Cornelius a Lapide, S.J.
(Préface et Éloge de la Sainte Écriture)
Section première
Sur son origine, sa dignité, son objet, sa nécessité, son fruit, son étendue, sa difficulté, ses exemples, sa méthode et ses dispositions.
Ce célèbre théologien des Égyptiens, presque contemporain de Moïse, Mercure, appelé Trismégiste dans l'opinion des Gentils, ayant longtemps médité en lui-même par quel moyen il pourrait décrire le plus convenablement l'univers, finit par s'écrier ainsi : « L'univers, dit-il, est un livre de la divinité, et ce siècle de lumière tamisée est un miroir des choses divines. » De fait, c'est dans ce livre qu'il avait appris sa propre théologie par une longue méditation. « Car les cieux racontent la gloire de Dieu, et le firmament annonce les œuvres de ses mains ; » et : « De la grandeur et de la beauté des créatures, on peut contempler leur créateur, ainsi que son éternelle et invisible puissance et divinité ; » de sorte que dans ces grandes tables des cieux, dans les pages des éléments et les volumes des temps, on peut, d'un œil perspicace, lire ouvertement, pour ainsi dire, la doctrine de l'instruction divine : ainsi, en effet, depuis les origines mêmes du monde et depuis l'entreprise de le créer à partir de rien, nous mesurons la puissance et l'énergie toute-puissantes de son Auteur ; de la multiple, discordante et cependant bigarrée concordance des choses créées, son abîme bienfaisant ; de ce vaste ensemble de tous les autres esprits, corps, mouvements et temps, l'éternité et l'immensité du Créateur, et nous les percevons dans une certaine mesure. Ainsi, du poids, du nombre et de la mesure de ces mêmes choses, on peut admirer et vénérer la très sage providence de ce grand Architecte, et la nombreuse et merveilleusement harmonieuse harmonie et le modèle de chaque nature en lui, laquelle originellement lia chaque partie de cet univers en des mesures fixes et absolument immuables, tant avec elle-même qu'avec toute autre partie comparable de la manière la plus amicale, et conserve et protège ce lien amical de manière indissoluble par son influx continu, afin que dans une foi constante elles varient harmonieusement leurs vicissitudes. L'éternelle Sagesse elle-même, proclamant ceci d'elle-même à voix publique, dit dans les Proverbes 8, 22 : « Lorsqu'il préparait les cieux, j'étais là ; lorsqu'il enfermait les abîmes par une loi fixe et un cercle ; lorsqu'il affermissait les cieux en haut et pesait les sources des eaux ; lorsqu'il entourait la mer de sa limite et imposait une loi aux eaux pour qu'elles ne franchissent pas leurs confins ; lorsqu'il posait les fondements de la terre, j'étais avec lui ordonnant toutes choses, » comme pour signifier qu'elle avait inscrit certaines marques d'elle-même dans cette composition.
2. Mais en vérité, bien que ce beau microcosme révèle l'archétype dont il a été formé par son Auteur, à savoir la sainte puissance divine et la sphère incréée de la très haute divinité, et le place devant nos yeux, cependant ce livre est en bien des points imparfait, et ne fournit que de grossiers éléments, des vestiges, dis-je, par lesquels, comme on reconnaîtrait le lion à la griffe, plutôt qu'une description claire et complète de son auteur. De plus, n'étant écrit qu'en caractères de la seule nature, il ne dicte rien de ces choses qui transcendent les limites de la nature, par lesquelles nous pourrions être élevés vers le ciel de la Sainte Trinité et vers notre bien éternel, que nous poursuivons de tous nos vœux à travers la vie et la mort.
3. Il a donc plu à la bonté divine et infinie — c'est-à-dire au scribe très sage, écrivant avec rapidité et une merveilleuse condescendance — d'employer un autre calame, de nous présenter d'autres tables, de peindre des caractères de lui-même bien différents : qui inséreraient non quelque muette ressemblance, mais des voix distinctes pour les yeux, des sons pour les oreilles, des sens pour les esprits, et des images vivantes des choses divines, par lesquels il décrirait tant lui-même que les esprits célestes et toutes les choses créées, et tout ce qui nous conduit par la main à vivre bien et heureusement, aussi clairement que bienveillamment et sagement. C'est ce qu'admirait notre Moïse, sur le point de dicter la loi de Dieu à Israël, Deutéronome 4, 7 : « Voici, s'écrie-t-il, un peuple sage et intelligent, une grande nation ; il n'y a pas d'autre nation si grande qui ait des dieux s'approchant d'elle : car quelle autre nation est si illustre qu'elle possède des cérémonies, et des jugements justes, et la loi tout entière, que je proposerai aujourd'hui devant vos yeux ? »
Certes, comme il est admirable d'avoir toujours sous la main les livres sacrés de la divine Écriture — les lettres mêmes, dis-je, écrites par Dieu pour nous, et les témoins indubitables de la volonté divine —, de les lire sans cesse, de les tourner et retourner ! Comme il est doux, comme il est pieux, comme il est salutaire de disposer d'un oracle domestique que l'on puisse consulter, où l'on entende non point Apollon du haut de son trépied, mais Dieu lui-même, parlant bien plus clairement et certainement que depuis l'ancienne arche et les Chérubins !
C'est à cela que songeait saint Charles Borromée lorsqu'il avait coutume de lire la Sainte Écriture, comme si c'étaient des oracles de Dieu, uniquement la tête nue et le genou fléchi, lisant avec révérence.
C'est pourquoi il y avait autrefois dans les églises deux sacraires, placés à droite et à gauche de l'abside : dans l'un desquels on conservait la sainte Eucharistie, et dans l'autre les volumes sacrés de la divine Écriture. D'où saint Paulin (comme il l'atteste lui-même dans la lettre 42 à Sévère), dans l'église de Nole qu'il avait fait bâtir, ordonna que fussent inscrits ces vers à droite :
Voici le lieu, le vénérable sanctuaire où est gardée et où
Est déposée la pompe nourricière du saint ministère ;
et à gauche ceux-ci :
Si quelqu'un est animé du saint désir de méditer la loi,
Ici il pourra, assis, s'adonner aux livres sacrés.
Ainsi, même aujourd'hui, les Juifs dans leurs synagogues conservent la loi de Moïse, comme un oracle, magnifiquement dans un tabernacle, de même que nous la sainte Eucharistie, et l'exposent publiquement ; ils veillent à ne point toucher la Bible avec des mains non lavées ; ils la baisent chaque fois qu'ils l'ouvrent et la ferment ; ils ne s'assoient pas sur le banc où repose la Bible ; et si elle tombe à terre, ils jeûnent un jour entier, ce qui rend d'autant plus étonnant que ces choses soient traitées plus négligemment par certains chrétiens.
Saint Grégoire, au livre IV, lettre 84, reprend Théodore, bien qu'il fût médecin, pour avoir lu négligemment la Sainte Écriture : « L'Empereur du ciel, le Seigneur des anges et des hommes, vous a envoyé ses lettres pour votre vie, et vous négligez de les lire avec ardeur ! Car qu'est-ce que la Sainte Écriture, sinon une sorte de lettre du Dieu tout-puissant à sa créature ? » C'est pourquoi je disserterai un peu plus longuement sur les Saintes Lettres : premièrement, sur leur excellence, leur nécessité et leur fruit ; deuxièmement, sur leur matière et leur étendue ; troisièmement, sur leur difficulté ; quatrièmement, j'apporterai les jugements et les exemples des Pères sur ce sujet ; cinquièmement, je montrerai avec quelle disposition d'esprit et avec quel effort cette étude doit être entreprise.
Chapitre I : De l'excellence, de la nécessité et du fruit de la Sainte Écriture
I. Les philosophes enseignent qu'il faut connaître les principes des démonstrations et des sciences avant ces sciences et démonstrations elles-mêmes. Car il y a dans les sciences, comme en toutes les autres choses, un ordre ; et toute vérité est ou bien première et évidente pour tous, ou bien découle d'une vérité première par certains canaux, lesquels si vous coupez, comme en coupant les conduits d'une source, vous aurez tari tous les ruisseaux de vérité qui en naissent. Or la Sainte Écriture contient tous les principes de la Théologie. Car la Théologie n'est autre chose qu'une science de conclusions tirées de principes certains par la foi, et c'est pourquoi elle est la plus auguste de toutes les sciences, aussi bien que la plus certaine ; mais les principes de la foi et la foi elle-même sont contenus dans la Sainte Écriture ; d'où il suit évidemment que la Sainte Écriture pose les fondements de la Théologie, à partir desquels le théologien, par le raisonnement de l'esprit, comme une mère engendre ses enfants, engendre et produit de nouvelles démonstrations. C'est pourquoi quiconque pense pouvoir séparer la Théologie scolastique de la Sainte Écriture par une étude sérieuse, imagine une progéniture sans mère, une maison sans fondations et, à l'instar d'une terre suspendue dans les airs,
C'est ce que vit ce divin Denys, que toute l'Antiquité regarda comme le sommet des théologiens et l'« oiseau du ciel », lequel partout, en disputant de Dieu et des choses célestes, professe avancer appuyé sur la Sainte Écriture comme sur un principe et un flambeau éclatant. Qu'un seul exemple tienne lieu de tous, tiré de l'ouverture même de son ouvrage Des Noms divins, chapitre 1, où il préface à peu près ainsi : « D'aucune manière, dit-il, il ne faut présumer de dire ou de penser quoi que ce soit de la divinité supersustantielle et très secrète, au-delà de ce que les saints oracles nous ont transmis : car la suprême et divine science de cette ignorance (du divin mystère, s'entend) doit lui être attribuée, et il n'est permis d'aspirer à des choses plus élevées que dans la mesure où le rayon des divins oracles daigne s'insinuer, tandis que les autres choses doivent être honorées d'un chaste silence comme ineffables : ainsi, que la déité primordiale et fontanale est le Père, et que le Fils et le Saint-Esprit sont, pour ainsi dire, des germes divinement plantés de la féconde déité, et comme des fleurs et des lumières supersustantielles, nous l'avons reçu des saintes Écritures. Car cet Esprit est inaccessible à toutes les substances, mais de lui, autant qu'il lui plaît, la main tendue, nous sommes élevés par les saintes Lettres vers ces suprêmes splendeurs, et de celles-ci nous sommes dirigés vers les hymnes divins et façonnés pour les louanges sacrées. » Et de nouveau, dans le livre De la Théologie mystique, il enseigne que la Théologie spirituelle et mystique, qui atteint le mystère supersustantiel caché et les ténèbres de Dieu en transcendant par la négation toutes les choses créées, sans symboles, est étroite et si resserrée qu'elle finit par se taire ; mais que la Théologie symbolique, qui, Dieu descendant à nos paroles dans l'Écriture, nous présente ses figures sensibles, s'étend à une ampleur convenable, et que pour cette raison saint Barthélemy avait coutume de dire que la Théologie est à la fois très grande et très petite, et l'Évangile à la fois large et grand, et à nouveau concis : mystiquement, c'est-à-dire en montant, petit et concis ; symboliquement, et en descendant, grand et ample.
Certes, si nous étions privés du symbolique, si dans les livres sacrés Dieu n'avait donné aucune image de lui-même et de ses attributs, combien absolument muette serait toute notre Théologie ! Si l'Écriture s'était tue sur la Sainte Trinité — une seule et même monade et essence —, n'y aurait-il pas un silence profond et perpétuel chez les Scolastiques en une matière si vaste, sur les relations, l'origine, la génération, la spiration, les notions, les personnes, le Verbe, l'image, l'amour, le don, la puissance, et l'acte notionnel, et tout le reste ? Si les divins oracles ne plaçaient notre béatitude dans la vision de Dieu, lequel des théologiens aurait pu, je ne dis pas l'espérer, mais même la pressentir de loin ? Si les prophètes sacrés et les écrivains du nouveau testament avaient passé sous silence la foi, l'espérance, la religion, le martyre, la virginité, et toute la chaîne des vertus transcendant la nature et les vertus divines, qui les aurait poursuivies par l'intelligence, qui par les désirs et la volonté ? Assurément, ces choses restèrent cachées aux anciens sages, quoique doués d'une force d'entendement prodigieuse et presque miraculeuse ; l'académie de Platon n'en sut rien, ici se tait toute l'école de Pythagore, ici sont des enfants Socrate, Pimandre, Anaxagore, Thalès et Aristote. Je passe sous silence combien les divines Lettres traitent plus clairement et plus certainement que toute Éthique des vertus apparentées à la nature, de la loi et des devoirs dignes de l'homme en tant qu'il est doué de raison, et des vices qui leur sont opposés, et de toute la Philosophie morale — de sorte que c'est à elles seules que conviennent très justement ces éloges de Cicéron à la Philosophie ou Éthique, et qu'elles peuvent à bon droit être appelées « lumière de la vie, maîtresse des mœurs, médecine de l'âme, règle du bien vivre, nourrice de la justice, flambeau de la religion ».
Saint Justin, philosophe et martyr, l'apprit et en fit l'expérience pour son grand bien. Comme il l'atteste lui-même au début de son dialogue contre Tryphon, avide de Philosophie et de cette vraie sagesse qui conduit à Dieu, il parcourut en vain, dans un circuit remarquable semblable à une Odyssée d'erreurs, les sectes les plus illustres des Philosophes, jusqu'à ce qu'enfin il trouvât le repos dans l'Éthique chrétienne des Saintes Lettres, comme sur le seul terrain solide. D'abord il s'attacha comme disciple à un certain Stoïcien, mais n'entendant rien de Dieu de sa part, il choisit un maître Péripatéticien, qu'il méprisa parce qu'il faisait commerce de la sagesse à prix d'argent ; puis il tomba chez un Pythagoricien, mais comme il n'était ni Astrologue ni Géomètre (arts que ce maître exigeait comme préalables à la vie bienheureuse), de celui-ci il glissa vers un Platonicien, trompé par tous avec une vaine et fugitive espérance de sagesse ; jusqu'à ce qu'inopinément il rencontrât un certain divin Philosophe, homme ou ange, qui aussitôt le persuada de renoncer à tout cet enseignement circulaire et de lire les livres des Prophètes, dont l'autorité était plus grande que toute démonstration et dont la sagesse était très salutaire — d'aiguiser sur eux tout son désir de science. Et celui-ci s'en alla et ne fut plus revu, mais un si ardent désir de cette sainte étude et de la lecture des divins volumes lui fut jeté au cœur que, prenant aussitôt congé de toute autre doctrine, il poursuivit celle-ci seule avec la plus grande avidité et la suivit avec la plus grande constance, avec un fruit si abondant qu'elle nous donna Justin à la fois chrétien, philosophe et martyr. Il vaut bien la peine que nous suivions tous ce même conseil de ce divin Philosophe, si nous désirons boire et absorber le vrai sens de Dieu et de la piété, les mœurs chrétiennes et l'esprit d'une vie sainte.
Car elle est trompeuse, cette opinion qui éblouit l'acuité mentale de beaucoup, à savoir que les Saintes Lettres ne doivent être apprises non pour soi-même mais seulement pour les autres, afin de jouer le maître ou le prédicateur — c'est-à-dire afin de vous priver vous-même du bien que vous recherchez pour autrui, et, comme un mercenaire, de déterrer ou d'extraire un si noble trésor non pour vous mais pour les autres. Les divins oracles eux-mêmes n'en jugent pas ainsi : « Nous possédons, dit le bienheureux Pierre, Première Épître, chapitre 1, verset 19, la parole prophétique plus ferme, à laquelle vous faites bien de prêter attention comme à une lampe brillant dans un lieu obscur, jusqu'à ce que le jour se lève et que l'étoile du matin naisse dans vos cœurs. » Il convient donc que vous vous tourniez d'abord vers ce flambeau, que vous le suiviez, afin que l'étoile du matin née dans votre cœur resplendisse ensuite pour les autres.
Le royal Psalmiste appelle bienheureux non celui qui répand les paroles de Dieu sur les autres, mais celui qui médite sa loi jour et nuit ; celui-là, dit-il, est comme un arbre planté au bord des eaux courantes, qui donnera son fruit en son temps. C'est à cette fin par-dessus tout que Dieu a voulu que les livres sacrés fussent écrits pour nous, et il a proposé sa parole pour être une lampe à nos pieds et donner la lumière à nos sentiers, afin que, nous promenant dans ces jardins du plus lumineux délice — plus que les jardins d'Alcinoos —, nous fussions nourris de la très agréable vue des fruits célestes et que nous jouissions de leur saveur. Et de même que dans un paradis, parmi les verts surgeons des arbres et des fleurs, ou les visages éclatants des pommes, il est inévitable que le passant soit au moins rafraîchi par le parfum et la couleur ; et de même que nous voyons que celui qui se promène au soleil, fût-ce pour le plaisir, s'échauffe néanmoins et prend un teint vermeil : ainsi les esprits, les sens, les conseils, les désirs et les mœurs de ceux qui lisent, entendent et apprennent religieusement et assidûment les divines Lettres se teignent nécessairement, pour ainsi dire, d'une certaine couleur de divinité, et s'enflamment de saints affects.
Car qui ne se revêtirait d'une chaste pureté de l'âme, lorsqu'il entend les paroles chastes du Seigneur, comme de l'argent éprouvé au feu, les célébrer par tant de louanges et les recommander par de si grandes récompenses ? Quel cœur est si froid qu'il ne s'échauffe de charité lorsqu'il entend Paul brûlant, lançant partout les flammes ardentes de l'amour divin ? Quel esprit ne bondirait à la lecture des biens célestes dans les Écritures, de manière à mépriser et dédaigner ces biens d'ici-bas ? Qui, avec cette espérance des habitants du ciel, n'aspirerait à imiter leur vie dans un corps humain, et à vivre en homme-ange ? Qui n'affermirait son mâle poitrine pour la foi et la piété contre les vagues même les plus puissantes des maux, et ne chercherait une belle mort par les blessures, lorsqu'il boit et reçoit avec des oreilles et des cœurs dressés ces sacrées trompettes sonnant avec tant de douceur et de vigueur la force et la constance ? Ainsi, certes, les Maccabées, 1 Maccabées 12, 9, n'ayant pour seule consolation que les saints livres, se glorifient de tenir ferme avec une vertu invincible, impénétrables à tous les ennemis. Et l'Apôtre, armant les fidèles pour toute épreuve et tribulation, Romains 15, 4 : « Tout ce qui a été écrit, dit-il, a été écrit pour notre instruction, afin que par la patience et la consolation des Écritures nous ayons l'espérance. » En vérité, je ne sais quel esprit vital les paroles divines insufflent aux lecteurs par un influx secret, de sorte que si on les compare aux écrits des hommes les plus doctes et les plus saints, si ardents soient-ils, on jugerait ceux-ci inanimés et celles-là vivantes et respirant la vie.
Une seule parole de l'Évangile put — « Si tu veux être parfait, va, vends tout ce que tu as, et donne-le aux pauvres » — embraser le grand Antoine, alors jeune homme illustre par sa noblesse et ses richesses, d'un tel amour de la pauvreté évangélique qu'il se dépouilla aussitôt de tous ces biens après lesquels les mortels aveugles soupirent si ardemment, et embrassa une vie céleste sur terre par la profession monastique. Ainsi l'écrit saint Athanase dans sa Vie. La divine Écriture put convertir Victorin, alors Rhéteur bouffi d'orgueil de la ville, de la superstition et de l'orgueil païens à la foi et à l'humilité chrétiennes. La lecture de Paul put non seulement joindre l'hérétique Augustin aux orthodoxes, mais encore, l'arrachant de l'abîme très immonde de la luxure quotidienne, le pousser et l'élever à la continence et à la chasteté, non pas conjugale, dis-je, mais religieuse, entièrement célibataire et intacte. Voir Confessions VIII, 11 ; VII, 21. Une seule lecture de l'Évangile put — « Bienheureux les pauvres en esprit, car le royaume des cieux est à eux ; bienheureux ceux qui pleurent, car ils seront consolés ! » — convertir aussitôt Siméon le Stylite et l'élever à un tel point qu'il demeura sur une colonne sur un seul pied pendant quatre-vingts années continues, qu'il s'adonna à la prière jour et nuit, vivant presque sans nourriture ni sommeil, de sorte qu'il semblait un prodige du monde, et non tant un homme qu'un ange tombé dans la chair. Pourquoi donc, demanderez-vous, nous qui lisons si souvent la Sainte Écriture ne ressentons-nous pas ces ferveurs, ces transformations de vie ? Parce que nous la lisons à la hâte et en bâillant, de sorte que nous pouvons à bon droit appliquer cette parole de saint Marcien chez Théodoret dans le Philothée, lequel, prié par les Évêques de prononcer une parole de salut, dit : Dieu nous parle chaque jour par ses créatures et par la Sainte Écriture, et cependant nous en tirons peu de profit ; comment donc moi, en vous parlant, vous profiterai-je, moi qui perds ce profit avec les autres ?
Jadis le plus mystérieux de tous les prophètes, Ézéchiel, vit un grand fleuve sortant de dessous le seuil de la maison du Seigneur, qu'il ne put traverser, « parce que les eaux du torrent profond avaient enflé, dit-il, lequel ne peut être passé à gué ; et lorsque je me retournai, voici que sur la rive du torrent il y avait des deux côtés de très nombreux arbres » ; mais qu'étaient-ils ? Assurément tous les Saints, tant anciens que nouveaux, tant de la loi que de l'Évangile, qui, assis auprès des courants des Évangélistes, des Apôtres et des Prophètes, comme de très beaux arbres sont toujours verdoyants et abondent en une agréable et douce profusion de toute espèce de fruits. Car le même fleuve nourrit et alimente les deux rives ; le même, dis-je, Esprit Saint, auteur de l'Écriture, a tissé une seule et même Écriture s'étendant à travers les divers siècles, et a instillé une sève vitale en tous les fidèles tant par le nouveau que par l'ancien testament, pourvu que nous voulions la puiser.
Chapitre II : De l'objet et de l'étendue de la Sainte Écriture
II. Maintenant donc, pour reprendre ces questions à partir d'un principe plus élevé, voyons quel et combien grand est le sujet de la Sainte Écriture, et quelle est sa matière. Voulez-vous que je le dise en un mot ? La Sainte Écriture a pour objet tout ce qui est connaissable, embrasse dans son sein toutes les disciplines et tout ce qui peut être su ; et c'est pourquoi elle est une sorte d'université des sciences, contenant toutes les sciences ou formellement ou éminemment. Origène, commentant le chapitre 1 de saint Jean, dit : La divine Écriture est un monde intelligible, constitué par ses quatre parties, comme par quatre éléments ; dont la terre est, pour ainsi dire, au milieu comme un centre, à savoir l'histoire ; autour de laquelle, à la ressemblance des eaux, l'abîme de l'intelligence morale se répand ; autour de l'histoire et de l'éthique, comme deux parties de ce monde, l'air de la science naturelle tourne ; et au-delà de tout et au-dessus, cette ardeur éthérée et ignée du ciel empyrée, c'est-à-dire la contemplation supérieure de la nature divine qu'on appelle Théologie, s'englobe : ainsi Origène. D'où, à son tour, de même que vous adaptez le sens historique à la terre et le tropologique à l'eau, de même vous pouvez adapter à juste titre l'allégorique à l'air, et l'anagogique au feu et à l'éther.
Mais je soutiens en outre que la Sainte Écriture, en son sens — non seulement mystique, mais même dans le seul sens littéral, qui occupe le premier rang et qu'il faut poursuivre avant tout — embrasse toute science et tout ce qui est connaissable.
Pour le démontrer, je pose un triple ordre de choses, auquel les Philosophes et les Théologiens rapportent toutes choses : le premier est celui de la nature, ou des choses naturelles ; le deuxième, celui des choses surnaturelles et de la grâce ; le troisième, celui de l'essence divine avec ses attributs, tant essentiels que notionnels. Le premier ordre de la nature est investigué par la Physique et les autres disciplines de la philosophie naturelle ; le deuxième et le troisième, en cette vie, par la doctrine révélée, qui appartient à la foi et à la Théologie ; dans l'autre vie, par la vision de la divinité, qui béatifie les Saints et les Anges. Or saint Thomas enseigne que la Sainte Écriture traite même du premier ordre des choses naturelles, dès le seuil même de la Somme théologique : car dans l'article 1 de la première question, où il demande si, outre les disciplines philosophiques, une autre doctrine est nécessaire, il répond par une double conclusion. La première est : « Une certaine doctrine révélée par Dieu est nécessaire au salut humain, outre les disciplines philosophiques, » à savoir pour connaître les choses qui dépassent l'entendement et les forces naturelles de l'homme ; la seconde : « La même doctrine révélée est aussi nécessaire dans les choses qui peuvent être investigées par la lumière naturelle à travers la philosophie. » Il ajoute la raison : parce que cette vérité est acquise par la philosophie par un petit nombre, en un long temps, et avec un mélange de beaucoup d'erreurs ; c'est pourquoi la doctrine révélée est nécessaire, qui dirige, corrige et transmette facilement et certainement la philosophie à tous.
Un illustre exemple est fourni par les princes des philosophes, Platon et Aristote, qui par un remarquable génie atteignirent beaucoup de choses, certes, mais en laissèrent aussi beaucoup si ambiguës, si obscures, que l'industrie des commentateurs grecs, latins et arabes a peiné à les expliquer pendant de nombreux siècles. Je passe sous silence les erreurs et les fables : « mais non comme ta loi. » Cette sagesse vraie et solide « n'a pas été entendue en Canaan, ni vue à Théman, dit Baruch III, 22 ; les fils d'Agar aussi, qui cherchent la prudence qui est de la terre, les marchands de Merrha et de Théman, et les fabulistes, et les chercheurs de prudence et d'intelligence, n'ont pas connu le chemin de la sagesse, et ne se sont pas souvenus de ses sentiers ; mais Celui qui sait toutes choses la connaît, Celui qui a préparé la terre pour l'éternité, qui envoie la lumière et elle va, celui-ci est notre Dieu, il a trouvé tout le chemin de la science et l'a donnée à Jacob son serviteur et à Israël son bien-aimé ; après quoi : » c'est-à-dire, afin d'enseigner cette science à fond, « il a été vu sur la terre et a conversé avec les hommes. »
Vous demanderez donc en quel endroit la Physique, l'Éthique et la Métaphysique sont enseignées dans la Sainte Écriture ? Je réponds que la Physique, même dans sa forme primordiale et dès son origine, est transmise dans la Genèse, dans l'Ecclésiaste, dans Job ; l'Éthique, par des maximes et des sentences très brèves, dans les Proverbes, la Sagesse et l'Ecclésiastique ; la Métaphysique, surtout dans Job et dans les Psaumes, où par des hymnes sont célébrés la puissance, la sagesse et l'immensité de Dieu, ainsi que ses œuvres — à savoir les anges et toutes les autres choses. L'Histoire et la Chronologie, depuis le commencement même du monde jusqu'à presque les temps du Christ, on ne saurait les chercher de source plus certaine, plus agréable ni plus variée que dans la Genèse, l'Exode, les livres de Josué, des Juges, des Rois, d'Esdras et des Maccabées. Que la Sainte Écriture condamne la sophistique et emploie une argumentation et une logique solides, saint Augustin l'enseigne au livre II de la Doctrine chrétienne, chapitre 31. Sur la science mathématique tirée des nombres, le même l'enseigne au livre III de la Doctrine chrétienne, chapitre 35. La Géométrie est évidente dans la construction du tabernacle et du temple, tant celui de Salomon que celui si merveilleusement mesuré chez Ézéchiel. C'est donc à juste titre que saint Augustin dit à la fin du livre II de la Doctrine chrétienne : « Autant la quantité d'or, d'argent et de vêtements que le peuple hébreu emporta d'Égypte est moindre que les richesses qu'il obtint ensuite à Jérusalem, surtout sous Salomon, autant est toute science, même utile, recueillie dans les livres des Gentils, si on la compare à la science des divines Écritures : car tout ce qu'un homme a appris ailleurs, si c'est nuisible, y est condamné ; et quand quiconque y aura trouvé tout ce qu'il a utilement appris ailleurs, il y trouvera bien plus abondamment des choses qu'on ne trouve absolument nulle part ailleurs, mais qui ne s'apprennent que dans l'admirable hauteur et l'admirable humilité de ces Écritures. »
Car toutes les disciplines libérales, toutes les langues, toutes les sciences et tous les arts — qui sont chacun contenus dans certaines limites — servent comme servantes à la Sainte Écriture, leur maîtresse et reine. Mais cette science sacrée embrasse toutes choses, comprend la totalité du réel, et revendique pour elle-même à bon droit l'usage de toutes : de sorte qu'étant pour ainsi dire la plus parfaite de toutes, la fin et le but de toutes, elle doit venir en dernier dans l'ordre de l'apprentissage.
Ainsi donc, la Sainte Écriture traite du premier ordre des choses — c'est-à-dire de l'ordre de la nature — spécialement en ce qu'il touche à Dieu et aux attributs de Dieu, à l'immortalité et à la liberté de l'âme, aux châtiments, aux récompenses et à toutes les choses créées, plus certainement et plus solidement que les sciences naturelles ne les poursuivent, et les ramène dans le droit chemin partout où elles s'égarent.
Les erreurs grossières de Platon sont en effet au nombre de huit : par exemple, que Platon enseigne que Dieu est corporel ; que Dieu est l'âme du monde, qui se mêle à son grand corps ; que certains dieux sont plus jeunes et moindres ; que les âmes préexistèrent au corps, et que dans le corps comme dans une prison elles expient les crimes d'une vie antérieure ; que notre connaissance n'est que réminiscence ; que dans la République les épouses doivent être communes ; que le mensonge doit parfois être employé comme remède, à la manière de l'ellébore ; qu'il y aura une révolution des hommes, des animaux, des âges et de toutes choses, de sorte qu'après dix mille ans les mêmes seront ici assis comme étudiants, professeurs et auditeurs : ainsi il y aura un retour et une palingénésie des âmes, à savoir :
Quand elles auront tourné la roue pendant mille ans,
Elles commencent de nouveau à vouloir revenir dans les corps.
Bien plus, comme Pythagore le tenait de la même source, les âmes migrent de corps en corps, tantôt d'un homme, tantôt d'une bête ; d'où il avait coutume de dire de lui-même : Moi-même, je m'en souviens — qui ne le croirait ? Il l'a dit lui-même ! — parmi les spectateurs admis, pourriez-vous retenir votre rire ? —
Moi-même, je m'en souviens, au temps de la guerre de Troie,
J'étais Euphorbe fils de Panthoos, dans la poitrine de qui
Se ficha la lourde lance du fils cadet d'Atrée.
L'adage bien connu des Hébreux n'est-il pas ici on ne peut plus vrai : ascher ric core lemore lo omen lebore, c'est-à-dire : « Qui croit facilement et témérairement un maître, mécroit du Créateur » ?
Mais Aristote — dans le génie duquel la nature montra l'extrême de sa puissance, dit Averroès — fixe le Premier Moteur à l'Orient ; affirme qu'il se meut par le destin et la nécessité naturelle ; que ce monde est éternel ; qu'il n'y a pas de vérité déterminée des futurs contingents ; que Dieu ne les connaît pas de manière déterminée ; et quant à l'immortalité de l'âme, la providence de Dieu sur les hommes et les choses sublunaires, les châtiments et récompenses futurs, ou il les nie catégoriquement, ou il les obscurcit tellement que, comme la seiche enveloppée dans ses propres replis, ils ne peuvent être reconnus ni démêlés — et pour cette raison il fut appelé et tenu par beaucoup pour le bourreau des intelligences, à cause de son obscurité affectée.
Percevant ces ténèbres de la lumière naturelle, Démocrite et Empédocle confessèrent simplement que rien ne peut être véritablement connu par nous. Socrate avait coutume de dire qu'il ne savait que ceci : qu'il ne savait rien ; Arcésilas, que pas même cela ne pouvait être su ; Anaxagore avec les siens tenait que toute notre connaissance n'est que simple opinion, que les choses nous semblent seulement telles — bien plus, qu'on ne peut savoir avec certitude si la neige est blanche, mais seulement qu'il nous le semble — car tous les sens peuvent être trompés, tout comme la vue, la plus certaine de tous, est trompée quand elle voit le cou de la colombe, à cause des rayons de lumière réfractés, bigarré de couleurs célestes, alors qu'en réalité de telles couleurs n'existent pas dans la colombe.
Dans cette nuit, donc, de notre vision obscurcie, dans cette mer et cet abîme, nous avons besoin de la lanterne de la doctrine révélée comme d'un phare. « Ta parole est une lampe à mes pieds, dit le royal Psalmiste, Psaume 118, 105, et une lumière sur mes sentiers ; les impies m'ont conté des fables, mais non comme ta loi. »
8. Quant au deuxième ordre, celui de la grâce, et au troisième, celui de la divinité, chacun voit avec saint Thomas qu'ils furent inconnus aux philosophes (puisqu'ils transcendent la lumière de la nature) et qu'ils ne peuvent être connus sans la révélation de Dieu, sans la Parole de Dieu. Voyez-vous donc comment la Sainte Écriture embrasse tous les ordres des choses, s'insinue en tous, et comme un soleil de sagesse diffuse de soi les rayons de toute vérité ?
Aristote, ou quel qu'en soit l'auteur, dans son livre Du Monde, demandant ce qu'est Dieu, dit : « Dieu est dans le monde ce que le pilote est dans un navire, le cocher dans un char, le maître de chœur dans un chœur, la loi dans un État, le commandant dans une armée » — sauf que dans ces cas l'autorité est laborieuse, troublée et anxieuse ; en Dieu, elle est très facile, très libre et très ordonnée.
Vous diriez la même chose de la Sainte Écriture, qui est le guide, la loi, le recteur et le modérateur de toutes les autres sciences. Empédocle, à qui l'on demandait ce qu'est Dieu, répondit : Dieu est une sphère incompréhensible dont le centre est partout et la circonférence nulle part. Ainsi, à qui demande ce qu'est la Sainte Écriture, vous répondriez justement : C'est une sphère incompréhensible de savoir dont le centre est partout et la circonférence nulle part — car la Sainte Écriture est la Parole de Dieu. C'est pourquoi, de même que la parole de notre esprit reflète l'esprit lui-même et toutes ses idées, de même la Sainte Écriture, étant la Parole de l'esprit divin, unique en elle-même et pour ainsi dire proportionnée à l'intellect et à la science divine (par laquelle Dieu se voit lui-même et toutes choses, naturelles et surnaturelles, d'un seul regard de son esprit), exprime beaucoup de choses et diverses, afin d'instiller peu à peu dans les étroites limites de notre esprit — qui ne peut saisir cette unique et immensément vaste réalité — le tout, mais par morceaux et comme à des enfants, par diverses sentences, exemples et similitudes.
Et puis de cette mer, les Scolastiques tirent les ruisseaux des conclusions théologiques. Ôtez la Sainte Écriture de la Théologie scolastique, et vous ne produirez pas la Théologie, mais la Philosophie ; vous serez philosophe, non théologien. Joignez les deux, entrelacées l'une à l'autre, et vous mériterez toute la marque et du théologien et du philosophe.
9. Ainsi les choses qui sont traitées dans la Première Partie concernant l'essence et les attributs de Dieu, la prédestination, les anges, l'homme et l'œuvre des six jours (tout cela étant clairement tiré de la Genèse, chapitre 1), par saint Thomas et les Scolastiques, ont été puisées et déduites de ce que nous avons appris par la révélation de la Sainte Écriture. C'est pourquoi saint Denys, le doigt pointé vers les sources, ouvre ainsi sa Hiérarchie céleste : « Avançons de toutes nos forces pour comprendre les Saintes Écritures, telles que nous les avons reçues des Pères pour être contemplées, et spéculons, autant que nous le pouvons, sur les distinctions et les ordres des esprits célestes, qu'ils nous ont transmis soit par des signes, soit par les mystères d'une intelligence plus sacrée. » Car si les Saintes Écritures ne nous peignaient les anges, quel Apelle, quel œil, quelle finesse d'investigation aurait pu en tracer les contours ?
Tel est aussi le sentiment de saint Clément, compagnon et disciple du bienheureux Pierre, dans l'Épître 5.
Ce qui est traité dans la Troisième Partie concernant l'Incarnation a été entièrement tiré des quatre Évangiles, qui narrent la vie du Christ ; ce qui concerne les anciens Sacrements, du Lévitique ; ce qui concerne les Sacrements de la loi nouvelle, du Nouveau Testament en divers endroits. Ce qui est traité dans la Prima Secundae concernant la béatitude, les actes humains, la liberté, le volontaire, les passions, le péché originel, véniel et mortel, la grâce, les mérites et les démérites — d'où proviennent-ils, je le demande, sinon de la révélation de Dieu ? Ce qui est disputé dans la Secunda Secundae concernant la foi, l'espérance et la charité repose si entièrement sur la Sainte Écriture que toute l'intelligence de ces vertus se rapporte à ces trois, dit saint Augustin, livre II de la Doctrine chrétienne, chapitre 40. « Car la fin du précepte, dit l'Apôtre, est la charité d'un cœur pur, et d'une bonne conscience, et d'une foi sans feinte. » « Une foi sans feinte » — voilà la foi sincère ; « une bonne conscience » — voilà l'espérance, car la bonne conscience espère et la mauvaise désespère ; « la charité d'un cœur pur » — voilà la charité.
Ce que les théologiens enseignent concernant la justice, la force, la prudence, la tempérance et les vertus qui s'y rattachent, Moïse aussi le comprend dans l'Exode et le Deutéronome par ses préceptes judiciaires, par lesquels il rend justice à chacun ; comme aussi Salomon dans les Proverbes, l'Ecclésiaste et la Sagesse ; et l'Ecclésiastique embrasse également ces matières — d'où il fut appelé Panaretos, comme si l'on disait « toute vertu ».
Car la Sainte Écriture a été si harmonieusement tissée par l'Esprit Saint qu'elle s'adapte à tous les lieux, à tous les temps, à toutes les personnes, à toutes les difficultés, à tous les périls, à toutes les maladies, à chasser les maux, à appeler les biens, à détruire les erreurs, à établir les dogmes, à implanter les vertus et à repousser les vices ; de sorte que saint Basile la compare à juste titre à un atelier très bien fourni, qui fournit des remèdes de toute espèce pour toute maladie. Ainsi, certes, c'est de l'Écriture que l'Église tira sa constance et sa force lorsque les temps étaient ceux des Martyrs ; les lumières de la sagesse et les fleuves de l'éloquence lorsque les temps étaient ceux des Docteurs ; les remparts de la foi et le renversement des erreurs lorsque les temps étaient ceux des hérétiques ; dans la prospérité, elle y apprit l'humilité et la modestie ; dans l'adversité, la magnanimité ; dans la tiédeur, la ferveur et la diligence ; et enfin, chaque fois qu'au cours de tant d'années écoulées elle fut défigurée par l'âge, les taches et les défauts, c'est de cette source qu'elle obtint la restauration de ses mœurs perdues et le retour à sa dignité et à son état premiers.
Ainsi saint Bernard, sur ces paroles du Christ, Si tu veux être parfait, va, vends tout ce que tu as, et donne-le aux pauvres, et tu auras un trésor dans le ciel, dit : « Ce sont ces paroles qui ont persuadé le monde entier au mépris du monde et à la pauvreté volontaire ; ce sont elles qui remplissent les cloîtres pour les moines et les déserts pour les ermites. »
De même, le saint Concile de Trente commence la réforme de l'Église à partir de la Sainte Écriture, et dans tout son premier décret Sur la Réforme, prescrit avec autant de soin que d'ampleur que la lecture de la Sainte Écriture soit ou établie ou restaurée en tout lieu.
10. Combien utile, que dis-je, combien nécessaire est cette discipline même de la Sainte Écriture pour ceux qui ne vivent pas pour eux seuls, mais partagent aussi une part de leur vie au profit des autres — et surtout pour ceux qui occupent les chaires de l'enseignement sacré —, la chose parle d'elle-même sans que je le dise, et l'usage universel de tous les ecclésiastiques le confirme. Et ceci n'est pas d'hier : quiconque examine les anciens percevra une connaissance bien plus pleine des écrits sacrés dans ces premiers temps, et si abondante que souvent tout leur discours semble non pas tant parsemé d'Écriture que lié par elle comme par une élégante chaîne ; et il ne s'étonnera pas s'il lit que les Origène, les Antoine et les Vincent furent appelés oracles, temples et arches du testament.
Saint Grégoire explique magnifiquement, dans le livre XVIII des Morales, chapitre 14, ce passage de Job, L'argent a les commencements de ses veines : « L'argent, dit-il, est l'éclat de l'éloquence ou de la sagesse ; les veines sont la Sainte Écriture, comme s'il disait ouvertement : Celui qui se prépare aux paroles de la vraie prédication doit nécessairement tirer les origines de ses arguments des pages sacrées ; de sorte qu'il ramène tout ce qu'il dit au fondement de l'autorité divine et y affermisse l'édifice de son discours. »
Et saint Augustin, écrivant à Volusien : « Ici les esprits dépravés sont salutairement corrigés, les petits sont nourris et les grands esprits sont réjouis ; est ennemi de cette doctrine l'âme qui, ou par erreur ne sait pas qu'elle est très salutaire, ou, étant malade, hait le remède. »
C'est donc avec raison qu'il faut déplorer que même en notre siècle l'on voie ce que saint Jérôme dans le Prologue casqué reproche aux hommes de son temps : que tandis que dans tous les autres arts les hommes ont coutume d'apprendre avant d'enseigner, dans la Sainte Écriture la plupart veulent enseigner ce qu'ils n'ont jamais appris. « L'art des Écritures seul, dit-il, est celui que tous partout revendiquent pour eux-mêmes, et lorsqu'ils ont caressé les oreilles du peuple d'un discours poli, quoi qu'ils aient dit, ils le tiennent pour loi de Dieu ; ils ne daignent pas savoir ce que les Prophètes et les Apôtres ont voulu dire, mais ils adaptent des témoignages incongrus à leur propre sens — comme si c'était chose grande, et non le genre le plus vicieux d'enseignement, que de fausser les sentences et de tirer l'Écriture, qui résiste, à leur propre volonté. »
En effet, beaucoup sont saisis par l'incurable démangeaison d'enseigner et peu par l'amour d'apprendre, et cet amour est faible : d'où il arrive qu'ils plient l'Écriture comme de la cire dans tous les sens, la transforment en toute forme par une merveilleuse métamorphose, et comme des joueurs de dés avec les paroles divines jouent avec elle selon le sort, lui faisant souvent violence, et détournant vers des sens étrangers — contre les très graves décrets des saints Pères, des Canons, des Conciles, et surtout du Concile de Trente — ce que, dans le cas de Virgile, les poètes n'auraient pas toléré. Mais d'où vient tout cela ? Je crois que d'une certaine paresse bâillante et trop commune : ils ont mal appris leurs lettres, il leur en coûte d'apprendre diligemment ce qu'ils doivent enseigner, et leur paresse même répand des ténèbres sur leurs esprits, de sorte qu'ils jugent la Sainte Écriture facile et accessible à quiconque par son propre génie, et ils croient savoir ce qu'ils ne savent pas, et ne savent pas qu'ils ne savent pas. Telle est la racine de tout le mal qu'il faut arracher — contagion qui, rampant au loin, a infecté beaucoup de gens et s'est propagée très largement.
Chapitre III : De la difficulté de la Sainte Écriture
21. III. Examinons donc, comme il a été proposé en troisième lieu, combien les divins livres sont faciles. Et pour énoncer brièvement d'emblée ce que je pense et ce que je m'efforce de démontrer : je soutiens que la Sainte Écriture est beaucoup plus difficile à comprendre que tous les écrits profanes — grecs, latins, hébreux et tous les autres. Voyons s'il en est ainsi.
La Sainte Écriture surpasse toutes les autres, de l'aveu universel, sous bien des rapports, mais particulièrement en ceci : que, tandis que les autres écrits n'expriment qu'un seul sens en une seule phrase, celle-ci en exprime au moins quatre. Car elle possède la signification non seulement des mots, mais aussi des choses signifiées par eux ; d'où il résulte que le sens littéral présente l'intelligence du fait historique ou de la chose immédiatement exprimée par les paroles sacrées ; mais cette même histoire ou chose, en outre, au sens allégorique, présage un oracle prophétique concernant le Christ Seigneur ; au sens tropologique, recommande quelque chose de propre à la formation des mœurs ; et s'élevant encore plus haut d'une troisième manière, par l'anagogie, propose les mystères célestes à contempler en énigme.
Et de ceux-ci, à peine peux-tu souvent atteindre un seul sens véritable ; comment donc promettras-tu si facilement et si témérairement les trois autres ?
Mais, diras-tu, le sens historique prédomine ; je ne cherche que celui-là, et il me suffit de le conjecturer et de le mesurer d'après les principes scolastiques ; quant au sens symbolique, qui est incertain et que n'importe qui pourrait aisément fabriquer, je ne m'en soucie pas avec anxiété. Mais prends garde que, semblable à ce Néoptolème d'Ennius, qui « disait vouloir philosopher, mais peu, car dans l'ensemble cela ne lui plaisait point », tu ne fasses le théologien que de nom ou en surface.
Car en premier lieu, quant au sens mystique — que celui-ci est le sens principal de l'Écriture, tout l'Ancien Testament le proclame, lequel raconte directement les faits de ce temps, ou les choses à accomplir, mais par-dessus tout signifie partout le Christ symboliquement. Le même jugement s'applique aux autres sens.
Et de même que Jonathan, en 1 Rois chapitre 20, pour considérer cette affaire par un exemple familier, s'apprêtant à donner secrètement à David le signal de fuir — en tirant une flèche selon leur convention et en ordonnant au garçon qui devait la recueillir d'avancer plus loin —, signifiait deux choses : la première, immédiatement, que le garçon ramassât la flèche ; la seconde, plus éloignée, mais qu'il voulait bien davantage communiquer, à savoir que David, averti par ce signal, devait prendre la fuite : de même exactement en est-il ici, et le sens historique de l'Écriture est le premier, mais le mystique est le plus important ; et de ce dernier, comme du premier, le théologien peut tirer un argument très puissant pour établir sa doctrine, pourvu qu'il soit certain que c'est le sens véritable, de même que le Christ Seigneur et les Apôtres en tirent très souvent des conclusions des plus efficaces ; mais s'il n'est pas certain, et qu'il demeure ambigu, si le sens mystique d'un passage donné est le vrai — quoi d'étonnant si d'une prémisse douteuse on tire une conclusion douteuse ? Car même du sens historique qui s'attache à la lettre, s'il est incertain et douteux, jamais tu ne produiras rien de certain.
22. En outre, soutenir que les sens spirituels sont de pures inventions, et que n'importe qui peut, par sa propre fantaisie, les adapter à n'importe quel passage — comme si quelqu'un imitait Proba Falconia (qui fut la Sappho latine) en accommodant l'Énéide de Virgile, ou l'impératrice Eudocie en accommodant l'Iliade d'Homère, au Christ, et accommodait la Sainte Écriture à sa propre pieuse invention — c'est une opinion pernicieuse à soutenir, et plus dangereux encore de la mettre en pratique.
Car si le sens mystique est un vrai sens de l'Écriture, si l'Esprit Saint a voulu tout particulièrement le dicter, de quel droit sera-t-il libre à quiconque de l'interpréter à sa guise ? Avec quelle effronterie quelqu'un appellera-t-il l'invention de son propre cerveau la pensée de l'Esprit Saint, et se vendra-t-il lui-même et ses marchandises comme un fanatique de l'Esprit Saint ?
Ceux des Pères qui cultivèrent le plus l'allégorie virent cela et s'en gardèrent soigneusement ; remplis du même Esprit, ils ne l'imposaient pas témérairement partout où elle semblait leur sourire, ni pour étayer leurs propres idées, et ils n'appliquaient pas gauchement, comme on dit, une jambière au front ou un casque à la jambe ; mais ils la liaient si étroitement à la réalité qu'elle s'accordait convenablement en toutes choses.
Car de même que dans le sens historique les mots dénotent les faits accomplis, de même dans le sens allégorique, les faits signifient d'autres réalités plus cachées ; de sorte que, si l'allégorie ne correspond pas à l'histoire, elle est entièrement fausse et vaine. C'est pourquoi saint Jérôme, écrivant sur Osée chapitre 10, enseigne qu'il est impie d'appliquer tropologiquement au Christ ce qui se dit communément du roi d'Assyrie — ce que lui-même avait fait autrefois imprudemment — ; et dans son prologue à Abdias, il se reprend lui-même pour avoir autrefois expliqué allégoriquement ce prophète sans avoir encore saisi son sens historique.
23. Mais quant au sens historique, même s'il suffisait à lui seul, combien nombreux et grands sont les secours nécessaires ! Combien souvent il est caché ! Combien profondément enfoui dans la manière d'expression hébraïque ou grecque, dans un genre de discours nouveau et différent de tous les autres ! Combien sublimement il s'élève souvent aux plus grandes hauteurs !
Et cela n'a rien d'étonnant. Car si les paroles des sages expriment les pensées d'un esprit sage, et si la parole correspond à la conception de l'esprit, là où cette conception est céleste et divine, combien nécessairement l'expression doit-elle être pareillement céleste et divine ? Nul ne doute que les livres sacrés embrassent dans leurs mots les pensées de l'Esprit Saint et la sagesse du Verbe éternel : de sorte qu'il ne faut pas ramper sur le sol, mais s'élever en haut, si l'on veut s'envoler, à travers ces divins oracles, vers les pensées divines et la Vérité première.
Je reconnais volontiers que les Docteurs scolastiques tirent subtilement bien des choses des Écritures et les discutent en divers endroits ; mais ils se fixent à eux-mêmes leurs propres limites dans les questions théologiques, qui leur fournissent abondamment la matière et le travail le plus utile et même nécessaire au théologien, de sorte qu'il ne leur est pas loisible de s'occuper professionnellement d'autre chose — de même que celui qui élucide les Saintes Lettres développe à l'occasion avec plus de soin les conclusions théologiques enveloppées dans les sentences sacrées, mais, pour ne pas aller au-delà de sa compétence, se retire aussitôt dans son propre domaine.
Mais autre chose est d'effleurer un sujet, autre chose de tisser la même matière dans un ordre certain et continu ; autre chose d'examiner quelque sentence particulière, autre chose de déployer un volume entier et toutes ses sentences par un examen diligent et exact de ce qui précède et de ce qui suit, par la recherche des sources hébraïques et grecques, et par la lecture des saints Pères, pour s'imprégner de leur style et s'y mouvoir comme chez soi. Quiconque néglige cela, se contentant de certains passages plus difficiles choisis et expliqués çà et là, ne pénétrera jamais dans le saint des saints, c'est-à-dire dans le sens caché des paroles sacrées, et s'écartera aussi facilement de la vérité et de la pensée de l'auteur.
On peut le voir chez certains auteurs plus anciens, hommes d'ailleurs non dépourvus de savoir, qui en matière théologique abusent parfois si légèrement de quelque axiome sacré saisi à la hâte qu'ils provoquent le rire de nos hérétiques et la bile des catholiques.
24. Saint Grégoire avertit admirablement le lecteur, dans son préambule aux livres des Rois, qu'il lui arrive d'expliquer l'histoire autrement que ne l'ont fait les Pères : car, dit-il, s'ils avaient exposé en série tout ce qu'ils n'ont touché qu'en partie, ils n'auraient pu nullement maintenir la continuité d'expression qu'ils paraissaient suivre. Bien des choses, en effet, s'insèrent, précèdent ou suivent, qui doivent être comparées avec le passage que l'on traite ; le mode de l'expression sacrée doit être examiné aussi en d'autres endroits, et le style doit être scruté ; si ceux-ci ne s'accordent pas avec l'interprétation, ce n'est nullement là le sens véritable du passage, ce n'est nullement là la force, la puissance et la signification du discours ; de sorte que l'on peut souvent douter lequel est le plus grand : l'obscurité de la chose même ou celle de l'expression.
Je passe sous silence l'étendue variée et pour ainsi dire universelle de la matière : car qu'y a-t-il, dans tout l'Ancien et le Nouveau Testament, qui ne soit traité ou touché ?
25. Qu'il serve d'exemple : pour comprendre les livres des Rois, des Maccabées, d'Esdras, de Daniel et des autres Prophètes, combien d'histoire variée des nations païennes faut-il connaître ! Combien de monarchies — des Assyriens, des Mèdes, des Perses, des Grecs et des Romains — faut-il apprendre à fond ! Combien de coutumes de nations, de rites de traités, de guerres, de sacrifices et de mariages faut-il examiner ! Combien de sites de villes, de fleuves, de montagnes et de régions de la plus ancienne chorographie et cosmographie universelles faut-il parcourir !
Chapitre IV : Les jugements et les exemples des Pères
IV. Mais afin qu'aucun scrupule ne subsiste sur ce point, allons, retraçons la chose depuis son origine même et voyons comment, à toute époque, la difficulté non moins que la dignité de la Sainte Écriture a à la fois aiguisé la révérence envers elle et enflammé le zèle des Saints.
Chez les Hébreux, il existe une tradition très répandue, à laquelle, parmi les nôtres, saint Hilaire sur le Psaume 2 et Origène dans l'Homélie 5 sur les Nombres apportent leur appui, selon laquelle Moïse reçut sur le mont Sinaï de Dieu non seulement la loi mais aussi l'explication de la loi, et qu'il lui fut commandé d'écrire la loi, mais de révéler ses mystères cachés et ses sens à Josué, et Josué aux prêtres, et ceux-ci à leur tour à leurs successeurs dans la charge, sous le sceau rigoureux du secret.
De là Anatole, cité par Eusèbe au livre VII de son Histoire, chapitre 28, rapporte que les Septante Traducteurs répondirent aux nombreuses questions de Ptolémée Philadelphe, roi d'Égypte, à partir des traditions de Moïse. Et Esdras, ou quel que soit l'auteur du 4e livre d'Esdras (lequel, bien que non canonique, tire son autorité de ce qu'il est joint aux livres canoniques), au chapitre 14, rapporte l'ordre donné à Moïse : « Ces paroles, tu les publieras ouvertement, et celles-ci, tu les garderas secrètes. » À lui-même pareillement — c'est-à-dire à Esdras —, après qu'il eut dicté 204 livres par l'inspiration de Dieu, un ordre semblable fut donné : « Les premiers écrits que tu as écrits, » dit-il, « expose-les au grand jour, et que les dignes comme les indignes les lisent ; mais les soixante-dix derniers, conserve-les, afin que tu les remettes aux sages de ton peuple ; car en eux se trouve la source de l'intelligence, et la fontaine de la sagesse, et le fleuve de la science — et ainsi fis-je. »
C'est pourquoi Moïse, à maintes reprises — surtout dans le Deutéronome — voulut que toute question douteuse et difficile du peuple touchant la loi fût déférée aux prêtres ; car, comme dit Malachie 2, 7 : « Les lèvres du prêtre garderont la science, et ils chercheront la loi (c'est-à-dire les points douteux de la loi sur lesquels il y a question, dit saint Bernard) de sa bouche. » C'est pourquoi aussi, lorsque le Seigneur dans le Lévitique enjoignit l'étude aux prêtres, il leur adresse la parole au chapitre 10 en ces termes : « Afin que vous ayez la science de discerner entre le saint et le profane, entre l'impur et le pur, et que vous enseigniez aux enfants d'Israël tous mes statuts, que le Seigneur leur a dit par la main de Moïse. » Et afin de rappeler au souverain prêtre ce devoir par-dessus tout, Dieu voulut qu'il portât sur le pectoral de ses vêtements pontificaux « doctrine et vérité », ou, comme c'est en hébreu, urim vetummim — « illumination et intégrité » —, les deux gloires de la vie sacerdotale, marquées de certains symboles, pour être portées et toujours gardées sous ses yeux. Mais poursuivons.
26. Le Prophète royal, grande part des écrivains sacrés — ce divin, dis-je, instrument de l'Esprit Saint —, reconnaissant en eux ces sublimes et mystérieuses ténèbres, prie avec des mots sans cesse renouvelés au Psaume 118 : « Dévoile mes yeux, et je contemplerai les merveilles de ta loi, » où l'hébreu porte gal enai veabbita — « ôte de mes yeux (le voile des ténèbres, s'entend), et je contemplerai clairement les merveilles de ta loi ». « Si un si grand prophète, » dit saint Jérôme à Paulin, « confesse les ténèbres de son ignorance, de quelle nuit d'ignorance pensons-nous que nous sommes entourés, nous qui sommes petits et presque encore nourrissons ? Et ce voile n'est pas placé seulement sur le visage de Moïse, mais aussi sur les Évangélistes et les Apôtres ; et si toutes les choses qui sont écrites ne sont pas ouvertes par Celui qui a la clef de David, qui ouvre et nul ne ferme, qui ferme et nul n'ouvre, elles ne seront dévoilées par nul autre. »
Jérémie entend au chapitre 1 : « Avant que je te formasse dans le sein maternel, je t'ai connu, et avant que tu sortisses du sein, je t'ai sanctifié, et je t'ai établi prophète parmi les nations ; » et pourtant il s'écrie : « Ah, ah, ah, Seigneur Dieu, voici que je ne sais point parler, car je suis un enfant. »
Isaïe, au chapitre 6, vit un Séraphin voler vers lui, et avec un charbon ardent ouvrir sa bouche destinée à prophétiser.
Ézéchiel, au chapitre 2, ayant contemplé la figure de l'animal à quatre faces et la gloire du Seigneur, tombe prosterné sur sa face, et une fois relevé par l'Esprit, garde le silence jusqu'à ce que sa bouche soit pareillement ouverte.
Daniel, au chapitre 7 verset 8, garde la parole de Dieu en son cœur, mais il est troublé dans ses pensées, et son visage change, et il est frappé de stupeur devant la vision parce qu'il n'y a point d'interprète. Et nous, nous promettrons-nous une intelligence plus aisée de ces mêmes prophéties, paraboles, énigmes et symboles que celle qu'en eurent leurs auteurs mêmes, ou une facilité plus éloquente à les exposer, comme si elle nous était naturelle et innée ?
27. Dans un tout autre esprit, l'Ecclésiastique, peignant le sage, requiert de lui une étude infatigable jointe à la prière dévote : « Le sage recherchera la sagesse de tous les anciens, et il s'occupera des Prophètes (ou, comme porte la source grecque, des prophéties) ; il conservera le récit (en grec diegesis — la narration, l'explication) des hommes illustres, et il entrera dans les subtilités et la finesse des paraboles ; il recherchera les sens cachés des proverbes, et il s'entretiendra dans les secrets des paraboles ; il ouvrira sa bouche dans la prière, et il suppliera pour ses péchés. Car si le grand Seigneur le veut, il le remplira de l'esprit d'intelligence, et lui-même répandra comme des averses les paroles de sa sagesse, il manifestera la discipline de son enseignement, et il se glorifiera dans la loi de l'alliance du Seigneur. »
Les anciens rabbins des Juifs étaient entièrement voués aux saintes Lettres ; c'est de là qu'ils furent appelés sopherim, grammateis et Scribes. Après le Christ, d'ailleurs, nul n'ignore que les rabbins des Hébreux ne s'occupent de rien d'autre que de la Sainte Écriture et sont ignorants de tout le reste.
Célèbre est l'anecdote de ce rabbin qui, interrogé par son petit-fils avide de savoir s'il lui était permis ou s'il lui conseillerait de se consacrer aussi aux auteurs grecs, répondit ironiquement qu'il le pouvait — à condition de ne le faire ni le jour ni la nuit : car il est écrit qu'il faut méditer la loi du Seigneur jour et nuit.
28. Passons au nouvel instrument de la nouvelle alliance : saint Pierre, ayant mentionné les épîtres de saint Paul, ajoute qu'en elles il y a certaines choses « difficiles à comprendre, que les ignorants et les instables déforment, comme ils font aussi des autres Écritures, pour leur propre perdition » (2 Pierre 3) ; et plus haut, au chapitre 1 : « Aucune prophétie de l'Écriture ne se fait par interprétation privée ; car ce n'est point par la volonté de l'homme que la prophétie a été apportée en aucun temps, mais c'est inspirés par l'Esprit Saint que les saints hommes de Dieu ont parlé. »
Son frère dans la charge et dans le laurier du martyre, saint Paul, attribue la capacité non aux forces naturelles de l'intelligence, mais aux distributions de grâces du même Esprit, à savoir que « à l'un est donné par l'Esprit la parole de sagesse, à un autre la parole de science, à un autre la foi, à un autre la grâce des guérisons, à un autre l'opération des prodiges, à un autre la prophétie, à un autre le discernement des esprits, à un autre les genres de langues, à un autre enfin l'interprétation des discours » (1 Corinthiens 12), et que Dieu a donc établi dans l'Église les uns comme Apôtres, d'autres comme Prophètes, d'autres comme Docteurs. Ailleurs il se glorifie d'avoir été instruit dans la loi aux pieds de Gamaliel ; ailleurs il exhorte les Pasteurs et les Évêques à se montrer comme des ouvriers qui n'ont pas à rougir, maniant avec droiture la parole de vérité, afin qu'ils puissent exhorter dans la saine doctrine et réfuter ceux qui contredisent. Mais pourquoi tardons-nous ?
29. Écoutons le Christ : « Scrutez les Écritures, » dit-il. Bien plus, le Christ scella ce don, avec le pouvoir thaumaturgique et la puissance de toute sorte de miracles, dans son testament à son Église, lorsque, sur le point de monter au ciel et prenant congé des Apôtres, il leur ouvrit l'intelligence afin qu'ils comprissent les Écritures.
Dans ce dessein, à cette même époque, saint Marc institua à Alexandrie cette étude chrétienne des saintes Lettres. On peut voir chez Philon le Juif, témoin oculaire, dans son livre De la vie contemplative, et chez Eusèbe, livre XIV de son Histoire des Esséniens, avec quelle assiduité les Esséniens — les premiers, dis-je, de ces chrétiens d'Alexandrie — de l'aurore au soir consacraient la journée entière à lire, écouter et scruter les sens allégoriques les plus sublimes dans les commentaires de leurs pères sur les volumes sacrés. Dès lors furent jetés les fondements de l'école d'Alexandrie, qui ensuite grandit et se développa merveilleusement peu à peu, et dans les siècles suivants produisit des légions de Martyrs, un chœur illustre de Docteurs et de Prélats, et des lumières du monde ; et pour que nous mesurions les autres d'après un seul exemple et voyions avec quelle avidité et quelle infatigable ardeur ils parcoururent la carrière de l'éloquence divine, au sujet d'Origène, Eusèbe atteste que dès l'enfance il avait commencé cette pratique, et qu'il avait coutume de rendre et de réciter chaque jour à son père plusieurs sentences sacrées de mémoire, comme une leçon quotidienne, et que, non content de cela, il commença aussi à rechercher et à scruter les sens et les significations les plus profondes de celles-ci. Et lorsqu'il fut plus âgé et qu'on lui eut donné une chaire d'enseignement, poursuivant son entreprise jour et nuit, c'est pour cette seule raison qu'il apprit à fond la langue hébraïque, et rassembla de par le monde entier les versions de divers traducteurs, et fut le premier, par un exemple nouveau, à élaborer avec un labeur immense les Hexaples et les Octaples, et à les enrichir de scolies.
À leur suite, en Orient pareillement, vint cette paire dorée de Docteurs de la Grèce, Basile et Grégoire le Théologien, qui, se réfugiant dans la solitude, le repos et le loisir d'un monastère, pendant treize années entières, écartant tous les livres des Grecs profanes, se consacrèrent uniquement à la divine Écriture, et « les volumes divins, » dit Rufin, livre XI de son Histoire, chapitre IX, « ils les étudiaient par le moyen de commentaires, non par leur propre présomption, mais d'après les écrits et l'autorité des anciens, dont il était établi qu'ils avaient pareillement reçu de la succession apostolique la règle d'interprétation. » Convenait-il donc à de si grands hommes, doués d'une telle sagesse, d'un tel génie et d'une telle éloquence, de passer tant d'années dans les rudiments de la Sainte Écriture ; et pour nous les saintes Lettres seront-elles considérées si faciles que nous nous lassions de leur consacrer trois ou quatre ans, ou que, s'il en faut davantage, nous estimions avoir entièrement perdu notre huile et notre peine ?
Contemporain de saint Basile fut saint Éphrem le Syrien, et combien il fut studieux de la Sainte Écriture, ses écrits l'attestent.
Au sujet des écoles de Sainte Écriture établies à Nisibe au temps de l'empereur Justinien, le témoin en est Junilius Africanus, évêque, dans son livre à Primasius. Ces mêmes écoles, sous le même empereur, le pontife Agapet s'efforça de les introduire à Rome, comme le rapporte Cassiodore dans la préface de son livre des Lectures divines : « Je me suis efforcé, » dit-il, « de concert avec le très bienheureux Agapet de la ville de Rome, afin que, de même que l'institution est rapportée avoir longtemps existé à Alexandrie, et que l'on dit maintenant qu'elle est diligemment pratiquée dans la ville de Nisibe chez les Hébreux syriens, de même, en réunissant les ressources dans la ville de Rome, des docteurs accrédités fussent plutôt reçus dans une école chrétienne, d'où l'âme recevrait le salut éternel, et la langue des fidèles serait nourrie d'une éloquence chaste et très pure. »
Ainsi saint Denys, disciple de l'apôtre Paul, et Clément, disciple de saint Pierre, enseignent que les Écritures leur furent transmises, afin qu'eux aussi les enseignassent à leurs propres disciples, et les transmissent à la postérité dans une succession continue reçue de main en main.
Parmi les Latins, le premier à être justement compté est saint Jérôme, phénix de son siècle, qui se consacra si entièrement à cette tâche qu'en ces Lettres il vieillit jusqu'à l'extrême blancheur des cheveux, et légua à l'Église une version latine de la Bible tirée de l'hébreu, ce qui la désigne comme le Docteur par excellence dans l'exposition des saintes Écritures. Célèbre est aussi ce mot de saint Jérôme : « Apprenons sur la terre les choses dont la connaissance demeurera avec nous dans le ciel ; » et : « Étudie comme si tu devais toujours vivre ; vis comme si tu devais toujours mourir. » C'est pour cette raison qu'il apprit à fond l'hébreu, de même que Caton apprit les lettres grecques dans sa vieillesse ; c'est pour cette raison qu'il alla à Bethléem et aux lieux saints ; c'est pour cette raison qu'il avait lu tous les anciens commentateurs grecs et latins, comme l'atteste saint Augustin, et dans les prologues de presque tous ses commentaires il expose lesquels il se propose de suivre ; et il censure sévèrement ceux qui, sans la grâce de Dieu et l'enseignement de leurs aînés, s'arrogent la connaissance des Écritures.
De plus, saint Augustin, qui possédait cette acuité d'intelligence par laquelle il avait maîtrisé seul les Catégories d'Aristote, et qui avait coutume de saisir immédiatement tout ce qu'il lisait ; cependant, peu après sa conversion, sur le conseil de saint Ambroise, livre IX des Confessions, chapitre 5, prenant en main le prophète Isaïe, aussitôt effrayé par la profondeur de ses paroles, et ne comprenant pas sa première lecture, il recula et le remit à plus tard, jusqu'à ce qu'il fût plus exercé dans la parole du Seigneur. Et certes, bien plus tard, écrivant à Volusien, Épître 1 : « Si grande, » dit-il, « est la profondeur des lettres chrétiennes, que j'y ferais des progrès chaque jour, si j'entreprenais de les apprendre seules depuis le commencement de la vie (notez ces mots) jusqu'à la vieillesse décrépite, avec le plus grand loisir, le zèle le plus ardent et un esprit meilleur. Car au-delà de la foi, tant de choses, enveloppées dans de si multiples ombres de mystères, restent à comprendre pour ceux qui progressent, et une telle profondeur de sagesse gît cachée non seulement dans les mots mais aussi dans les choses mêmes, que ceci arrive aux plus âgés, aux plus perspicaces et à ceux qui brûlent le plus du désir d'apprendre, ce que la même Écriture dit en un certain endroit : Lorsque l'homme aura fini, alors il commencera. »
La difficulté est accrue par les idiotismes hébreux et grecs disséminés partout, pour la connaissance desquels la maîtrise des deux langues est nécessaire, comme l'enseigne saint Augustin, livre II De la doctrine chrétienne, chapitre 10. Car ce qui est écrit n'est pas compris pour deux raisons : s'il est recouvert par des signes ou des mots inconnus ou ambigus. Ni l'un ni l'autre n'est rare dans toute traduction par laquelle quelque chose est transféré d'une langue dans une autre. Or, « contre les signes inconnus, » dit Augustin, chapitres 11 et 13, « un grand remède est la connaissance des langues. » Car il y a certains mots qui ne peuvent passer dans l'usage d'une autre langue par la traduction ; et si savant que soit le traducteur, de peur qu'il ne s'écarte du sens de l'auteur, quelle est la pensée véritable n'apparaît que si on l'examine dans la langue d'où l'on traduit. Parmi d'autres exemples, il offre celui-ci : « Les rejetons bâtards ne pousseront pas de racines profondes » (Sagesse 4, 3) ; car le traducteur suit une construction grecque, et tire, pour ainsi dire, de moschos (veau) le mot moschevmata, c'est-à-dire de « veau » le mot « petits veaux » ; mais mischevmata sont en réalité des pousses ou des propagations, de nouveaux rejetons coupés d'un arbre et plantés en terre. Certes, combien les manuscrits sacrés latins abondent en idiotismes hébreux et grecs est plus clair que le jour, de sorte que ce n'est pas sans raison que le même Augustin, II Rétractations 5, 54, rappelle avoir recueilli en sept opuscules, qui subsistent encore, les formes de phrases de la Sainte Écriture. Cela fut imité ensuite par Eucher de Lyon dans son livre Des formes spirituelles, et après lui par plusieurs autres en ce siècle même.
Saint Jean Chrysostome s'accorde avec saint Augustin lorsque, écrivant sur la Genèse, homélie 21, il n'hésite pas à affirmer qu'il n'y a pas une syllabe, pas même un seul trait dans les saintes Lettres, dans les profondeurs duquel ne soit caché quelque grand trésor ; et que par conséquent nous avons besoin de la grâce divine, et que, illuminés par l'Esprit Saint, nous abordions les divins oracles.
Grégoire le Grand, à la fois Pontife et Docteur, va plus loin : car, commentant Ézéchiel, il reconnaît tant de mystères et si cachés dans les volumes sacrés, qu'il déclare que certaines choses non encore révélées aux mortels ne sont ouvertes qu'aux esprits célestes.
Nous étonnerons-nous donc que Grégoire, Augustin, Ambroise, Eusèbe, Origène, Jérôme, Cyrille et le chœur entier des saints Pères aient peiné si intensément sur les livres sacrés nuit et jour ? Nous étonnerons-nous qu'ils aient vieilli en chefs et champions dans cette discipline, et qu'ils n'aient mis d'autre terme à ces études que le terme de leur vie ? Nous étonnerons-nous que Jérôme ait étudié sous Grégoire de Nazianze et Didyme, Ambroise sous Basile, Augustin sous Ambroise, Chrysostome sous Eusèbe, et les autres sous leurs propres maîtres ? Nous étonnerons-nous que, dès la naissance même de l'Église, des écoles de saintes Lettres aient été établies ? Car au sujet de l'école d'Alexandrie, mère de tant de Docteurs et de Prélats, nul n'en doute ; au sujet des autres, les écrits des Pères le prouvent suffisamment, lesquels, composés pendant de nombreux siècles avant que la théologie fût enseignée selon la méthode scolastique, s'occupent presque entièrement de ce sujet, de cette seule matière.
À Constantinople, il y eut jadis un célèbre monastère qui reçut le nom de Stoudion de son fondateur et de l'étude des saintes Lettres et d'une vie plus parfaite. Saint Platon y présida ; après lui, Théodore le Studite, vers l'an du Seigneur 800, laissa tant de monuments de son génie et de sa piété tirés des saintes Lettres, occupant ses disciples à les copier à la manière des anciens moines ; et tant absent que présent, livrant un rude combat et un duel avec les empereurs iconoclastes Constantin Copronyme et Léon l'Isaurien, il mit à mort l'hérésie et consacra à la mémoire éternelle les trophées triomphaux de la sainte foi.
D'Angleterre, écoutons le Vénérable Bède dans son Histoire anglaise : « Moi, » dit-il, « je suis entré au monastère à l'âge de sept ans, et là j'ai consacré tout mon effort à méditer les Écritures ma vie durant, et parmi l'observance de la discipline régulière et le soin quotidien de chanter dans l'église, j'ai toujours trouvé doux soit d'apprendre, soit d'enseigner, soit d'écrire. » De là subsistent les commentaires de Bède sur presque tous les livres de la Sainte Écriture, et certes même la maladie ne l'arrêta pas ; bien plus, dans sa dernière maladie il travailla sur l'Évangile de saint Jean, et presque à l'article de la mort, pour l'achever, il appela un scribe : « Prends, dit-il, la plume, et écris vite », et enfin : « C'est bien achevé », dit-il ; et chantant son chant du cygne : « Gloire au Père, et au Fils, et au Saint-Esprit, » il rendit très paisiblement son esprit, pour être bienheureux de la vision de Dieu en récompense de son labeur pour la foi, en l'an 731 de l'enfantement de la Vierge.
Contemporain du Vénérable Bède fut Albin, ou Alcuin Flaccus, qui fut ou le précepteur ou plutôt le compagnon intime de Charlemagne. Il enseignait publiquement les saintes Lettres à York en Angleterre ; d'où saint Ludger vint de Frise à York pour l'écouter, et il profita tant que, de retour chez les siens, il mérita le nom d'apôtre des Frisons. Les Annales de Frise et l'auteur de la Vie de saint Ludger en sont témoins.
Chez les Belges, saint Boniface avec les siens, propageant la loi du Christ, portait continuellement avec lui un manuscrit du saint Évangile, à tel point qu'il ne le lâcha même pas dans le martyre ; bien plus, lorsqu'en l'an du Seigneur 755 les Frisons brandirent l'épée contre sa tête, lui-même opposa ce manuscrit comme un bouclier spirituel, et par un miracle insigne, bien que le livre fût coupé par le milieu d'un coup d'épée tranchante, néanmoins pas une seule lettre ne fut effacée par cette coupure.
Chez les Francs, le roi et empereur Charlemagne, ou plutôt trois fois très grand — en science, en piété et en gloire militaire — établit des écoles de saintes Lettres tant en d'autres lieux qu'à Paris (si ancienne est cette académie, qui est la mère de Cologne et l'aïeule de Louvain). Bien plus, Charlemagne lui-même, comme le dit Éginhard dans sa Vie, corrigea avec le plus grand soin la discipline de la lecture et du chant. Il fut si dévoué aux saintes Lettres qu'il mourut sur elles. Tégane atteste dans la Vie de Louis que Charlemagne, près de sa mort, ayant couronné son fils Louis à Aix-la-Chapelle, se donna tout entier aux prières, aux aumônes et aux saintes Lettres — c'est-à-dire qu'il corrigea magnifiquement les quatre Évangiles d'après les textes grecs et syriaques alors qu'il était presque à l'article de la mort : c'est donc à juste titre que le manuscrit de Charlemagne est conservé religieusement à Aix-la-Chapelle, comme je l'ai vu moi-même.
C'est pourquoi ce qui fut décrété au Concile de Latran sous Innocent III touchant la chaire de saintes Lettres doit être considéré non comme un décret nouveau, mais comme renouvelant et confirmant un usage ancien. De même, le Concile de Trente prit soin, pour que cette coutume ne fléchît nulle part, de statuer et de sanctionner amplement, à la Session V, sur la lecture de la Sainte Écriture, et d'ordonner que dans toutes les assemblées de Chanoines, de Moines aussi et de Réguliers, et dans toutes les académies publiques, la même fût établie, dotée et promue ; et que tant les professeurs que les étudiants, ornés de bénéfices ecclésiastiques, jouissent en leur absence de la perception des revenus accordée par le droit commun. Et certes, puisque toute l'industrie de nos ennemis sectaires s'emploie à ceci, à ne proclamer rien que les Écritures, que le théologien chrétien et orthodoxe ait honte de leur concéder la moindre chose, honte d'être vaincu et surpassé par eux ; bien plus, qu'ils ne se contentent pas de proclamer les paroles de la Sainte Écriture, mais qu'ils en scrutent aussi le sens véritable. Ainsi ils retourneront les armes des hérétiques contre eux-mêmes, et par l'Écriture ils réfuteront et anéantiront toutes les hérésies. C'est ce que fit solidement et exactement l'illustrissime Bellarmin, champion de la foi et destructeur des hérésies, dans ses Controverses — ouvrage par conséquent impénétrable et incomparable, et depuis le temps du Christ jusqu'à aujourd'hui l'Église n'a rien vu de semblable en ce genre, de sorte qu'il peut justement être appelé le mur et l'avant-mur de la vérité catholique.
Chapitre V : Des dispositions requises pour cette étude
V. Et de tout cela il est aisé de percevoir avec quelle ardente et constante diligence il faut s'appliquer, et de quels appuis il faut se fortifier. La première préparation, donc, pour que quiconque recueille du fruit de cette étude, est la lecture fréquente de la Sainte Écriture, l'écoute fréquente, la voix vivante du maître, et la constance en ces choses : car la divination est sur les lèvres du maître, dans son enseignement sa bouche ne se trompera point. Plutarque, dans son livre De l'éducation des enfants, enseigne que la mémoire est le cellier des disciplines. Platon dans le Théétète affirme que la mémoire est la mère des Muses, et que la sagesse est fille de la mémoire et de l'expérience. Cela vaut tant ailleurs que surtout dans la Sainte Écriture, comme l'atteste saint Augustin, livre II De la doctrine chrétienne, chapitre 9, laquelle consiste en une si grande variété de sujets, tant de livres et de sentences. C'est pourquoi l'Église, pour aider ici notre mémoire, nous a distribué les portions de la Bible dans notre office quotidien, tant du Sacrifice de la Messe que des Heures canoniques, de sorte que nous en accomplissions la totalité chaque année. À la même fin servent, entre autres choses, ce pieux usage des ecclésiastiques et des religieux, qu'au souper et au dîner, à table, on lise à haute voix un chapitre de la Bible, et que, selon l'antique coutume des Pères, les aliments soient assaisonnés des saintes Lettres. Ainsi le Concile de Trente, au début même de la Session II, prescrit que la lecture des divines Écritures soit mêlée aux tables des évêques. De plus, que les théologiens n'omettent pas ce qui est prescrit par les lois des plus savants : que par la lecture quotidienne ils se rendent familière l'Écriture.
Ainsi saint Augustin, livre II De la doctrine chrétienne, chapitre 9 : « Dans tous ces livres, » dit-il, « ceux qui craignent Dieu et sont doux dans la piété cherchent la volonté de Dieu ; la première observation de cette œuvre ou labeur est, comme nous l'avons dit, de connaître ces livres, et si ce n'est pas encore pour les comprendre, du moins en les lisant, soit de les confier à la mémoire, soit au moins de ne pas les avoir entièrement inconnus ; puis, avec plus d'habileté et de diligence, scruter les sens de chacun. » Et saint Basile dans son prologue à Isaïe : « Ce qui est requis, » dit-il, « c'est un exercice assidu dans l'Écriture, afin que la majesté et le mystère des paroles divines soient imprimés dans l'âme par la méditation perpétuelle. »
Deuxièmement, une disposition insigne pour le même objet est l'humble modestie de l'esprit, au sujet de laquelle saint Augustin, Épître 56 à Dioscorus : « Tu ne dois fortifier, » dit-il, « nul autre chemin pour saisir et obtenir la vérité et la sagesse sacrée, que celui qui a été fortifié par Celui qui, en tant que Dieu, voit la faiblesse de nos pas. Car la première chose est l'humilité, la seconde est l'humilité, la troisième est l'humilité ; et aussi souvent que tu m'interrogerais, je dirais la même chose. Et ainsi, de même que Démosthène donna la première, la deuxième et la troisième place dans l'éloquence à la prononciation, de même moi, dans la sagesse du Christ, je donnerai la première, la deuxième et la troisième place à l'humilité, que notre Seigneur, afin de l'enseigner, a pratiquée en s'humiliant lui-même » — en naissant, en vivant et en mourant.
Le même, livre II De la doctrine chrétienne, chapitre 41 : « Que l'étudiant de l'Écriture considère, » dit-il, « cette parole apostolique : La science enfle, mais la charité édifie, et cette parole du Christ : Apprenez de moi, car je suis doux et humble de cœur, afin que, enracinés et fondés dans l'humble charité, nous puissions comprendre avec tous les Saints quelle est la largeur, la longueur, la hauteur et la profondeur — c'est-à-dire la Croix du Seigneur —, par le signe de laquelle toute action chrétienne est décrite : bien agir dans le Christ, et s'attacher à lui avec persévérance et espérer les choses célestes. Purifiés par cette action, nous pourrons connaître aussi la science suréminente de la charité du Christ, par laquelle il est égal au Père, par qui toutes choses ont été faites, afin que nous soyons remplis de toute la plénitude de Dieu. » Car « là où est l'humilité, là est la sagesse, » dit Salomon, Proverbes 11 ; et le Christ lui-même : « Je te loue, Père, Seigneur du ciel et de la terre, de ce que tu as caché ces choses aux sages et aux prudents, et de ce que tu les as révélées aux petits : oui, Père, car tel a été ton bon plaisir devant toi. »
Et en vérité, si tu te connaissais toi-même, tu connaîtrais un abîme d'ignorance. Et qu'est-ce, je le demande, comparé à la sagesse de Dieu, comparé à la sagesse d'un ange, que la science de l'homme, qui a peu appris de Dieu et ignore une infinité de choses ? Aristote, et à sa suite Sénèque, avaient coutume de dire que nul grand génie n'a existé sans un mélange de démence, et nul ne peut, dit-il, dire quelque chose de grand et au-dessus des autres si son esprit n'est point ému ; et pour cela il loue l'ivresse, pourvu qu'elle soit rare. Voilà pour toi l'esprit rendu fou, que ce soit celui d'Aristote ou de quelque génie insigne, afin de philosopher très profondément. C'est pourquoi saint Bernard dit magnifiquement, sermon 37 sur le Cantique : « Il est nécessaire, » dit-il, « que la connaissance de Dieu et de soi-même précède notre science ; semez pour vous en vue de la justice et récoltez l'espérance de la vie, et alors enfin la lumière de la science vous illuminera ; car elle n'est pas produite à bon droit si le germe de la justice ne la précède dans l'âme, germe d'où se forme le grain de la vie, non la paille de la gloire. » Et saint Grégoire dans la préface de ses Morales, chapitre 41 : « Le discours divin de la Sainte Écriture, » dit-il, « est un fleuve à la fois peu profond et profond, où l'agneau peut marcher et l'éléphant peut nager. »
De cette humilité découle la douceur et la paix de l'esprit, très aptes à recevoir toute sagesse ; car de même que les eaux, si elles ne sont agitées par aucun souffle de vent ou d'air, mais demeurent immobiles, sont très limpides, et reçoivent clairement toute image qui leur est présentée, et offrent au regard comme un miroir très parfait : de même l'esprit, libre de tempêtes et de passions, dans ce tranquille silence de la paix, voit limpidement avec acuité, et conçoit avec la plus grande clarté toute vérité, et perçoit les choses sans trouble par un jugement aigu. Saint Augustin, Du sermon du Seigneur sur la montagne, sur le texte Bienheureux les pacifiques, car ils seront appelés enfants de Dieu : « La sagesse, » dit-il, « convient aux pacifiques, en qui toutes choses sont désormais ordonnées, et aucun mouvement ne se rebelle contre la raison, mais tout obéit à l'esprit de l'homme, puisqu'il obéit lui-même à Dieu. »
Compagne de la paix est la pureté de l'esprit, qui est la troisième disposition, très appropriée à cette discipline. « Bienheureux les cœurs purs, car ils verront Dieu ! » Si Dieu, pourquoi pas aussi les paroles de Dieu ? Inversement, « dans une âme malveillante la sagesse n'entrera point, et elle n'habitera point dans un corps assujetti aux péchés. Car l'Esprit Saint de la discipline fuira le fourbe, et se retirera des pensées qui sont sans intelligence, et sera confondu par la survenue de l'iniquité » (Sagesse 1, 4). Saint Augustin avait dit dans les Soliloques : Dieu, qui avez voulu que seuls les cœurs purs connussent la vérité ; il rétracte cela en I Rétractations, chapitre 4. Car beaucoup, dit-il, qui ont le cœur impur, connaissent beaucoup de choses vraiment ; mais néanmoins, s'ils avaient le cœur pur, ils les connaîtraient plus pleinement, plus clairement, plus facilement ; et nul sinon les cœurs purs n'atteindra la vraie sagesse, qui d'une connaissance savoureuse se répand dans l'affection et la pratique, laquelle est la science des Saints.
Saint Antoine, selon le rapport d'Athanase : Si quelqu'un, dit-il, est possédé du désir de connaître même les choses futures, qu'il ait le cœur pur ; car je crois qu'une âme servant Dieu, si elle a persévéré dans cette intégrité en laquelle elle est née de nouveau, peut savoir plus que les démons ; c'est pourquoi à Antoine lui-même toutes les choses qu'il voulait savoir lui étaient bientôt révélées par Dieu.
La même chose, ce grand saint Jean l'Anachorète l'enseigna par sa parole et son exemple, selon le rapport de Palladius dans l'Histoire Lausiaque, chapitre 40.
Saint Grégoire de Nazianze, selon le rapport de Rufin, tandis qu'il se consacrait aux études à Athènes, vit en songe que, comme il était assis à lire, deux belles femmes s'étaient assises à sa droite et à sa gauche ; les regardant d'un œil assez sévère par instinct de chasteté, il leur demanda qui elles étaient et ce qu'elles voulaient ; mais elles, l'embrassant plus intimement et plus ardemment, dirent : Ne le prends pas en mauvaise part, jeune homme ; nous te sommes bien connues et familières : car l'une de nous s'appelle Sagesse, l'autre Chasteté ; et nous avons été envoyées par le Seigneur pour habiter avec toi, parce que tu nous as préparé dans ton cœur une demeure agréable et pure. Voilà pour toi des sœurs jumelles, la chasteté et la sagesse.
Cette pureté consacra saint Thomas, le Docteur Angélique ; il le fit entendre lui-même lorsque, à l'article de la mort, il dit à son Réginald : « Je meurs plein de consolation, car tout ce que j'ai demandé au Seigneur, je l'ai obtenu : premièrement, qu'aucun attachement aux choses charnelles ou temporelles n'infectât la pureté de mon esprit, ni n'amollît sa force ; deuxièmement, que d'un état d'humilité je ne fusse pas élevé aux prélatures ni aux mitres ; troisièmement, que je connusse l'état de mon frère Réginald, si cruellement mis à mort : car je le vis dans la gloire, et il me dit : Frère, tes affaires sont en bonne place ; tu viendras à nous, mais une gloire plus grande t'est préparée. »
Saint Bonaventure rapporte que saint François, bien qu'illetré, mais d'un esprit très pur, lorsqu'il était consulté de temps en temps par des cardinaux et d'autres sur les plus profondes difficultés de la Sainte Écriture et de la théologie, répondait si pertinemment et si sublimement qu'il surpassait de loin les docteurs en théologie.
Car ce qui est dit dans la Vie de saint Zénobe est très vrai : « Par-dessus tous les autres, les esprits des Saints sont vigoureux, et la pureté même de l'âme, même pour conjecturer les choses futures, recueille les résultats des plus petits indices. » Car, comme le dit justement Philon, bien que Juif : « Les adorateurs légitimes de Dieu excellent par l'esprit ; car le vrai prêtre de Dieu est en même temps aussi un voyant ; c'est pourquoi il n'ignore rien ; car il a en lui le soleil intelligible » — à savoir, comme le dit justement Boèce, « cette splendeur par laquelle le ciel est gouverné et prospère, évite les sombres ruines de l'âme, et suit l'esprit resplendissant. »
Ainsi le cardinal Hosius, président du Concile de Trente, homme d'une intégrité absolue et éminent fléau de Luther, entre autres choses, alors qu'André Dudecio, évêque de Tinnin, remplissait la fonction de légat du clergé hongrois au Concile de Trente, et était l'objet de la vénération et de l'admiration des autres pour son éloquence, lui seul était suspect à Hosius ; car Hosius ne cessait de dire que le danger d'apostasie de la foi le menaçait, et qu'il deviendrait hérétique. Et il en fut ainsi : cet apostat s'enfuit au camp de Calvin. Lorsqu'on demanda à Hosius d'où il avait prévu cela, il répondit : De l'orgueil seul de cet homme ; car son esprit, percevant qu'il était tenace de son propre jugement, pressentait qu'il tomberait dans cette fosse.
Quatrièmement, la prière est ici nécessaire, comme un canal et un instrument céleste par lequel nous puisons en Dieu même le sens de la parole de Dieu. Saint Augustin écrivit un livre Du maître, dans lequel il enseigne que cette parole du Christ est très vraie : « Un seul est votre maître, le Christ, » et en I Rétractations, chapitre 4, il rétracte ce qu'il avait dit ailleurs, qu'il y a plusieurs voies vers la vérité, alors qu'il n'y en a qu'une seule, à savoir le Christ, le chemin, la vérité et la vie. La science et la prédiction des Prophètes furent donc divines ; et parce que divines, très certaines, très sublimes, très amples, très providentes.
Saint Grégoire rapporte, II Dialogues, chapitre 35, que le bienheureux Benoît, priant un soir à une fenêtre, vit une lumière si grande qu'elle surpassait le jour et mettait en fuite toutes les ténèbres, et dans cette lumière, dit-il, le monde entier, comme rassemblé sous un seul rayon de soleil, fut amené devant ses yeux ; et entre autres choses, dans la splendeur de cette lumière fulgurante, il vit l'âme de Germain, évêque de Capoue, portée au ciel par les anges dans une sphère de feu. Pierre demande alors comment le monde entier a pu être vu par ses yeux.
Que l'Esprit Saint se posât sur saint Grégoire le Grand sous la forme d'une colombe — dont la première louange est dans la tropologie — tandis qu'il commentait et écrivait, le témoin oculaire Pierre le Diacre l'atteste.
C'est pourquoi ce divin catéchiste de Justin Martyr, en lui recommandant la lecture des saintes Lettres, lui donna également cette méthode : « Mais toi, par les prières et les supplications avant tout, désire que les portes de la lumière te soient ouvertes : car ces choses ne sont perçues ni comprises par quiconque, à moins que Dieu et le Christ ne lui aient accordé l'intelligence. » Ce n'est donc pas sans raison que saint Thomas, prince de la théologie scolastique et très versé dans les Écritures, lorsqu'il exposait les livres sacrés, mettait tant d'espérance à se rendre la Divinité propice, que pour comprendre un passage plus difficile de l'Écriture, outre la prière, on rapporte qu'il avait aussi coutume de recourir au jeûne. C'est pourquoi il faut s'appuyer avant tout sur les prières et sur Dieu, afin qu'il daigne lui-même nous introduire dans ce sanctuaire qui est le sien, et nous ouvrir les oracles sacrés.
Et de là découlera enfin ce qui est le plus opportun pour cette discipline : que notre esprit, purgé de la lie terrestre, et les nuages des passions dissipés, devenu saint et sublime, soit rendu apte et propre à boire ces enseignements célestes. Car, comme le dit magnifiquement le Nysséen, nul ne peut contempler cette lumière divine et apparentée, qui se discerne par l'esprit même, avec un sens libre et dégagé, lorsque l'on dirige son regard, par un préjugé pervers et d'un esprit mal instruit, vers les choses basses et fangeuses. C'est pourquoi, pour pouvoir pénétrer les veines et la moelle des paroles célestes, et contempler limpidement leurs mystères profonds et cachés, il faut que l'œil du cœur soit élevé et saint.
Saint Bernard n'hésite pas à affirmer (dans sa lettre aux Frères du Mont-Dieu) que nul n'entrera dans le sens de Paul s'il n'a d'abord bu son esprit, ni ne comprendra les chants de David s'il n'a d'abord revêtu les saints sentiments des Psaumes ; et qu'assurément les saintes Lettres doivent être comprises dans le même esprit dans lequel elles furent écrites. Et admirablement dans son commentaire sur le Cantique des Cantiques : « Cette vraie et authentique sagesse, » dit-il, « n'est pas enseignée par la lecture, mais par l'onction ; non par la lettre, mais par l'esprit ; non par l'érudition, mais par la pratique des commandements du Seigneur. Vous vous trompez, vous vous trompez, si vous pensez trouver chez les maîtres du monde ce que seuls les disciples du Christ, c'est-à-dire les contempteurs du monde, obtiennent par le don de Dieu. »
Cassien rapporte que Théodore, moine saint, si illettré qu'il ne connaissait pas même l'alphabet, mais si habile dans les volumes divins qu'il était consulté par les hommes les plus doctes, avait coutume de dire : Il faut mettre plus d'efforts à déraciner les vices qu'à parcourir les livres ; car, une fois ceux-ci chassés, les yeux du cœur, admettant la lumière céleste, le voile des passions étant ôté, commencent naturellement à contempler les mystères de l'Écriture. Bien plus, cette sainteté de vie enseigna aux François, aux Antoine et aux Paul — hommes illettrés — les plus sublimes mystères et secrets des paroles de Dieu par-dessus tous.
De semblable manière, saint Bernard, par la méditation, parvint à l'intelligence des saintes Lettres, et de là cette sagesse et cette faconde d'une éloquence de miel ; et c'est pourquoi il avait coutume de dire lui-même, à maintes reprises, que dans l'étude de la Sainte Écriture il n'avait eu d'autres maîtres que les hêtres et les chênes, parmi lesquels, assurément, en priant et en méditant, il lui semblait voir toute la Sainte Écriture exposée et déployée devant lui, comme le dit l'auteur de sa Vie, livre III, chapitre 3, et livre I, chapitre 4.
La même chose arriva assurément aux Prophètes. Il y a ce mot bien connu de Jamblique : que la doctrine de Pythagore, parce qu'elle avait été divinement transmise (comme celui-ci en avait fallacieusement persuadé ses disciples), ne pouvait être comprise que si quelque dieu l'interprétait ; et que par conséquent le disciple devait implorer le secours de Dieu, dont il a si grandement besoin.
Les Juifs, bannis de Dieu, rampent sur le sol, et s'attachent si fermement à l'écorce sèche des livres sacrés qu'ils ne goûtent rien de la douceur de la moelle — simples colporteurs de bagatelles et fabricants de fables. Les hérétiques, parce qu'ils traversent une mer si vaste et si incertaine, se fiant aux rames et aux voiles de leur propre esprit, sans fixer le regard sur la Cynosure ou sur aucune étoile céleste, n'arrivent jamais au port, et sont toujours ballottés au milieu des flots ; et ce qu'ils lisent jusqu'à la nausée, ils ne le comprennent pas, sauf ce que — en esclaves du ventre — ils saisissent et arrachent en fait touchant la liberté de l'estomac et les plaisirs subventraux. Ce n'est donc pas d'un nageur de Délos qu'il est besoin ici, mais de la conduite de l'Esprit Saint et des armées célestes, et c'est les yeux fixés sur Marie, l'Étoile de la Mer qui l'illumine, qu'il faut entreprendre cette navigation : elle portera le flambeau devant nous.
Daniel, cet homme de désirs, atteignit par la prière le songe du roi chaldéen, et le nombre des 70 années d'exil d'Israël consigné chez Jérémie, et il fut instruit par Gabriel.
Ézéchiel, la bouche ouverte (tournée, bien sûr, vers Dieu), fut nourri par Dieu d'un livre dans lequel des lamentations, un cantique et un malheur étaient écrits au dedans et au dehors.
Grégoire, surnommé le Thaumaturge, fidèle serviteur de la bienheureuse Vierge, sur son avertissement et son commandement en songe, reçut de saint Jean une explication du début de son Évangile, dans un symbole divinement promulgué qu'il pût opposer aux origénistes ; la source en est le Nysséen dans sa Vie, qui rapporte aussi ce symbole.
À saint Jean Chrysostome, dont la dévotion envers saint Paul était si grande, tandis qu'il dictait ses commentaires sur ses épîtres, quelqu'un apparaissant sous l'apparence de saint Paul fut vu debout auprès de lui, lui soufflant à l'oreille ce qu'il devait écrire.
Ambroise, si nous en croyons saint Paulin dans le récit de ses actes, lorsqu'il traitait les Écritures en un sermon, fut vu assisté par un ange.
C'est pourquoi, si avec une âme sainte, si t'appuyant sur les prières et te confiant en Dieu tu abordes cette œuvre, et si une diligente application est présente de sorte qu'aucun jour ne passe où (comme saint Jérôme le rapporte de Cyprien lisant chaque jour Tertullien) tu ne fasses cette demande : « Donne-moi le Maître ! » — tu surmonteras avec une prompte facilité toute difficulté qu'il y a ici, et ce qui brille sur l'écorce de la sagesse te réconfortera, mais ce qui est dans la moelle de la richesse céleste te nourrira plus suavement. Et tu ne craindras finalement pas même le plus paresseux des hérétiques, quand bien même il saurait par cœur toute l'œuvre biblique : car c'est là pratiquement toute leur étude, par laquelle ils nous attaquent. Il convient de leur faire face avec les mêmes armes, et de revendiquer nos biens contre ces injustes possesseurs ; de sorte que, engageant hardiment le combat corps à corps avec eux de cette manière, nous les mettions hors de combat avec leurs propres armes. Et tu ne redouteras pas non plus la chaire professorale, si savante et célèbre qu'elle soit, mais sûr et confiant, abondamment pourvu de sentences érudites et solidement et véritablement armé de doctrines sacrées, tu feras le Prédicateur. Bien plus, la théologie scolastique ne comptera nullement cela comme un dommage pour elle-même, mais de bon gré, comme recevant une aide pour sa sœur, elle tendra la main droite et partagera les travaux au bénéfice de l'une et de l'autre.
48. En ce qui me concerne, je sais et je sens quel fardeau je porte, et combien est impraticable le chemin que je dois parcourir : car c'est une chose, et de beaucoup, de dérouler de prolixes commentaires, souvent avec un fruit incertain ; c'en est une tout autre de rendre brièvement le sens à partir des Pères, de joindre l'historique à l'allégorique, et de distinguer l'un de l'autre. Je sais, suivant la conduite du Nazianzène (Discours 2, Sur la Pâque), qu'il faut avancer par une voie moyenne entre ceux qui, avec un entendement plus grossier, s'attachent à la lettre, et ceux qui se complaisent excessivement dans la seule spéculation allégorique : car le premier défaut est judaïque et abject, le second inepte et digne d'un interprète de songes, et tous deux également dignes de censure. Et comme l'enseigne saint Augustin (Cité de Dieu, livre XVII, chapitre 3), me paraissent très audacieux ceux qui soutiennent que tout dans les Écritures est enveloppé de significations allégoriques, de même qu'Origène s'égara dans cet excès lorsque, fuyant — bien plus, détruisant — la vérité historique, il substitue souvent à sa place quelque chose de symbolique : lorsqu'il veut que la formation d'Ève à partir de la côte d'Adam soit prise spirituellement ; les arbres du paradis comme la force angélique ; les tuniques de peau comme les corps humains ; et il interprète bien des choses semblables mystiquement, et « fait de son propre génie » — certes trop éminent — « les Sacrements de l'Église, » comme dit Jérôme, livre V sur Isaïe. Et c'est pourquoi il encourut cette censure : « Là où Origène est bon, nul n'est meilleur ; là où il est mauvais, nul n'est pire. » Ainsi Cassiodore. Mais qui sera notre Œdipe pour distinguer et définir ces choses ? Ce que saint Jérôme a dit des prêtres — « Beaucoup de prêtres, peu de vrais prêtres » —, je le dirais en vérité ici des interprètes : Beaucoup d'interprètes, peu de vrais interprètes. Ambroise et Grégoire rendent presque exclusivement le sens mystique ; Augustin, Chrysostome, Jérôme et les autres Pères tissent tantôt l'historique, tantôt le mystique dans le même cours de leur discours, de sorte qu'il faut plus qu'une pierre de touche lydienne pour traquer le sens historique — qui sert de fondement — dans les Pères. Et combien peu d'interprètes peut-on trouver qui, imbus des sources grecques et hébraïques, aient rendu leur phraséologie véritable et les aient entièrement réconciliées avec notre édition ? Que faire donc ? Je vois qu'il faut ici peiner et s'efforcer, afin qu'en lisant beaucoup et en m'informant beaucoup, j'imite les petites abeilles et que, d'un examen choisi, je produise une récolte de miel à partir des fleurs les plus appropriées au dessein : de sorte que d'abord je traque le sens historique par une investigation exacte ; là où il sera différent chez divers auteurs, je l'indiquerai ; et dans une si grande multitude d'opinions, qui souvent tient et trouble les auditeurs anxieux et hésitants, je préférerai et choisirai celle qui est la plus consonante avec le texte. En cette matière, j'ai toujours tenu que l'édition Vulgate doit être défendue, par décret du Concile de Trente. Mais là où l'hébreu semble différer, je m'efforcerai de montrer qu'il s'accorde avec la Vulgate, afin que nous répondions aux hérétiques ; et s'ils suggèrent quelque autre interprétation pieuse ou érudite non opposée à la nôtre, je la présenterai — mais de telle sorte que je rende l'hébreu en mots latins, afin que ceux qui ne savent pas l'hébreu puissent le saisir, et que ceux qui le savent puissent consulter les sources ; mais tout cela avec parcimonie, et seulement là où la matière l'exige.
Quant aux rabbins, je n'aurai aucun commerce avec eux, sinon dans la mesure où ils s'accordent avec les docteurs catholiques, ou suivent les chrétiens — et surtout saint Jérôme — silencieusement sous un nom caché, comme on l'a découvert en maints endroits. Pour le reste, cette classe d'hommes est commune, abjecte, obtuse et dépouillée de toute érudition depuis la destruction de Jérusalem, par laquelle la nation entière gît dépouillée et abandonnée de royaume, de cité, de gouvernement, de temple et de lettres, selon la prophétie d'Osée : sans roi, sans prince, sans sacrifice, sans autel, sans éphod, sans téraphim. Quant au sens mystique, je serai si loin de l'inventer moi-même que je l'attribuerai toujours à ses auteurs, et là où il sera plus illustre, je l'embrasserai brièvement ; autrement, j'indiquerai du doigt, en renvoyant aux sources, où il peut être cherché. De plus, je ferai tout cela avec une plus grande brièveté que celle que j'ai employée dans les Épîtres pauliniennes, afin de mener à son terme le cours biblique entier en peu d'années et de volumes (si Dieu accorde les forces et la grâce). Mais combien infatigables sont le labeur et l'étude requis ici — consulter avec un jugement aigu les textes grecs, hébreux, latins, syriaques, chaldéens et les variantes de lecture des manuscrits ; dérouler les Pères grecs, les latins, les interprètes plus récents divergeant dans les directions les plus opposées, et si prolixes ; porter un jugement sur chacun ; ce qui est erreur, ce qui est de foi, ce qui est certain, ce qui est probable, ce qui est improbable, ce qui est littéral, ce qui est le plus véritablement le sens, ce qui est allégorique, tropologique, anagogique ; et tout distiller et comprimer en trois mots ; souvent découvrir soi-même le véritable sens littéral et être le premier à briser la glace — que nul ne le croie sinon celui qui en a fait l'expérience.
Péroraison et conclusion de la Section première
Heureux l'auditeur et le lecteur qui jouit de tout ce labeur dans l'abrégé du maître. Que le maître désire le martyre, et qu'il consacre et répande pour Dieu, au lieu du sang, ses plus nobles facultés, et avec elles ses yeux, son cerveau, sa bouche, ses os, ses doigts, ses mains, son sang, chaque goutte de vitalité et la vie elle-même, et que par un lent martyre il les rende à Celui qui donna d'abord les siens, Dieu, pour nous pauvres mortels. « Ma force, je la garderai pour toi » : je ne courrai pas après le gain, ni les applaudissements, ni la fumée de la gloire ; qu'ils blâment, louent, applaudissent ou sifflent — je ne m'arrêterai point. Je ne suis pas si sot, ni d'un esprit si petit, que de vendre mes labeurs et ma vie pour une si vile vanité. Qui, si comme saint Thomas il a fait ses adieux au monde, et du Christ en croix entend : « Tu as bien écrit de moi, Thomas ; quelle sera donc ta récompense ? » ne répondrait aussitôt avec lui : « Nulle autre que Toi, Seigneur » — ma récompense infiniment grande ? Le monde est crucifié pour moi, et moi pour le monde ; mes œuvres ne sont pas miennes, mais tes dons ; je te rends ce qui est tien ; tu as instruit mon enfance, montré le chemin là où il n'y avait pas de chemin, fortifié la faiblesse tant de l'esprit que du corps, dissipé les ténèbres par ta lumière : car les choses faibles du monde tu les choisis, pour confondre les fortes ; et les choses ignobles du monde, et les méprisables, et celles qui ne sont pas, pour détruire celles qui sont, afin qu'aucune chair ne se glorifie en ta présence, mais que celui qui se glorifie se glorifie en toi seul. Que donc ? Tous les fruits, nouveaux et anciens, mon bien-aimé, je les ai gardés pour toi : je suis à mon bien-aimé, et mon bien-aimé est à moi, lui qui paît parmi les lis ; pose-moi comme un sceau sur ton cœur, comme un sceau sur ton bras, car l'amour est fort comme la mort, la jalousie est dure comme l'enfer ; un bouquet de myrrhe est mon bien-aimé pour moi, entre mes seins il demeurera ; et après cette myrrhe, une grappe de Chypre est mon bien-aimé pour moi, dans les vignes d'Engaddi. Pour qu'il accorde cela en abondance, je supplierai sans cesse tous les Saints, et spécialement mes patrons, la Vierge Mère de l'éternelle Sagesse, saint Jérôme, et Moïse que j'ai entre les mains, afin que, de même que saint Paul assista saint Jean Chrysostome, de même lui-même m'assiste comme un maître angélique, et soit pour moi en écrivant, pour les autres en lisant, pour les uns et les autres en comprenant et en possédant la même sagesse, en voulant, en accomplissant, et en enseignant et en persuadant les autres en ces choses, guide et maître, pour l'achèvement des saints, pour l'œuvre du ministère, pour l'édification du corps du Christ, jusqu'à ce que nous parvenions tous à l'unité de la foi et de la connaissance du Fils de Dieu, à l'homme parfait, à la mesure de la stature de la plénitude du Christ — qui est notre amour, notre fin, notre but, et le terme de toute notre course, étude, vie et éternité.
Amen.
Section Deuxième : De l'usage et du fruit du Pentateuque et de l'Ancien Testament
Il en est qui estiment que l'Ancien Testament est, pour ainsi dire, propre aux Juifs et n'est pas également utile ni nécessaire aux chrétiens ; et qu'il suffit au théologien de connaître les Évangiles, de lire et de comprendre les Épîtres, se persuadent-ils. Cette persuasion, parce qu'elle est pratique, est une erreur pratique ; car si elle était spéculative, elle serait hérésie ; l'une et l'autre sont nuisibles, l'une et l'autre doivent être éliminées.
Hérésies proscrivant l'Ancien Testament
51. Ce fut l'hérésie de Simon le Mage et de ses sectateurs, puis de Marcion, et de Curbicus le Perse (que les siens nommèrent Manès et Manichée, comme s'il répandait la manne, en guise d'honneur), et des Albigeois, et récemment des Libertins, ainsi que de certains Anabaptistes, qui proscrivirent l'Ancien Testament avec Moïse — mais pour des motifs différents. Simon, les Manichéens et les Marcionites enseignèrent que l'Ancien Testament avait été produit par une puissance sinistre et de mauvais anges : car ce Testament, disent-ils, décrit un certain Dieu qui habita dans les ténèbres de toute éternité avant la lumière, qui interdit à l'homme de manger de l'arbre de la science du bien et du mal, qui se cacha dans un recoin du paradis, qui eut besoin d'anges gardiens pour le paradis, qui fut troublé par la colère, le zèle et même la jalousie — colérique, vindicatif, ignorant, et demandant : « Adam, où es-tu ? » Les Libertins établirent non la lettre, mais leur propre raison et leur inclination, comme guide de la foi et des mœurs. Les Anabaptistes se glorifient d'être mus et instruits par l'enthousiasme de l'esprit. Notre époque — qui a vu toute espèce de monstruosité — a vu un fanatique qui mit au jour un triumvirat de blasphème sur les trois imposteurs du monde : Moïse, le Christ et Mahomet (je frémis de poursuivre).
Plus tolérable est la persuasion de ceux des nôtres qui allèguent soit le manque de temps, soit le labeur, soit l'inutilité, pour excuser leur négligence de l'Ancien Testament ; mais en réalité ils se trompent, et l'erreur de tous revient finalement au même — une erreur, dis-je, parce qu'elle est en contradiction avec Moïse, avec les Prophètes, avec les Apôtres, avec le sens de l'Église, avec les Pères, avec la raison, avec le Christ, avec Dieu le Père et l'Esprit Saint.
Arguments en faveur de l'Ancien Testament
Avec Moïse, Deutéronome 17, 8 : « Si, » dit-il, « tu perçois qu'un jugement difficile et ambigu s'est élevé parmi vous, etc., tu feras tout ce que diront ceux qui président dans le lieu que le Seigneur aura choisi, et ce qu'ils t'enseigneront selon sa loi. » Qui ne voit ici que les controverses sur la foi, les mœurs et les rites, tant nouvelles qu'anciennes, doivent être jugées par la loi de Dieu, et que les prêtres et les théologiens, pour les trancher, doivent user de la loi comme d'une pierre de touche lydienne ? Ils doivent donc s'appliquer à la loi, tant ancienne que nouvelle.
Avec les Prophètes. Car Isaïe, chapitre 8, verset 20, s'écrie : « À la loi plutôt, et au témoignage. » Et Malachie, chapitre 2, verset 7 : « Les lèvres du prêtre garderont la science, et l'on cherchera la loi de sa bouche. » Et David, Psaume 118, 2 : « Bienheureux ceux qui scrutent ses témoignages. » Et verset 18 : « Ouvre mes yeux, et je contemplerai les merveilles de ta loi. »
Avec les Apôtres. « Nous avons, » dit saint Pierre, Deuxième Épître, chapitre 1, verset 19, « la parole prophétique plus ferme, à laquelle vous faites bien de prêter attention, comme à une lampe qui brille en un lieu obscur. » Et Paul loue Timothée, Deuxième Épître, chapitre 3, verset 14, de ce que dès l'enfance il avait appris les Saintes Lettres (les anciennes, bien entendu, qui seules existaient alors), « lesquelles, » dit-il, « peuvent t'instruire pour le salut, par la foi qui est dans le Christ Jésus. Toute Écriture divinement inspirée est utile pour enseigner, pour reprendre, pour corriger, pour instruire dans la justice, afin que l'homme de Dieu soit parfait, équipé pour toute bonne œuvre. »
Avec le Christ. « Scrutez les Écritures, » dit-il, Jean 5, 39. Il n'a pas dit, commente Chrysostome, « Lisez les Écritures, » mais « Scrutez » — c'est-à-dire, avec labeur et diligence, déterrez les trésors cachés des Écritures, comme ceux qui fouillent avec soin l'or et l'argent dans les veines métallifères.
53. Avec le sens de l'Église. Car elle, dans les rites sacrés, à table, dans les bibliothèques, dans les chaires, expose et propose l'Ancien Testament au même titre que le Nouveau, en gardienne très fidèle de l'un et de l'autre. Elle, au Concile de Trente, dans le premier chapitre tout entier Sur la Réforme, ordonne que la lecture perpétuelle de la Sainte Écriture soit partout rétablie et instituée. Elle oblige les évêques, en tant que futurs prélats de l'Église, à s'engager avant leur consécration à ce qu'ils connaissent l'Ancien et le Nouveau Testament — réponse et engagement que, bien que Sylvestre et d'autres adoucissent par une interprétation plus bénigne, néanmoins un scrupule s'en insinua chez certains hommes plus sages, pesant religieusement les termes mêmes, en sorte que, pour cette raison, ils refusèrent l'épiscopat, de peur de se lier par un engagement fallacieux.
Avec le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Car à quelle fin la Très Sainte Trinité conserva-t-elle l'Ancien Testament durant quatre mille ans, si sain et si intact, à travers tant de tempêtes de guerres et de royaumes — sinon parce qu'elle voulut qu'il fût lu par nous, comme en Josué chapitre 1, verset 8 : « Que le livre de cette loi, » dit-il, « ne s'éloigne point de ta bouche, mais tu le méditeras jour et nuit. » À quelle fin punit-elle ceux qui le profanèrent d'une si âpre vengeance ?
Josèphe et Aristée rapportent, dans le livre Sur les Soixante-dix Interprètes, que l'illustre Théopompe, lorsqu'il voulut orner quelque chose des volumes sacrés des Hébreux d'une éloquence grecque, fut frappé d'agitation et de trouble d'esprit, et se vit contraint de renoncer à son entreprise. Et lorsque, priant Dieu, il chercha à savoir pourquoi cela lui était arrivé, il reçut un oracle divin : c'est qu'il avait souillé les Lettres divines. Et que Théodecte, auteur de tragédies, lorsqu'il voulut transférer certaines choses des Écritures juives à une pièce de théâtre, paya cette témérité de la cécité : car il fut aussitôt frappé, privé et dépouillé de la vue — jusqu'à ce que, reconnaissant la faute de leur audace, tous deux firent pénitence de ce qu'ils avaient fait et obtinrent le pardon de Dieu, et l'un fut rendu à ses yeux, l'autre à son esprit.
La version des Septante et les traducteurs grecs
À quelle fin, 250 ans avant le Christ, inspira-t-il à Ptolémée Philadelphe, fils de Ptolémée Lagus (qui avait succédé à son frère Alexandre le Grand dans le royaume d'Égypte), de choisir, par l'entremise du grand prêtre Éléazar, six des hommes les plus savants de chaque tribu des Hébreux — soit 72 interprètes — pour traduire l'Ancien Testament de l'hébreu en grec, et il les assista de telle sorte qu'en l'espace de 70 jours, avec l'accord unanime de tous, ils achevèrent l'ouvrage, et s'accordèrent non seulement sur les mêmes sens, mais jusque sur les mêmes mots — et cela, si nous en croyons Justin, Cyrille, Clément d'Alexandrie et Augustin, alors que chacun forgeait sa propre version séparément dans une cellule différente ? À quelle fin Philadelphe fit-il en sorte que cette version des Septante fût déposée, par Démétrius le préfet de la bibliothèque d'Alexandrie, avec les manuscrits hébreux, dans sa bibliothèque, et soigneusement conservée ? Tertullien, dans son Apologétique, atteste en effet qu'elle y fut conservée jusqu'à son temps. Manifestement, Dieu voulut que ces choses fussent confiées aux nations grecques, et par elles aux Latins — à nous, dis-je, et à nos théologiens — et distribuées à travers toutes les parties du monde, dans les académies et les cités.
54. À quelle fin, après le Christ, donna-t-il ou procura-t-il tant d'autres interprètes, témoins et gardiens de cette même ancienne Écriture ? Le deuxième interprète de l'Écriture Sainte de l'hébreu après les Septante, selon Épiphane, fut Aquila du Pont, qui en la douzième année de l'empereur Hadrien traduisit l'Écriture hébraïque en grec ; mais parce qu'il passa des chrétiens aux Juifs, sa fidélité n'est pas suffisamment digne de foi.
Après lui, avec plus de fidélité, vint Théodotion, juif prosélyte quoiqu'autrefois marcionite, sous l'empereur Commode, dont la version du livre de Daniel fut reçue et suivie par l'Église. Le quatrième, sous l'empereur Sévère, fut Symmaque, d'abord ébionite, puis juif. Le cinquième fut un traducteur anonyme, dont la version fut trouvée dans certaines jarres dans la ville de Jéricho, en la septième année de Caracalla, qui succéda à son père Sévère. Le sixième fut pareillement un traducteur anonyme, trouvé de même dans des jarres à Nicopolis, sous l'empereur Alexandre, fils de Mammée. Ces deux sont communément désignés comme la cinquième et la sixième édition.
Origène les recueillit toutes et en composa ses Tétrapla, Hexapla et Octapla ; il corrigea aussi la version corrompue des Septante, et si bien que son édition fut reçue par tous et considérée et appelée la « commune ». Le septième fut saint Lucien, prêtre et martyr, sous Dioclétien, qui entreprit une nouvelle édition de l'hébreu en grec.
Enfin, saint Jérôme, soleil de l'Église latine, sur l'ordre du bienheureux Damase, traduisit l'ancienne Écriture de l'hébreu en latin, dont la version, appelée désormais la Vulgate depuis mille ans, est publiquement suivie et approuvée par l'Église, à quelques exceptions près. À quelle fin, je le demande, Dieu pourvut-il à toutes ces choses avec tant de labeur, tant d'application, sinon pour nous transmettre ce trésor sacré des livres anciens, sans souillure, afin qu'il fût lu, enseigné et étudié ?
La défense des Pères en faveur de l'Ancien Testament
55. Cette persuasion est en contradiction avec les Pères ; car saint Augustin écrivit, pour défendre la vérité et l'utilité du Pentateuque et de l'Ancien Testament, pas moins de 33 livres Contre Fauste, et derechef deux livres Contre l'Adversaire de la Loi et des Prophètes. Tertullien écrivit pour la même cause quatre livres Contre Marcion. Tous sans exception travaillèrent à dérouler et à expliquer les livres de celui-ci. Basile, et son disciple ou interprète saint Ambroise, écrivirent des livres de l'Hexaméron sur la Genèse, sur les Psaumes et sur Isaïe. Origène écrivit 46 livres sur la Genèse, Chrysostome 32 homélies.
Sur le Pentateuque, Cyrille écrivit 17 livres De l'Adoration en Esprit et en Vérité ; du même, saint Augustin, Théodoret, Bède, Procope et Jérôme publièrent des questions et des phrases. Et à juste titre : car, comme le dit saint Ambroise dans l'Épître 44, la divine Écriture est une mer, renfermant en elle des sens profonds et la profondeur des énigmes prophétiques, c'est-à-dire de l'Ancien Testament.
Saint Jérôme, dans la Préface à l'Épître aux Éphésiens, Sur l'Étude de la Sainte Écriture : « Jamais, » dit-il, « depuis ma jeunesse, je n'ai cessé de lire, ni d'interroger des hommes savants sur ce que j'ignorais ; jamais je ne me suis fait (comme la plupart) mon propre maître. Enfin, tout récemment, c'est surtout pour cette raison que je me suis rendu à Alexandrie, pour voir Didyme et le consulter sur tous les doutes que j'avais dans les Écritures. » Saint Augustin, au livre II de La Doctrine chrétienne, chapitre 6, enseigne que la Providence divine a voulu que l'étude d'une Écriture Sainte si complexe et si difficile rappelât l'homme à la fois de l'orgueil et de l'ennui. « Admirable, » dit le même, livre XII des Confessions, chapitre 14, « est la profondeur de vos paroles, Seigneur, dont la surface, voici, est devant nous, caressant les petits, mais admirable est la profondeur, ô mon Dieu, admirable profondeur ; il est terrible d'y plonger le regard : une terreur de respect et un tremblement d'amour. » D'où encore, dans l'Épître 119 : « Moi, » dit-il, « dans les Saintes Écritures elles-mêmes, je confesse ignorer bien plus que je ne sais. »
Et pour conclure cet argument, saint Thomas, prince des Scolastiques, nous a donné un exemple illustre : qu'il faut unir inséparablement la théologie scolastique à la Sainte Écriture, comme des sœurs. Vous savez tous quelle fut sa dévotion pour l'Écriture, quelle son étude, quelles ses prières, quels ses jeûnes, quels ses commentaires sur les Prophètes, sur les Cantiques, sur Job et sur d'autres livres de l'Ancien Testament : parmi lesquels ceux sur notre Genèse (si toutefois ils sont de lui, ce dont je parlerai plus tard) sont remarquables et savants.
Exemples de saints dans l'étude de l'Écriture
Et le premier de sa famille, saint Antoine de Padoue, tandis que saint François lui-même vivait encore et observait, enseigna ces lettres, homme si versé dans l'Écriture tant ancienne que nouvelle, que lorsqu'il prêcha devant le Souverain Pontife, il fut salué par lui comme l'Arche du Testament. Je passe sous silence saint Bernard, qui, quoi qu'il dise, parle dans les termes de l'Écriture ; je passe sous silence le bienheureux Alphonse Tostado, évêque d'Ávila, qui, sur ce Décateuque et sur chacun des livres historiques de l'Ancien Testament, composa des volumes particuliers, véritablement considérables, avec un jugement pénétrant et une grande diligence, en sorte que pour moi, qui les ai autrefois parcourus et qui maintenant les relis avec plus de soin, il n'apporte pas moins de labeur que de secours.
Saint Edmond, archevêque de Cantorbéry, en l'an de grâce 1247, passait ses jours et ses nuits dans les saintes Lettres, veillant les nuits mêmes sans sommeil, avec une telle révérence que chaque fois qu'il ouvrait la Sainte Bible, il l'honorait d'abord d'un baiser. De lui on rapporte ce récit mémorable : tandis qu'il était en mission, lisant la Sainte Bible de nuit, comme c'était sa coutume, il fut vaincu par le sommeil ; la chandelle tomba sur le livre et la flamme le saisit. S'éveillant, il soupira, croyant le livre consumé, souffla les cendres qui adhéraient au livre, et voici qu'il s'émerveilla de trouver le codex entièrement intact et indemne.
Saint Charles Borromée demeurait continuellement dans la Sainte Écriture comme en un paradis de délices, et avait coutume de dire qu'un évêque n'avait nul besoin de jardin, mais que son jardin était la Sainte Bible.
56. Et ce ne fut pas là le sentiment de la seule époque ancienne des Pères, mais aussi de ces siècles où la théologie scolastique florissait et prospérait déjà. Saint Dominique, docteur en Sainte Théologie, étudia fréquemment l'Ancien et le Nouveau Testament : à Rome et ailleurs il enseigna publiquement nombre de ses livres : de là il fut créé premier Maître du Sacré Palais ; et depuis ce temps cette dignité demeura attachée à l'Ordre des Prêcheurs. Écoutez l'auteur de sa Vie, livre IV, chapitre IV, en un style simple mais sérieux : « Parce que, » dit-il, « sans la science des Écritures nul ne peut être un parfait prédicateur, il exhortait les Frères à étudier toujours l'Ancien et le Nouveau Testament : car il faisait peu de cas des fables des philosophes ; d'où les Frères envoyés prêcher ne portaient avec eux que la Bible, et convertirent beaucoup d'hommes à la pénitence. »
Que saint Vincent Ferrier, qui dans la mémoire de nos bisaïeuls, parcourant l'Italie, la France, l'Allemagne, l'Angleterre et l'Espagne, convertit au moins cent mille personnes, ne portait avec lui qu'un seul Bréviaire et la Bible pour prêcher.
Saint Jourdain, docteur assurément, deuxième Maître général de son Ordre après saint Dominique, lorsque ses prédicateurs lui demandèrent « s'il valait mieux se consacrer à la prière ou à l'étude de la Sainte Écriture, » répondit plaisamment à sa manière : « Vaut-il mieux toujours boire, ou toujours manger ? Assurément, de même que l'un et l'autre sont nécessaires en alternance, de même il convient de prier et d'étudier la Sainte Écriture tour à tour ; » et, comme le dit saint Basile : « Que la lecture suive la prière, et la prière suive la lecture. »
57. De même saint François, interrogé par les siens, leur accorda l'étude des saintes Lettres, à la condition toutefois qu'ils n'éteignissent point l'esprit de prière et de dévotion.
Les écrivains sacrés comme calames de l'Esprit Saint
58. Enfin, la raison nous persuade de l'utilité et de la nécessité de l'Ancien Testament. Moïse, David, Isaïe, de même que Pierre, Paul et Jean, admis pour ainsi dire dans l'assemblée des anges, puisèrent la sagesse à la source même de la vérité ; et, comme le disent à juste titre le bienheureux Grégoire et Théodoret, les langues et les mains de ces écrivains sacrés ne furent rien d'autre que les calames du même Esprit Saint, à tel point qu'ils semblent avoir été non pas tant des écrivains différents que des calames différents d'un seul et même écrivain : par conséquent, la même vérité, la même autorité, la même révérence, le même zèle et la même diligence doivent être attribués à Moïse qu'à Paul, ou plutôt à l'Esprit Saint parlant par Moïse et par Paul ; car toutes les choses qui furent écrites par Lui, furent écrites pour notre instruction. Bien plus, toute sa sagesse nécessaire ou utile au genre humain, qu'il voulut nous communiquer depuis l'abîme de sa divinité, il l'a renfermée dans l'un et l'autre Testament, tant l'Ancien que le Nouveau. Ce livre est le livre de Dieu, le livre du Verbe, le livre de l'Esprit Saint, dans lequel rien n'est superflu, rien de surabondant, mais de même que dans la variété des écrivains, de même aussi dans la variété des matières, et dans la très belle harmonie de toutes ses parties, toutes choses s'accordent entre elles, et complètent et parfont cette œuvre entière de Dieu ; en sorte que, si l'on en retranche une partie, on mutile le tout. C'est pourquoi, de même que le philosophe doit feuilleter tout Aristote, le médecin Galien, l'orateur Cicéron, le juriste tout Justinien, à bien plus forte raison le théologien doit-il feuilleter, examiner et user tout entier ce livre de Dieu ; et, de même que celui qui mutile la Métaphysique mutile la Philosophie, ainsi celui qui mutile la Sainte Écriture mutile la Théologie : car de même que la Métaphysique donne à la Philosophie ses principes, ainsi la Sainte Écriture donne à la Théologie ses principes. C'est bien ce que le Christ a voulu dire lorsqu'il a dit : « Tout scribe, » c'est-à-dire tout Docteur, tout Théologien, « instruit du royaume des cieux, tire de son trésor des choses nouvelles et des choses anciennes. »
Les six utilités de l'Ancien Testament
I. L'Ancien Testament établit la foi
59. Mais, pour mettre la chose clairement sous vos yeux, et pour énumérer quelques-uns des fruits les plus illustres de l'Ancien Testament : d'abord, l'Ancien Testament, tout comme le Nouveau, établit la foi. D'où, je le demande, connaissons-nous le commencement du monde, la création et le Créateur, sinon parce que par la foi nous comprenons que les siècles ont été disposés par la parole de Dieu ? Par quelle parole ? Assurément par celle de la Genèse, chapitre 1 : « Que la lumière soit, que les luminaires soient, faisons l'homme, » etc. D'où avons-nous appris l'âme immortelle, la chute de l'homme, le péché originel, les Chérubins, le paradis, sinon de cette même Genèse qui les raconte ? Eusèbe, dans tout son livre XI de la Préparation évangélique, enseigne que Platon, que saint Augustin et tous les Pères avant lui suivirent comme divin par-dessus Aristote et tous les autres — Platon, dis-je, puisa ses enseignements sur Dieu, sur le Verbe de Dieu, sur le commencement du monde, l'immortalité de l'âme, la résurrection future et le jugement, les châtiments et les récompenses, chez Moïse. D'où avons-nous reconnu la providence de Dieu, sinon de la succession de tant de siècles ? D'où avons-nous tiré la propagation des peuples, des rois et des royaumes, le déluge universel du monde, la résurrection et l'espérance de la vie éternelle, sinon de l'histoire ancienne, et de la patience de Job et des anciens, du perpétuel pèlerinage des patriarches ? « Par la foi, » dit l'Apôtre, « Abraham demeura dans la terre promise comme en une terre étrangère, habitant sous des tentes avec Isaac et Jacob, cohéritiers de la même promesse : car il attendait la cité qui a des fondements, dont l'artisan et le bâtisseur est Dieu. » Et de là s'aiguise notre espérance, s'élève notre esprit, en sorte que, se souvenant qu'on est ici-bas hôte et pèlerin, l'on aspire à la patrie céleste, ne convoite rien en ce monde, ne s'étonne de rien, mais foule tout aux pieds, et tienne tout pour du fumier, et avec saint Jérôme se chante sans cesse à soi-même cette maxime socratique : « Je marche dans les airs et je contemple le soleil d'en haut. » Je monte aux cieux ; je méprise cette terre, que dis-je, le ciel même et le soleil. Je suis inscrit comme héritier et seigneur non de la terre, mais du ciel ; c'est là que je tends en pensée, en espérance, en toute méditation, et je m'élève au-dessus des étoiles ; je suis citoyen des Saints, de la maison de Dieu, habitant du paradis : tout le reste, comme infime, indigne de moi, abject et vil, je le foule aux pieds.
Qui, dans toute l'Écriture, établit plus clairement la nature, l'office, la garde et l'invocation des anges que le livre de Tobie ? Qui établit plus expressément le Purgatoire et les prières pour les défunts que les livres des Maccabées ? À tel point que nos Novateurs, ne voyant nulle autre issue, désespérant de la victoire, et certains d'être vaincus plutôt que de vaincre, poussés à la fureur par la nécessité, les retranchèrent du canon sacré.
Mais à l'inverse, combien d'hérésies cherchent refuge dans ces livres ! Les Juifs, d'après ce passage du Deutéronome 23, 19, « Tu ne prêteras point à intérêt à ton frère, mais à l'étranger, » soutiennent obstinément qu'ils peuvent licitement exercer l'usure contre les chrétiens. Les magiciens, en défense de la magie, citent et louent comme témoins les mages de Pharaon, qui par le pouvoir subit de la magie transformèrent des serpents en baguettes et des baguettes en serpents, comme Moïse. En défense de la nécromancie ils citent la pythonisse qui fit remonter Samuel d'entre les morts, lequel frappa Saül d'un véritable oracle de mort et de désastre imminents. En défense de la chiromancie ils allèguent ce passage de Job 37 : « Il met un sceau sur la main de tout homme, afin que tous connaissent ses œuvres. »
Calvin, d'après cette parole de David : « Le Seigneur lui a commandé (à Shiméi) de maudire David, » 2 Rois 16, 10, prouve (à ce qu'il croit) que Dieu est l'auteur, voire le commanditaire, des mauvaises actions ; de ce passage de l'Exode : « J'endurcirai le cœur de Pharaon, et : C'est pour cela même que je t'ai suscité, afin de montrer en toi ma puissance, » il construit le destin inéluctable de sa réprobation ; il établit la servitude de la volonté du fait que Jérémie nous place comme de l'argile dans la main de Dieu, comme d'un potier (Jérémie 18, 6).
Il y a quelques années, les théologastres luthériens de Saxe et leurs bavards, dans la dispute de Ratisbonne, placèrent tout le poids de leur cause — pour proscrire les traditions et établir la seule parole de Dieu comme juge ultime des controverses de foi — sur ce passage du Deutéronome 4, 2 : « Vous n'ajouterez rien à la parole que je vous dis, et vous n'en retrancherez rien ; » et chapitre 12, 32 : « Ce que je te commande, cela seul tu feras au Seigneur ; tu n'y ajouteras rien, et tu n'en diminueras rien. »
Que ferez-vous ici, si vous n'êtes point chez vous en ces matières ? Comment vous donnerez-vous en risée à leurs yeux, au scandale de l'Église, si vous trébuchez ici, si vous ne lisez pas ces choses, si vous ne les entendez, ne les apprenez, si vous ne consultez souvent les sources mêmes ? Car saint Augustin enseigne que cela est nécessaire. Bien plus, quiconque ne sait pas ce que signifie en hébreu tsava, c'est-à-dire « Dieu a commandé à Shiméi », etc., n'échappera point aux filets de Calvin ; mais quiconque connaît l'hébraïsme, à savoir que tsava signifie ordonner, pourvoir, disposer, et désigne toute la providence de Dieu, tant positive que négative et permissive, dissipera cette arme comme une toile d'araignée. Je signalerai souvent de semblables hébraïsmes dans chaque chapitre, que vous ne comprendrez jamais que par la langue hébraïque.
II. La richesse de l'Ancien Testament
60. Cette première utilité de l'ancienne Écriture est double : la seconde ne lui cède en rien, à savoir que l'Ancien Testament est bien plus riche que le Nouveau. On y trouve une abondante morale dans les Proverbes, l'Ecclésiaste et l'Ecclésiastique : une admirable politique dans les faits et dans les lois judiciaires et cérémonielles de Moïse, dont l'Église a beaucoup emprunté, ainsi que les auteurs du Droit Canon ; et aussi certaines matières du Droit Civil : des oracles dans les Prophètes ; des sermons dans le Deutéronome et les Prophètes ; et, ce qui importe pour le présent, une histoire depuis la fondation du monde jusqu'aux temps des Juges, des Rois et du Christ — très certaine, très ordonnée, très variée et très délectable — on la trouve dans le Décateuque.
Il y a une quadruple loi : d'innocence, de nature, la mosaïque et l'évangélique : les trois premières et leurs histoires sont contenues dans le Pentateuque. « La Genèse, » dit saint Jérôme dans le Prologue Casqué, « est le livre dans lequel nous lisons la création du monde, l'origine du genre humain, la division de la terre, la confusion des langues et des peuples, jusqu'à la sortie des Hébreux. »
Les historiens latins et grecs des païens content des fables sur le déluge de Deucalion, sur Prométhée, sur Hercule ; et dans toute l'histoire profane, tout ce qui précède les Olympiades est plein de l'obscurité de l'ignorance et des fables. Or les Olympiades commencèrent soit au début du règne de Joatham, soit à la fin du règne d'Ozias, c'est-à-dire après la trois millième année depuis la création du monde et au-delà : de sorte que pendant trois mille ans, l'on n'a aucune histoire certaine du monde hormis celle-ci, de Moïse et des Hébreux. L'histoire est véritablement la maîtresse, le guide et la lumière de la vie humaine, dans laquelle on peut discerner comme en un miroir l'essor, la chute et le déclin des royaumes, des républiques et de la vie humaine, les vertus et les vices, et y apprendre toute prudence et le chemin du bonheur par l'exemple d'autrui, que la fortune soit favorable ou adverse.
À cela s'ajoute que dans aucune histoire, pas même dans le Nouveau Testament, il n'existe autant d'exemples, si variés et si héroïques, de toute sorte de vertu, que dans le Pentateuque et l'Ancien Testament.
61. Les Romains louent ces fameux marchands de gloire, dont les ombres de cire — je veux dire leurs masques-portraits — sont enlacées par le lierre grimpant, tandis que leurs corps et leurs âmes sont léchés et consumés par le feu éternel. Ils louent les Manlius Torquatus, qui frappèrent du glaive leurs fils ayant combattu l'ennemi contre les ordres du commandant et du père, bien qu'ils eussent remporté la victoire, pour maintenir la discipline militaire. Mais qui aimerait les commandements manliens ? Ils louent Junius Brutus, vengeur de la liberté romaine, premier Consul, qui fit battre de verges puis décapiter à la hache ses propres fils et les fils de son frère, parce qu'ils avaient conspiré avec les Aquilii et les Vitellii pour recevoir les Tarquins dans la ville : père malheureux et infâme d'une telle progéniture. Qui ne louerait plutôt Abraham et Isaac, ces innocents, qui résolurent de sceller l'obéissance due à Dieu par la mise à mort et le sacrifice du père, et la mère des Maccabées, s'offrant avec ses sept fils à Dieu pour les lois de la patrie ?
Ils louent les trois frères, les Horaces, qui vainquirent les trois Curiaces d'Albe en combat singulier, par la ruse plus que par la force, et transférèrent l'empire d'Albe à Rome. Qui ne louerait plutôt le courage et la force de David, qui en combat singulier abattit de sa fronde cette tour de chair et d'os, Goliath, et assura la domination d'Israël sur les Philistins ?
Ils louent la continence d'Alexandre, qui après avoir vaincu Darius, refusa de regarder son épouse captive et ses très belles filles, disant à maintes reprises que les femmes perses étaient une douleur pour les yeux. Qui ne louerait plutôt Joseph, déjà saisi en privé par la maîtresse qui le sollicitait, fuyant et laissant son manteau, et se jetant de lui-même en tout péril de prison, de réputation et de vie, pour conserver sa chasteté ?
62. Ils louent Lucrèce, chaste après l'outrage, mais tardive vengeresse du crime — et meurtrière d'elle-même : nous célébrons Suzanne, championne bien plus vaillante tant de la chasteté que de la vie et de la réputation.
Ils admirent Virginius le centurion, qui, ne pouvant arracher sa fille Claudia Virginia au pouvoir et à la luxure du décemvir Appius Claudius, demandant un dernier entretien avec elle, la tua secrètement, préférant une fille morte à une fille violée. Ils admirent les Décius, père et fils, qui, pour l'armée romaine, par les pontifes Valérius et Libérius, avec une prière solennelle, vouèrent les ennemis latins et samnites avec eux-mêmes aux dieux des enfers, et scellèrent la victoire par leur propre mort. Qui n'admirerait plutôt Jephté le chef, qui pour la victoire de son peuple voua sa fille unique et vierge et sa virginité au vrai Dieu, et immola celle qu'il avait vouée ? Qui n'admirerait Moïse, se dévouant non à une destruction temporelle mais éternelle pour le peuple ?
63. Ils louent la vaillance militaire et le succès de Jules César, Pompée, Publius Cornélius Scipion, Hannibal et Alexandre. Mais combien plus grands furent Samson, Gédéon, David, Saül, les Maccabées et Josué, qui, doués non d'une force humaine mais céleste, et d'un succès divin, mirent en déroute avec le petit nombre les plus puissants ; à qui le soleil, la lune et les étoiles obéirent comme des soldats, et combattirent contre l'ennemi ? À qui, je le demande, sinon peut-être à Théodose, mais plutôt à Judas Maccabée et à Josué, chanterait-on ce vers ?
Ô trop aimé de Dieu, pour qui de ses antres Éole déploie ses tempêtes armées, pour qui le ciel combat, et les vents conjurés accourent au son de la trompette.
64. Et ce sont là pour nous de perpétuels aiguillons vers tout sommet de vertu, vers toute sainteté et toute innocence, afin que, rivaux de ces héros, tels des anges terrestres et des hommes célestes, nous marchions dans la lumière évangélique devant les yeux de la divine Majesté, qui sans cesse nous observe, et que nous le servions dans la sainteté et la justice. Puis, afin que dans nos malheurs privés et publics, dans ces tempêtes belges et européennes, ayant avec les Maccabées les saints Livres pour seule consolation, par la patience et la consolation des Écritures nous ayons l'espérance, et que nous relevions nos esprits, sachant que Dieu prend soin de nous, et fortifiés par son amour et l'amour des choses célestes, ne craignions rien, méprisions même la mort et les tourments, et quand bien même le monde se briserait et s'écroulerait, que les ruines nous frappent intrépides.
Ainsi l'Apôtre, dans tout le chapitre 11 de l'Épître aux Hébreux, par l'exemple des pères, enflamme les siens d'un sermon admirable pour l'endurance et le martyre, afin que d'un peu de sang ils achètent la bienheureuse éternité : « Ils ont été lapidés, » dit-il — Moïse assurément, Jérémie et d'autres saints de l'Ancien Testament — « ils ont été sciés, ils ont été tentés, ils sont morts par le tranchant de l'épée ; ils ont erré çà et là, couverts de peaux de brebis et de peaux de chèvres, dénués, affligés, tourmentés, eux dont le monde n'était pas digne, errant dans les déserts, dans les montagnes et les grottes, et dans les cavernes de la terre ; » et cela, « afin qu'ils trouvassent une meilleure résurrection ; et c'est pourquoi nous aussi, ayant autour de nous une si grande nuée de témoins, courons avec patience dans la carrière qui nous est proposée. »
III. Le Nouveau Testament ne peut être compris sans l'Ancien
65. La troisième utilité est que sans l'Ancien Testament, le Nouveau ne peut être compris : les Apôtres et le Christ le citent fréquemment, et plus fréquemment encore y font allusion, même en adressant son dernier adieu aux siens. « Voici, » dit-il, Luc, dernier chapitre, verset 44, « les paroles que je vous ai dites : qu'il faut que soient accomplies toutes les choses qui sont écrites dans la loi de Moïse, et dans les Prophètes, et dans les Psaumes à mon sujet ; alors il leur ouvrit l'entendement, afin qu'ils comprissent les Écritures. »
Bien plus, l'Épître aux Hébreux est pour cette seule raison la plus grave et la plus obscure, parce qu'elle est tout entière tissée de l'Ancien Testament et de ses allégories.
IV. L'Ancien Testament surpasse le Nouveau en richesse allégorique
66. La quatrième utilité est celle-ci : puisque le Christ est la fin de la loi, toutes les choses dites dans l'Ancien Testament se rapportent au Christ et aux chrétiens, soit au sens littéral, soit au sens allégorique ; et en cela l'Ancien Testament surpasse le Nouveau, parce que l'Ancien possède partout, outre le sens littéral, un sens allégorique, et souvent aussi un sens anagogique et un sens tropologique : le Nouveau est presque dépourvu du sens allégorique. « Nos pères, » dit l'Apôtre, 1 Corinthiens 10, 1, « ont tous été sous la nuée, et tous ont traversé la mer, et tous ont été baptisés en Moïse, dans la nuée et dans la mer, et tous ont mangé la même nourriture spirituelle, etc. Or ces choses ont été faites en figure de nous : et elles ont été écrites pour nous, sur qui les fins des siècles sont venues. » D'où, derechef, le même Apôtre enseigne que l'intelligence de l'Ancien Testament a été ôtée aux Juifs et qu'elle est passée à nous. « Jusqu'à ce jour, » dit-il, « le même voile demeure sans être levé dans la lecture de l'Ancien Testament, lequel voile est ôté dans le Christ ; mais jusqu'à ce jour, quand on lit Moïse, le voile est posé sur leur cœur, » 2 Corinthiens 3, 14.
Car l'Esprit Saint, qui est conscient et prescient de tous les siècles, a disposé la Sainte Écriture de telle sorte qu'elle servît non aux seuls Juifs, mais aux chrétiens de tous les siècles. Bien plus, Tertullien, dans son livre De la Toilette des Femmes, chapitre 22, estime qu'il n'est aucun prononcé de l'Esprit Saint qui puisse être dirigé et reçu pour la seule matière présente, et non pour toute occasion d'utilité.
Véritablement, saint Augustin, Contre Fauste, livre XIII, à la fin : « Nous, » dit-il, « lisons les livres Prophétiques et Apostoliques pour la commémoration de notre foi, la consolation de notre espérance et l'exhortation de notre charité, en faisant concorder nos voix entre elles ; et avec ce concert, comme avec une trompette céleste, nous réveillant de la torpeur de la vie mortelle et nous tendant vers le prix de la vocation céleste. »
C'est pourquoi l'Église, dans la Sainte Liturgie, choisit partout des lectures de l'Ancien Testament, et pendant le saint temps du jeûne associe toujours convenablement une Épître de l'Ancien Testament à l'Évangile, comme l'ombre répond au corps, l'image au prototype. J'ai moi-même vu autrefois de célèbres prédicateurs, dans leurs sermons, exposant dans la première partie une histoire ou quelque chose de semblable de l'Ancien Testament, et dans la seconde partie quelque chose du Nouveau, devant de grandes foules, avec applaudissement et fruit parmi le peuple.
Enfin, non seulement les hérétiques, mais aussi des hommes orthodoxes d'un grand sérieux, qui s'occupent de conciles, de causes et de jugements, feuilletent et usent les saintes Lettres, tant anciennes que nouvelles, suivant l'usage antique.
François Pétrarque rapporte qu'il y a 250 ans, Robert, roi de Sicile, était si épris des lettres, surtout des lettres sacrées, qu'il lui dit sous serment : « Je te jure, Pétrarque, que les lettres me sont bien plus chères que mon royaume, et s'il me fallait être privé de l'un ou de l'autre, je me séparerais plus volontiers de la couronne que des lettres. »
Le Panormitain rapporte qu'Alphonse, roi d'Aragon, avait coutume de se vanter que, même au milieu des affaires de son royaume, il avait lu la Bible entière avec ses gloses et commentaires quatorze fois. Il n'est donc rien de nouveau si maintenant les princes, les conseillers et les autres grands, partout à table, dans les banquets et dans les conversations, soulèvent des questions de l'Ancien et du Nouveau Testament ; où le théologien, s'il se tait, sera tenu pour un enfant : s'il répond de manière inepte, il sera jugé ignorant ou stupide.
V. Figures, exemples et sentences de l'Ancien Testament
67. Cinquièmement, pour l'abondance des lectures, des disputes et des sermons, Dieu a pourvu à ce que de l'Ancien Testament l'on pût tirer une si grande variété de figures, d'exemples, de sentences et d'oracles, non seulement pour la foi, mais pour toute instruction d'une vie honnête. Ainsi le Christ éveille les indolents à la vigilance par l'exemple de Noé et de la femme de Lot, Luc 17, 32 : « Souvenez-vous, » dit-il, « de la femme de Lot ; » de nouveau il terrifie et frappe les esprits obstinés des Juifs en rappelant Sodome, les Ninivites et la Reine du Midi. Ainsi il rappelle à la pénitence les imitateurs de ce riche enseveli dans l'enfer, par les paroles d'Abraham disant, Luc 16, 27 : « Ils ont Moïse et les Prophètes, qu'ils les écoutent. » Et Paul dit, 1 Corinthiens 10, 6 et 11 : « Toutes ces choses leur sont arrivées en figure, c'est-à-dire comme exemples pour nous ; afin que nous ne convoitions pas les choses mauvaises, ni ne soyons idolâtres, » ni fornicateurs, ni gloutons, ni murmurateurs, ni tentateurs de Dieu, de peur que nous ne périssions comme périrent ceux-là sous la loi ancienne pour de tels crimes.
VI. L'Ancien Testament comme précurseur du Nouveau
68. Et de là naît la sixième utilité : car l'Ancien Testament fut un prélude au Nouveau, et lui rendit témoignage, de même que saint Jean-Baptiste le fit au Christ Seigneur : car il a, comme Moïse et les autres prophètes, « précédé la face du Seigneur, pour préparer ses voies, pour donner au peuple la connaissance du salut ; pour éclairer ceux qui sont assis dans les ténèbres et dans l'ombre de la mort, pour diriger nos pas dans le chemin de la paix. » En symbole de quoi, à la Transfiguration du Christ, apparurent Moïse et Élie, tant pour lui rendre témoignage que pour parler du départ qu'il allait accomplir à Jérusalem. Car qui aurait cru au Christ, qui à l'Évangile, s'il n'avait été confirmé, prédit et préfiguré par tant de témoignages des Pères, tant d'oracles, tant de figures ? Comment convaincrez-vous les Juifs, comment les amènerez-vous au Christ, sinon par les prophéties de Moïse et des Prophètes ? Parmi les politiques, les païens, les Sarrasins et tous les hommes quels qu'ils soient, un grand argument de la vérité de l'Évangile est, dit Eusèbe, qu'à travers tout l'Ancien Testament, pendant tant de siècles, il fut promis et préfiguré.
C'est pourquoi le Christ en appelle si souvent à Moïse, Jean 1, 17 : « La loi a été donnée par Moïse, la grâce et la vérité sont venues par Jésus-Christ. » Jean 5, 46 : « Il en est un qui vous accuse, Moïse : car si vous croyiez Moïse, vous me croiriez peut-être aussi : car c'est de moi qu'il a écrit ; mais si vous ne croyez pas à ses écrits, comment croirez-vous à mes paroles ? » Luc 24, 27 : « Commençant par Moïse et par tous les prophètes, il leur interprétait dans toutes les Écritures ce qui le concernait. » De là aussi Philippe à Nathanaël, Jean 1, 45 : « Celui dont Moïse a écrit dans la loi, et les prophètes, nous l'avons trouvé — Jésus. » Car la concordance des deux Testaments — c'est-à-dire l'accord de Moïse et du Christ, des Prophètes et des Apôtres, de la Synagogue et de l'Église — rend un grand témoignage au Christ et à la vérité, comme l'enseigne partout Tertullien contre Marcion. Et pour conclure, apprenez de Moïse lui-même combien grande et combien multiple est la sagesse qui se trouve ici.
Section troisième : Qui fut Moïse, et quelle fut sa grandeur ?
Les trois périodes de quarante ans de Moïse
71. Je dis la vérité : pendant plusieurs milliers d'années, le soleil n'a pas contemplé d'homme plus grand ; lui qui, dès ses plus tendres années, fut élevé à la cour royale, comme fils de roi et héritier désigné, instruit dans toute la sagesse des Égyptiens, durant 40 années entières ; puis, niant être le fils de la fille de Pharaon, préférant souffrir l'affliction avec le peuple de Dieu plutôt que de jouir du plaisir d'un royaume temporel et du péché, il s'enfuit à Madian ; là, paissant les brebis, ayant parlé à Dieu dans le buisson ardent, il puisa toute la sagesse divine par la contemplation durant 40 années entières ; enfin, choisi comme chef du peuple, il le gouverna pendant une troisième période de 40 ans en qualité de souverain pontife, de commandant suprême, de législateur, de docteur, de prophète, très semblable au Christ et son antitype. « Un prophète — dit le Seigneur, Deutéronome 18, 15 — je leur susciterai du milieu de leurs frères, semblable à toi ; » et « Un prophète de ta nation et d'entre tes frères, semblable à moi, le Seigneur ton Dieu te suscitera : c'est lui que vous écouterez », à savoir le Christ.
Ici la charge révéla l'homme, lorsqu'il conduisit trois millions de personnes — c'est-à-dire trente fois cent mille — d'une nuque si raide, à travers des déserts arides pendant 40 ans, les nourrit d'un aliment céleste, les instruisit dans la crainte et le culte de Dieu, les maintint dans la paix et la justice, se constitua arbitre et médiateur de tous les litiges, et les protégea contre tous les ennemis.
Les vertus de Moïse
72. Vous admirerez les innombrables vertus de Moïse ; il fut musicien et psalmiste : saint Jérôme atteste, tome III, épître à Cyprien, que Moïse composa onze psaumes, à savoir du Psaume 89, dont le titre est « Prière de Moïse, serviteur de Dieu », jusqu'au Psaume 100, qui porte en exergue « Dans la confession ».
Moïse fut jugé digne de recevoir de Dieu les tables de la loi. Moïse eut pour guide dans le voyage une colonne de nuée, bien plus, un archange présidant à la colonne. Dans la prière, Moïse semblait se nourrir et vivre comme un ange. Sur le point de recevoir les tables de la loi au Sinaï, il demeura deux fois pendant 40 jours et 40 nuits à jeun et s'entretenant avec Dieu, où aussi des cornes de lumière lui furent fixées ; à la porte du tabernacle, il traitait quotidiennement et familièrement avec Dieu de toutes les affaires du peuple. « Mon serviteur Moïse — dit le Seigneur, Nombres 12, 7 — est le plus fidèle dans toute ma maison : car je lui parle bouche à bouche, et ouvertement, et ce n'est pas par énigmes ni par figures qu'il voit le Seigneur. » Car le Seigneur lui montra tout bien, Exode chapitre 33, verset 17. Vous pourriez appeler Moïse le secrétaire des secrets de Dieu, le secrétaire, dis-je, de la sagesse divine ; et quoi d'étonnant si Amalec fut mis en déroute non par les armes de Josué, mais par les prières de Moïse ? Et quoi d'étonnant « s'il ne s'est plus levé en Israël de prophète semblable à Moïse, que le Seigneur connut face à face » ? Deutéronome 34, 10. Quoi d'étonnant si, par le secours et la puissance de Dieu, en thaumaturge, il renversa presque l'Égypte par des plaies et des prodiges, et la mer Rouge, fit descendre la viande et la manne du ciel, précipita Coré, Dathan et Abiron vivants en enfer, et surpassa par ses hauts faits tous les thaumaturges un à un ?
73. Qui ne voit l'excellente prudence politique et domestique du meilleur des princes, dans une si grande habileté à gouverner un si grand peuple, au front d'airain, que dis-je, de diamant ? Son insigne charité et sa sollicitude pour le peuple éclatèrent, tant dans le zèle par lequel il se dévoua comme anathème, victime expiatoire et propitiation pour son Israël, que dans cette fervente harangue de tout le Deutéronome, par laquelle, prenant à témoin le ciel et la terre, les puissances d'en haut et d'en bas, il poussait le peuple à observer la loi de Dieu ; si bien qu'il dit avec raison : « Pourquoi, Seigneur, avez-vous mis le fardeau de tout ce peuple sur moi ? Est-ce moi qui ai conçu toute cette multitude, ou qui l'ai engendrée, pour que vous me disiez : Porte-les dans ton sein, comme la nourrice a coutume de porter le nourrisson, et conduis-les à la terre que vous avez jurée à leurs pères ? » Nombres chapitre 11, verset 11. En vérité saint Jean Chrysostome a dit, homélie 40 sur la Première Épître à Timothée : « Il faut que l'évêque soit un ange, n'étant sujet à aucune perturbation ni à aucun vice humain ; » et ailleurs : « Il convient que celui qui entreprend le gouvernement des autres excelle en une telle gloire de vertu que, tel le soleil, il obscurcisse tous les autres, comme les étincelles des étoiles, par son propre éclat. » Si donc un évêque, un prélat, un prince doit être parmi le peuple comme un homme parmi les bêtes, comme un ange parmi les hommes, comme le soleil parmi les étoiles : considérez quel homme et combien grand fut Moïse, qui parmi tant d'hommes remplit ce rôle plus que surabondamment — qui fut trouvé digne par le jugement de Dieu, ou plutôt fut rendu digne par la vocation et la grâce de Dieu, lui qui fut placé non sur des chrétiens, mais sur des juifs obstinés et à la nuque raide, non seulement comme évêque, mais comme pontife et prince tout ensemble.
L'humilité et la douceur de Moïse
Et pour passer le reste sous silence, au sommet si grand et si divin de l'autorité, j'admire par-dessus tout sa profonde humilité et sa douceur : souvent assailli par les murmures du peuple, par les calomnies, les outrages, l'apostasie et les pierres, il demeura d'un visage impassible et bienveillant, se vengeant non par des menaces, mais par des prières répandues devant Dieu pour le peuple. C'est donc à juste titre que Dieu le célèbre par cet éloge, Nombres 12, 3 : « Car Moïse était l'homme le plus doux de toute la face de la terre. » D'où venait tant de douceur ? Parce que, habitant magnanimement dans le ciel, il méprisait tous les opprobres et toutes les injures des hommes comme des choses terrestres et insignifiantes. « Le sage — dit Sénèque dans son ouvrage Sur le sage — a été éloigné par une distance plus grande du contact avec les inférieurs que celle que toute force nuisible pourrait franchir pour atteindre jusqu'à lui : de même qu'un trait lancé vers le ciel et le soleil par quelque insensé retombe avant d'atteindre le soleil. Pensez-vous que Neptune pût être enchaîné par des chaînes descendues dans les profondeurs ? De même que les choses célestes échappent aux mains humaines, et que ceux qui fondent les temples ou les images ne font aucun tort à la divinité : ainsi tout ce qui se fait contre le sage avec insolence, avec effronterie ou avec orgueil, est tenté en vain. »
Moïse et la vision béatifique
74. À cause de cette douceur, beaucoup estiment que Moïse fut gratifié en cette vie de la vision de l'essence divine ; sur cette question et sur d'autres choses relatives à Moïse, il en sera traité plus amplement aux chapitres 2, 32 et suivants de l'Exode.
Il est certain que Moïse, après sa mort, fut enseveli par les anges sur le mont Abarim ; d'où « nul homme ne connut son sépulcre », Deutéronome 34, 6. Et c'est la raison pour laquelle l'archange Michel disputa avec le diable au sujet du corps de Moïse, comme le dit saint Jude dans son épître.
Éloges de Moïse dans l'Écriture et chez les Pères
Enfin, voulez-vous connaître Moïse ? Écoutez le Siracide, Ecclésiastique chapitre 45 : « Aimé de Dieu et des hommes fut Moïse, dont la mémoire est en bénédiction. Il le rendit semblable à la gloire des saints ; il le magnifia dans la crainte de ses ennemis, et par ses paroles il apaisa les prodiges ; il le glorifia devant les rois » — à savoir du roi Pharaon (dont le Seigneur lui dit, Exode chapitre 7, verset 1 : « Voici, je t'ai établi dieu pour Pharaon ») — « et il lui donna des commandements devant son peuple, et lui montra sa gloire ; dans sa foi et sa douceur il le sanctifia, et le choisit d'entre toute chair. Car il entendit sa voix, et l'introduisit dans la nuée, et lui donna ses commandements face à face, et la loi de vie et de science, pour enseigner à Jacob son alliance et à Israël ses jugements. »
75. Écoutez saint Étienne, Actes chapitre 7, versets 22 et 30 : « Moïse était puissant en ses paroles et en ses œuvres ; il lui apparut dans le désert du mont Sinaï un ange, dans une flamme de feu dans un buisson ; cet homme, Dieu l'envoya comme chef et rédempteur, avec la main de l'ange qui lui était apparu ; c'est lui qui les fit sortir, opérant des prodiges et des signes dans la terre d'Égypte ; c'est lui qui fut dans l'assemblée au désert avec l'ange qui lui parlait sur le mont Sinaï, qui reçut les paroles de vie pour nous les donner. »
Écoutez saint Ambroise, livre 1 Du Caïn et Abel, chapitre 11 : « En Moïse — dit-il — il y eut la figure du docteur à venir, qui prêcherait l'Évangile, accomplirait l'Ancien Testament, établirait le Nouveau, et donnerait aux peuples une nourriture céleste ; de là Moïse surpassa la dignité de la condition humaine à ce point qu'il fut appelé du nom de Dieu : "Je t'ai établi — dit-Il — dieu pour Pharaon." Car il fut le vainqueur de toutes les passions, et ne fut captivé par aucun attrait du monde, lui qui avait recouvert toute cette demeure selon la chair de la pureté d'une vie céleste, gouvernant son esprit, soumettant sa chair, et la châtiant avec une sorte d'autorité royale ; il fut appelé du nom de Dieu, à la ressemblance duquel il s'était formé par l'abondance d'une vertu parfaite ; et c'est pourquoi nous ne lisons pas de lui, comme des autres, qu'il mourut défaillant, mais il mourut par la parole de Dieu ; car Dieu ne souffre ni défaillance ni diminution ; d'où il est encore ajouté : "Parce que nul ne connaît sa sépulture," lui qui fut transféré plutôt qu'abandonné, en sorte que sa chair reçut le repos plutôt qu'un bûcher funèbre. » Ambroise semble ici suggérer que Moïse ne mourut pas, mais fut transféré comme Élie et Hénoch ; sur cette question je parlerai au dernier chapitre du Deutéronome.
Écoutez l'Apôtre, Hébreux 11, 24 : « Par la foi Moïse, devenu grand, refusa d'être appelé fils de la fille de Pharaon, préférant être affligé avec le peuple de Dieu plutôt que de jouir du plaisir passager du péché ; estimant l'opprobre du Christ une richesse plus grande que les trésors des Égyptiens, car il regardait vers la récompense. Par la foi il quitta l'Égypte, ne craignant pas la fureur du roi ; car il tint ferme comme voyant l'Invisible ; par la foi il célébra la Pâque et l'aspersion du sang, afin que l'exterminateur des premiers-nés ne les touchât point ; par la foi ils traversèrent la mer Rouge comme une terre sèche, et les Égyptiens qui l'essayèrent furent engloutis. »
Écoutez saint Justin dans son Exhortation, ou Paranèse aux Grecs, dans laquelle il enseigne d'un bout à l'autre que les Grecs tirèrent leur sagesse et leur connaissance de Dieu des Égyptiens, et ceux-ci de Moïse. En particulier : « Quand un certain homme — dit-il —, comme vous-mêmes le confessez, consulta l'oracle des dieux pour savoir quels hommes voués à la religion il y avait jamais eu, vous dites que telle fut la réponse donnée : "La sagesse n'a cédé qu'aux Chaldéens ; les Hébreux adorent par l'esprit le Roi Inengendré et Dieu." »
Il ajoute : « Moïse écrivit son histoire en hébreu, alors que les lettres des Grecs n'avaient pas encore été inventées. Car Cadmus fut le premier à les apporter ensuite de Phénicie et à les transmettre aux Grecs. De là aussi Platon écrivit dans le Timée que Solon, le plus sage des sages, étant revenu d'Égypte, dit à Critias qu'il avait entendu un prêtre égyptien qui lui disait : "Ô Solon, vous autres Grecs êtes toujours des enfants ; il n'y a pas de vieillard parmi les Grecs." Et de nouveau : "Vous êtes tous jeunes dans vos esprits, car vous ne tenez en eux aucune opinion ancienne transmise par une tradition ancienne, ni aucune discipline blanchie par le temps." » Et un peu plus loin, d'après Diodore, il enseigne qu'Orphée, Homère, Solon, Pythagore, Platon, la Sibylle et d'autres, ayant séjourné en Égypte, changèrent d'opinion sur la pluralité des dieux, parce qu'en effet, de Moïse par l'entremise des Égyptiens, ils apprirent qu'il n'y a qu'un seul Dieu, qui au commencement créa le ciel et la terre. C'est pourquoi Orphée chanta :
Jupiter est un, Pluton, Soleil, Bacchus sont un,
Il n'y a qu'un seul Dieu en toutes choses : pourquoi vous le dis-je deux fois ?
Le même encore : Je te prends à témoin, ô ciel, origine du grand Sage,
et toi, Verbe du Père, la première chose qu'il proféra de sa bouche,
lorsqu'il créa la machine du monde par son propre dessein.
Enfin il ajoute que Platon apprit de Moïse la connaissance de Dieu, d'où il l'appela pareillement « to on », c'est-à-dire « ce qui est », de même que Moïse l'appelle « ehyeh », c'est-à-dire « celui qui est », ou « Je suis celui qui suis ». De même, de la même source il apprit la création des choses, le Verbe divin, la résurrection des corps, le jugement, les châtiments des impies et les récompenses des justes, et l'Esprit Saint, que Platon supposa être l'âme du monde ; car il ne comprit pas suffisamment Moïse, mais le détourna pour l'accommoder à ses propres chimères ; c'est pourquoi il tomba dans des erreurs.
Et de semblable manière, saint Cyrille, au livre 1 Contre Julien, montre que Moïse fut plus ancien que les plus anciens héros des gentils, que ceux-ci tenaient eux-mêmes pour les plus anciens.
Écoutez sa docte chronologie de Moïse et des gentils : « Descendant donc des temps d'Abraham jusqu'à Moïse, recommençons avec de nouveaux points de départ des années, plaçant la naissance de Moïse en premier dans le calcul. En la septième année de Moïse, ils disent que naquirent Prométhée et Épiméthée, et Atlas, frère de Prométhée, et en outre Argus qui voit tout. En la trente-cinquième année de Moïse, Cécrops régna le premier à Athènes, celui qui fut surnommé Diphyès : ils disent qu'il fut le premier parmi les hommes à sacrifier un bœuf, et qu'il nomma Jupiter dieu suprême chez les Grecs. En la soixante-septième année de Moïse, ils disent qu'eut lieu le déluge de Deucalion en Thessalie ; et en outre qu'en Éthiopie le fils du Soleil, comme ils disent, Phaéthon, fut consumé par le feu. En la soixante-quatorzième année de Moïse, un certain homme appelé Hellên, fils de Deucalion et de Pyrrha, donna aux Grecs la dénomination de son propre nom, alors qu'auparavant ils étaient appelés Grecs. En la cent vingtième année de Moïse, Dardanus fonda la ville de Dardanie, Amyntas régnant chez les Assyriens, Sthénélus chez les Argiens, et Ramsès chez les Égyptiens ; celui-ci était aussi appelé Égyptus, frère de Danaüs. En la cent soixantième année après Moïse, Cadmus régna à Thèbes, dont la fille fut Sémélé, de laquelle naquit Bacchus, comme ils disent, de Jupiter. Il y avait aussi en ce temps-là Linus de Thèbes et Amphion, musiciens. En ce temps-là aussi Phinéès, fils d'Éléazar, fils d'Aaron, assuma le sacerdoce chez les Hébreux, Aaron étant mort. En la 195e année après Moïse, ils disent que la vierge Proserpine fut enlevée par Édonée, c'est-à-dire Orcus, roi des Molosses ; on dit qu'il éleva un chien très grand nommé Cerbère, qui saisit Pirithous et Thésée lorsqu'ils vinrent pour enlever son épouse ; mais Pirithous ayant péri, Hercule arriva et délivra Thésée du péril de mort dans les enfers, comme ils le content dans leurs fables. En la 290e année, Persée tua Dionysius, c'est-à-dire Liber, dont le tombeau, disent-ils, se trouve à Delphes près de l'Apollon d'or. En la 410e année après Moïse, Ilion fut conquise, Ésébon étant juge chez les Hébreux, Agamemnon chez les Argiens, Vaphrès chez les Égyptiens, et Teutamus chez les Assyriens. »
« Depuis la naissance de Moïse jusqu'à la destruction de Troie, on compte donc 410 ans. »
76. Écoutez saint Augustin, livre 22 Contre Fauste, chapitre 69 : « Moïse — dit-il —, serviteur très fidèle de Dieu, humble à décliner un si grand ministère, obéissant à le prendre en charge, fidèle à le conserver, vigoureux à l'exécuter, vigilant à gouverner le peuple, sévère à corriger, ardent à aimer, patient à supporter ; qui en faveur de ceux sur lesquels il était placé, s'interposa devant Dieu lorsqu'Il consultait, et s'opposa à Lui lorsqu'Il était en colère : loin de nous de juger un tel et si grand homme par la bouche calomnieuse de Fauste, mais plutôt par la bouche véritablement véridique de Dieu. »
Écoutez saint Grégoire, partie 2 de la Règle pastorale, chapitre 5 : « C'est pourquoi Moïse entre et sort fréquemment du tabernacle, et lui qui à l'intérieur est ravi en contemplation, au-dehors est pressé par les affaires des infirmes ; à l'intérieur il considère les secrets de Dieu, au-dehors il porte les fardeaux des hommes charnels, offrant aux dirigeants l'exemple que, lorsqu'ils sont incertains au-dehors sur ce qu'ils doivent ordonner, ils consultent le Seigneur par la prière. »
Le même auteur, au livre 6 sur le 1er Livre des Rois chapitre 3, dit que Moïse était si rempli de l'esprit que le Seigneur prit de son esprit et le communiqua aux soixante-dix anciens du peuple. Le même, dans l'homélie 16 sur Ézéchiel, place Moïse au-dessus d'Abraham dans la connaissance de Dieu. Et cela n'est pas étonnant. Car à Moïse Dieu dit : « Je suis apparu à Abraham, à Isaac et à Jacob, et mon nom Adonaï (Jéhovah) je ne le leur ai pas fait connaître », lequel à toi, ô Moïse, je fais connaître et révèle.
Moïse et le Christ : dix-neuf parallèles
En outre, Moïse fut un signe exprès et un type du Christ ; et c'est pourquoi, de même que le soleil illumine le jour et la lune la nuit, ainsi le Christ illumina les chrétiens dans la loi nouvelle, et Moïse les juifs dans l'ancienne. C'est pourquoi Ascanius compare admirablement le Christ au soleil et Moïse à la lune (Martinengus sur la Genèse, tome 1, page 5). Car premièrement, Moïse fut le législateur du Pentateuque, le Christ de l'Évangile ; deuxièmement, Moïse eut deux rencontres singulières avec Dieu : la première lorsqu'il reçut de Dieu les premières tables de la loi au Sinaï, la seconde lorsqu'il reçut les secondes tables, et alors il revint avec un visage radieux et comme cornu. Ces témoignages Dieu les lui donna. Deux semblables il les donna au Christ : le premier à son baptême, lorsque l'Esprit Saint descendit sur lui sous la forme d'une colombe et qu'une voix se fit entendre du ciel ; le second, lorsqu'il fut transfiguré sur le Thabor, et que Moïse et Élie lui rendirent témoignage, c'est-à-dire la loi et les prophètes. Troisièmement, Moïse accomplit d'étonnantes plaies et miracles en Égypte : le Christ en accomplit de plus grands. Quatrièmement, Moïse parla à Dieu, mais dans les ténèbres, et le vit par derrière ; mais le Christ face à face. Cinquièmement, Moïse entendit de Dieu : « Tu as trouvé grâce devant moi, et je t'ai connu par ton nom ; » le Christ entendit du Père : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui je me suis complu ; écoutez-le. »
78. Écoutez Eusèbe, livre 3 de la Démonstration évangélique, qui, à partir des actions de Moïse et du Christ, construit une admirable antithèse, dont je condenserai les paroles prolixes en peu de mots :
1. Moïse fut le législateur de la nation juive, le Christ de l'univers entier. 2. Moïse ôta les idoles aux Hébreux, le Christ les chassa de presque toutes les régions du monde. 3. Moïse établit la loi par de merveilleux prodiges, le Christ fonda l'Évangile par de plus grands encore. 4. Moïse affranchit son peuple en liberté, le Christ secoua le joug du genre humain. 5. Moïse ouvrit une terre ruisselant de lait et de miel, le Christ déverrouilla la très excellente terre des vivants. 6. Tout petit enfant, Moïse, à peine né, subit un péril mortel par la cruauté de Pharaon, qui avait condamné à mort les mâles du peuple juif ; le Christ enfant, adoré par les Mages, fut contraint de se retirer en Égypte à cause de la cruauté d'Hérode qui massacrait les enfants. 7. Moïse dans sa jeunesse fut célèbre par son érudition dans toutes les disciplines ; le Christ, à douze ans, frappa de stupeur les docteurs de la loi les plus savants. 8. Moïse, jeûnant pendant quarante jours, fut nourri par la parole divine ; pendant quarante jours pareillement le Christ, ne mangeant ni ne buvant, s'adonna à la contemplation divine. 9. Moïse fournit la manne et les cailles aux affamés dans le désert ; le Christ dans le désert rassasia cinq mille hommes avec cinq pains. 10. Moïse traversa indemne les eaux du golfe d'Arabie ; le Christ marcha sur les flots de la mer. 11. Moïse, la verge étendue, divisa la mer ; le Christ menaça le vent et la mer, et il se fit un grand calme. 12. Moïse apparut resplendissant sur la montagne avec un visage éclatant ; le Christ fut transfiguré sur la montagne avec un aspect très brillant, et son visage resplendit comme le soleil.
13. Les fils d'Israël ne pouvaient fixer le regard de leurs yeux sur Moïse ; devant le Christ, les disciples tombèrent terrifiés sur leurs faces. 14. Moïse rendit Marie, la lépreuse, à sa santé première ; le Christ lava Marie-Madeleine, accablée par les souillures des péchés, de la grâce céleste. 15. Les Égyptiens appelèrent Moïse le doigt de Dieu ; le Christ dit de lui-même : « Or si c'est par le doigt de Dieu que je chasse les démons », etc.
16. Moïse choisit 12 éclaireurs ; le Christ aussi choisit 12 Apôtres. 17. Moïse désigna 70 Anciens ; le Christ 70 Disciples. 18. Moïse désigna Josué, fils de Nun, comme son successeur ; le Christ éleva Pierre au souverain pontificat après lui. 19. De Moïse il est écrit : « Nul homme ne connut son sépulcre jusqu'au jour présent ; » du Christ les anges attestèrent : « Vous cherchez Jésus le crucifié ? Il est ressuscité, il n'est pas ici. »
Écoutez saint Basile, homélie 1 sur l'Hexaéméron : « Moïse, alors même qu'il pendait au sein de sa mère, était aimé et agréable à Dieu ; lui-même choisit d'éprouver les calamités et les épreuves avec le peuple de Dieu, plutôt que de jouir d'un plaisir temporaire avec le péché. Il fut le plus ardent amateur et observateur de la justice et de l'équité, le plus farouche ennemi de la méchanceté et de l'injustice ; en Éthiopie (à Madian) il consacra quarante ans à la contemplation ; à l'âge de quatre-vingts ans il vit Dieu, autant qu'un homme peut le voir ; c'est pourquoi Dieu dit de lui : "Bouche à bouche je lui parlerai en vision, et non par énigmes." »
Écoutez saint Grégoire de Nazianze, discours 22, dans lequel il compare saint Basile et son frère Grégoire de Nysse à Moïse et Aaron : « Qui fut le plus illustre des législateurs ? Moïse. Qui le plus saint des prêtres ? Aaron. Frères non moins en piété qu'en corps ; ou plutôt, l'un fut le Dieu de Pharaon, et le chef et législateur des Israélites, et celui qui entra dans la nuée, et l'inspecteur et juge des mystères divins, et le constructeur de ce vrai tabernacle qui fut édifié par Dieu, non par l'homme ; il fut le prince des princes et le prêtre des prêtres, se servant d'Aaron comme de sa langue, etc. Tous deux affligeant l'Égypte, divisant la mer, gouvernant Israël, submergeant les ennemis, tirant le pain d'en haut, foulant les eaux, montrant le chemin vers la terre promise. Moïse fut donc le prince des princes et le prêtre des prêtres », etc.
Écoutez saint Jérôme, qui au début de son Commentaire sur l'Épître aux Galates enseigne que Moïse fut non seulement prophète, mais aussi apôtre, et cela d'après l'opinion commune des Hébreux.
Écoutez Philon, le plus savant des Hébreux : « Telle est la vie, telle est la mort de Moïse, roi, législateur, pontife, prophète », livre 3 de La Vie de Moïse, à la fin.
Écoutez les gentils. Numénius, cité par Eusèbe au livre 9 de la Préparation évangélique, chapitre 3, affirme que Platon et Pythagore suivirent les enseignements de Moïse, et donc, qu'est-ce que Platon, dit-il, sinon Moïse parlant attique ?
Moïse, le plus ancien théologien, philosophe, poète et historien
À ceux-ci ajoutez Eupolème et Artapan, qui (selon Eusèbe cité au même endroit, chapitre 4) disent que Moïse transmit les lettres aux Égyptiens, et établit beaucoup d'autres choses pour le bien commun, et qu'à cause de son interprétation des Saintes Écritures il fut appelé Mercure, et que de là il advint qu'il fut adoré par eux comme un dieu.
Ptolémée Philadelphe (comme l'atteste Aristée dans son ouvrage sur les 72 Traducteurs), ayant entendu la loi de Moïse, dit à Démétrius : « Pourquoi aucun historien ni poète n'a-t-il fait mention d'une si grande œuvre ? » À quoi Démétrius répondit : « Parce que cette loi est de choses sacrées, divinement donnée ; et parce que quelques-uns qui l'ont tenté, terrifiés par un fléau divin, ont désisté de leur entreprise. » Et il ajoute aussitôt les exemples de l'historien Théopompe et du poète tragique Théodecte, que j'ai mentionnés plus haut.
Diodore, le plus estimé de tous les historiens, dit saint Justin dans son Exhortation aux Grecs, énumère six anciens législateurs, et le premier de tous Moïse, dont il dit qu'il fut un homme d'un grand esprit et célèbre par sa vie très droite, duquel il ajoute encore : « Chez les Juifs assurément Moïse, qu'ils appellent Dieu, soit à cause de l'admirable et divine connaissance qu'il juge devoir être profitable à la multitude des hommes, soit à cause de l'excellence et de la puissance avec lesquelles le peuple obéit plus volontiers à la loi reçue. Ils rapportent que le second parmi les législateurs fut un Égyptien nommé Sauchnis, homme d'une remarquable prudence. Le troisième, disent-ils, fut le roi Sésonchosis, qui non seulement excella parmi les Égyptiens dans les affaires militaires, mais aussi contint un peuple belliqueux en établissant des lois. Le quatrième, ils désignent Bachoris, également roi, dont ils rapportent qu'il donna aux Égyptiens des préceptes sur la manière de gouverner et l'administration domestique. Le cinquième fut le roi Amasis. Le sixième est dit avoir été Darius, père de Xerxès, qui ajouta aux lois égyptiennes. »
Enfin, Josèphe, Eusèbe et d'autres rapportent que Moïse fut le premier de tous ceux dont les écrits subsistent encore, ou dont le nom a été consigné dans les écrits des gentils, à être théologien, philosophe, poète et historien. C'est pourquoi la vénération de Moïse fut remarquable non seulement chez les juifs, mais aussi chez les gentils. Josèphe rapporte, au livre 12, chapitre 4, qu'un certain soldat romain déchira les livres de Moïse, et qu'aussitôt les juifs accoururent vers le gouverneur romain Cumanus, exigeant qu'il vengeât non leur propre injure, mais l'injure faite à la Divinité offensée. C'est pourquoi Cumanus frappa de la hache le soldat qui avait violé la loi.
En outre, Moïse fut plus ancien et précéda d'un grand intervalle de temps tous les sages de la Grèce et des gentils, à savoir Homère, Hésiode, Thalès, Pythagore, Socrate, et ceux qui sont plus anciens qu'eux — Orphée, Linus, Musée, Hercule, Esculape, Apollon, et même Hermès Trismégiste lui-même, qui fut le plus ancien de tous. Car cet Hermès Trismégiste, dit saint Augustin, au livre 18 de La Cité de Dieu, chapitre 39, fut le petit-fils du Mercure plus ancien, dont l'aïeul maternel fut Atlas l'astrologue, contemporain de Prométhée, et il florissait au temps où vivait Moïse. Remarquez ici que Moïse écrivit le Pentateuque de manière simple, à la façon d'un journal ou d'annales ; Josué, cependant, ou quelqu'un de semblable, rangea ces mêmes annales de Moïse dans l'ordre, les organisa, et ajouta et entretissa certaines sentences. Car ainsi, à la fin du Deutéronome, la mort de Moïse, puisqu'il était assurément mort, fut ajoutée et décrite par Josué ou par quelque autre personne. De même, ce n'est pas par Moïse mais par quelque autre, semble-t-il, que fut entretissé l'éloge de la douceur de Moïse à Nombres 12, 3. De même, à Genèse 14, 15, la ville de Laïs est appelée Dan, bien qu'elle n'ait été appelée Dan que longtemps après les temps de Moïse, et c'est pourquoi le nom de Dan y fut substitué à Laïs, non par Josué, mais par un autre qui vécut plus tard. De même à Nombres 21, les versets 14, 15 et 27 furent pareillement ajoutés par un autre. De la même manière la mort de Josué fut ajoutée par un autre, au dernier chapitre de Josué, verset 29. De la même manière la prophétie de Jérémie fut disposée et mise en ordre par Baruch, comme je le montrerai dans la préface à Jérémie. De même les proverbes de Salomon ne furent pas recueillis et ordonnés par lui, mais par d'autres à partir de ses écrits, comme il ressort de Proverbes 25, 1.
En outre, Moïse apprit et reçut ces choses en partie par tradition, en partie par révélation divine, en partie par observation oculaire : car les choses qu'il rapporte dans l'Exode, le Lévitique, les Nombres et le Deutéronome, il y fut lui-même présent, les vit et les accomplit.
En outre, cette vénération fut illustrée tant par des martyres que par des miracles. Lorsque Maximien et Dioclétien ordonnèrent par édit que les livres de Moïse et les autres livres de la Sainte Écriture leur fussent livrés pour être brûlés, les fidèles résistèrent, préférant mourir plutôt que de les livrer. C'est pourquoi beaucoup soutinrent un glorieux combat pour les livres sacrés, et obtinrent la couronne triomphante du martyre.
Mais lorsque Fundanus, autrefois évêque d'Alutine, par crainte de la mort eut livré les livres sacrés, et que le magistrat sacrilège les destinait au feu, soudain une pluie se déversa d'un ciel serein, le feu qui avait été approché des livres sacrés fut éteint, la grêle suivit, et toute la région elle-même fut dévastée par les éléments en furie en faveur des livres sacrés, comme le rapportent les actes de saint Saturnin, que l'on trouve chez Surius au 11 février.
Prière à Moïse
Regarde-nous, nous t'en supplions, saint Moïse, toi qui de loin sur le Sinaï fus jadis spectateur de la gloire de Dieu, et de près sur le Thabor de la gloire du Christ, mais qui maintenant jouis de l'une et de l'autre face à face. Étends ta main d'en haut, fais couler sur nous les fleuves de ta sagesse, et par ton aide, tes prières et tes mérites, accorde-nous ne fût-ce qu'une étincelle de cette lumière éternelle. Obtiens du Père des lumières qu'il nous conduise, nous ses petits vers de terre, à ces sanctuaires sacrés du Pentateuque ; accorde-nous de le reconnaître dans ses Écritures ; accorde-nous de l'aimer autant que nous le connaissons : car nous ne désirons le connaître que pour l'aimer, et que, embrasés de son amour, comme des flambeaux, nous embrasions les autres et le monde entier. Car telle est la science des saints ; car il est lui-même notre amour et notre crainte, vers lui seul regardent toutes nos préoccupations, à lui nous nous dévouons nous-mêmes et tout ce qui est nôtre. Enfin, conduis-nous au Christ, qui est la fin de ta loi ; afin que lui-même dirige, seconde et mène à leur terme tous nos travaux et tous nos efforts, pour la gloire de celui à qui toute créature rend louange — gloire qui doit être proclamée dans le royaume de son Église maintenant militante, et un jour chantée ensemble très suavement et très heureusement dans le chœur triomphant des bienheureux au ciel, par nous tous qui te sommes dévoués, avec toi, pour toute l'éternité, comme je l'espère. Là nous nous tiendrons sur la mer de cristal, nous tous qui avons vaincu la bête, « chantant le cantique de Moïse et le cantique de l'Agneau, disant : Grandes et admirables sont tes œuvres, Seigneur, Dieu tout-puissant ; justes et véritables sont tes voies, ô Roi des siècles ; qui ne te craindra, Seigneur, et ne glorifiera ton nom ? Car toi seul es saint », Apocalypse 15, 3 ; parce que tu nous as choisis, parce que tu nous as faits rois et prêtres, et nous régnerons aux siècles des siècles.
Amen.