, en dat is een eerste genoegen dat wij aan de lezer overlaten.
Maar na het verhaal van het openbare leven van Christus komt dat van Zijn lijden en dood. Het Evangelie, tot op dat punt zo groot, verheft zich daar tot het hoogste accent van de geschiedschrijving en de poëzie — dat wil zeggen, van wat de mens bezit dat tegelijkertijd het waarste en het schoonste is. Ik aarzel het met woorden aan te raken, en ik zal er zo weinig mogelijk over spreken. Toen Jezus Christus de onderrichting van Zijn apostelen had voltooid door de rede die is opgetekend in de hoofdstukken 13, 14, 15, 16 en 17 van het Evangelie volgens de H. Johannes (de lezer mag, in Gods naam, niet nalaten deze te lezen); toen Hij zich had begeven naar een tuin gelegen aan de overzijde van de beek Kedron, kwamen Zijn vijanden naar Hem toe, vergezeld door soldaten van de tempelwacht, en Judas, een van Zijn leerlingen, verraadde Hem met een kus. Gij kent de rest, en vrijwel iedereen kent die. Hij wordt gearresteerd, berecht, veroordeeld, gebonden, gegeseld, met doornen gekroond, beladen met Zijn kruis, en Hij sterft tussen twee misdadigers. Dit verhaal, zo eenvoudig verteld door de Evangelisten, heeft de wereld doorkruist: de wereld is verdeeld tussen hen die erin geloven en hen die er niet in geloven, en ongelovigen zowel als gelovigen hebben dit verhaal nooit gehoord zonder erdoor ontroerd te worden. Hoe is dit mogelijk? Hoe is zoiets geschied? Hoe heeft deze mens, stervend aan een kruis tussen hemel en aarde, bezit genomen van de universele bewondering, en hoe heeft het verhaal van Zijn einde, meer dan dat van enig ander, de weg naar elk hart gevonden? Ik zie daarvoor slechts één reden. Het is dat de mens die aan het kruis stierf een rechtvaardige was, en niet een gewone rechtvaardige, maar een rechtvaardige die niets te denken overlaat tegen hem. Alles daarin is zuiver; het oog vindt er geen schaduw. Een leven zonder smet, een kennis zonder dwaling, een naastenliefde zonder grenzen, een moed zonder zwakte, de volledige offerande van zichzelf: dat is wat men er ziet, en dat is voldoende om de goddelijke sympathie te verklaren die de dood van Christus heeft verkregen van Zijn tijdgenoten en van het nageslacht. De rechtvaardige ontroert altijd, welk lot God hem ook toebedeelt, zoals de boze, zelfs op het hoogtepunt van zijn geluk, achter zich iets ondefinieerbaar droevigs achterlaat. Maar een onschuldige rechtvaardige die sterft door de zwaarste straf zonder die verdiend te hebben, bereikt het toppunt van het aangrijpende, en als hij geleefd en gesproken heeft zoals Christus, zal de gehele wereld slechts een verzwakte echo zijn van zijn geschiedenis.
Het is Zijn eigen mond die u Zijn gedachte zal zeggen, Zijn ogen die u Zijn liefde zullen zeggen, Zijn hand die de uwe zal drukken om u te bemoedigen terwijl Hij u zegent. Gij zult Hem zien geboren worden in de stilte van een nacht, op het stro van een stal, en gij zult Hem, samen met eenvoudige herders, de eerstelingen van de aanbidding van het mensdom brengen. Het Oosten, oud land van herinneringen, zal bezoekers naar Zijn wieg zenden, en reeds bij dit ontwaken van een glorie die bestemd is de wereld te vervullen, zal onschuldig bloed vloeien om haar te smoren. Een onrein land zal in ballingschap het Kind ontvangen dat alles zal zuiveren en van het heelal één enkel vaderland zal maken. Gij zult met Hem terugkeren naar het dak van Zijn voorouders — niet meer het paleis van David, van wie Hij de laatste zoon is, maar het duistere huis van een ambachtsman die leeft van zijn handen — en daar zult gij u verwonderen over dertig jaar stilte en vrede. Niets zal deze lange voorbereiding verstoren, tot de dag waarop een stem weerklinkt in de woestijn: Bereidt de weg van de Heer en maakt Zijn paden recht (1). Jezus Christus zal gehoorzamen aan deze roep van een profeet; Hij zal Nazareth verlaten en afdalen naar de oevers van de Jordaan, waar de menigte, aangetrokken door de man der eenzaamheden, zich om Hem verdrongen en Hem het doopsel van bekering vroegen. Hij zal er zich in onderdompelen zoals zij, en wanneer Hij zich boven de wateren verheft, zal de hemel zich boven Zijn hoofd openen en zal men deze stem horen: Dit is mijn veelgeliefde Zoon, in wie Ik mijn welbehagen heb (2). Gij zult de Zoon van God herkennen; gij zult Hem volgen in de voetstappen van Zijn apostelen; gij zult u voegen bij de onmetelijke menigte die Hem vergezelde door de velden van Galilea, en gij zult het woord van het heil horen vallen van Zijn gewijde lippen. Gij zult behoren tot de gasten van het feestmaal te Kana en tot de vijfduizend man die met vijf gerstebroden werden gevoed in de eenzaamheid. Gij zult de tranen van Zijn vriendschap zien vloeien over Lazarus, en gij zult zelf wenen van smart en vreugde bij het verhaal van de laatste week van Zijn leven. Het begint in Jeruzalem, een palm in de hand, te midden van de hosanna's van de triomf; het zal eindigen aan een galg, te midden van de toejuichingen van de haat. Mysteriën die de mens onbekend zijn, zullen zich voltrekken in de laatste scène van Zijn laatste avondmaal; Petrus zal om Hem wenen, Judas zal Hem verraden, allen zullen vluchten, en het zal in de handen van Johannes, van Maria en van Magdalena zijn dat Hij het laatste afscheid van de aarde zal vinden. Hij zal ten hemel stijgen na Zijn laatste onderrichtingen te hebben gegeven; de Heilige Geest zal neerdalen om het bouwwerk van de Kerk te voltooien, en de handelingen van die wonderbaarlijke stichting zullen u worden verteld door de pen van een van de metgezellen van de H. Paulus.
(1) Mt. 3,3. — (2) Mt. 3,17.
Na het Evangelie schijnt het dat de Heilige Schrift ons niets meer kan geven. Dat is evenwel niet geheel het geval, en in de Brieven van de H. Paulus vindt de ziel van de christen nog een voedsel en een vreugde. De H. Paulus gelijkt op niets; hij heeft geen evenknie in enige profane literatuur, noch in enige gewijde literatuur. Hij staat alleen, en op een hoogte die, vanaf de eerste bladzijden, elk schepsel dat in het bezit is van zichzelf uit het lood slaat. Anderen hebben Jezus Christus zien geboren worden in een stal, spreken in Judea, sterven aan een kruis en ten hemel stijgen: Paulus heeft Hem slechts gezien in een straal van boven neergedaald, die hem doorboorde als het lemmet van een zwaard; hij heeft slechts in extase tot Hem gesproken, hij heeft Zijn stem slechts gehoord uit de schoot van een wolk, en toen hij werd opgenomen tot in de derde hemel, wist hij zelf niet of het in zijn lichaam of buiten zijn lichaam was dat hij het aanschouwen van zijn God genoot. En dus, wanneer hij tracht ons weer te geven wat hij gezien, gehoord, geproefd, aangeraakt heeft van het Woord des levens, brengt hij in de uitdrukking van zijn apostolaat iets dat het eerste en het laatste accent is van het christelijk geloof. David voorzegde, Jesaja profeteerde, Jeremia weende, Daniël berekende het uur van de belofte; de Evangelisten verhaalden, de apostelen getuigden: Paulus, hij heeft geloofd, en hij vertelt u de schok van zijn geloof met een kracht waarin niets is van de kunst, niets van de wetenschap van het spreken, maar waarin de volheid van de mens overstroomt door alle kanalen van het woord. Men weet niet of men zijn dialectiek of zijn ontroering moet bewonderen; hij is tegelijk strenger dan Aristoteles en hartstochtelijker dan Plato; hij maakt enthymemen die de ingewanden verscheuren, redeneringen die doen wenen, en wanneer hij plotseling losbarst met een woord dat hij niet meer aan een ander heeft verbonden, zou men zeggen dat de hemel zich per ongeluk heeft geopend, en dat de bliksem die eruit ontsnapte noch aan de aarde noch aan de hemel zelf toebehoorde, maar aan het ongeduld van het genie van God dat trachtte door te breken in een mens.
Paulus heeft een eigen taal, een soort Grieks geheel doordrenkt van hebraïsmen, bruuske, stoutmoedige, korte wendingen, iets wat zou lijken op een minachting voor de helderheid van de stijl, omdat een hogere helderheid zijn gedachte overspoelt en hem toeschijnt voldoende te zijn om zichzelf te laten zien. Onverschillig voor welsprekendheid als voor lichtgevendheid, stoot hij aanvankelijk de ziel af die aan zijn voeten komt zitten; maar wanneer men de sleutel van zijn taal bezit, en wanneer men, door hem steeds opnieuw te herlezen, zich langzaam heeft verheven om hem te begrijpen, valt men in de roes van de bewondering. Elke slag van zijn donder schudt en grijpt; er is niets meer boven hem, zelfs niet David, de dichter van de Heer, zelfs niet de H. Johannes, de adelaar van God; als hij niet de lier van de eerste noch de vleugelslag van de tweede bezit, heeft hij onder zich de gehele oceaan van de waarheid en die kalmte van golven die zwijgen. David heeft Jezus Christus gezien van de hoogte van de berg Sion, de H. Johannes heeft aan Zijn borst gerust bij een maaltijd; voor de H. Paulus was het te paard, het lichaam badend in zweet, het oog ontvlamd, het hart vervuld van de haat van de vervolging, dat hij de Verlosser van de wereld zag, en dat hij, ter aarde geworpen onder de spoor van Zijn genade, dit woord van vrede tot Hem sprak: Heer, wat wilt Gij dat ik doe!
Wanneer de H. Paulus eenmaal bestudeerd en gesmaakt is, mijn beste Emmanuel, is de Heilige Schrift de uwe. Gij zult haar openen bij de eerste bladzijde, en haar op uw gemak lezen in de volgorde waarin de traditie van de Kerk de boeken heeft gerangschikt. Zo zult gij komen bij de Apocalyps van de H. Johannes, die de profetie is van het Nieuwe Testament en van de gehele toekomst van de Kerk op aarde. Ik zeg u er niets over. De H. Johannes heeft in dat beroemde visioen het afgodendienstige Rome zien vallen, de christelijke monarchieën zien ontstaan uit het puin van het Romeinse Rijk, een macht die zich verzet tegen het koningschap van Christus zien vestigen in de wereld, neerstortingen en dwalingen zien opvolgen, en ten slotte, aan het einde der tijden, de laatste en meest geduchte van de vervolgingen zien opengaan, waaruit de Kerk zal zegevieren door de tweede komst van Christus. In haar geheel genomen is deze profetie van uiterste helderheid; maar in haar bijzonderheden ontglipt zij aan de pogingen die haar stap voor stap willen volgen en haar taferelen willen toepassen op reeds voltooide gebeurtenissen. Dit min of meer ondankbare werk zal pas slagen in de laatste dagen, wanneer, nu het lot van de Kerk haar einde nadert, het oog van onze nakomelingen van tijdperk tot tijdperk de loop van al onze rampen en al onze deugden zal nasporen. Tot dan zal de schaduw het licht belemmeren, en dit hoeft geen spijt te zijn voor hen die, zoals wij, leven tussen het verleden en de toekomst van het geloof, onder de pracht van de twee Testamenten.