Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
Balac convoque Balaam pour maudire les Hébreux ; Dieu d'abord le lui défend ; ensuite, Il lui permet de partir. Il s'en va, mais avec l'intention de maudire les Hébreux ; c'est pourquoi, au verset 22, il est réprimandé par un ange parlant par la bouche de son ânesse.
Texte de la Vulgate : Nombres 22, 1-41
1. Ils partirent et campèrent dans les plaines de Moab, où Jéricho est située au-delà du Jourdain. 2. Or Balac, fils de Séphor, voyant tout ce qu'Israël avait fait à l'Amorrhéen, 3. et que les Moabites l'avaient grandement redouté et ne pouvaient soutenir son assaut, 4. dit aux anciens de Madian : Ce peuple va maintenant dévorer tous ceux qui se trouvent dans nos frontières, comme le bœuf a coutume de brouter l'herbe jusqu'aux racines. Il était en ce temps-là roi de Moab. 5. Il envoya donc des messagers à Balaam, fils de Béor, le devin, qui demeurait près du fleuve, dans le pays des fils d'Ammon, pour le faire venir et lui dire : Voici qu'un peuple est sorti d'Égypte ; il a couvert la face de la terre et il est assis en face de moi. 6. Viens donc, et maudis ce peuple, car il est plus puissant que moi ; peut-être pourrai-je ainsi le frapper et le chasser de ma terre ; car je sais que celui que tu bénis est béni, et celui sur qui tu accumules les malédictions est maudit. 7. Les anciens de Moab et les anciens de Madian se mirent en route, portant dans leurs mains le prix de la divination. Et lorsqu'ils furent venus auprès de Balaam et lui eurent rapporté toutes les paroles de Balac, 8. il répondit : Demeurez ici cette nuit, et je répondrai ce que le Seigneur m'aura dit. Tandis qu'ils demeuraient chez Balaam, Dieu vint et lui dit : 9. Que te veulent ces hommes ? 10. Il répondit : Balac, fils de Séphor, roi des Moabites, m'a envoyé dire : 11. Voici que le peuple qui est sorti d'Égypte a couvert la face de la terre ; viens et maudis-le, afin que je puisse peut-être le combattre et le repousser. 12. Et Dieu dit à Balaam : Ne va pas avec eux, et ne maudis point ce peuple, car il est béni. 13. Se levant le matin, il dit aux princes : Retournez en votre pays, car le Seigneur m'a défendu d'aller avec vous. 14. Les princes revinrent et dirent à Balac : Balaam a refusé de venir avec nous. 15. De nouveau il envoya des députés beaucoup plus nombreux et plus nobles que les premiers. 16. Ceux-ci, arrivés auprès de Balaam, dirent : Ainsi parle Balac, fils de Séphor : N'hésite pas à venir vers moi. 17. Je suis prêt à t'honorer, et tout ce que tu voudras, je te le donnerai ; viens et maudis ce peuple. 18. Balaam répondit : Quand Balac me donnerait sa maison pleine d'argent et d'or, je ne pourrais changer la parole du Seigneur mon Dieu, pour dire plus ou moins. 19. Je vous prie de demeurer ici encore cette nuit, afin que je sache ce que le Seigneur me répondra de nouveau. 20. Dieu vint donc à Balaam la nuit et lui dit : Si ces hommes sont venus t'appeler, lève-toi et va avec eux ; mais à cette seule condition que tu fasses ce que je te commanderai. 21. Balaam se leva le matin, sella son ânesse et partit avec eux. 22. Et Dieu fut irrité. Et l'Ange du Seigneur se tint sur le chemin contre Balaam, qui était monté sur son ânesse et avait avec lui deux serviteurs. 23. L'ânesse, voyant l'Ange debout sur le chemin, l'épée nue, se détourna du chemin et alla à travers champs. Comme Balaam la frappait et voulait la ramener sur le sentier, 24. l'ange se tint dans le passage étroit entre deux murs dont les vignes étaient entourées. 25. Le voyant, l'ânesse se serra contre la paroi et écrasa le pied du cavalier. Mais il la frappa de nouveau ; 26. et néanmoins l'ange, passant à un endroit resserré où il n'y avait moyen de se détourner ni à droite ni à gauche, se tint en travers du chemin. 27. Et quand l'ânesse eut vu l'ange debout, elle tomba sous les pieds du cavalier, qui, furieux, la frappa plus violemment encore avec un bâton. 28. Et le Seigneur ouvrit la bouche de l'ânesse, et elle parla : Que t'ai-je fait ? Pourquoi me frappes-tu ? Voilà déjà la troisième fois. 29. Balaam répondit : Parce que tu l'as mérité et que tu t'es jouée de moi ; si j'avais une épée, je te frapperais ! 30. L'ânesse dit : Ne suis-je pas ta monture, sur laquelle tu as toujours eu coutume de monter jusqu'à ce jour ? Dis-moi si je t'ai jamais rien fait de semblable. Et il dit : Jamais. 31. Aussitôt le Seigneur ouvrit les yeux de Balaam, et il vit l'ange debout sur le chemin, l'épée nue, et il l'adora, prosterné contre terre. 32. L'ange lui dit : Pourquoi as-tu frappé ton ânesse par trois fois ? Je suis venu pour m'opposer à toi, parce que ta voie est perverse et contraire à moi ; 33. et si l'ânesse ne s'était détournée du chemin, cédant la place à moi qui lui résistais, je t'aurais tué, et elle aurait vécu. 34. Balaam dit : J'ai péché, ne sachant pas que tu te tenais contre moi ; et maintenant, s'il te déplaît que j'aille, je retournerai. 35. L'ange dit : Va avec ces hommes, et garde-toi de dire autre chose que ce que je te commanderai. Il alla donc avec les princes. 36. Lorsque Balac apprit cela, il sortit à sa rencontre dans une ville des Moabites, qui est située aux confins extrêmes de l'Arnon. 37. Et il dit à Balaam : J'ai envoyé des messagers pour te faire venir ; pourquoi n'es-tu pas venu aussitôt vers moi ? Est-ce parce que je ne puis récompenser ta venue ? 38. Il répondit : Me voici ; mais puis-je dire autre chose que ce que Dieu mettra dans ma bouche ? 39. Ils marchèrent donc ensemble et arrivèrent à la ville qui était aux confins extrêmes de son royaume. 40. Et lorsque Balac eut immolé des bœufs et des brebis, il envoya des présents à Balaam et aux princes qui étaient avec lui. 41. Et quand le matin fut venu, il le conduisit aux hauts lieux de Baal, et de là il aperçut l'extrémité du peuple.
Verset 1 : Les plaines de Moab
1. ILS PARTIRENT ET CAMPÈRENT DANS LES PLAINES DE MOAB — qui avaient autrefois appartenu à Moab, mais étaient alors celles de Séhon, et après sa mort, appartenaient aux enfants d'Israël. En second lieu, « de Moab », c'est-à-dire qui étaient contiguës à Moab ; d'où les Septante traduisent : à l'occident de Moab, à savoir en face de Jéricho, comme il suit. Car les Hébreux étaient alors très proches du Jourdain et de Jéricho, et de Canaan même.
Versets 2-3 : Balac voit ce qu'Israël a fait
Versets 2 et 3. OR BALAC (roi de Moab, comme il ressort du verset 4) VOYANT QUE LES MOABITES (qui lui étaient soumis) L'AVAIENT GRANDEMENT REDOUTÉ (Israël) ET NE POUVAIENT SOUTENIR SON ASSAUT — en hébreu : qu'ils étaient dans l'angoisse devant la face d'Israël.
Verset 4 : Il dit aux anciens de Madian
4. IL DIT AUX ANCIENS DE MADIAN. — Car les Madianites sont voisins des Moabites ; Balac, roi de Moab, les souleva donc pour résister avec lui aux Israélites qui approchaient. Les Madianites comme les Moabites combattirent donc contre les Juifs ; mais seuls les Madianites furent punis et tués, chapitre 25, 17 et chapitre 31, 2, parce que Dieu ne voulait pas que l'on attaquât les Moabites et les Ammonites, à cause du juste Lot, dont ils descendaient, Deutéronome 2, 9.
CE PEUPLE VA DÉTRUIRE (en hébreu : va lécher) TOUS, etc., COMME LE BŒUF A COUTUME DE BROUTER L'HERBE JUSQU'AUX RACINES — c'est-à-dire : Les Hébreux ne soumettent pas les peuples, comme les autres nations ont coutume de le faire, mais ils les tuent et les consument tous, comme le bœuf fait de l'herbe. Agissez donc, ô Madianites ; pourvoyez non seulement à votre territoire, mais aussi à la vie de vous tous, car c'est ici la peau de chacun qui est en jeu. Prenez donc conseil et joignez vos forces aux miennes, afin que nous détournions la puissance des Hébreux de nos têtes. Origène, Homélie 11 sur l'Exode, lit : « Car de même qu'un veau lèche l'herbe verte dans les champs, ainsi ce peuple léchera le peuple qui est sur la terre ; par quoi (dit-il), comme nous l'avons reçu de nos ancêtres, il est indiqué (mystiquement) que le peuple de Dieu combat non pas tant avec la main et les armes qu'avec la voix et la langue, c'est-à-dire en répandant la prière vers Dieu. »
Verset 5 : Balaam, fils de Béor
5. IL ENVOYA DONC DES MESSAGERS À BALAAM, FILS DE BÉOR, LE DEVIN. — Au lieu de « devin », le Chaldéen et les Septante conservent le mot hébreu comme s'il s'agissait d'un nom de lieu propre, et traduisent : à Péthor de Syrie. Car tous les Hébreux l'entendent ainsi, à Deutéronome 23, 4, dans le texte hébreu ; car ce nom peut être pris de l'une ou l'autre manière, dit Eugubinus.
Quel genre de prophète était Balaam ?
On peut se demander : quel genre de prophète était Balaam — de Dieu ou du diable ? Eugubinus répond qu'il était prophète de Dieu, tout comme les Sibylles et Hermès Trismégiste chez les Égyptiens ; lesquels, bien qu'ils eussent prophétisé beaucoup de choses vraies, étaient néanmoins idolâtres, comme le furent aussi Zoroastre chez les Perses, Orphée chez les Grecs, Abaris chez les Hyperboréens, et Zamolxis chez les Gètes — bien que pour ceux-ci les preuves ne soient pas aussi claires que pour Hermès et les Sibylles. Car ces femmes n'étaient pas juives mais païennes, comme Balaam, et en raison du mérite de leur virginité, elles obtinrent de Dieu le don de prophétie, comme l'enseigne saint Augustin. Deuxièmement, parce que Balaam, s'apprêtant à prophétiser, chercha ici Dieu, Dieu vint à sa rencontre et donna par lui des oracles, comme il ressort du chapitre 23, 3.
Troisièmement, parce que les Hébreux, selon le témoignage de Rupert et de l'auteur du Commentaire sur Job, chapitre 32 (qui se trouve parmi les œuvres de saint Jérôme mais n'est pas de saint Jérôme), rapportent que Balaam était un ami du saint homme Job, qui est appelé Élihu dans le livre de Job, et qu'il était un homme saint et prophète de Dieu, qui par la suite, à cause de sa désobéissance et de son désir de récompenses, lorsqu'il voulut maudire Israël, fut qualifié du titre de devin ou d'aruspice.
Mais je dis que Balaam était un prophète non de Dieu, mais du diable. Car le nom de « devin » le signifie, comme il est clair ; c'est pourquoi que Balaam fût un magicien, l'enseignent saint Cyrille, Théodoret, saint Augustin, saint Ambroise, Nysse, Procope et Raban, dont je citerai les passages au chapitre 23, 3. Deuxièmement, parce que Balaam rechercha un augure, comme il ressort du chapitre 24, 1, et pour l'obtenir il érigea sept autels à Baal lui-même et lui immola des victimes, comme il ressort du chapitre 22, dernier verset, et du chapitre 23, 1. Troisièmement, parce qu'il voulut lui-même maudire Israël, et c'est à cette fin qu'il rechercha ces augures et ces prophéties du diable ; mais Dieu se présenta à lui à la place du diable et le contraignit, malgré lui, à bénir Israël. Il était donc un magicien, et il recherchait l'entretien avec le démon, et avait coutume de le consulter et d'être instruit par lui. Quatrièmement, que Balaam n'était pas Élihu ressort de Job 32, 2, où les Septante disent qu'Élihu était de la région d'Ausite, c'est-à-dire qu'il était Iduméen ; or Balaam était de Mésopotamie, comme il ressort de Deutéronome 23, 4. Enfin, que Balaam était un homme impie et pervers ressort non seulement de sa mauvaise volonté par laquelle il voulut maudire les Hébreux, mais aussi du scandale de la fornication et de l'idolâtrie de Baal-Péor qu'il jeta devant eux ; c'est pourquoi il fut justement tué par eux, comme il ressortira du chapitre 31, versets 8 et 16.
QUI DEMEURAIT PRÈS DU (auprès du) FLEUVE — à savoir l'Euphrate, comme le traduit le Chaldéen, qui est le fleuve de la Mésopotamie et qui est par excellence appelé « le fleuve » dans l'Écriture, tant à cause de sa grande taille que parce qu'il était le mieux connu des Hébreux. Car l'Euphrate avait été donné par Dieu aux Hébreux comme frontière de la terre promise, comme il ressort de Josué 1, 4. En effet, Balaam était Mésopotamien, comme je l'ai déjà dit ; c'est pourquoi au chapitre 23, 7, il dit lui-même avoir été appelé d'Aram ; or la Mésopotamie en hébreu se dit Aram-Naharaïm, c'est-à-dire Aram ou Syrie, qui se trouve entre deux fleuves, à savoir l'Euphrate et le Tigre, et qui en est entourée. Balaam fut donc appelé de Mésopotamie par Balac en Moab, et lorsqu'il pensait retourner de là chez les siens, il émigra en Madian (invité peut-être par les Madianites, comme ici par Balac), et là il fut tué avec les autres Madianites, parce qu'il s'était de nouveau opposé aux Hébreux avec eux, comme il ressort du chapitre 31, 8. Ainsi Abulensis, Vatablus et d'autres ; bien qu'André Masius, dans Josué 13, 23, pense que Balaam était Madianite d'origine, opinion qui n'est pas improbable.
PRÈS DU FLEUVE DU PAYS DES FILS D'AMMON. — C'est-à-dire près de, c'est-à-dire auprès de l'Euphrate ; car l'Euphrate coule le long des Ammonites. En hébreu, au lieu d'Ammon, on lit ammo, c'est-à-dire « de son peuple » : ainsi les Septante, le Chaldéen et les auteurs plus récents. Mais ce sens est vide et tautologique ; car qui ne sait que Balaam demeurait parmi les siens ? Notre Traducteur lit donc plus correctement Ammon d'après d'autres manuscrits hébreux, ou a compris Ammon par ammo ; car la lettre noun dans Ammon n'est pas radicale mais formative et adventice ; c'est pourquoi aussi dans Genèse 19, dernier verset, Ammon n'est pas appelé Ammon mais ben ammi dans le texte hébreu.
ASSIS (campant) EN FACE DE MOI — c'est-à-dire : Israël me menace maintenant, moi et mon royaume ; maudis-le et détourne-le ainsi de moi.
Verset 6 : La puissance des malédictions de Balaam
6. CAR JE SAIS QUE CELUI QUE TU BÉNIS EST BÉNI, ET CELUI SUR QUI TU ACCUMULES LES MALÉDICTIONS EST MAUDIT. — C'est-à-dire : J'ai appris par expérience que tes imprécations et tes divinations sont vraies et se vérifient dans les faits, de sorte que, selon ce que tu devines, le bien ou le mal advient réellement à chacun. Car ainsi nos magiciens et nos sorcières infligent souvent des maux par la puissance du démon, et les retirent à leur tour quand ils le veulent, et rendent la santé aux hommes et aux animaux. En effet, Rabbi Salomon invente, selon son habitude, quand il dit que Dieu a chaque jour une heure où Il s'irrite contre les méchants, que Balaam connaissait cette heure, et que c'est pourquoi il avait coutume de prononcer à cette heure même la malédiction de Dieu sur quelque méchant, laquelle lui advenait aussitôt.
Verset 7 : Le prix de la divination
7. LES ANCIENS DE MOAB ET LES ANCIENS DE MADIAN SE MIRENT EN ROUTE, PORTANT LE PRIX DE LA DIVINATION. — En hébreu, il est dit : portant des divinations ; mais de même que « péché » est souvent pris pour le sacrifice expiatoire du péché, de même divination est ici pris pour le prix de la divination, par métonymie. Ainsi le Chaldéen et d'autres.
Balaam fut donc coupable de simonie tant en vendant, et Balac en achetant, cette malédiction, du moins dans leur esprit et leur conscience, puisqu'ils l'attendaient de Baal, qu'ils croyaient être le vrai Dieu.
Les maux de l'avarice
Moralement, apprenez ici combien l'amour de l'argent est mauvais, lui qui a perdu Balaam : « Car l'argent commande à toutes choses. » De là les Grecs ont inventé une réponse d'Apollon à Philippe, roi de Macédoine, disant « qu'il obtiendrait la victoire s'il combattait avec des lances d'argent », c'est-à-dire s'il corrompait l'ennemi par l'argent pour le pousser à la trahison ; c'est pourquoi le même roi, ayant éprouvé la puissance de l'argent, dit « qu'aucune citadelle, si fortifiée fût-elle, ne pouvait résister, pourvu qu'on pût y envoyer un âne chargé d'or. » De là ce mot de Glaber : « D'un poing d'or, un mur de fer est brisé. » C'est donc à juste titre que Chilon dit chez Laërce : « L'or est éprouvé sur les pierres de touche, l'esprit des hommes par l'or » ; et saint Ambroise, dans le livre Du bien de la mort, chapitre 5 : « Il y a un piège dans l'or, de la glu dans l'argent. »
C'est donc à juste titre que les hommes sages et saints ont fui l'amour de l'argent. Quand Alexandre envoya cent talents à Phocion, celui-ci demanda pourquoi Alexandre les lui envoyait à lui seul parmi tous les Athéniens. Les envoyés répondirent qu'Alexandre le tenait pour un homme honnête ; alors Phocion répliqua : « Qu'il me laisse donc être et paraître tel » ; et il renvoya tout l'argent, demandant seulement qu'il relâchât certains captifs, comme l'écrit Isidore de Péluse, livre 2, épître 146. Saint Antoine, dit saint Athanase, ayant aperçu sur la route un grand amas d'or resplendissant, s'en enfuit aussitôt comme d'un incendie et se précipita sur une montagne. L'abbé Pambo, dit Pallade, Lausiac 10, refusa trois cents livres d'or offertes par Mélanie.
Le bienheureux Barlaam, dans l'ouvrage de Damascène, à Josaphat qui lui demandait d'accepter une petite somme pour la nourriture et le vêtement, répondit : « Si la possession de l'argent était bonne, je l'aurais partagée avec mes compagnons auparavant ; mais puisque je sais qu'elle est ruineuse, je n'enfermerai ni eux ni moi-même dans de tels pièges. » Saint Hilarion sentait physiquement la puanteur de l'avarice, comme en témoigne saint Jérôme dans sa Vie. Chaque fois que l'on offrait de l'argent à saint Vincent lorsqu'il prêchait dans les bourgs, il défendait à ses compagnons de l'accepter. Saint François vit un serpent sortir d'une bourse trouvée sur le chemin ; alors il dit : « Voilà, l'argent n'est rien d'autre pour les serviteurs de Dieu que le diable et un serpent venimeux » ; car si tu en prends un peu, tu en désireras toujours davantage : « Car l'amour de l'argent croît autant que l'argent lui-même croît. » Suivez donc le conseil de Cassien, livre 7, chapitres 21, 28 et 30 : « La victoire suprême sera que la conscience du moine ne soit souillée même pas par la plus petite pièce, de peur que nous n'entretenions en nous l'aliment de cette étincelle, à savoir le petit feu de l'avarice. »
Verset 8 : Demeurez ici cette nuit
8. DEMEUREZ ICI CETTE NUIT, ET JE RÉPONDRAI CE QUE LE SEIGNEUR M'AURA DIT. — La nuit, selon sa coutume, Balaam voulait consulter le démon qui lui était familier (l'invoquant soit par la voix, soit par des signes magiques et des incantations), et il employa ici faussement le nom du Seigneur comme couverture, comme s'il consultait Dieu et non le démon. Mais Dieu se présenta à la place du démon, et cela non pour Balaam, mais pour les Hébreux, qu'Il voulait bénir par son entremise. Cela deviendra plus clair au chapitre suivant, verset 4, et au chapitre 24, 1.
DIEU VINT — à savoir un ange portant la personne de Dieu : Il vint, dis-je, soit visiblement dans un corps assumé, soit seulement par une voix humaine, soit dans l'imagination de Balaam, conversant avec lui par une vision.
Verset 12 : Ne maudis point ce peuple
12. NE VA PAS AVEC EUX, ET NE MAUDIS POINT CE PEUPLE (les Hébreux), CAR IL EST BÉNI. — Balaam voulait, pour obtenir de l'argent de Balac, maudire les Hébreux ; c'est pourquoi Dieu lui défend d'aller vers Balac : Parce que, dit-Il, ce peuple d'Israël est béni, car Je l'ai béni et continuerai à le bénir, c'est-à-dire à lui faire du bien, lui donnant toute prospérité, de sorte qu'il vainque tous ses ennemis et obtienne Canaan.
Note : Ces faits et ces paroles de Balaam, Moïse les a appris et écrits non par l'homme, mais par la révélation de Dieu.
Verset 18 : Je ne pourrais changer la parole du Seigneur
18. JE NE POURRAIS CHANGER LA PAROLE DU SEIGNEUR. — Balaam, bien qu'impie et avare, révérait Dieu jusqu'à ce point qu'il n'osait résister aux paroles et au commandement de Dieu ; car il craignait la colère et la vengeance de Dieu.
Verset 20 : Dieu vint à Balaam la nuit
20. DIEU VINT DONC À BALAAM LA NUIT ET LUI DIT, etc. : VA AVEC EUX. — Balaam était appelé une seconde fois et plus instamment par Balac ; c'est pourquoi Dieu, qui d'abord lui avait défendu d'y aller, pour réprimer son avarice et son désir de maudire les Hébreux, lui permet ici de partir, maintenant que cette avarice était réprimée et contenue, mais à cette condition : qu'il ne dise rien d'autre que ce qu'il entendrait de Dieu ; et cela dans le but que, par Balaam, Dieu se glorifiât lui-même et son peuple Israël, et que Balac fût frappé, pour ainsi dire, par Balaam comme par sa propre épée. Car Balac avait voulu qu'Israël fût maudit et voué à la destruction par Balaam, et il lui avait dit : « Je sais que celui que tu bénis est béni, et celui sur qui tu accumules les malédictions est maudit. » Or Dieu retourne cela sur sa propre tête, en faisant que Balaam — qui avait été appelé et préparé pour maudire — bénisse Israël au contraire, afin que Balac fût convaincu qu'Israël est très certainement béni par Dieu.
Verset 22 : Dieu fut irrité
22. ET DIEU FUT IRRITÉ. — Car bien qu'Il eût accordé à Balaam la permission d'aller chez Balac, Il lui avait néanmoins défendu de faire ou de dire quoi que ce soit d'autre que ce qu'Il commanderait Lui-même ; mais Balaam, avide d'or, allait vers Balac avec l'intention de maudire les Hébreux, ce qu'il savait contraire à la volonté de Dieu ; car il avait entendu de Lui au verset 12 : « Ne maudis point ce peuple, car il est béni. » Que Balaam voulût faire le contraire ici ressort de la réprimande de l'ange au verset 32 : « Je suis venu, dit-il, pour m'opposer à toi, parce que ta voie est perverse et contraire à moi » — parce que, c'est-à-dire, tu vas avec l'intention et l'espoir de maudire mon peuple, dont je suis le gardien et le protecteur ; car Balaam espérait faire précisément cela. C'est pourquoi aussi en 2 Pierre 2, 15, il est dit avoir aimé « le salaire de l'iniquité » (c'est-à-dire d'une malédiction injuste), mais avoir eu pour correcteur une bête de somme.
L'ange comme adversaire
L'ANGE DU SEIGNEUR SE TINT SUR LE CHEMIN CONTRE BALAAM. — En hébreu : en satan (adversaire) de Balaam, c'est-à-dire pour se montrer adversaire de Balaam. Cet ange se montra non pas à Balaam, mais seulement à l'ânesse sur laquelle il était monté. Ainsi les bienheureux dans leurs corps glorifiés apparaissent à qui ils veulent et se cachent de qui ils veulent.
Verset 27 : L'ânesse tomba sous le cavalier
27. ET QUAND L'ÂNESSE EUT VU L'ANGE DEBOUT, ELLE TOMBA SOUS LES PIEDS DU CAVALIER — en partie épouvantée, en partie parce qu'elle ne voyait aucun passage ni aucune autre issue. Car elle voyait l'ange menaçant de mort avec une épée nue si elle avançait ; elle lui céda donc autant qu'elle le put, afin que la dureté et l'aveuglement de Balaam en fussent d'autant plus reprochés par elle ; c'est pourquoi l'ânesse parla aussi.
Verset 28 : Le Seigneur ouvrit la bouche de l'ânesse
28. LE SEIGNEUR OUVRIT LA BOUCHE DE L'ÂNESSE, ET ELLE PARLA. — L'ange mit en mouvement la langue de l'ânesse pour qu'elle parlât, de même que le démon avait mû la bouche du serpent pour qu'il parlât à Ève, et de même qu'un ange mût la bouche de l'hippocentaure et la bouche du satyre, afin qu'ils parlassent à saint Antoine et lui montrassent le chemin dans le désert vers saint Paul l'Ermite, comme en témoigne saint Jérôme dans la Vie de saint Paul. Cette parole se produisit donc par les organes de l'ânesse, mais avec l'ange les mettant en mouvement d'une manière propre à former une voix articulée, et suppléant par l'air environnant ce qui manquait aux organes de l'ânesse.
Notes sur l'ânesse qui parle
Notez premièrement : À proprement parler, l'ânesse ici n'a pas parlé. Car parler, c'est exprimer sa pensée par la voix ; or l'ânesse ne pouvait ni concevoir ni comprendre ce que ces sons, proférés par sa bouche, signifiaient. Ces sons furent donc formés dans la bouche de l'ânesse non par l'âme ou l'esprit de l'ânesse, mais par un moteur extérieur, à savoir l'ange ; de même que lorsqu'une personne, de sa main, frappe l'une contre l'autre les lèvres et les dents d'une autre personne, certains sons stridents se produisent. D'où il suit que cette parole ne fut pas un acte vital de l'ânesse, parce qu'elle fut produite non par la puissance de son âme ou de son imagination, mais par l'ange ; encore moins fut-ce un acte vital de l'ange lui-même, mais elle était reçue dans l'air et dans la bouche de l'ânesse. Car une action vitale est celle qui est produite par l'âme et reçue dans la même.
Notez deuxièmement : L'ange ne forma cependant pas ces sons dans l'air environnant ou dans la bouche de l'ânesse sans utiliser les organes de l'ânesse ; car autrement on ne dirait pas davantage que l'ânesse a parlé qu'on ne dirait qu'une maison a parlé dans laquelle l'ange se trouverait en train de parler. Or la Sainte Écriture et les Pères — tels que saint Augustin, Origène, Théodoret, saint Ambroise et d'autres — disent que l'ânesse a parlé et qu'elle a réprimandé Balaam.
Notez troisièmement : Les seuls organes de l'ânesse, comme ceux des autres animaux bruts (à l'exception de certains oiseaux, comme le perroquet), ne suffisent pas à la formation de la parole humaine. Car il faut pour cela une bouche humaine ou une bouche semblable ; car seule celle-ci possède la puissance et la disposition organique intérieure par laquelle l'air est rassemblé pour la formation de la voix, et par laquelle se produit la percussion et la collision appropriées de l'air contre le palais, les lèvres, les dents, etc., pour l'émission de tel ou tel son particulier, ce qui est articuler la voix. Or la bouche de l'ânesse et des autres animaux bruts manque de ces caractéristiques ; car, pour passer sur d'autres points, leur bouche, étant longue et ouverte sur les côtés, ne peut rassembler l'air venant de l'intérieur et le briser contre les dents, parce que tout l'air s'écoule latéralement par l'ouverture. L'ange suppléa donc par l'air environnant cela même, ainsi que tout ce qui manquait aux organes de l'ânesse ; car il retint l'air fermement pour qu'il résistât, de peur que l'air et la voix ne s'échappassent de la bouche de l'ânesse ; et d'autre part, il frappa et projeta l'air dans la bouche de l'ânesse contre les organes de la bouche de manière à produire une voix articulée. Ainsi Abulensis.
Notez quatrièmement : C'était le même ange qui avait parlé à Balaam chez lui, lui disant d'aller vers Balac ; le même qui l'avait affronté armé sur la route ; le même qui parla par la bouche de l'ânesse ; car les anges ont une vaste sphère de présence et d'activité.
Notez cinquièmement : L'ange apparut avec une épée resplendissante pour enseigner à Balaam que, s'il voulait maudire les Hébreux bénis par Dieu, il entreprendrait une guerre contre Dieu et les anges. Ainsi saint Cyrille, livre 6, De l'Adoration.
Notez sixièmement : Que cet ange fût Michel (qui était le gardien de la Synagogue des Juifs, comme il l'est maintenant de l'Église chrétienne) est rapporté par Procope et d'autres chez Théodoret, Question 42.
On lit quelque chose de semblable dans la Vie de saint Galgano de Sienne, publiée en l'an du Seigneur 1572, et tirée de celle-ci par Philippe Ferrari dans son Catalogue des Saints d'Italie, au quatrième jour de décembre. Car Galgano, né dans la campagne siennoise sous le règne de l'empereur Frédéric Ier, vers l'an du Seigneur 1153, vivait une vie de plaisirs lorsqu'il fut averti deux fois en songe par l'archange Michel de changer sa conduite pour le mieux et de devenir soldat du Christ. Il vint au Mont Siepi, où pour la troisième fois il fut admonesté par le même ange de quitter le monde et de se consacrer à Dieu. Sa mère et ses proches essayèrent par tous les moyens de le dissuader de ce projet, lui proposant une épouse à la fois élégante et riche ; mais lorsque, persuadé par eux, il chevauchait pour aller voir sa fiancée, son cheval s'arrêta soudainement, de sorte que, lorsqu'on l'éperonna pour avancer, on rapporte qu'il parla et déclara qu'un ange lui défendait d'aller plus loin ; et les empreintes des sabots du cheval sont encore montrées dans le rocher de cette montagne. C'est pourquoi, changeant de direction et se retirant dans le désert, il mena une vie céleste dans la prière, le jeûne et toute austérité, et après une année, appelé au repos éternel par une voix céleste en ces termes : « C'est assez que tu aies travaillé ; maintenant tu moissonneras ce que tu as semé », il s'endormit dans le Seigneur à l'âge de 33 ans, vers l'an du Seigneur 1181, et il fut illustre par ses miracles tant de son vivant qu'après sa mort.
Notez septièmement : Dieu se servit de la voix d'une ânesse, tant parce qu'il convient qu'un esprit brutal soit instruit par un animal brut, que, comme le dit Nysse dans son livre De la vie de Moïse, vers la fin, afin que fût instruite et châtiée la vanité du devin (Balaam), qui avait coutume d'observer le braiment des ânes et le gazouillement des oiseaux comme des présages signifiant les événements futurs. Car que les païens observassent superstitieusement de semblables présages, l'enseigne Cyrille d'Alexandrie, livre 3, Contre Julien, où il ajoute également : « Je rappellerai le chêne de Dodone, dont on dit qu'il usait d'une voix humaine. »
Tropologiquement, saint Grégoire, Partie 3 de la Règle pastorale, Admonition 13, et à sa suite Raban : « L'ânesse alentie voit l'ange, que Balaam ne voyait pas encore ; car très souvent la chair indolente, par ses afflictions, indique à l'esprit par son flagellement le Dieu que l'esprit, qui préside à la chair, ne voyait pas. » L'ânesse, donc, c'est-à-dire la chair châtiée, révèle et montre souvent Dieu à Balaam, c'est-à-dire à l'esprit aveugle et dépravé.
De même, le même Grégoire, Morales 27, chapitre 1 : « De même qu'un animal irrationnel proféra des paroles de raison, sans pour autant atteindre la nature d'un être raisonnable, de même souvent quiconque est indigne reçoit de saintes paroles par l'esprit de prophétie ; et pourtant il n'atteint pas à la gloire de la sainteté, de sorte qu'il s'élève au-dessus de lui-même en parlant et reste torpide au-dessous de lui-même par sa manière de vivre. »
Verset 29 : Si j'avais une épée
29. SI J'AVAIS UNE ÉPÉE, JE TE FRAPPERAIS ! — Voyez ici l'arrogance et la folie de Balaam et des hommes méchants, qui persécutent par les paroles et les coups ceux qui les avertissent et cherchent leur salut. Ainsi Hérode tua son propre conseiller Jean-Baptiste. Ainsi Alexandre le Grand, dans l'ivresse, transperça Clitus, son ami et conseiller le plus fidèle. Ici se vérifie ce mot du Comique : « La complaisance gagne des amis ; la vérité engendre la haine. » Ainsi, comme l'écrit Sénèque au livre 3, De la colère, chapitre 14 : Prexaspe, son ami le plus cher, conseillait à Cambyse, adonné au vin, de boire plus modérément, disant que l'ivresse était honteuse chez un roi que tous les yeux et toutes les oreilles suivaient. À quoi le roi dit : Pour que tu saches que je ne perds jamais le contrôle de moi-même, je vais maintenant prouver qu'après le vin mes yeux et mes mains font encore leur devoir. Il but alors plus abondamment que d'ordinaire ; et, déjà appesanti et abruti par le vin, il ordonna au fils de son critique de s'avancer au-delà du seuil et de se tenir debout, la main gauche levée au-dessus de la tête. Puis il tendit son arc et perça le cœur même du jeune homme, et, ouvrant sa poitrine, montra la flèche fichée dans le cœur même ; et, se retournant vers le père, il lui demanda s'il avait la main assez sûre. Ainsi agit ce barbare. Le Sage a dit avec vérité, Proverbes 15, 12 : « Le pestilent n'aime pas celui qui le reprend, et il ne va pas vers les sages » ; et chapitre 29, verset 1 : « L'homme qui raidit le cou contre la réprimande sera soudainement brisé sans remède. » Ainsi Cambyse fut peu après privé de la vie et du royaume ; et ainsi Balaam aussi fut peu après tué par les Hébreux au combat, chapitre 31, verset 8.
Verset 30 : Dis-moi si je t'ai jamais rien fait de semblable
30. DIS-MOI SI JE T'AI JAMAIS RIEN FAIT DE SEMBLABLE. ET IL DIT : JAMAIS. — Par là Balaam fut convaincu qu'il avait frappé l'ânesse sans raison, et qu'elle n'avait pas voulu se moquer de lui mais avait été contrainte par l'ange ; c'est pourquoi bientôt l'ange, se révélant à Balaam, convainquit clairement celui-ci de son aveuglement et de sa méchanceté tout ensemble. Car l'aveuglement et la fureur de Balaam étaient étonnants : entendant l'ânesse parler par miracle, il ne fut pas effrayé, pas stupéfait, et n'en rechercha pas la cause et la signification ; mais, emporté de colère, il menaça l'ânesse de mort, pensant que, parce qu'elle parlait d'une voix humaine, elle avait voulu se moquer de lui comme si elle était douée de raison.
Les Talmudistes rapportent — ou plutôt ils fabulisent — que Dieu créa dix choses le sixième jour du monde, au coucher du soleil alors que le sabbat commençait : à savoir, premièrement, la bouche de la terre, qui engloutit Coré, Dathan et Abiram, dont j'ai parlé au chapitre 16. Deuxièmement, la bouche du puits, qui était toujours ouverte aux Juifs tant que Miriam, la sœur de Moïse, était vivante, et qui précédait les Hébreux, dont voir le chapitre 20, verset 1. Troisièmement, la bouche de l'ânesse de Balaam pour parler, dont il est question ici. Quatrièmement, l'arc-en-ciel, ou arc céleste, dont voir Genèse 9, 13. Cinquièmement, le bélier qu'Abraham sacrifia à la place d'Isaac, Genèse 22, 13. Sixièmement, la verge de Moïse, qui divisa la mer Rouge, Exode 14, 21. Septièmement, la manne. Huitièmement, les premières tables de la loi, que Dieu donna et inscrivit du Décalogue. Neuvièmement, les démons eux-mêmes, apparaissant aux hommes. Dixièmement, les tenailles ; car ils disent que les premières tenailles descendirent du ciel et ne pouvaient être fabriquées autrement, et ainsi ils résolvent cette question commune de savoir si le marteau ou les tenailles est venu en premier. Abulensis examine tout cela et les réfute longuement dans la Question 10 : car ce ne sont que des fables.
Verset 31 : Le Seigneur ouvrit les yeux de Balaam
31. AUSSITÔT LE SEIGNEUR OUVRIT LES YEUX DE BALAAM, ET IL VIT L'ANGE — c'est-à-dire Dieu fit en sorte que Balaam vît l'ange, et cela parce qu'Il ôta soit le trouble dont Il l'avait frappé, soit le nuage ou autre obstacle qu'Il avait placé devant ses yeux ; ou bien parce que l'ange, qui avait auparavant envoyé une image de lui-même aux yeux de l'ânesse seule, envoya maintenant aussi la même image aux yeux de Balaam — et une image terrifiante et menaçante, avec une épée resplendissante.
Verset 32 : Ta voie est perverse
32. TA VOIE EST PERVERSE ET CONTRAIRE À MOI — à savoir, à cause de l'intention perverse avec laquelle tu vas vers Balac, c'est-à-dire maudire les Hébreux. Note : Cette vision et cet entretien avec l'ange n'arrivèrent qu'à Balaam seul ; car les princes de Balac avaient pris les devants — eux qui l'avaient convoqué l'escortaient aussi — et Balaam les suivait de peu, et c'est pourquoi lui seul vit l'ange et lui parla.
Verset 33 : Si l'ânesse ne s'était détournée
33. ET SI L'ÂNESSE NE S'ÉTAIT DÉTOURNÉE DU CHEMIN, CÉDANT LA PLACE À CELUI QUI LUI RÉSISTAIT (l'ange qui me faisait obstacle), JE T'AURAIS TUÉ, ET ELLE AURAIT VÉCU. — En hébreu : je lui aurais donné la vie. C'est pourquoi les Hébreux concluent que cette ânesse, aussitôt après avoir parlé, mourut, et cela pour l'honneur non de Balaam mais du genre humain, afin que ne survécût pas une ânesse qui avait confondu un homme par le moyen de la raison. Mais cela ne peut se conclure de ces paroles ; car par elles l'ange signifie seulement qu'il aurait tué Balaam mais non l'ânesse, si elle s'était détournée. Car « donner la vie » chez les Hébreux signifie souvent la même chose que « conserver en vie », ou « ne pas ôter la vie mais l'accorder ». Car l'acte signifié n'est pas un acte commencé mais continué, c'est-à-dire : En te tuant, je n'aurais pas tué l'ânesse, mais je l'aurais conservée en vie ; car à toi seul, comme était la faute, ainsi aurait été le châtiment.
Verset 38 : Puis-je dire autre chose que ce que Dieu met dans ma bouche ?
38. PUIS-JE DIRE AUTRE CHOSE QUE CE QUE DIEU METTRA DANS MA BOUCHE ? — C'est-à-dire ce que Dieu m'a révélé et m'a commandé de déclarer. Balaam devance cela afin de détourner de lui l'indignation de Balac, au cas où il prophétiserait peut-être contrairement au vœu et au désir de Balac.
Verset 39 : La ville aux confins extrêmes
39. ILS ARRIVÈRENT À LA VILLE QUI ÉTAIT AUX CONFINS EXTRÊMES DE SON ROYAUME. — En hébreu : ils arrivèrent à la ville de Huzoth, c'est-à-dire : à la ville qui était à l'extérieur, ou située au-delà du royaume sur les confins. Deuxièmement, Oleaster traduit : ils arrivèrent à la ville des divisions, c'est-à-dire qui était la limite du royaume, le séparant de ses voisins. Troisièmement, Vatablus pense que Huzoth est un nom propre de la ville.
Verset 40 : Balac envoya des présents à Balaam
40. LORSQUE BALAC EUT IMMOLÉ DES BŒUFS ET DES BREBIS, IL ENVOYA DES PRÉSENTS À BALAAM, etc. — C'est-à-dire : Balac, en raison de l'heureuse arrivée de Balaam, établit des fêtes, des sacrifices et des banquets, et de ceux-ci il envoya des présents et des portions pour festoyer à Balaam lui-même et à ses princes qui l'avaient accompagné ; car les païens, lors des fêtes, des triomphes et des événements joyeux, instituaient des banquets sacrés dans lesquels ils immolaient d'abord des victimes à leurs dieux ; ensuite ils établissaient un festin solennel et quasi sacré, et enfin ils envoyaient une portion de ce banquet à leurs amis absents.
Verset 41 : Les hauts lieux de Baal
41. QUAND LE MATIN FUT VENU, IL LE CONDUISIT AUX HAUTS LIEUX DE BAAL, ET DE LÀ IL APERÇUT L'EXTRÉMITÉ DU PEUPLE — c'est-à-dire : Le matin, Balac conduisit Balaam aux hauts lieux, c'est-à-dire aux endroits élevés, à savoir à la montagne contenant un temple ou un sanctuaire où Baal était adoré, et cela dans le but que Balaam, voyant le camp d'Israël depuis cette montagne et sacrifiant à l'idole Baal, reçût de lui la force, l'inspiration et une sorte de transport enthousiaste pour maudire Israël. C'est pour cette raison qu'il y érigea sept autels, et sur eux Balaam sacrifia, comme il sera dit au chapitre suivant, verset 1. Ainsi Abulensis. C'était le mont Abarim, qui séparait les Moabites du royaume de Séhon et d'Og, dont une partie s'appelait Pisga et l'autre Nébo, sur lequel Moïse mourut, comme il ressort de Deutéronome 32, 49 et du chapitre 34, versets 1 et 5. Près de cette montagne se trouvait donc le camp d'Israël, dans des lieux plats qui sont par conséquent communément appelés les plaines de Moab ; et depuis cette montagne Balaam observa le camp d'Israël et, en prophétisant, les bénit contrairement à sa propre intention.