Cornelius a Lapide
Table des matières
Argument : Introduction au Lévitique
Ce livre est appelé en hébreu vaijcra, c'est-à-dire « et Il appela », d'après ses premiers mots. Par les Grecs et les Latins, il est appelé Lévitique, d'après la matière qu'il traite ; car il traite des sacrifices et des autres fonctions des Lévites. En effet, les Lévites, c'est-à-dire ceux qui descendaient du père et de la tribu de Lévi, furent choisis par Dieu pour l'office sacerdotal et pour Le servir dans le tabernacle — mais avec cette distinction : que les Amramites, c'est-à-dire les descendants d'Amram, à savoir Aaron et ses fils, exerceraient le sacerdoce et offriraient seuls le sacrifice ; les autres, à savoir les descendants de Caath, Mérari et Gershon (qui étaient tous fils de Lévi) les serviraient en subordonnés, comme les diacres servent nos prêtres. Voir Nombres, chapitres III et IV. Il en résulta que les premiers furent appelés prêtres, tandis que les seconds furent appelés Lévites, le nom commun étant approprié au rang inférieur : car l'espèce la plus imparfaite tend à s'approprier le nom du genre ; ainsi nous appelons un animal brut simplement un « animal ». Ici, cependant, c'est le contraire qui se produisit : car le nom du genre est donné ici aux plus distingués ; en effet, par « Lévites » nous entendons ici les prêtres, lorsque nous appelons ce livre « Lévitique ».
« Lévitique » signifie donc la même chose que « sacerdotal » ou « sacrificiel » : car il contient les préceptes cérémoniels par lesquels le peuple israélite était proprement attiré vers Dieu et vers la famille et le culte de Dieu, concernant les oblations et les sacrifices, qui sont les actes de culte les plus excellents que nous rendons extérieurement à Dieu.
C'est pourquoi la première raison de l'institution de ces sacrifices était le culte et la vénération extérieurs dus à Dieu. Deuxièmement, afin que Dieu pût par ce moyen détourner les Juifs de l'oisiveté pernicieuse et de l'idolâtrie, en les tenant toujours pieusement occupés. Cette raison est donnée par saint Clément, livre I des Recognitions, vers le milieu ; saint Jean Chrysostome, homélie 6 sur saint Matthieu ; saint Jérôme, sur Isaïe 1 ; et Tertullien, livre II Contre Marcion, chapitre XVIII, où il dit : « Par le fardeau des sacrifices, et par la scrupulosité laborieuse des cérémonies et des oblations, Dieu voulut les attacher à sa religion, de peur qu'en fabriquant des idoles ils ne tombassent dans le péché. » Troisièmement, afin que par divers types ils préfigurassent la dignité et la nature multiple du sacrifice du Christ accompli sur la Croix. Car tous ces sacrifices préfiguraient le Christ et l'immolation du Christ, comme l'enseignent saint Augustin, livre I Contre les adversaires de la Loi et des Prophètes, chapitre XVIII, et livre XVII de la Cité de Dieu, chapitre II ; Eusèbe, livre I de la Démonstration, chapitre II.
Le concile de Trente, session XXII, chapitre I à la fin, et saint Léon, sermon 8 Sur la Passion, où il dit : « Maintenant que la variété des sacrifices charnels a cessé, l'unique oblation du Corps et du Sang du Seigneur accomplit toutes les différentes sortes de victimes ; afin que, de même qu'il y a un seul sacrifice pour toute victime, il y ait un seul royaume issu de toute nation. » D'où aussi dans la Collecte de l'Église il est dit : « Ô Dieu, qui avez sanctionné les distinctions variées des victimes légales par la perfection d'un seul sacrifice. » Quatrièmement, afin qu'ils signifiassent les choses qu'il convient que nous fassions, et qu'ainsi ils instruisissent nos mœurs, comme l'enseignent saint Augustin, livre X de la Cité de Dieu, chapitre V ; Clément d'Alexandrie, livre V des Stromates ; Théodoret, dans son livre Sur les sacrifices, avant le milieu, et d'autres. De là il est clair que ces anciens sacrifices étaient bons et saints, et agréables à Dieu, en tant qu'ils furent institués par Lui et offerts en Son honneur : car ils étaient des actes de religion et de culte.
On objectera : saint Cyrille, livre IX Contre Julien, avant la fin ; saint Jérôme ; Rupert, sur Isaïe chapitre 1 ; Tertullien, livre II Contre Marcion, chapitres XVIII et XXI ; saint Jean Chrysostome, discours 1 Contre les Juifs ; et d'autres semblent dire que ces sacrifices n'étaient pas agréables à Dieu, ni institués par Sa volonté délibérée, mais seulement pour éviter un mal plus grand — à savoir, de peur que les Hébreux, accoutumés aux sacrifices en Égypte, n'y retombassent et ne les offrissent à Apis et à d'autres idoles.
Je réponds que ces Pères veulent seulement dire que ces sacrifices n'étaient pas agréables à Dieu en eux-mêmes, ou en tant qu'ils étaient extérieurs sans culte intérieur : car ils les opposent au sacrifice du Christ et aux actes de vertu, qui sont agréables à Dieu en eux-mêmes. Et c'est ce que disent les théologiens — que les sacrifices et les Sacrements de la loi nouvelle sont agréables à Dieu et nous justifient par l'œuvre accomplie (ex opere operato) ; tandis que les anciens le faisaient par l'œuvre de celui qui les accomplit (ex opere operantis). De là ils déplaisaient à Dieu s'ils étaient offerts par des hommes méchants d'un cœur impur. Et c'est ce que Dieu dit en Isaïe 1, 11 : « Que m'importe la multitude de vos victimes ? Je suis rassasié des holocaustes de béliers et de la graisse des animaux engraissés, et je n'ai pas voulu le sang des veaux et des agneaux et des boucs : l'encens m'est en abomination » — parce que, à savoir, il est brûlé pour Moi par vous, impies, d'un cœur impie : car vous placez toute la sainteté dans ces sacrifices extérieurs, et ainsi vous négligez la sainteté intérieure, qui est la véritable, et vous vous souillez de rapines, d'adultères et d'autres crimes.
Nous pouvons diviser le Lévitique en trois sections. La première traite des sacrifices eux-mêmes, de leur variété et de leurs distinctions, du chapitre I au VIII. La deuxième traite des personnes qui offrent, de leur préparation et de leur disposition, du chapitre VIII au XXIII. La troisième traite des temps fixés pour l'offrande, à savoir les fêtes, du chapitre XXIII à la fin, à quoi s'ajoutent quelques matières sur les vœux et leur rachat.
En outre, toutes ces choses furent faites et dites au douzième campement des Hébreux dans le désert, à savoir au mont Sinaï, comme il est dit à la fin de ce livre. Car au Sinaï eut lieu tout ce qui est narré depuis le chapitre XIX de l'Exode jusqu'à la fin de l'Exode, et tout ce qui est narré dans l'ensemble du Lévitique et des Nombres jusqu'au chapitre X. Car en Nombres X, 11, les Hébreux levèrent le camp du Sinaï. Cependant, ces préceptes du Lévitique furent donnés à Moïse par Dieu non pas sur le mont Sinaï lui-même, comme le Décalogue, mais dans le tabernacle récemment construit, comme il est clair d'après le chapitre 1, verset 1.
De là il suit que le Lévitique fut dicté par Dieu à Moïse la deuxième année de la sortie des Hébreux d'Égypte, qui était l'an du monde 2455, du déluge 798 (ce qui était 1496 ans avant la naissance du Christ). Bien plus, le livre entier du Lévitique fut dicté par Dieu en un seul mois, à savoir le premier mois de cette deuxième année, ce que l'on verra clairement si l'on compare le début et la fin du Lévitique avec le dernier chapitre de l'Exode, verset 15, et avec le chapitre I des Nombres, verset 1. De là il est clair que le livre des Nombres, qui suit le Lévitique, commence le premier jour du deuxième mois. Certainement, il est établi que le Lévitique n'a pu être dicté après le vingtième jour du deuxième mois ; car au-delà de ce jour les Hébreux n'étaient plus au Sinaï, comme il est clair d'après Nombres, chapitre X, verset 11. Notons que ces préceptes du Lévitique ne furent pas donnés tous à la fois en un seul jour, mais successivement au cours des divers jours du premier mois, comme il est clair d'après le chapitre IX, verset 1 ; le chapitre X, versets 1 et 2 ; le chapitre XVI, verset 1.
Le Lévitique a été expliqué mystiquement, premièrement, par Origène, dont il subsiste seize homélies sur le Lévitique. Ces mêmes homélies se trouvent parmi les œuvres de saint Cyrille, et sont appelées non pas homélies mais livres. Cependant, qu'elles ne soient pas de Cyrille mais d'Origène est clair tant par le style que parce qu'en certains endroits elles portent des traces des erreurs d'Origène, et aussi parce qu'elles ont toujours, depuis l'antiquité, été attribuées à Origène. Deuxièmement, Hésychius, prêtre de Jérusalem et disciple de saint Grégoire de Nazianze, écrivit sur le Lévitique. Il florissait sous l'empereur Honorius vers l'an du Seigneur 400. Troisièmement, saint Cyrille écrivit sur le Lévitique dix-sept livres De l'adoration en esprit et en vérité, dans lesquels il interprète la plupart des mystères du Lévitique et les applique tropologiquement aux chrétiens. Antoine Agellius les publia récemment à Rome en l'an du Seigneur 1588. Quatrièmement, Radulphe, moine de Flavigny, ou, comme d'autres le soutiennent, de Fulda, écrivit excellemment sur le Lévitique vers l'an du Seigneur 910. C'était un homme d'un savoir solide, imitant le style de saint Grégoire, et il explique aptement chaque point au sens mystique et tropologique. En ce siècle, Pierre Serranus, chanoine d'Alcala, a écrit sur le Lévitique tant mystiquement que littéralement.
Synopsis du chapitre
Dieu prescrit à Moïse le rite de trois sortes d'holocauste : premièrement, de gros bétail, verset 3 ; deuxièmement, de brebis et de chèvres, verset 10 ; troisièmement, d'oiseaux, à savoir des tourterelles et des pigeons, verset 14.
Notes préliminaires sur le sacrifice
Quelques points doivent être exposés ici au préalable sur le sacrifice et ses espèces.
Notons premièrement : Le sacrifice est l'offrande d'une chose sensible faite à Dieu par un ministre légitime, par une transformation réelle, pour attester Son domaine suprême et notre sujétion. Je dis « par une transformation réelle », parce que c'est en cela que le sacrifice se distingue d'une simple offrande : dans celle-ci, la chose était offerte à Dieu intacte, comme il est évident dans l'offrande des dîmes et des prémices ; mais dans le sacrifice, la chose offerte était tuée, si elle était animée, ou si elle était inanimée, elle était découpée, broyée, brûlée ou répandue, et ainsi transformée et détruite.
De là « sacrifier » se dit en grec thyein, en hébreu zabach, qui signifient tous deux « tuer, immoler ». Car zabach s'accorde en nom et en signification avec tabach, c'est-à-dire « égorger ». Et le latin sacrificare, bien qu'il dérive de ce qu'une chose est rendue sacrée, est néanmoins très souvent pris au sens de « tuer » — ce qui est un signe que le sacrifice consiste soit dans la destruction même de la chose, soit est conjoint avec elle.
La raison en est que lorsqu'une chose est détruite, elle est retirée de l'usage humain, et paraît plus parfaitement donnée tout entière en l'honneur de Dieu, et signifier Son domaine suprême sur toutes choses, et que toutes choses dépendent de Lui, et surtout qu'Il est le Seigneur de la vie et de la mort de tous : car nous signifions et professons toutes ces choses par l'acte même du sacrifice.
Notons deuxièmement : Les choses inanimées que l'on sacrifiait étaient soit liquides, comme le sang, le vin et l'huile — celles-ci étaient offertes par effusion ; soit solides, comme le pain, la fleur de farine, le sel, l'encens, une gerbe d'épis verts et le froment — celles-ci, le prêtre les élevait en haut et les préparait et transformait de diverses manières. Dans cette transformation consistait l'essence du sacrifice : car le pain était coupé en morceaux, la fleur de farine était cuite dans une poêle, un four ou un gril, le sel était brûlé, l'encens était allumé, la gerbe d'épis était grillée, et le froment était broyé.
Notons troisièmement : Parmi les animaux, Dieu ordonna que seuls les animaux purs Lui fussent offerts, et seulement au nombre de huit, à savoir : la brebis, la chèvre, le chevreau, le bœuf, le veau, le pigeon, le moineau et la tourterelle ; et il n'était pas permis aux Juifs de sacrifier à Dieu aucun autre animal.
Notons quatrièmement : Il y avait trois sortes de sacrifices. La première était l'holocauste (holocaustum) ; la deuxième, le sacrifice pacifique (victima pacifica) ; la troisième, l'hostie pour le péché (hostia pro peccato). À celles-ci ajoutons une quatrième, à savoir le mincha, ou sacrifice de fleur de farine ou de pain. Toutes celles-ci sont contenues dans le sacrifice du Christ, qui était préfiguré par elles. Moïse les traite dans cet ordre : l'holocauste au chapitre I ; le mincha au chapitre II ; le sacrifice pacifique au chapitre III ; l'hostie pour le péché au chapitre IV ou VI.
Texte de la Vulgate : Lévitique 1, 1-17
1. Et le Seigneur appela Moïse, et lui parla depuis le tabernacle du témoignage, en disant : 2. Parle aux enfants d'Israël, et dis-leur : Lorsque quelqu'un d'entre vous offrira une victime au Seigneur d'entre le bétail, c'est-à-dire offrant des victimes d'entre les bœufs et les brebis, 3. si son offrande est un holocauste du gros bétail, il offrira un mâle sans tache, à la porte du tabernacle du témoignage, pour se rendre le Seigneur favorable ; 4. et il posera sa main sur la tête de la victime, et elle sera agréable et servira à son expiation. 5. Et il immolera le veau devant le Seigneur, et les prêtres, fils d'Aaron, offriront son sang, le répandant tout autour sur l'autel, qui est devant la porte du tabernacle ; 6. et ayant enlevé la peau de la victime, ils couperont les membres en morceaux, 7. et ils mettront le feu sur l'autel, ayant d'abord disposé un amas de bois ; 8. et ils placeront les morceaux qui ont été coupés par-dessus en bon ordre, à savoir la tête, et tout ce qui adhère au foie, 9. les entrailles et les pieds étant lavés dans l'eau ; et le prêtre les brûlera tous sur l'autel en holocauste et en odeur suave pour le Seigneur. 10. Mais si l'offrande du bétail est de brebis ou de chèvres pour un holocauste, il offrira un mâle sans tache ; 11. et il l'immolera du côté de l'autel qui fait face au nord, devant le Seigneur ; et les fils d'Aaron répandront son sang sur l'autel tout autour ; 12. et ils diviseront les membres, la tête, et tout ce qui adhère au foie, et les placeront sur le bois, sous lequel le feu doit être mis ; 13. mais les entrailles et les pieds, ils les laveront dans l'eau. Et le prêtre brûlera tout ce qui est offert sur l'autel en holocauste et en odeur très suave pour le Seigneur. 14. Mais si l'offrande de l'holocauste au Seigneur est d'oiseaux, de tourterelles ou de jeunes pigeons, 15. le prêtre l'offrira à l'autel ; et tordant sa tête vers le cou, et ouvrant l'endroit de la blessure, il fera couler le sang sur le bord de l'autel ; 16. mais la vésicule du gosier et les plumes, il les jettera près de l'autel du côté de l'orient, à l'endroit où l'on verse habituellement les cendres ; 17. et il brisera ses ailes, mais ne les coupera pas, et ne la divisera pas avec le fer, et il la brûlera sur l'autel, le feu étant placé sous le bois. C'est un holocauste et une oblation d'odeur très suave pour le Seigneur.
Verset 1 : Et le Seigneur appela Moïse
1. ET LE SEIGNEUR APPELA MOÏSE, ET LUI PARLA. — « Il parla », non d'une voix imaginaire mais d'une voix sensible, sortant du tabernacle, formée dans l'air par un ange parlant à la place de Dieu. Cette parole n'était pas une parole propre, ou vivante, ou humaine, puisqu'un ange est dépourvu de corps et des organes corporels — à savoir la bouche, la langue et les dents — nécessaires pour parler, mais elle lui était semblable. D'où elle est appelée parole par analogie. « Le Seigneur », c'est-à-dire un ange portant la personne du Seigneur, comme je l'ai expliqué à Exode III, 2.
DEPUIS LE TABERNACLE DU TÉMOIGNAGE — c'est-à-dire depuis le tabernacle dans lequel se trouvait le témoignage, c'est-à-dire la loi ou les tables de la loi. Voir ce qui a été dit à Exode XXVII, 20. On peut deuxièmement traduire : « depuis le tabernacle de la rencontre » ou « de l'assemblée », parce qu'il était, pour ainsi dire, le lieu fixé pour l'assemblée du peuple et de Moïse avec Dieu. Ainsi Vatablus ; car les deux sens sont contenus dans le mot hébreu moed.
Verset 2 : Parle aux enfants d'Israël
2. PARLE AUX ENFANTS D'ISRAËL — à tous, y compris les Lévites. Notons : Lorsque les « enfants d'Israël » sont nommés dans l'Écriture, si l'affaire est temporelle, les Lévites sont exclus ; si elle est spirituelle, ils sont inclus, comme il est clair d'après Deutéronome XXVII, 12, et Apocalypse VII, 7, où la tribu de Lévi est comptée parmi celles qui sont marquées du sceau de Dieu. Car il incombe aux Lévites et aux personnes sacrées de ne pas se soucier ni s'occuper des choses temporelles, mais des choses spirituelles.
LORSQUE QUELQU'UN D'ENTRE VOUS OFFRIRA UNE VICTIME AU SEIGNEUR. — Car le sacrifice ne doit être offert qu'à Dieu seul, et c'est là l'usage reçu parmi toutes les nations — à savoir qu'ils ne sacrifiaient à personne sinon à celui qui était Dieu, ou était tenu pour Dieu par eux, et qu'ils savaient, croyaient ou imaginaient être Dieu, dit saint Augustin, livre X de la Cité de Dieu, chapitre IV, et cela pour la raison que j'ai donnée au début du chapitre.
LORSQUE QUELQU'UN OFFRIRA — sous-entendez « volontairement » ; car il y avait d'autres offrandes qui n'étaient pas volontaires mais prescrites, et donc obligatoires. Telle était l'offrande des premiers-nés, dont parle Exode XXII, 29 ; et l'offrande pour le péché, dont parlent les chapitres IV et V ici. Et les choses qui étaient obligatoires ne pouvaient être transférées par quiconque à un autre mode d'offrande, comme il est clair d'après le chapitre XXVII, verset 26 : « Les premiers-nés », dit-il, « qui appartiennent à Dieu, nul ne peut les sanctifier ni les vouer. »
DU BÉTAIL. — Notre traducteur ne distingue pas entre pecora et pecudes, comme le font les grammairiens, qui appellent les animaux plus petits pecudes et les plus grands pecora. Car notre traducteur appelle tous les animaux, tant les plus petits que les plus grands, des deux noms de pecudes et de pecora.
OFFRANT DES VICTIMES D'ENTRE LES BŒUFS ET LES BREBIS. — Sous « brebis » entendez aussi les chèvres ; car le mot hébreu tson est commun aux deux. Le Seigneur choisit ici pour Lui en sacrifice, parmi les animaux terrestres, le bœuf, la brebis et la chèvre ; parmi les oiseaux, le pigeon et la tourterelle ; mais aucun poisson.
La première raison en est la libre volonté de Dieu, qui l'a ainsi ordonné. Deuxièmement, parce que cela était convenable : car ces animaux sont plus communément utilisés par les hommes, et fournissent à l'homme la nourriture par leur chair et leur lait, et le vêtement par leur laine et leur peau ; les bœufs aussi labourent et foulent le grain. De plus, ces animaux sont domestiques, et donc plus purs. Ainsi Théodoret, Question 1, et Philon, dans son livre Des victimes. Dans le cas des poissons, il y avait aussi cette particularité : qu'ils pouvaient à peine être amenés vivants, et par conséquent n'auraient pu être immolés. Car dans les deux cas la parole de saint Antoine est vraie : « Ce qu'est un poisson hors de l'eau, un moine l'est hors de sa cellule. »
Ajoutons que les poissons, parce qu'ils abondent en humidité et en semence, sont un symbole de paresse et de luxure. Pierius, cependant, dans les Hiéroglyphiques 31, dit que les poissons sont un hiéroglyphe de l'innocence, puisqu'ils sont entièrement inoffensifs et ne franchissent pas les limites de leur propre élément pour tendre des pièges aux autres. Et c'est pourquoi Pythagore décréta que l'on devait s'abstenir de poissons, de peur de persécuter les innocents. Lilius Giraldus enseigne la même chose dans ses Symboles de Pythagore. C'est pourquoi Pythagore, selon Plutarque, aurait acheté le jet du filet d'un pêcheur, afin que tous les poissons pris dans ce jet il pût aussitôt les relâcher — et c'est ce qu'il fit.
La troisième raison est que les poissons sont des animaux très imparfaits et ignobles. Écoutons Philon, livre I De la constitution du monde : « Les poissons furent créés les premiers parmi tous les autres animaux, parce que leur âme est la plus ignoble, de même que celle de l'homme est la plus pénétrante. "Parmi les âmes, dit-il, l'une est la plus lente et la moins développée, celle qui échoit au genre des poissons ; une autre est la plus pénétrante, celle qui est le propre de l'homme. Celle qui est intermédiaire entre ces deux a été donnée aux animaux terrestres et aux oiseaux. Car celle-ci est plus sensible que chez les poissons, mais plus obtuse que chez les êtres humains. C'est pourquoi Dieu, parmi les créatures vivantes, créa les poissons en premier, comme participants davantage de la substance corporelle que de l'âme, et en quelque sorte animaux et non animaux, et choses mouvantes sans vie. Et dans le seul but de conserver le corps, Dieu plaça en eux un esprit animal, comme (pour ainsi dire) on saupoudre de sel la viande de peur qu'elle ne pourrisse facilement." » C'est pourquoi les Égyptiens, selon Hérodote, s'abstenaient de poissons comme impurs et souillés. Bien plus, quand ces mêmes peuples voulaient signifier ce qui est illicite et souillant, ils peignaient un poisson, parce que les poissons se nourrissent de la chair les uns des autres et sont mutuellement leur nourriture, comme l'écrit Horus l'Égyptien. De fait, outre les Égyptiens, nous lisons que les Syriens aussi s'abstenaient de poissons. D'où chez eux la déesse Atergatis est célèbre, dont le nom signifie « sans poisson » : car dans la langue syrienne, ater est une particule privative, et gatis signifie « poisson ».
Cependant, Athénée, au livre VII, rapporte que d'autres nations accomplissaient des rites sacrés avec le thon et l'anguille. De plus, Marcus Varron, au livre III des Affaires rurales, écrit que des rites sacrés impliquant certains poissons étaient accomplis chez les Lydiens.
Abulensis donne une quatrième raison : « Dieu voulut, dit-il, qu'un bœuf Lui fût immolé, de peur que les Hébreux ne pensassent qu'Apis, le bœuf égyptien, fût Dieu ; un bélier, de peur qu'ils ne considérassent Ammon l'Égyptien, qui avait les cornes d'un bélier, comme Dieu ; un bouc, parce que les démons adorés par les Égyptiens se montraient souvent sous la forme d'un bouc » — comme ils le font encore aujourd'hui.
De là il suit que tous les animaux qui étaient purs pour le sacrifice étaient aussi purs pour la nourriture et pouvaient être mangés ; mais non inversement. Car le cerf, l'antilope et les autres étaient purs pour la nourriture et la consommation, comme il sera clair d'après le chapitre XI, mais non pour le sacrifice — car il n'était pas permis de les immoler. Ainsi Abulensis.
La raison allégorique était que ces animaux signifiaient très aptement le Christ, qui est l'unique victime de la loi nouvelle, pour signifier lequel ils furent principalement institués (Hébreux X, 1). Car le bœuf signifiait la force et les labeurs du Christ ; la brebis, Son innocence ; le chevreau, la forme du pécheur ; la tourterelle, Son union intime avec Dieu ; les jeunes pigeons ou poussins de colombes, Sa douceur. Ainsi saint Cyrille, livre XV De l'adoration en esprit et en vérité, page 304 ; Procope sur Lévitique chapitre IV ; et Bède ici.
Ces mêmes animaux signifient les mêmes choses tropologiquement ; car, comme le dit Origène dans l'homélie 2 : « Il offre un veau à Dieu celui qui vainc l'orgueil de la chair par le labeur ; il offre une brebis celui qui corrige les mouvements déraisonnables de la colère et de la folie (car si du fond du cœur tu as pardonné le péché de ton frère, et, déposant l'enflure de la colère, tu as recueilli en toi un esprit doux et simple — considère que tu as immolé un bélier ou un agneau) ; il offre un chevreau celui qui surmonte la luxure ; une paire de tourterelles, celui qui unit son esprit à la Parole de Dieu comme à une épouse ; des jeunes pigeons, celui qui imite les yeux de colombe de l'épouse. » Ainsi également Hésychius et Radulphe.
De là Philon, dans son livre Des victimes, dit que ces animaux à immoler devaient être entiers, indemnes en toutes leurs parties, exempts de défauts et de taches ; et c'est pourquoi les prêtres avaient coutume de les examiner soigneusement avant l'immolation, de la tête aux pieds, de peur que la victime n'eût jamais une tache. Cela était ainsi afin que, par là, les offrants fussent avertis de présenter devant Dieu une âme pure et immaculée, et de l'offrir ensemble avec leur victime à Dieu.
Verset 3 : Si son offrande est un holocauste
3. SI SON OFFRANDE EST UN HOLOCAUSTE. — Holocaustum (« holocauste ») est un mot grec, comme si l'on disait holon kauston, c'est-à-dire « entièrement brûlé », parce qu'en lui la victime tout entière était brûlée pour Dieu. C'est pourquoi en hébreu il est appelé calil, c'est-à-dire entier ou consommé, parce que le tout était consumé par le feu en l'honneur de Dieu ; il est aussi appelé ola, c'est-à-dire ascension, parce qu'en lui la victime tout entière montait par le feu et la fumée vers Dieu. De là vient encore qu'en grec il est appelé holokarpooma, parce que le tout revenait comme fruit à Dieu. L'holocauste était donc un sacrifice offert à Dieu purement pour la louange de Dieu, et l'honneur de sa majesté suprême, et l'amour de sa bonté souveraine, même si nous n'en attendions aucune grâce, dit Philon.
C'est pour cette raison que, dans l'holocauste, la victime tout entière, à l'exception de la peau, était brûlée, afin que par là fût signifié le domaine suprême de Dieu sur toutes choses, et que tout doit être rapporté à Lui et à sa gloire. En second lieu, ceux qui offraient professaient par là qu'ils appartenaient tout entiers à Dieu, et ils se consacraient entièrement à Dieu avec l'holocauste, de sorte que, méprisant pour ainsi dire le corps, ils élevaient leur esprit avec la fumée de leur victime vers le ciel, et le transféraient à Dieu. Ici les Gentils grecs, s'ils sacrifiaient aux dieux célestes, disposaient la tête de la victime de manière qu'elle regardât vers le ciel ; mais s'ils sacrifiaient aux dieux des enfers, de manière qu'elle regardât vers la terre, dit Giraldus, Syntag. 17.
Notons premièrement : La victime de l'holocauste devait être mâle et sans tache. Les riches offraient un bœuf ou un jeune taureau ; d'autres qui ne pouvaient se procurer un jeune taureau offraient un agneau ou un chevreau ; enfin les pauvres, qui n'avaient ni agneau ni chevreau, offraient une tourterelle ou un jeune pigeon. Deuxièmement, elle devait être amenée à l'entrée du tabernacle. Troisièmement, celui qui offrait posait ses mains sur la tête de la victime. Quatrièmement, le prêtre l'égorgeait et la tuait, recueillait le sang dans un bassin, le répandait autour de l'autel, puis ôtait la peau, ensuite découpait la victime en morceaux, les plaçait sur l'autel et les brûlait avec le feu et le bois placés dessous. Dans ces opérations, cependant, le prêtre qui sacrifiait était assisté par le travail d'autres prêtres et Lévites ; car un seul prêtre n'aurait pu accomplir toutes ces tâches, surtout quand de nombreuses victimes devaient être offertes en même temps.
Tropologiquement : L'holocauste, dit Radulphus, est accompli par celui qui est perpétuellement consacré de cœur et de corps au service divin ; et il est triple : premièrement, du taureau, c'est-à-dire de ceux qui sont robustes de corps et mettent leurs travaux au service de leurs frères ; deuxièmement, des brebis, c'est-à-dire de ceux qui, bien que faibles de corps, nourrissent les autres par l'innocence de leurs œuvres et la simplicité de leur caractère ; troisièmement, des oiseaux, c'est-à-dire de ceux qui se consacrent à la connaissance et à la contemplation, afin de connaître Dieu ; c'est à peu près ce que disent Isychius, et Rupert qui compare les premiers à Job, les seconds à Noé — car Noé brilla par son innocence parmi les pécheurs — et les troisièmes à Daniel, le plus sage des mortels. En second lieu, à propos, Ribera, Livre IV Du Temple, chapitre III, entend par l'holocauste du veau le Christ, « qui, comme dit Paul, s'est livré lui-même pour nous en offrande et sacrifice à Dieu, en parfum de suave odeur. » Deuxièmement, par l'holocauste de l'agneau ou du chevreau, il entend l'offrande et la mort des Martyrs, qui en dignité était la plus proche du sacrifice du Christ. Troisièmement, par l'holocauste de la tourterelle et du pigeon, il entend ceux qui, par la mortification continuelle de la chair et le renoncement à la volonté, s'offrent eux-mêmes comme des victimes vivantes à Dieu, Romains 12, 1.
Or, premièrement, tous ceux-ci sont mâles par la force, sans tache par la sainteté. Deuxièmement, le Christ fut sacrifié à l'entrée du tabernacle, c'est-à-dire près de et hors de la ville. Troisièmement, le Christ, qui est à la fois celui qui offre et la victime (car Il s'est offert Lui-même), le Christ, dis-je, en tant qu'offrant, posa ses mains sur la tête de la victime, parce qu'Il plaça les péchés du genre humain sur sa propre tête, dit Origène. Quatrièmement, en s'offrant au Père, le Christ répandit son sang autour de l'autel, c'est-à-dire de la croix, afin que nous sachions que toutes les nations de la terre participeraient à la croix et au sang du Christ ; la peau fut ôtée de la victime ; le Christ fut dépouillé de tous ses vêtements ; les membres furent découpés en morceaux, comme le corps du Christ fut déchiré par les fouets et les clous, et étendu sur la croix de sorte que les os furent disloqués de leurs places, selon cette parole du Psaume 21 : « Ils ont percé mes mains et mes pieds, et ils ont compté tous mes os. » Le feu par lequel le Christ fut sacrifié, et mystiquement brûlé, fut le feu de sa charité ; le bois, nos misères, qui excitèrent son amour. Quant au reste, à savoir les brebis et les oiseaux, j'en parlerai plus bas en leurs lieux propres.
DU TROUPEAU — c'est-à-dire des bovins. C'est ce que porte l'hébreu : ou de jeunes taureaux ; car ceux-ci seuls parmi les animaux de grande taille étaient sacrifiés.
UN MÂLE — parce que l'holocauste était le plus noble des sacrifices, qui était offert directement à Dieu uniquement pour son honneur et sa louange ; il convenait donc d'y employer la victime la plus noble ; et telle est la victime mâle. Il en allait autrement dans le sacrifice pacifique, qui était offert pour le bien de quelqu'un : car dans cette offrande, étant moins noble, une femelle pouvait être offerte. Ainsi dit Abulensis.
IL L'OFFRIRA SANS TACHE — un bœuf ou un jeune taureau. Il appelle victime sans tache celle qui n'a aucun défaut — non de couleur (car un bœuf tacheté, c'est-à-dire à la peau noire ou multicolore, était considéré comme sans tache et pouvait être sacrifié), mais de difformité et de défaut : car ce genre de tache est expliqué au Lévitique 22, 22, qui dit : « Il l'offrira sans tache, afin qu'il soit agréable ; il n'y aura en lui aucune tache : s'il est aveugle, ou s'il a un membre brisé, ou une cicatrice, ou des pustules, ou la gale, ou la teigne. » Et une telle tache est entendue au Cantique des cantiques 4, lorsqu'il est dit de l'épouse : « Tu es toute belle, et il n'y a pas de tache en toi. » C'est pourquoi, pour « sans tache », l'hébreu porte tamim, c'est-à-dire parfait, comme le traduit Aquila, et entier, comme le rend Symmaque. Les prêtres avaient coutume d'examiner ces défauts, comme je l'ai dit plus haut d'après Philon. Les Gentils, quant à eux, doraient les cornes de leurs victimes : d'où Ovide : « Et la victime, les cornes revêtues d'or, accomplit les vœux, » et Virgile : « Et je placerai devant les autels un jeune taureau au front doré ; » où Servius dit : « Si c'était une victime moindre qu'on devait sacrifier, celui pour qui les rites sacrés étaient accomplis était couronné de feuillage, et la victime, enveloppée d'une bandelette de laine et d'un bandeau blanc, était placée devant les autels, sans être liée par aucune chaîne. »
IL L'OFFRIRA À L'ENTRÉE DU TABERNACLE DU TÉMOIGNAGE. — Les trois parties du tabernacle. J'ai dit à l'Exode 26 qu'il y avait trois parties du tabernacle et du temple : la première, la plus intérieure, à savoir le Saint des Saints ; la deuxième, contiguë à celle-ci, à savoir le Lieu Saint : ces deux parties étaient proprement la structure même du tabernacle ; la troisième, la plus extérieure, à savoir un certain parvis entourant le tabernacle de tous côtés ; et c'étaient comme trois tabernacles : le premier du grand prêtre, le deuxième des prêtres, le troisième des laïcs : car dans ce parvis, comme dans leur propre temple, les laïcs se rassemblaient, et c'est là qu'ils mangeaient les victimes pacifiques.
En outre, le parvis était divisé en deux : la partie antérieure était le parvis des prêtres, dans lequel se trouvait l'autel des holocaustes ; la partie postérieure, séparée de la première par une barrière, était le parvis des laïcs. Les laïcs donc, lorsqu'ils offraient une victime pour l'holocauste, l'amenaient à l'entrée du tabernacle, c'est-à-dire à l'entrée du parvis des prêtres ; car là les prêtres la recevaient et la conduisaient à l'autel des holocaustes, où ils la sacrifiaient : en effet, les laïcs ne pouvaient entrer dans cet espace de l'autel ni dans le parvis des prêtres.
POUR S'APAISER LE SEIGNEUR. — La fin propre de l'holocauste était d'adorer et d'honorer Dieu, non de L'apaiser ; cependant cela découlait du premier but, même si celui qui offrait ne pensait nullement à l'apaisement. En hébreu c'est lirtsono, que les auteurs plus récents traduisent selon sa volonté, comme pour dire : il offrira ce qui lui plaira ; mais il vaut mieux traduire lirtsono par pour sa faveur devant le Seigneur, comme pour dire : il offrira pour se concilier la faveur du Seigneur. Car les noms et suffixes des Hébreux sont souvent pris passivement, selon le Canon 25 ; ainsi ici on dit « sa faveur », à savoir non celui qui favorise, mais celui qui doit être favorisé, ce que notre Vulgate traduit par pour s'apaiser le Seigneur, et les Septante, ce sera agréable pour lui afin de faire propitiation pour lui.
ET CE SERA AGRÉABLE. — En hébreu c'est nirtsa lo, c'est-à-dire cela plaira, ou sera accepté par Lui, à savoir Dieu. En second lieu, on peut traduire : ce sera accepté en sa faveur, à savoir de celui qui offre. Que Dieu ait montré cela par un signe extérieur, Josèphe l'enseigne au Livre III des Antiquités, chapitre 9 : « Car des deux pierres d'onyx, » dit-il, « qui étaient placées sur les épaules du grand prêtre, celle de droite brillait chaque fois que le sacrifice était agréé, avec un tel éclat qu'on pouvait la voir même de loin. » Il affirme de même que les pierres du pectoral brillaient de la même manière.
Verset 4 : Et il posera sa main sur la tête de la victime
D'où il suit : 4. ET IL POSERA SA MAIN SUR LA TÊTE DE LA VICTIME. — Premièrement, afin que par ce rite celui qui offre signifie qu'il transfère la victime de sa propre main et puissance dans le droit de Dieu. Par une cérémonie semblable, les anciens Romains renonçaient à leurs esclaves et les affranchissaient ; car tenant la tête, ils disaient : « Je veux que cet homme soit libre », et ils le relâchaient de leur main. C'est pourquoi la même cérémonie fut aussi employée dans l'offrande et la consécration des Lévites, Nombres 8, 19. Deuxièmement, afin que par cette cérémonie celui qui offre signifie qu'il appelle ses péchés sur la victime à sacrifier et les y place pour ainsi dire, et qu'il l'offre pour lui-même ; car par les mains sont signifiées les actions et les péchés qui sont commis par les mains, dit Théodoret et Eusèbe, Livre I de la Démonstration évangélique, chapitre 10. « L'imposition des mains, » dit Eusèbe, « était un symbole de l'offrande, et un témoignage que la culpabilité était transférée sur la victime. » Car bien que l'holocauste fût offert principalement pour l'honneur de Dieu, il était néanmoins offert secondairement pour les péchés, afin d'apaiser Dieu, comme je l'ai dit. Ainsi les Égyptiens païens maudissaient la tête de la victime, demandant que s'il se trouvait quelque chose qui pût nuire soit aux sacrificateurs soit à l'Égypte, tout cela fût retourné sur cette tête : puis ils coupaient la tête de la victime et la jetaient dans le fleuve, comme le rapporte Giraldus, Syntag. 17. Troisièmement, afin que par ce rite celui qui offre signifie qu'il s'offre lui-même tout entier avec la victime en holocauste à Dieu, et qu'il veut se consacrer entièrement au service de Dieu. Pour ces raisons, nos prêtres aussi, dans le sacrifice de la Messe, posent leurs mains sur l'hostie, comme l'a noté Durand dans le Rational des divins offices, Suárez et d'autres.
Pour cette même raison, Numa décréta chez les Romains que « celui qui prie doit tourner sur lui-même en cercle », afin que par ce geste il signifie que rien dans les affaires humaines n'est stable, et que par conséquent il convient que, de quelque manière que Dieu torde et retourne notre vie, nous le prenions en bonne part, dit Plutarque dans sa Vie de Numa.
EN VUE DE L'EXPIATION. — De ce passage et du chapitre 4, Calvin infère que par ces anciens sacrifices, les Israélites étaient réconciliés de manière sacramentelle, et libérés de la culpabilité et de l'obligation devant le jugement de Dieu, tout comme aujourd'hui nous sommes purifiés et libérés par le baptême. Cette opinion découle d'un autre principe de Calvin, par lequel il enseigne que les Sacrements de la loi nouvelle ne confèrent pas la grâce ex opere operato, mais que c'est la foi que les Sacrements éveillent qui confère la grâce, et que les Sacrements ne sont que des sceaux de la grâce conférée par la foi ; parce que donc les Sacrements et sacrifices tant anciens que nouveaux ne justifient que par la foi, qu'ils éveillent de manière égale : de là, selon Calvin, le mode de justification est le même pour les deux.
Mais c'est là une erreur manifeste, qui contredit clairement la Sainte Écriture, Psaume 50, 18 : « Si tu avais voulu un sacrifice, je te l'aurais offert ; tu ne te complais pas dans les holocaustes ; » Psaume 39, 7 : « Tu n'as voulu ni sacrifice ni offrande ; » Galates 4, 9 : « Comment retournez-vous de nouveau à ces éléments faibles et indigents ? » comme il est expressément réfuté par Paul, Hébreux 10, 4 et suivants. Deuxièmement, cette erreur est contraire au Concile de Florence, traité Des Sacrements, et est condamnée par le Concile de Trente, session 7, canon 2 ; et à juste titre, car cette hérésie diminue tellement la grâce et les Sacrements de la loi nouvelle qu'elle met les Juifs à égalité avec les Chrétiens, et l'ancienne loi avec la nouvelle, et selon elle il serait tout aussi souhaitable d'être Juif que Chrétien, de sorte que c'est à bon droit que Hunnius et d'autres écrivirent un livre contre Calvin sous ce titre : Calvin judaïsant. Troisièmement donc, il est réfuté par saint Clément, Livre VI des Constitutions, chapitre 22 ; Irénée, Livre IV, chapitre 32 ; Jérôme, sur Matthieu chapitre 5, et sur Isaïe chapitres 1 et 60 ; Chrysostome, homélie 9 sur Matthieu, et d'autres.
Tu diras : Comment est-il dit ici alors que l'ancien sacrifice vaut pour l'expiation ? Je réponds premièrement, parce qu'il valait pour l'expiation de la peine temporelle, et pour détourner le châtiment de cette vie, que Dieu leur aurait autrement infligé. Deuxièmement, parce qu'il enlevait en soi l'impureté légale ou charnelle, par laquelle ils étaient considérés comme impurs parmi les leurs, et étaient exclus des rites sacrés : laquelle impureté était une figure du péché ; et ainsi ce sacrifice conférait une certaine justice légale et extérieure, qui était une figure de la vraie justice et du renouvellement intérieur. Troisièmement, parce qu'il enlevait la culpabilité et la peine éternelle, non par la vertu du sacrifice ou ex opere operato (car cela n'a été accordé même pas au sacrifice de la loi nouvelle, mais seulement à ses Sacrements), mais bien ex opere operantis, c'est-à-dire par la contrition et la charité de celui qui offrait : car aucune autre promesse spirituelle n'était attachée aux anciens sacrifices et Sacrements.
Verset 5 : Et il immolera le jeune taureau devant le Seigneur
5. ET IL IMMOLERA LE JEUNE TAUREAU DEVANT LE SEIGNEUR. — « Il immolera » — c'est-à-dire celui qui offre, par celui dont c'est la fonction d'immoler, à savoir par le prêtre, qu'il soit le grand prêtre ou un prêtre inférieur ; car tous ces prêtres et eux seuls pouvaient sacrifier, comme aussi brûler l'encens, ainsi qu'il ressort du chapitre 10, verset 1.
Vilalpando note, Livre III Du Temple, chapitre 37, page 232, que tant les Juifs que les Gentils égorgeaient leurs victimes étendues, c'est-à-dire les pattes écartées et le corps tout entier étendu ; et cela premièrement, parce qu'une telle extension de la victime sur les pierres, le cou abaissé et le corps droit, était commode pour une effusion de sang plus facile et plus abondante. Deuxièmement, afin que par cette disposition extérieure de la victime fût signifié l'esprit intérieur de celui qui offrait comme entièrement répandu devant Dieu. Troisièmement, afin que fût signifié le Christ, qui, comme une victime étendue, fut immolé sur la croix pour la rédemption du genre humain ; dans chaque victime ainsi étendue, le Christ crucifié était représenté comme en une image vivante, étendu sur la croix de la même manière.
UN JEUNE TAUREAU — En hébreu, le fils d'un taureau ; le bœuf qu'il a ordonné d'offrir au verset 3, il l'appelle ici un jeune taureau. Dieu a donc choisi et préféré le bœuf aux autres animaux, non un vieux, mais un jeune, parce qu'il est plus tendre et plus délicat ; car le meilleur doit être offert à Dieu. C'est pour cette raison qu'Il voulut aussi qu'il fût mâle et sans tache. Bien qu'il y eût aussi une autre raison mystique de cela, et une cause plus importante, que donne saint Cyrille, Livre XV De l'Adoration en esprit et en vérité, page 300, à savoir premièrement, que le Fils de l'Homme, notre Emmanuel, préfiguré par ces victimes, était à la fois mâle, sans tache et jeune ; car le Christ fut sacrifié dans la fleur de sa jeunesse. Deuxièmement, que Dieu exige de nous un esprit mâle, robuste et exempt de vices ; car la mollesse et un esprit efféminé, et la faiblesse intérieure de l'intelligence et de l'entendement, sont entièrement rejetées par Dieu, dit Cyrille. De même chez les Égyptiens il n'était pas permis de sacrifier des femelles, comme l'atteste Hérodote, Livre II. En revanche, d'autres nations préféraient les femelles aux mâles dans le sacrifice, dit Servius sur l'Énéide, Livre VIII. Notons : Dans l'holocauste seul Dieu requiert une victime mâle, parce que celui-ci était offert précisément pour la louange et l'honneur de Dieu, qui, étant parfait, exige une victime parfaite, et donc mâle, par laquelle nous puissions professer et représenter sa perfection, dit Abulensis. C'est pourquoi dans le sacrifice pacifique la victime pouvait être femelle, comme il ressort du chapitre 3, 1. Il en va de même, semble-t-il, pour l'hostie pour le péché. Car au chapitre 4, la loi n'exige pas pour elle une victime mâle. Ainsi pensent Radulphus et Abulensis.
DEVANT LE SEIGNEUR — c'est-à-dire devant l'autel et le tabernacle où Dieu est singulièrement présent, et où Il entend les prières et reçoit les sacrifices de ceux qui offrent. De ce passage, et plus clairement du verset 11, où il est dit : « Il immolera au côté de l'autel », il ressort que les animaux n'étaient pas égorgés sur l'autel, mais à côté de celui-ci, ou sur son flanc ; car l'autel était plein de feu, et le prêtre n'aurait pu hisser un bœuf sur un autel si élevé. C'est pourquoi l'autel était aussi aspergé du sang de la victime, après qu'elle avait été égorgée ailleurs ; mais le prêtre plaçait les membres découpés de la victime égorgée sur l'autel, pour qu'ils y fussent brûlés. Ainsi dit Abulensis.
ET LES FILS D'AARON, LES PRÊTRES, OFFRIRONT SON SANG, LE RÉPANDANT AUTOUR DE L'AUTEL. — « Fils d'Aaron » désigne ici tous les prêtres qui servent le prêtre qui sacrifie, bien qu'ils lui soient par ailleurs égaux en dignité : car à cette époque il n'y avait pas d'autres prêtres pour servir Aaron le grand prêtre dans son sacrifice que ses fils. Car la famille d'Aaron seule fut choisie et élevée par Dieu au sacerdoce.
RÉPANDANT SON SANG. — Car, comme dit l'Apôtre, Hébreux 9, 22, « sans effusion de sang il n'y a pas de rémission. » L'holocauste en outre était secondairement ordonné à la rémission des péchés. Et ainsi, parce que les péchés rendaient les hommes dignes de mort et de l'effusion du sang — car l'âme, c'est-à-dire la vie, réside dans le sang, Lévitique 17, 14 — c'est pourquoi à la place de leur propre sang, ils répandaient le sang des victimes, sur lesquelles, par l'imposition des mains, ils avaient pour ainsi dire transféré leurs péchés par leur profession de foi ; et ils répandaient le sang autour de l'autel, parce que Dieu était représenté par l'autel. Par ce signe donc ils attestaient que le sang de la bête était offert à Lui à la place du leur, demandant que Dieu l'acceptât à la place de leur propre sang, et que par le supplice de la victime du pécheur et de son ennemi, sa juste vengeance fût satisfaite. Voir chapitre 17, verset 11, et Abulensis au chapitre 3, Question 3.
Abulensis estime que par un miracle continuel, tout le sang des victimes s'évaporait immédiatement, et cela pour la bienséance et la révérence des sacrifices ; car autrement il aurait produit une puanteur intolérable, surtout puisque de nombreuses victimes étaient égorgées en même temps. Salomon remédia à cet inconvénient dans son temple : car il fit des bassins, des conduits et des canaux souterrains par lesquels le sang pouvait être évacué, et nettoyé par l'eau qu'on y versait, comme l'atteste Aristéas, traité Des Soixante-douze Interprètes.
Verset 6 : Et ayant ôté la peau de la victime
6. ET AYANT ÔTÉ LA PEAU DE LA VICTIME. — La peau était enlevée, tant pour la propreté du sacrifice, que parce que le sacrifice était pour ainsi dire la nourriture de Dieu. Or la peau ne se mange pas d'ordinaire. Exception faite de la vache rousse, et des sacrifices pour le péché, dans lesquels la peau, le fumier et les cornes de la victime étaient brûlés hors du camp ; et c'était pour indiquer et produire la détestation du péché, dont il est question au chapitre 4. En outre, c'était la tâche des prêtres d'ôter la peau ; c'est pourquoi la peau revenait aussi au prêtre, comme il ressort du chapitre 7, 7. Entendez cela sauf en cas de nécessité pressante : car alors même les Lévites servaient à cet écorchement, comme il ressort de 2 Chroniques 29, 34. Ainsi disent Cajétan, Oleaster et d'autres.
ILS DÉCOUPERONT LES MEMBRES EN MORCEAUX. — En hébreu, et il découpera (à savoir le prêtre) selon ses découpes, ou ses parties ; et les Septante : ils la découperont membre par membre. Josèphe ajoute que ces morceaux étaient saupoudrés de sel, et ainsi placés sur l'autel.
Symboliquement, par cette découpe des membres était signifié, dit Philon, qu'il faut louer Dieu et Lui rendre grâces pour le ciel, le soleil, la lune, la terre, la mer, l'air et toutes les parties de l'univers. Car ce sont pour ainsi dire les morceaux et les membres du monde, qui est pour ainsi dire une victime complète de Dieu.
Tropologiquement, chaque membre de celui qui est consacré à Dieu est soigneusement examiné par la parole de Dieu, qui pénètre jusqu'à la division de l'âme et de l'esprit, des jointures et des moelles, devant qui toutes choses sont nues et ouvertes, dit Procope, Radulphus, et saint Grégoire, Livre I des Morales, dernier chapitre.
« Nous ôtons la peau de la victime, » dit Grégoire, « lorsque nous retirons des yeux de notre esprit la surface de la vertu ; nous en découpons les membres en morceaux, lorsque, distinguant subtilement, nous en méditons les parties les plus intimes membre par membre, » etc.
Verset 7 : Ils placeront le feu sur l'autel
7. ILS PLACERONT LE FEU SUR L'AUTEL — ils feront en sorte que le feu soit placé dessous ; donc dans le premier sacrifice ils placeront le feu, qu'ensuite ils entretiendront continuellement sous l'autel, comme il sera dit au chapitre 6, verset 13. Notons : sur l'autel, c'est-à-dire sous l'autel. Car l'autel était creux à l'intérieur pour recevoir le feu et le bois, comme je l'ai dit à l'Exode 27, 8 ; mais il était couvert d'une grille à treillis en forme de filet, sur laquelle étaient placées les victimes à brûler, comme il ressort du même passage, verset 4. En hébreu c'est : ils mettront sur, ou auprès de l'autel, le feu. D'où Abulensis infère que le feu et le bois n'étaient pas sous mais sur l'autel. Mais je réponds : « Ils mettront le feu auprès de l'autel » signifie à l'endroit établi sous l'autel, ou sur l'autel, comme traduisent les Septante, c'est-à-dire sur la partie intérieure de l'autel, à savoir sur des pierres élevées du sol, qui atteignaient le milieu de l'intérieur de l'autel, sur lesquelles un foyer avec le feu et le bois était disposé.
De là le mot autel se dit comme s'il venait de alta ara (autel élevé), dit Isidore, Livre XV des Étymologies, chapitre 14 ; et ara (autel) dérive de ardendo (brûler), parce que les victimes y étaient brûlées. Ara, dit Varron, est ainsi nommé parce que les espaces ouverts dans la ville sont purs (purae), ou à cause de la chaleur ardente (ardore) des victimes. D'autres pensent que aras vient des prières, que les Grecs appellent ara.
Verset 8 : La tête, à savoir, et tout ce qui adhère au foie
8. LA TÊTE, À SAVOIR, ET TOUT CE QUI ADHÈRE AU FOIE. — Il nomme les parties au sujet desquelles il pouvait y avoir un doute ; car pour le reste de la chair, il est évident que tout devait être brûlé dans l'holocauste, comme il ressort des Septante, de l'hébreu et du chaldéen.
Mystiquement, nous devons surtout offrir à Dieu les parties vitales, la tête et le foie, c'est-à-dire l'intellect et les affections ; car le foie est le siège de l'amour. C'est pourquoi les Gentils, pensant que des dieux particuliers présidaient aux parties et membres particuliers du corps humain, attribuèrent à Jupiter la tête, à Minerve les yeux, à Junon les bras, à Neptune la poitrine, à Mars les reins et la ceinture, à Vénus les rognons et l'aine, et à Mercure les pieds, comme l'enseigne Giraldus d'après Démocrite et Placidès, Syntagm. 1.
Verset 9 : En holocauste et en suave odeur au Seigneur
9. EN HOLOCAUSTE ET EN SUAVE ODEUR AU SEIGNEUR. — Anthropopathie ; cela est dit de Dieu. Le sens est, comme traduit le chaldéen, c'est une offrande d'holocauste, qui est reçue avec complaisance devant le Seigneur. C'est pourquoi, pour suave odeur, ou de suavité, l'hébreu porte odeur de repos, dans laquelle Dieu, pour ainsi dire, se repose doucement et se complaît, comme dans un sacrifice qui Lui est agréable. Abulensis estime que la puanteur tant du sang que de la chair qui brûlait était divinement supprimée, et qu'une suave odeur leur était communiquée ; car autrement, dans les sacrifices continuels, il y aurait eu l'odeur la plus affreuse et une puanteur intolérable.
Radulphus offre l'interprétation tropologique de tout ce qui a été dit : L'autel, dit-il, est notre cœur ; le bois, les saintes pensées ; la victime est offerte à l'entrée du tabernacle, c'est-à-dire à et près de l'entrée du ciel ; l'imposition des mains est la dévotion de celui qui offre ; l'effusion du sang est l'expulsion des petites convoitises ; l'enlèvement de la peau est l'examen de la volonté intérieure ; la découpe des membres est la distribution discrète des œuvres de charité ; le feu est la charité ; la tête est l'intention de l'œuvre ; les entrailles, c'est-à-dire l'intérieur de l'âme, et les pieds, c'est-à-dire les actions extérieures, doivent être lavés et purifiés, afin que nous soyons une victime digne de Dieu. Cette interprétation tropologique sert aussi pour l'holocauste des brebis, des oiseaux, et pour les autres sacrifices, et c'est pourquoi je ne la répéterai pas dans les autres.
Verset 10 : Mais si l'offrande est du troupeau
10. MAIS SI L'OFFRANDE EST DU TROUPEAU. — Par « troupeau » il entend les brebis ou les troupeaux de brebis et de chèvres ; car c'est ce que signifie l'hébreu tson. Ici en effet Moïse passe de la première espèce d'holocauste, à savoir des bovins, à la seconde, à savoir aux brebis et aux chèvres.
IL OFFRIRA UN AGNEAU MÂLE SANS TACHE. — Pour « mâle », la Bible de Plantin porte « d'un an ». Mais que la bonne leçon soit « mâle », cela ressort de l'hébreu, du chaldéen, des Septante et des éditions romaines. Et bien que Josèphe dise : « L'agneau et le chevreau doivent être d'un an, mais le bœuf peut être immolé même à un âge plus avancé » ; néanmoins l'Écriture et la loi divine ne disent rien de tel : peut-être les Juifs interprétèrent-ils que l'agneau pour l'holocauste devait être semblable à l'agneau pascal, qui devait être d'un an, Exode 12, 5.
Verset 11 : Et il l'immolera au côté de l'autel qui regarde vers le nord
11. ET IL L'IMMOLERA AU CÔTÉ DE L'AUTEL QUI REGARDE VERS LE NORD. — Dieu commanda cela afin que l'immolation et le sacrifice eussent lieu devant l'entrée du tabernacle, ou du Lieu Saint, qui était pour ainsi dire le temple et la maison de Dieu. Car l'autel des holocaustes se trouvait au sud de cette entrée ; donc, pour que le sacrifice eût lieu devant l'entrée, il devait se faire au côté nord de l'autel. Ainsi dit Isychius. Saint Cyrille donne une raison allégorique, Livre XVI De l'Adoration, à savoir que cela signifiait que la Passion du Christ profiterait aux Gentils ; car puisque la Judée était au sud, les Gentils, étant opposés aux Juifs, sont signifiés par le nord.
MAIS ILS RÉPANDRONT SON SANG SUR L'AUTEL — sur les côtés de l'autel, ou sur les parois de l'autel tout autour, comme il a dit au verset 5 ; car si le sang avait été versé sur la grille à treillis, il aurait éteint le feu placé dessous.
Verset 12 : Et ils les placeront sur le bois
12. ET ILS LES PLACERONT SUR LE BOIS — soit directement, soit au moyen de la grille, comme je l'ai dit à Exode 27, 4.
Tropologiquement, Ribera applique une à une toutes ces choses qui concernent l'holocauste des brebis aux Martyrs. Voir son Livre IV Du Temple, chapitre 3.
Une telle brebis, bien plus un bélier du troupeau et des Martyrs du Christ, fut saint Polycarpe qui, comme il entrait dans l'arène du martyre, une voix fut entendue du ciel : « Courage, Polycarpe, et sois un homme. » C'est pourquoi, combattant fermement pour la foi du Christ devant le Gouverneur, il fut condamné par lui et conduit au bûcher, « et les mains liées derrière le dos, comme un noble bélier, il offrit à Dieu tout-puissant un holocauste agréable, disant : Père de Votre Fils bien-aimé et béni Jésus-Christ, par qui nous avons reçu la connaissance de Vous, Dieu des anges et des puissances, et de toute la création, et de toute race des justes qui vivent en Votre présence, je Vous rends grâces de ce que Vous m'avez jugé digne en ce jour et à cette heure de prendre ma part au nombre des Martyrs, au calice du Christ, pour la résurrection de la vie éternelle, de l'âme et du corps ensemble, dans l'incorruptibilité du Saint-Esprit : parmi lesquels puissé-je être reçu en Votre présence aujourd'hui en un sacrifice riche et agréable, comme Vous l'avez préparé, déjà auparavant révélé, et accompli, Vous qui ne pouvez mentir, Dieu de vérité. C'est pourquoi pour toutes choses je Vous loue, je Vous bénis, je Vous glorifie par l'éternel Grand Prêtre Jésus-Christ Votre Fils bien-aimé, par qui à Vous avec Lui et le Saint-Esprit, soit la gloire maintenant et dans les siècles des siècles à venir. Amen. » Ainsi le rapportent les témoins oculaires de Smyrne, dans Eusèbe, Livre IV de l'Histoire, chapitre 15.
Voulez-vous non pas un seul exemple, mais plusieurs ? Sous l'empereur Dioclétien, des chrétiens s'étaient rassemblés dans une église à Nicomédie le jour de Noël ; le tyran envoya des hommes pour fermer l'église et allumer le feu tout autour. Puis il ordonna qu'un héraut proclame que quiconque voulait vivre devait quitter l'église et offrir de l'encens à l'autel voisin de Jupiter ; sinon, à moins de le faire, il serait brûlé avec l'église. Alors un homme de l'église répondit librement pour tous : « Nous sommes tous chrétiens, nous croyons que le Christ seul est le seul vrai Dieu et Roi ; et nous sommes prêts à Lui offrir un sacrifice, ainsi qu'à Son Père et au Saint-Esprit, et à nous offrir tous ensemble. » À peine avait-il prononcé ces paroles que le feu fut allumé, lequel, saisissant l'église tout entière en un instant, les brûla tous (car ils étaient vingt mille) comme des holocaustes, et les réduisit en cendres, comme le rapporte Nicéphore, Livre VII de son Histoire, chapitre 6.
Écoutez aussi les trois jeunes martyrs dans la fournaise de feu : « Comme dans l'holocauste de béliers et de taureaux, et comme dans des milliers d'agneaux gras ; qu'ainsi soit fait notre sacrifice en Votre présence aujourd'hui, afin qu'il Vous plaise, » Seigneur, Daniel 3, 40. Écoutez aussi une héroïne parmi les femmes.
Il y avait une illustre matrone et Martyre sous le tyran Dunaan des Homérites, qui, après lui avoir reproché son blasphème et son parjure, entendit de lui : Je te mettrai en pièces, femme très audacieuse, et je te donnerai aux chiens pour être dévorée ; je verrai si ton Nazaréen peut te secourir. Ne pouvant supporter ces paroles, l'aînée des filles de la Martyre, alors âgée de douze ans, cracha aux yeux du tyran : aussitôt les assistants, sur l'ordre du tyran, la transpercèrent avec sa sœur d'un coup d'épée ; et offrirent leur sang à la mère. Elle, le goûtant et levant les yeux au ciel, dit : « À Vous, ô Christ mon Seigneur, j'offre ce sacrifice qui est le mien, et à Vous je présente comme Martyres ces chastes vierges, qui sont sorties de mon sein, parmi lesquelles comptez-moi aussi et conduisez-moi dans Votre chambre nuptiale, et, comme dit le divin David, montrez une mère qui se réjouit à cause de ses filles. » C'est pourquoi le roi la condamna à mort. Ainsi le rapporte Baronius d'après Procope, en l'an du Christ 522, page 91.
Enfin, saint Ambroise, sommé par Justine et son fils l'empereur Valentinien de livrer une église aux Ariens, refusa en disant : « Les choses qui sont à Dieu ne sont pas soumises au pouvoir impérial. Si vous désirez des biens, saisissez-les ; si vous voulez mon corps, venez le prendre ; voulez-vous me traîner en prison ? voulez-vous me mettre à mort ? C'est peu de chose : je ne m'entourerai pas d'une foule de gens, et je ne m'accrocherai pas aux autels en suppliant pour ma vie, mais plutôt je m'offrirai moi-même comme victime pour les autels. » Voir sa lettre à sa sœur Marcelline.
Verset 14 : Mais si l'offrande d'holocauste au Seigneur est d'oiseaux
14. MAIS SI L'OFFRANDE D'HOLOCAUSTE AU SEIGNEUR EST D'OISEAUX, DE TOURTERELLES OU DE JEUNES PIGEONS. — C'est la troisième espèce d'holocauste, à savoir celle des oiseaux, spécifiquement des tourterelles ou des jeunes pigeons. Car Dieu choisit les tourterelles plus grandes, parce qu'elles sont les meilleures ; mais parmi les pigeons Il choisit les jeunes, parce que parmi les pigeons les jeunes sont meilleurs et plus gras. Ainsi Philon. Ajoutez que les pigeons adultes sont plus lascifs que les autres oiseaux ; car ils se reproduisent chaque mois. Ainsi Théodoret.
Note : Du mot hébreu tor, redoublé, vient turtur (tourterelle). De même, de l'hébreu rab, en chaldéen rab rabbim désigne les princes. De même, du syriaque bar, signifiant dehors, redoublé, vient barbar ou barbarus (barbare).
C'était l'holocauste des pauvres, comme il ressort de Lévitique chapitre 12, verset 8. C'est pourquoi dans Nombres chapitre 7, où sont énumérées les victimes des princes, aucun oiseau n'est mentionné.
Tropologiquement, Ribera dit que le troisième holocauste des oiseaux signifie les Confesseurs et les Vierges, qui par la mortification de la chair et le mépris du monde, par la science et la contemplation, et par la prière, s'envolent vers le ciel. « Qui me donnera des ailes comme à la colombe, et je volerai et trouverai le repos ? » dit le Psalmiste, Psaume 54 : car la colombe a un vol rapide et prolongé ; de plus, elle est féconde, douce et sans fiel. La tourterelle aime la chasteté et la solitude, et elle gémit. D'où le Poète dit : « Et la tourterelle ne cessera de gémir du haut de l'orme élevé. »
Ainsi les justes volent rapidement, et ne sont pas accablés par la fatigue, et possèdent la fécondité des bonnes œuvres ; ils sont doux, ils sont sans fiel, ils ne savent pas rendre les injures ; ils sont voués à la chasteté, ils cherchent la solitude pour la prière et pour vaquer à Dieu : au lieu du chant ils poussent des gémissements, car tandis que les autres se réjouissent de leurs plaisirs, eux pleurent leurs propres péchés et ceux d'autrui par les gémissements de la pénitence ; desquels il est dit : « Bienheureux ceux qui pleurent, car ils seront consolés. »
C'est ce que dit saint Jérôme sur le Psaume 95 : « Une vierge est — la virginité est un sacrifice du Christ. » Et saint Ignace, dans sa lettre aux Tarsiens, appelle les vierges les prêtresses du Christ : « Celles, dit-il, qui vivent dans la virginité, tenez-les en honneur, comme prêtresses du Christ. »
Verset 15 : La tête ayant été tordue au niveau du cou
15. LA TÊTE AYANT ÉTÉ TORDUE AU NIVEAU DU COU, ET L'ENDROIT DE LA BLESSURE AYANT ÉTÉ OUVERT. — Il ressort de là, premièrement, que dans l'holocauste le cou de la tourterelle n'était pas coupé, mais tordu ; deuxièmement, que la blessure elle-même était ouverte non avec du fer ou un couteau, mais avec l'ongle. Ainsi Abulensis, Ribera et Vatablus.
Allégoriquement, saint Grégoire, homélie 1 sur Ézéchiel, dit : « La tête de la tourterelle, une fois incisée, restait attachée au corps : car bien que le Christ ait souffert pour nous, Il ne fut pas séparé de nous par Sa Passion, mais au contraire Il nous unit à Lui-même. »
Tropologiquement, l'esprit élevé doit être retranché du plaisir de la chair, et pourtant ne pas en être entièrement coupé ; car nous devons nourrir la chair pour qu'elle vive, non pour qu'elle déborde de luxure. Ainsi le même Grégoire.
IL FERA COULER LE SANG SUR LA BASE DE L'AUTEL — c'est-à-dire sur le sommet des parois, afin qu'il s'écoule de là vers le sol. D'où en hébreu il est dit : sur la paroi de l'autel.
Verset 16 : Mais le jabot de la gorge et les plumes
16. MAIS LE JABOT DE LA GORGE ET LES PLUMES, IL LES JETTERA PRÈS DE L'AUTEL, DU CÔTÉ ORIENTAL, À L'ENDROIT OÙ L'ON A COUTUME DE VERSER LES CENDRES. — Pour « jabot », l'hébreu porte mura, que Vatablus traduit par estomac.
Mais tant les Septante que le Chaldéen et notre Vulgate traduisent par le jabot de la gorge ; ainsi aussi Théodotion, qui traduit kokka, c'est-à-dire un petit sac ; et Aquila, qui traduit par la partie alimentaire, celle qui reçoit la nourriture et la fournit aux autres parties du corps. D'où les Septante traduisent prolobon ; ce jabot de la gorge est appelé prolobos, de lobos, c'est-à-dire de la poche ou du sac, qui est le premier à recevoir la nourriture avalée depuis la gorge.
Théodoret lit prolobon. Prolobos, dit-il, cette poche est appelée ainsi, comme si « ce qui reçoit en premier la nourriture ». Le même mot en hébreu se dit mura, comme si visible, de la racine raa, c'est-à-dire il vit : car ce jabot de la gorge, étant étendu, est visible à tous.
On demandera : pourquoi dans l'holocauste des oiseaux le jabot de la gorge et les plumes n'étaient-ils pas brûlés sur l'autel avec l'oiseau lui-même ? Rabbi Salomon répond : Parce que les oiseaux, dit-il, volent sur leurs plumes vers les moissons d'autrui, et les pillent et les dévastent ; c'est pourquoi, les plumes étant l'instrument du pillage, Dieu ne voulut pas qu'elles fussent brûlées pour Lui : car les offrandes faites à partir du vol ne plaisent pas à Dieu. Mais par ce raisonnement, ni le bec, ni les pattes, ni l'estomac des oiseaux n'auraient dû être brûlés non plus.
Je dis donc : Dieu ne voulut pas que le jabot de la gorge fût brûlé pour Lui, parce qu'il est impur ; ni les plumes, parce qu'elles ne se mangent pas, et sont par conséquent inutiles au sacrifice, qui est pour ainsi dire la nourriture de Dieu ; Il voulut donc qu'elles fussent jetées à l'endroit près de l'autel où les cendres étaient conservées : car celles-ci étaient considérées comme sacrées, parce qu'elles provenaient des chairs sacrées. Au même endroit ce jabot et les plumes de la tourterelle étaient brûlés ; et leurs cendres étaient emportées par le prêtre hors du camp, comme il ressort de Lévitique 6, 11. Ainsi Abulensis, Ribera et d'autres.
Tropologiquement, dans les oiseaux, c'est-à-dire dans la science et la contemplation des savants et des saints, il faut rejeter le jabot, c'est-à-dire l'enflure et l'orgueil. De même les plumes, c'est-à-dire la légèreté et la recherche curieuse des choses superflues ; et l'esprit doit être fixé sur la poussière et la cendre dont nous sommes issus et à laquelle nous retournerons. Ainsi Isychius et Radulphus.
Plus justement, saint Cyrille, Livre XVI De l'Adoration, folio 324, et Ribera, entendent par le jabot de la gorge la gloutonnerie du ventre ; car le plaisir de la nourriture n'est senti que dans la bouche et dans ce jabot de la gorge ; quand la nourriture l'a traversé, le plaisir passe aussi. D'où Philoxène souhaitait avoir le cou d'une grue, afin de savourer plus longtemps ses mets ; afin que le plaisir nous trompe plus longtemps, dit Giraldus.
Philoxène se lavait le cou et la gorge d'une grue, afin de ressentir le plaisir plus amplement et plus longtemps. Cette grue donc, étant impure et conservant la souillure des péchés, doit être rejetée par ceux qui se consacrent à la sagesse. Les plumes douces signifient les vêtements précieux et délicats, que doit rejeter celui qui veut devenir un holocauste de Dieu. Ainsi fit saint Jean-Baptiste, Matthieu 3, 4.
DU CÔTÉ ORIENTAL, c'est-à-dire vers le parvis, mais non vers le tabernacle ou le Lieu Saint. Car il eût été manifestement inconvenant que ces immondices fussent jetées vers le Lieu Saint. Que cela soit ainsi ressort du fait que l'autel était à l'orient du tabernacle ou du Lieu Saint : car il se trouvait devant le tabernacle, ou entre le tabernacle et l'entrée dans le parvis. Or l'entrée du parvis était à l'orient, comme Moïse l'a dit dans Exode chapitre 27, verset 43. Par conséquent, afin que ces immondices fussent jetées vers l'entrée du parvis, et non vers le Lieu Saint, elles devaient être jetées vers l'orient.
Verset 17 : C'est un holocauste et une offrande
ET IL BRISERA SES AILES. — En hébreu, et il coupera, ou fendra l'oiseau à ses ailes, et il ne séparera pas, comme s'il disait : Il fendra ou brisera ses ailes de telle sorte que pourtant il ne les retranche ni ne les arrache. Ainsi Oleaster, Cajetan et Vatablus.
La raison littérale en est la disposition convenable de la victime ; car c'est ainsi que les ailes de nos volailles engraissées sont brisées et retournées quand on les rôtit ou qu'on les fait bouillir.
La raison tropologique est que la vertu de la science et de la contemplation élevées et sublimes ne doit pas être entièrement retranchée, mais qu'elle doit cependant être fendue — c'est-à-dire retournée et réprimée — afin que l'on ne présume pas de choses trop hautes, se souvenant toujours de sa propre infirmité. Ainsi Radulphe : « Briser les ailes, dit-il, c'est ne pas s'attribuer l'acuité de l'intelligence, mais considérer humblement sa propre faiblesse sous le don divin. »
C'EST UN HOLOCAUSTE ET UNE OFFRANDE. — En hébreu, c'est un holocauste et une ignition, c'est-à-dire une offrande faite par le feu, par laquelle le tout est purement consumé par le feu en l'honneur de Dieu, et est par conséquent d'une odeur très suave et souverainement agréable à Dieu.
C'est pourquoi tant les prêtres que le peuple assistaient à ces sacrifices avec une admirable dévotion et un profond silence, comme en témoigne Aristée dans son livre Des Soixante-Douze Interprètes. Ainsi chez les Romains, Numa décréta qu'un héraut marchant devant à haute voix crierait lors des sacrifices : « Fais attention à ceci ! » — ordonnant bien sûr que les esprits fussent appliqués au sacrifice. Et, comme l'écrit Cicéron, Livre I De la Divination, et Sénèque, dans son livre De la Vie Bienheureuse, en criant « Favete linguis » (faites silence), le silence était imposé afin que le sacrifice fût dûment accompli sans qu'aucune parole mauvaise ne fît de bruit. Que font maintenant nos prêtres et nos chrétiens ? — quand même le poète Virgile prescrit un fidèle silence aux rites sacrés, et que le mot « mystères » dérive de la fermeture de la bouche.
Que les bavards dans l'église entendent, que les immodestes entendent saint Ambroise, Livre III Des Vierges : « Y a-t-il rien, dit-il, de plus indigne que les oracles divins soient couverts par le bruit, de sorte qu'ils ne soient ni entendus, ni crus, ni révélés ? Que les Sacrements soient entourés de voix confuses, de sorte que la prière offerte pour le salut de tous soit entravée — alors que même les Gentils témoignent du respect à leurs idoles en se taisant ? D'où est rapporté cet exemple : comme Alexandre, roi des Macédoniens, sacrifiait, un enfant barbare qui lui allumait les lampes prit feu au bras, et bien que son corps fût brûlé, il resta immobile, et ne trahit pas sa douleur par un gémissement, ni n'indiqua sa souffrance par une larme secrète. Si grande fut la discipline de la révérence chez un enfant barbare qu'elle vainquit la nature. Et il ne craignait pas les dieux, qui n'existaient pas, mais le roi. » Puis il apporte un autre exemple des fidèles : « C'est une histoire répandue, dit-il, que lorsque le coassement de nombreuses grenouilles assaillait les oreilles du peuple dévot, un prêtre de Dieu leur commanda de se taire et de montrer du respect pour la prière sacrée ; alors soudain le vacarme environnant s'apaisa. Si les marais se taisent, les hommes ne se tairont-ils pas ? »
Si le ciel est un temple, comme le dit saint Jean Chrysostome, voyez ce que font les anges dans le ciel. Dans le temple même vous entendez ceci, si vous écoutez les rites sacrés : « Les Anges louent Votre majesté, les Dominations adorent, les Puissances tremblent ; les cieux et les Vertus des cieux, et les bienheureux Séraphins, célèbrent ensemble dans une commune exultation. » Faites de même dans le temple : louez, priez Dieu, selon le Psaume 28 : « Dans Son temple tous proclameront la gloire ; » et le Psaume 64 : « L'hymne Te convient, ô Dieu, en Sion, » c'est-à-dire dans le temple — en hébreu il est dit : le silence est louange pour Toi, ô Dieu, en Sion. Car le silence est une forme de louange, tant la louange intérieure d'une âme vénérant Dieu, que la louange extérieure, parce qu'il pousse les autres à louer Dieu quand ils voient une telle modestie et une telle dévotion dans les rites sacrés.
Saint Cyprien, dans son livre De la Prière du Seigneur : « Le prêtre, dit-il, prépare les esprits des frères en disant : Élevez vos cœurs. Et quand le peuple répond : Nous les avons vers le Seigneur, qu'il soit rappelé qu'il ne doit penser à rien d'autre qu'à Dieu. »
Le bienheureux Cassius, évêque de Narni, qui célébrait quotidiennement la Messe avec des larmes, entendit de Dieu à travers une vision d'un certain prêtre : « Fais ce que tu fais, travaille à ce que tu travailles. » Que le prêtre se dise donc à lui-même : « Sois attentif à ce pourquoi tu es venu ; » que le peuple assistant dise de même.
En raison de cette révérence et de cette dévotion envers les sacrifices, les prêtres qui allaient sacrifier devaient s'y préparer : Premièrement, en se purifiant et en se lavant avec l'eau de cendres de la vache rousse, dont il est question dans Nombres 19, s'ils étaient impurs. Les Gentils faisaient de même. D'où Énée refusa de sacrifier : « Jusqu'à ce que je me lave dans une eau vive, » dit-il, Énéide II. Deuxièmement, en s'abstenant de vin et de toute boisson pouvant enivrer, selon la loi de Lévitique 10, 8. Ainsi chez les Gentils, ceux qui allaient être initiés aux rites sacrés d'Isis s'abstenaient de viande et de vin pendant dix jours. Troisièmement, en s'abstenant de l'usage du mariage et de toute volupté : « L'aboiement des chiens, le mugissement des bœufs, le grognement des porcs plaît à Dieu plus que le chant des clercs dissolus, » dit saint Augustin. Ainsi Numa Pompilius, quand il sacrifiait pour les moissons, s'abstenait de la consommation de viande et des relations charnelles. Il est établi que les prêtres de la Mère des dieux se castraient avec un tesson de Samos, et que ceux qui accomplissaient les plus grands rites sacrés, afin de demeurer dans une chaste dévotion et de vivre loin de la contagion des femmes, s'émasculaient au moyen de certaines herbes, afin de se consacrer entièrement au dieu et aux affaires divines. D'où ce décret : « Qu'ils approchent des dieux chastement, qu'ils apportent la piété, qu'ils éloignent les richesses ; quiconque fera autrement, le dieu sera le vengeur. » D'où le roi Agésilas avait coutume de dire que « les dieux ne se délectent pas moins des œuvres pieuses que des sacrifices chastes ». Les hiérophantes des Athéniens, après leur sacerdoce, afin d'accomplir les rites sacrés chastement et saintement, se castraient en buvant de la ciguë. Les prêtres égyptiens, laissant de côté les affaires, ne s'adonnaient jamais aux femmes, et s'abstenaient de viande et de vin. Les Gymnosophistes étaient si continents qu'ils ne se nourrissaient que de fruits, de riz et de farine. Bien plus, nous trouvons qu'il était observé depuis les temps anciens que celui qui allait accomplir un rite divin avait coutume d'abord de se déclarer coupable pour alléger ses fautes, et de se repentir de ses offenses, et de confesser ses méfaits, et de baisser le visage, et de se composer à toute modestie. Quatrièmement, ils approchaient des sacrifices pieds nus et les pieds comme les mains lavés, comme je l'ai dit à Exode 30, 49. De plus, ils étaient revêtus d'un vêtement pur et sacré. Les Gentils imitèrent la même chose. Écoutez Platon : « Aux sacrifices, le prêtre accomplit le rite divin paré d'un beau vêtement et de couronnes d'or. » Et c'était dans un vêtement pur et blanc, le plus souvent de toile tissée, parfois de pourpre et d'or. Les hommes triomphaux et ceux qui avaient exercé des magistratures, en tenue triomphale ou dans la prétexte, les mains lavées et couronnés de feuillage, saints et vénérables, adoraient et sacrifiaient pieds nus, comme en témoigne Plutarque. Virgile ajoute : « Ils portaient la source et le feu, voilés de lin, et les tempes ceintes de verveine. »
De même les prêtres égyptiens étaient appelés et étaient des porteurs de lin. Chez les Grecs, le prêtre sur le point de sacrifier demandait : « Qui est ici ? » Ceux qui étaient présents aux rites sacrés répondaient : « Nombreux et bons. » D'où Virgile : « Loin d'ici, loin, ô profanes. »
De plus, durant le sacrifice, les Lévites chantaient et jouaient des orgues, des cymbales, des psaltérions, etc. De même chez les Gentils, des joueurs de flûte et de cithare jouaient avant les sacrifices ; puis le prêtre romain, voilé d'un bandeau de laine et couronné de feuillage et vêtu d'un vêtement pur, tenant l'autel de ses mains, le matin, tourné vers l'orient, avec un chant préparé et des paroles anciennes, priait les divinités et répandait ses vœux — une prière qu'il répétait trois fois. Puis il se tournait et se retournait vers la droite, portait la main à sa bouche, et s'asseyait, comme si les dieux avaient agréé ses prières. Alors, arrachant des poils entre les cornes de la victime, il les jetait dans le feu ; et enfin il traçait un couteau de fer oblique du front à la queue de la victime, et se tournait vers l'orient. Pendant ce temps, d'autres plaçaient des vases sous la victime qui tombait pour recueillir le sang ; d'autres écorchaient la victime. Ensuite l'haruspice, le flamine ou le prêtre sondait les entrailles et les viscères avec un couteau de fer et pratiquait l'extispice — c'est-à-dire qu'il consultait les dieux par les entrailles et examinait attentivement si le sacrifice avait été dûment offert. Et les entrailles étaient dites « rendues » lorsque, une fois approuvées, elles étaient placées sous l'autel.
Car la première partie du sacrifice était de faire une libation, la deuxième d'immoler, la troisième de rendre, la quatrième d'obtenir un résultat favorable. Car « obtenir un résultat » (litare) signifiait sacrifier convenablement et obtenir ce que l'on demandait. Ils appelaient « entrailles » (exta) les parties intérieures qui se distinguent dans les victimes, comme le cœur, le poumon, la rate et le foie. Après l'inspection des entrailles, de chaque organe et de chaque membre ils prenaient les prémices et coupaient des portions, les enveloppaient de farine d'épeautre, et les offraient dans des corbeilles à celui qui sacrifiait ; et alors la victime était dite « complétée ». Le prêtre, plaçant celles-ci sur les autels allumés, les brûlait au feu, ajoutant de l'encens, du costus et d'autres aromates. Des parties restantes de la victime ils préparaient un banquet, auquel mangeaient ceux qui avaient été présents aux rites sacrés. Il était permis d'apporter une petite portion aux membres de la famille, mais c'était un sacrilège d'y inclure des étrangers. Ils mangeaient debout, avec des pains ronds préparés en l'honneur des dieux. Durant le repas ils chantaient des louanges et des hymnes aux dieux auxquels le sacrifice avait été offert — ce que nous voyons soigneusement observé dans le récit de Virgile concernant Hercule. Quand le rite sacré était accompli, le prêtre proclamait : Ilicet — c'est-à-dire : « Vous pouvez partir. »
Chez les Grecs et les Égyptiens, comme en témoigne Apulée, on chantait : « Congé au peuple. » Ainsi les chrétiens, quand le sacrifice est accompli, entendent : « Allez, la Messe est terminée » (Ite, Missa est).
Toutes ces choses sont traitées au long par Giraldus, Syntagme 17.