Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
Les Hébreux défont le roi Arad. Deuxièmement, au verset 4, le peuple murmure, et c'est pourquoi Dieu envoie parmi eux des serpents brûlants, dont les morsures sont guéries par le regard porté sur le serpent d'airain. Troisièmement, Dieu, au verset 16, montre aux Hébreux assoiffés un puits. Quatrièmement, au verset 21, les Hébreux vainquent les rois Séhon et Og.
Texte de la Vulgate : Nombres 21, 1-35
1. Le roi cananéen d'Arad, qui habitait au midi, ayant appris qu'Israël était venu par le chemin des explorateurs, combattit contre lui et, ayant remporté la victoire, en emmena du butin. 2. Mais Israël, s'obligeant par un vœu envers le Seigneur, dit : Si vous livrez ce peuple entre mes mains, je détruirai ses villes. 3. Et le Seigneur exauça les prières d'Israël, et livra le Cananéen, qu'Israël tua en renversant ses villes ; et il appela ce lieu du nom de Horma, c'est-à-dire anathème. 4. Ils partirent aussi du mont Hor par le chemin qui mène à la mer Rouge, pour contourner le pays d'Édom. Et le peuple commença à se lasser du voyage et de la fatigue ; 5. et parlant contre Dieu et contre Moïse, ils dirent : Pourquoi nous as-tu fait sortir d'Égypte, pour mourir dans le désert ? Il n'y a pas de pain, il n'y a pas d'eau : notre âme est maintenant dégoûtée de cette nourriture si légère. 6. C'est pourquoi le Seigneur envoya parmi le peuple des serpents brûlants, dont les morsures et la mort d'un très grand nombre 7. les amenèrent vers Moïse, et ils dirent : Nous avons péché, parce que nous avons parlé contre le Seigneur et contre toi ; prie-le d'éloigner de nous les serpents. Et Moïse pria pour le peuple, 8. et le Seigneur lui dit : Fais un serpent d'airain et place-le en signe ; quiconque aura été mordu et le regardera, vivra. 9. Moïse fit donc un serpent d'airain et le plaça en signe ; et lorsque ceux qui avaient été mordus le regardaient, ils étaient guéris. 10. Les enfants d'Israël partirent et campèrent à Oboth. 11. Étant partis de là, ils dressèrent leurs tentes à Iyé-Abarim, dans le désert qui fait face à Moab du côté de l'orient. 12. Et partant de là, ils vinrent au torrent de Zared. 13. Ils le quittèrent et campèrent en face de l'Arnon, qui est dans le désert et qui s'avance aux confins des Amorrhéens ; car l'Arnon est la frontière de Moab, séparant les Moabites et les Amorrhéens. 14. C'est pourquoi il est dit dans le livre des guerres du Seigneur : Comme il fit à la mer Rouge, ainsi fera-t-il aux torrents de l'Arnon. 15. Les rochers des torrents s'inclinèrent pour qu'ils se reposassent en Ar et s'établissent aux confins des Moabites. 16. De ce lieu apparut le puits, au sujet duquel le Seigneur dit à Moïse : Rassemble le peuple, et je lui donnerai de l'eau. 17. Alors Israël chanta ce cantique : Que le puits monte. Ils chantaient ensemble. 18. Le puits que les princes creusèrent et que les chefs de la multitude préparèrent, sous le législateur, avec leurs bâtons. Du désert, Matthana. 19. De Matthana à Nahaliel ; de Nahaliel à Bamoth. 20. De Bamoth, il y a une vallée dans la région de Moab, au sommet de Phasga, qui regarde vers le désert. 21. Et Israël envoya des messagers à Séhon, roi des Amorrhéens, disant : 22. Je te supplie de me laisser traverser ton pays ; nous ne nous détournerons ni dans les champs ni dans les vignes, nous ne boirons pas d'eau des puits ; nous irons par le chemin royal, jusqu'à ce que nous ayons franchi tes frontières. 23. Mais il ne voulut pas permettre à Israël de traverser son territoire ; bien au contraire, ayant rassemblé son armée, il sortit à sa rencontre dans le désert, vint à Jahsa et combattit contre lui. 24. Et il fut frappé par lui du tranchant de l'épée, et sa terre fut conquise depuis l'Arnon jusqu'au Jabbok, et jusqu'aux fils d'Ammon, car les frontières des Ammonites étaient tenues par une forte garnison. 25. Israël prit donc toutes ses villes et habita dans les villes des Amorrhéens, à savoir Hésébon et ses bourgades. 26. Hésébon était la ville de Séhon, roi des Amorrhéens, qui avait combattu contre le roi de Moab et lui avait pris toute la terre qui avait été sous sa domination, jusqu'à l'Arnon. 27. C'est pourquoi il est dit dans le proverbe : Venez à Hésébon, que la ville de Séhon soit bâtie et établie. 28. Un feu est sorti de Hésébon, une flamme de la cité de Séhon, et a dévoré Ar des Moabites et les habitants des hauteurs de l'Arnon. 29. Malheur à toi, Moab ! Tu as péri, peuple de Chamos. Il a livré ses fils à la fuite et ses filles à la captivité, au roi des Amorrhéens, Séhon. 30. Leur joug a péri depuis Hésébon jusqu'à Dibon ; las, ils sont parvenus à Nophé et jusqu'à Médaba. 31. Israël habita donc dans la terre de l'Amorrhéen. 32. Et Moïse envoya des hommes explorer Jazer, dont ils prirent les bourgades et dépossédèrent les habitants. 33. Et ils se tournèrent et montèrent par le chemin de Basan, et Og, roi de Basan, sortit à leur rencontre avec tout son peuple pour combattre à Édraï. 34. Et le Seigneur dit à Moïse : Ne le crains point, car je l'ai livré entre tes mains, avec tout son peuple et sa terre ; et tu lui feras comme tu as fait à Séhon, roi des Amorrhéens, qui habitait à Hésébon. 35. Ils le frappèrent donc, lui aussi, avec ses fils et tout son peuple, jusqu'à l'extermination totale, et ils possédèrent sa terre.
Verset 1 : Le roi cananéen d'Arad
1. LE ROI CANANÉEN ARAD HABITAIT AU MIDI — de la terre de Canaan. Car l'Écriture a coutume d'indiquer les positions et les régions du monde par rapport aux Cananéens. QU'ISRAËL ÉTAIT VENU, À SAVOIR, PAR LE CHEMIN DES EXPLORATEURS — ainsi également le Chaldéen, Vatablus et d'autres en général, comme pour dire : Lorsqu'Arad comprit que les Hébreux étaient venus par cette route par laquelle, jadis en la deuxième année après la sortie d'Égypte, leurs douze explorateurs avaient pénétré dans la terre de Canaan, Nombres 13, alors il en conclut et se persuada fermement qu'ils se dirigeaient à travers son territoire vers Canaan ; car il les voyait maintenant prendre le même chemin. Les Septante traduisent : par le chemin d'Atharim ; car ils conservent le nom hébreu comme s'il s'agissait d'un nom de lieu propre.
Verset 2 : Le vœu d'anathème (Horma)
2. MAIS ISRAËL, S'OBLIGEANT PAR UN VŒU ENVERS LE SEIGNEUR, DIT : SI VOUS LIVREZ CE PEUPLE ENTRE MES MAINS, JE DÉTRUIRAI SES VILLES. — En hébreu : je les abattrai et les vouerai à l'anathème. C'était en effet le vœu de cherem (dont j'ai parlé au Lévitique, dernier chapitre, verset 20), par lequel ils vouaient à Dieu les villes hostiles et ennemies de Dieu. D'où le nom du lieu fut appelé Cherem et Horma ; ou, comme notre Traducteur et d'autres le prononcent, Hérem et Horma, c'est-à-dire anathème.
Abulensis note, à la Question 4, que les Hébreux avaient trois sortes de horma, ou anathème : le premier, dans lequel tant les hommes que le bétail et tout ce qui se trouvait dans la ville hostile étaient consumés, et rien n'était réservé à l'usage du peuple ni du temple. Et Dieu ordonna un tel anathème contre les villes des Hébreux qui apostasieraient Dieu pour les idoles, de sorte que, après avoir tué tous les hommes et le bétail, tout le mobilier de la ville serait rassemblé sur la place et brûlé entièrement, Deutéronome 13, 15, et tel semble avoir été le cas ici. Le deuxième, dans lequel les hommes et le bétail périssaient avec le mobilier, mais l'or, l'argent, le fer et l'airain étaient réservés à l'usage du Sanctuaire : tel fut l'anathème de Jéricho, Josué 6, 24 ; car là il était interdit aux Hébreux de rien prendre pour eux-mêmes. Le troisième, dans lequel seuls les hommes étaient tués, mais le bétail et le mobilier revenaient aux Hébreux victorieux : tel fut l'anathème de la ville d'Aï, Josué 8, 27.
Verset 4 : Le peuple se lasse du voyage
4. ET LE PEUPLE COMMENÇA À SE LASSER DU VOYAGE. — En hébreu, le peuple fut raccourci d'âme, c'est-à-dire fatigué, il commença à perdre courage, à languir et à se lasser. C'est un nouveau murmure du peuple, à cause d'un si long pèlerinage de tant d'années, à savoir quarante, aspirant au repos et à une demeure stable. Car autrement, comme je l'ai dit plus haut, Dieu allégeait la peine du voyage, de sorte qu'ils sentaient à peine la fatigue.
Verset 5 : Le peuple prend la manne en dégoût
5. NOTRE ÂME EST MAINTENANT DÉGOÛTÉE DE CETTE NOURRITURE SI LÉGÈRE — c'est-à-dire la manne. Rabbi Salomon rapporte que la manne était une nourriture très légère qui ne pesait pas sur l'estomac et ne produisait rien à évacuer ; d'où les Hébreux craignaient qu'elle ne pourrît dans leurs entrailles et qu'ils n'en mourussent, et pour cette raison ils murmurèrent. Mais ce sont là ses fables habituelles. Car il n'est aucune nourriture qui n'ait quelque impureté, que la nature ne convertit pas en sa propre substance mais rejette et évacue ; il faut donc en dire autant de la manne. Ainsi Abulensis. Il y avait donc une autre raison du murmure au sujet de la manne, que j'ai donnée à Nombres 11, 6.
Verset 6 : Les serpents brûlants
6. C'EST POURQUOI LE SEIGNEUR ENVOYA PARMI LE PEUPLE DES SERPENTS BRÛLANTS. — Le Seigneur ici était à la fois Dieu le Père et Dieu le Fils, à savoir le Christ, comme l'enseigne l'Apôtre en 1 Corinthiens 10, 9. D'où il est clair, contre les Ariens et les Servétiens, que le Christ est vrai Dieu et Seigneur de toutes choses. Ces serpents sont appelés brûlants, non parce qu'ils étaient de nature ignée, mais en raison de leur effet, parce que par leur morsure ils induisaient une telle chaleur que les personnes mordues croyaient brûler ; c'est pourquoi Pline les appelle presters : car ce mot en grec est le même que séraphim en hébreu ; d'où Vatablus les traduit par « brûlants » : car en hébreu c'est séraphim, nom par lequel est désigné le premier ordre des anges, en raison de l'ardeur de leur charité. Dieu suscita ces serpents du désert d'Arabie lui-même : car là, comme aussi en Libye, ils abondent. D'où Deutéronome 8, 15 dit : « Ton guide fut dans la grande et terrible solitude, où il y avait le serpent brûlant de son souffle, et le scorpion, et le serpent dipsade. » De là aussi Caton, dans Lucain, livre 9, dit des serpents du désert de Libye : Serpent, soif, ardeur, sable / Sont doux à la vertu ; la patience se réjouit dans les épreuves.
En outre, que des serpents ou des dragons aient été parfois vus brûlants, c'est-à-dire vomissant du feu, les historiens le rapportent. Leslie, dans son Histoire d'Écosse, en l'an du Seigneur 1558, relate que dans la Marche et la Landovie, un certain dragon vomit de si grands feux qu'il incendiait les moissons et les récoltes ; c'est pourquoi les paysans devaient veiller continuellement pour les éteindre.
Remarque : C'est à juste titre que sont punis par les serpents ceux qui imitent le venin des serpents. Car les murmurateurs et les détracteurs « ont aiguisé leur langue comme celle du serpent », dit le Psalmiste, et ils mordent en secret comme un serpent. Justement donc le serpent domine sur eux comme un bourreau. À l'inverse, les serpents craignaient et fuyaient l'humble, le doux et l'obéissant Antoine, comme en témoigne saint Athanase dans sa Vie. Et le serpent Boas obéit au pieux saint Hilarion : car alors qu'il engloutissait des hommes et des bœufs (d'où il fut appelé Boas), saint Hilarion ordonna « de préparer un bûcher, et ayant adressé une prière au Christ, il le fit venir et lui commanda de monter sur le tas de bois ; puis il y mit lui-même le feu et brûla la bête monstrueuse », dit saint Jérôme dans sa Vie.
Ainsi l'abbé Paul tenait de ses mains indemnes des aspics, des serpents et des scorpions, et les coupait en deux. Interrogé sur la manière dont il avait reçu cette grâce, il répondit : « Si quelqu'un possède la pureté, toutes choses lui sont soumises, comme à Adam lorsqu'il était au paradis avant la transgression du commandement divin », comme on le trouve dans les Vies des Pères, livre 6, titre 2, numéro 11.
Verset 8 : Fais un serpent d'airain
8. FAIS UN SERPENT. — En hébreu : fais un saraph (d'où les séraphins déjà mentionnés au verset 6), c'est-à-dire un serpent brûlant, un serpent qui ait la ressemblance d'un serpent igné et ardent, tel qu'est un serpent fait d'airain : car l'airain devient incandescent, ou plutôt rougeoie comme le feu. Ainsi Vatablus. Deuxièmement, il fut fait d'airain : car s'il avait été fait d'or ou d'argent, il eût été d'un prix énorme et immense, puisqu'il était gigantesque, comme je le dirai bientôt.
Place-le en signe
ET PLACE-LE EN SIGNE. — En hébreu : place-le sur un étendard (car c'est ce que signifie le mot hébreu nes), comme pour dire : Place-le sur une lance ou une hampe d'étendard, afin qu'il soit comme un signe et un drapeau visible de tous. D'où il s'ensuit que ce serpent d'airain devait être énorme, et élevé très haut, et, comme le dit le Christ, exalté, de sorte que dans tout le camp — qui était vaste et s'étendait aisément sur six milles — il pût être vu de partout par les blessés.
QUICONQUE AURA ÉTÉ FRAPPÉ (par les serpents brûlants) ET L'AURA REGARDÉ, VIVRA — c'est-à-dire sera conservé en vie et guéri. Non que ce serpent d'airain eût quelque pouvoir naturel de les guérir — car cela est impossible, comme Abulensis le démontre longuement ici — mais Dieu, à la vue de ce signe, les guérissait miraculeusement. Ce serpent était donc un signe, et en même temps un instrument moral de cette guérison. Or le signe approprié était un serpent d'airain plutôt qu'un bœuf ou une brebis, parce que les Hébreux avaient été mordus non par des bœufs ou des brebis mais par des serpents, et des serpents brûlants ; et l'airain a une couleur ignée et est forgé par le feu.
Sens allégorique : le serpent d'airain et le Christ crucifié
La raison allégorique et principale était que ce serpent élevé sur un bois signifiait le Christ élevé sur la croix, comme coupable et criminel, par la vue duquel, à travers la foi et la contrition, nous sommes guéris des morsures mortelles des péchés. Car de même que ce serpent avait la forme d'un serpent mais non son venin, de même le Christ assuma la forme du pécheur mais non le péché ; car c'est ce que le Christ dit de lui-même en Jean 3, 14 : « De même que Moïse a élevé le serpent dans le désert, ainsi faut-il que le Fils de l'homme soit élevé (sur la croix), afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais ait la vie éternelle. » Ainsi Théodoret, Question 39, et Nysse dans sa Vie de Moïse, vers la fin, et saint Augustin, Sermon 101 Sur les Saisons, et Tertullien, dans le livre De l'Idolâtrie, chapitre 5 : « L'image, » dit-il, « du serpent d'airain suspendu représentait la figure de la croix du Seigneur, qui devait nous libérer des serpents, c'est-à-dire des anges du diable, tandis que par elle-même elle suspendit le diable, c'est-à-dire le serpent, mis à mort. » D'où les anciens Hébreux enseignèrent aussi que la morsure infligée à Adam et à nous par l'ancien serpent devait être guérie aux jours du Messie. « N'hésite pas, » dit saint Bernard, « à regarder le serpent pendu au gibet, si tu veux voir le Roi assis sur son trône. »
Saint Antoine le Grand, cet athlète contre les assauts des démons, interrogé par ses disciples sur les armes qui pouvaient repousser puissamment et sûrement les attaques diaboliques, répondit : « Le signe de la croix et une foi ardente dans le Christ sont un mur d'airain imprenable pour les hommes consacrés à Dieu contre les machinations des démons. » Le témoin en est saint Athanase dans sa Vie. La bienheureuse Madeleine, faisant pénitence dans sa grotte, tentée par des apparitions démoniaques, invoqua Jésus. Saint Michel apparut et les mit en fuite, et dressa une croix à l'entrée de la grotte, disant : « Ne crains point ; le Très-Haut est ton gardien. » Embrassant donc la croix et priant devant elle, et contemplant en elle le Christ comme son salut, elle fit joyeusement et pieusement pénitence là pendant trente ans.
La puissance de la croix
« La croix, » dit saint Augustin dans son sermon du Vendredi saint, « est pour nous la cause de toute béatitude : elle nous a délivrés de l'aveuglement de l'erreur ; elle nous a rendus des ténèbres à la lumière ; elle a rendu la paix aux vaincus ; elle a uni à Dieu ceux qui en étaient éloignés ; elle a montré que les pèlerins étaient citoyens. Elle est le retranchement de la discorde, le fondement de la paix, l'abondance de tous les biens. »
Saint Bernard écrit avec piété, Sermon 5 sur le Cantique des cantiques : « Avec quelle douceur, Seigneur Jésus, vous avez vécu parmi les hommes ! Avec quelle abondance vous avez prodigué aux hommes de nombreux et grands biens ! Avec quelle force vous avez souffert pour les hommes des choses si indignes, si âpres et si dures ! De dures paroles, de plus durs coups, les plus durs supplices. Ô durs, endurcis et obstinés fils d'Adam, qu'une si grande flamme n'amollit pas, une si grande bonté, une si immense ardeur d'amour, un amant si passionné, qui pour de vils bagages dépensa de si précieuses marchandises ! » Le même, dans le Sermon sur la Passion du Seigneur : « Dans la Passion du Seigneur, » dit-il, « trois choses sont particulièrement dignes de contemplation : l'œuvre, la manière, la cause. Car dans l'œuvre, la patience est recommandée ; dans la manière, l'humilité ; dans la cause, la charité — une patience singulière, une humilité admirable, mais une charité inestimable. »
Les saints et les serpents
Saint Augustin ajoute que ce serpent fut fait d'airain pour signifier, premièrement, la divinité et l'éternité du Christ — car l'airain est très dur, incorruptible et quasi éternel ; deuxièmement, la renommée et la gloire de la croix du Christ, qui a envahi toutes les nations — car les vases d'airain, parmi tous les métaux, produisent le plus grand son et la plus grande résonance ; troisièmement, l'ardente charité tant de Dieu que du Christ sur la croix, rôti et consumé autant par la douleur que par l'amour pour nous — car ce serpent d'airain était un saraph, c'est-à-dire brûlant, comme je l'ai dit. Et c'est ce que saint Jean, chapitre 3, verset 16, ajoute aussitôt en disant : « Car Dieu a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais ait la vie éternelle. » Chacun de ces mots introduit un nouvel argument et un nouveau stimulant d'amour, comme il est clair pour quiconque les pèse attentivement. Je les ai commentés à Tite 3, 4. Le Christ crucifié est donc un saraph, c'est-à-dire ardent, brûlant, embrasant et nous consumant de sa charité. « C'est donc à juste titre que le serpent d'airain fut suspendu au bois, afin que le Seigneur fût signifié à la fois comme mort dans le serpent et comme éternel dans l'airain ; c'est-à-dire qu'il fût montré comme mort par humilité, et comme d'airain par la divinité, » dit saint Ambroise, et Ansbert au livre 5 sur l'Apocalypse, après le début.
Les stigmates de saint François
C'est pour cette raison que ce Séraphin, apparaissant à saint François sous la forme d'un crucifix, imprima dans ses mains, ses pieds et son côté les cinq plaies du Christ, comme des stigmates sacrés, et le transforma tout entier en amour du Christ crucifié, et fit de lui un séraphin — bien plus, un homme cloué à la croix avec le Christ, de sorte que désormais, avec une ardeur nouvelle de l'esprit et un nouveau martyre du corps, il ne sentait presque plus rien d'autre, ne pensait à rien d'autre, n'aimait rien d'autre et ne disait rien d'autre que : Accordez, Seigneur, que je meure d'amour pour votre amour, vous qui pour l'amour de mon amour avez daigné mourir. Voir saint Bonaventure dans sa Vie.
Ézéchias détruit le serpent d'airain
Ce serpent d'airain, en mémoire d'un si grand bienfait, les Hébreux le transportèrent avec eux à travers le désert jusqu'en Canaan, et il y demeura jusqu'au temps d'Ézéchias, roi de Juda, qui, parce que le peuple commençait à le considérer et à l'adorer comme une divinité, ordonna de le briser en morceaux, et au lieu de nechoset, c'est-à-dire « airain », il l'appela par un diminutif méprisant nechustan, ou noestan, c'est-à-dire « un petit morceau d'airain », comme pour dire : Que pensez-vous, ô misérables Juifs — qu'un petit bout d'airain possède la divinité ? Que ce petit serpent d'airain soit Dieu ? 4 Rois 18, 4.
« Aujourd'hui la croix est dressée, et le monde est sanctifié. Aujourd'hui la croix est dressée, et les démons sont dispersés. Aujourd'hui la croix est dressée, et la mort est renversée. Aujourd'hui la croix a vaincu, et la mort est vaincue. Aujourd'hui le diable est enchaîné, l'homme est libéré, et Dieu est glorifié. » Le même auteur, dans le livre De la Virginité : « Contemplez, » dit-il, « les plaies de celui qui est suspendu, le sang de celui qui meurt, le prix de celui qui rachète, les cicatrices de celui qui ressuscite. Sa tête est inclinée pour le baiser, son cœur est ouvert pour l'amour, ses bras sont étendus pour l'embrassement, tout son corps est exposé pour la rédemption. Considérez combien grandes sont ces choses ; pesez-les dans la balance de votre cœur, afin que celui qui fut tout entier fixé pour nous sur la croix soit tout entier fixé dans votre cœur. »
Verset 11 : Iyé-Abarim
11. ÉTANT PARTIS DE LÀ, ILS DRESSÈRENT LEURS TENTES À IYÉ-ABARIM — en hébreu, c'est beïlé haabarim, que le Chaldéen prend non comme un nom propre, mais comme un nom commun, et traduit : près du gué de ceux qui passent, à savoir dans le désert.
Verset 14 : Le Livre des guerres du Seigneur
14. C'EST POURQUOI IL EST DIT DANS LE LIVRE DES GUERRES DU SEIGNEUR. — C'était un ancien livre écrit avant le Pentateuque, mais il a péri, comme ont péri aussi les livres d'Hénoch, de Gad et de Nathan ; j'ajoute : et de beaucoup d'autres, dont l'Écriture fait mention. Ainsi saint Augustin, Question 42, et Raban. D'où il est clair que ce livre était prophétique, car il prophétise la victoire future sous Moïse contre les Amorrhéens, comme il ressortira au verset 24. On pourrait cependant dire, et peut-être plus véritablement, que ce livre fut écrit plus tard, de sorte que « ainsi fera-t-il », au verset 14, signifie la même chose que « ainsi fit-il » : car ces choses semblent avoir été insérées dans le texte par quelqu'un d'autre qui a compilé ces journaux de Moïse, comme je l'ai dit dans le proème de la Genèse. De même en effet, les Proverbes de Salomon, écrits par lui de manière éparse, furent recueillis par un autre et compilés en un seul livre des Proverbes, comme il ressort suffisamment de Proverbes 25, 1. C'est donc à tort qu'Eugubinus traduit : « c'est pourquoi il sera dit dans la commémoration des guerres du Seigneur. »
Allégoriquement, Rupert prend ce livre pour un livre céleste, à savoir la connaissance de Dieu, dans laquelle est écrite la foi évangélique ; et par les torrents de l'Arnon qui s'y opposent, il entend l'éloquence des hérétiques. Car Arnon signifie leur malédiction.
Comme il fit dans la mer Rouge
COMME IL FIT DANS LA MER ROUGE, AINSI FERA-T-IL DANS LES TORRENTS DE L'ARNON. — Vatablus traduit : la ville de Vaheb (c'est-à-dire que Dieu l'a détruite ou conquise) dans le tourbillon, et les torrents qui bordent l'Arnon. Les Septante le favorisent, car ils traduisent : c'est pourquoi il est dit dans le livre : La guerre du Seigneur a consumé Zoob, et les torrents de l'Arnon. Notons ici : au lieu de Vaheb, les Septante ont lu Zoob, c'est-à-dire qu'au lieu du vav, ils ont lu le zayin qui lui ressemble, et avec des points-voyelles différents. Mais notre Traducteur rend mieux le texte, et le Chaldéen s'accorde avec lui : car vaheb est employé pour iaheb, c'est-à-dire « il donna ». Ainsi, mot à mot, l'hébreu porte : ce qu'il donna, ou fit, dans la mer Rouge, ainsi (car le vav copulatif, lorsqu'il relie des choses semblables, signifie « ainsi » ou « de même que ») la même chose dans les torrents de l'Arnon — suppléez : il fera.
Or, laissant de côté la variété des interprétations, le premier sens et le sens authentique est celui-ci, comme s'il disait : De même que le Seigneur combattit pour Israël contre les Égyptiens dans la mer Rouge, ainsi fera-t-il, c'est-à-dire fit-il, dans l'Arnon, combattant pour les Hébreux et vainquant Séhon, roi des Amorrhéens, comme s'il disait : C'est donc à juste titre que j'ai dit au verset 13 que l'Arnon s'avance dans les confins de l'Amorrhéen, parce que Séhon l'Amorrhéen y fut tué, et que vous, ô Hébreux, vous avez occupé son territoire, jusqu'aux confins de Moab, comme il ressort du verset 24.
Verset 15 : Les rochers des torrents de l'Arnon
Verset 15. LES ROCHERS DES TORRENTS DE L'ARNON SE SONT INCLINÉS (s'inclinent) POUR QU'ILS SE REPOSENT (et ils se reposent) À AR (car c'est ainsi qu'il faut lire avec l'hébreu, le Chaldéen et les Septante, et non « Arnon », comme lisent les Bibles Royale et Plantinienne ; et c'est une ville des Moabites, comme il ressort de Deutéronome 2, 29 ; et c'est pourquoi ils s'inclinent) AUX CONFINS DES MOABITES — comme s'il disait : Les rochers de l'Arnon sont contigus et s'avancent vers Ar, ville de Moab ; d'où il est clair que l'Arnon et les Amorrhéens sont voisins des Moabites ; et par conséquent, que vous, ô Hébreux, en occupant l'Arnon et le territoire de Séhon l'Amorrhéen, vous vous étendez jusqu'aux confins de Moab. Car tout cela dépend de cette déclaration du verset 13 : « Car l'Arnon est la frontière de Moab, séparant les Moabites et les Amorrhéens », et ces paroles l'expliquent.
En second lieu, les Hébreux — que suivent Lyranus, Abulensis, Hugues, Adrichomius et d'autres — rapportent que les Amorrhéens avaient tendu une embuscade aux Hébreux dans ces rochers de l'Arnon, tandis qu'ils y passaient ; mais que Dieu fit miraculeusement s'écrouler ces rochers sur les Amorrhéens eux-mêmes, et qu'ainsi, ceux-ci étant écrasés, les Hébreux s'échappèrent sains et saufs ; et que c'est ce que signifient ces paroles : « les rochers des torrents se sont inclinés », etc. Mais je souhaiterais trouver une autorité plus ancienne pour cette tradition, car il semble étrange que Moïse ait passé sous silence un si grand miracle en cet endroit, d'autant plus qu'il raconte lui-même la bataille et la victoire sur les Amorrhéens au verset 23.
En troisième lieu, Vatablus traduit l'hébreu esced par « effusions », comme s'il disait : Dieu conquit les effusions des torrents, c'est-à-dire la région des Amorrhéens, à travers laquelle les fleuves se déversent et s'écoulent, depuis l'Arnon jusqu'à Ar, et se déversent dans la région moabite. Mais il vaut mieux s'en remettre à saint Jérôme et aux Hébreux, qui traduisent esced par « rochers ». La première interprétation semble donc être le sens simple et authentique.
Verset 16 : Le puits apparaît
16. DE CE LIEU — entendez : étant partis ; d'où en hébreu il y a : et de là au puits, à savoir ils vinrent. LE PUITS APPARUT, AU SUJET DUQUEL LE SEIGNEUR PARLA À MOÏSE : RASSEMBLE LE PEUPLE, ET JE LEUR DONNERAI DE L'EAU. — Il semble par là que le peuple avait souffert de la soif et du manque d'eau ; c'est pourquoi Moïse demanda au Seigneur de les en soulager, et celui-ci, fléchi par ses prières, lui montra le puits, en disant : Rassemble le peuple près de ce puits, et je leur donnerai de l'eau à partir de celui-ci. De semblables aposiopèses hébraïques sont fréquentes dans l'Écriture.
Verset 17 : Le cantique du puits
17. ALORS ISRAËL CHANTA CE CANTIQUE : QUE LE PUITS MONTE. — « Le puits », c'est-à-dire l'eau du puits, comme s'il disait : Que l'eau jaillisse et monte aussitôt du fond du puits, afin que nous puissions tous y boire, ainsi que nos bêtes de somme. C'est un cantique d'action de grâces de ceux qui se réjouissent d'un si grand bienfait et miracle, et il y en a beaucoup de semblables dans l'Écriture.
ILS CHANTAIENT EN CHŒUR. — Prenez ceci comme une remarque parenthétique, car elle interrompt le cantique lui-même ; ce qui suit immédiatement, ce sont les paroles du cantique déjà commencé, et elles le complètent. Cependant, le Chaldéen, les Septante et les auteurs plus récents, au lieu de anu la, c'est-à-dire « ils chantaient de lui », lisent avec des points-voyelles différents à l'impératif enu la, c'est-à-dire « chantez pour lui », comme s'il disait : Félicitez ce puits, applaudissez-le et chantez-lui un hymne ; et ainsi ces paroles appartiennent au cantique.
Verset 18 : Le puits que les princes creusèrent
18. LE PUITS QUE LES PRINCES ONT CREUSÉ, ET QUE LES CHEFS DE LA MULTITUDE ONT PRÉPARÉ, AVEC (c'est-à-dire en compagnie du) LÉGISLATEUR (c'est-à-dire Moïse) ET AVEC (c'est-à-dire en compagnie de) LEURS BÂTONS. — Il ressort de là que Dieu montra à Moïse une source ou une veine d'eau, que Moïse et les chefs du peuple, avec leurs bâtons, c'est-à-dire leurs pioches, creusant la terre alentour, élargirent et approfondirent, de sorte qu'elle devint comme un puits.
DU DÉSERT, MATTANA — comme s'il disait : Du désert à Mattana, les Hébreux se mirent en route, comme l'ajoutent les Bibles Royale et Plantinienne, et comme il ressort de ce qui suit.
Versets 19-20 : De Mattana à Phasga
19 et 20. DE MATTANA À NAHALIEL ; DE NAHALIEL À BAMOTH. DE BAMOTH, IL Y A UNE VALLÉE DANS LA RÉGION DE MOAB, AU SOMMET DE PHASGA (c'est-à-dire qu'à partir de Bamoth commence la vallée de Moab, qui est au, c'est-à-dire près du, sommet du mont Phasga), QUI (Phasga) REGARDE VERS LE DÉSERT — comme s'il disait : Les Hébreux étaient désormais parvenus à la lisière du désert, à savoir à la vallée de la région de Moab, qui est près de Phasga.
Tropologiquement, dit Rupert, sont ici figurés ceux qui progressent en mérites et en grâce. Car Mattana en hébreu signifie « don descendant », à savoir du Père des lumières ; à partir de quoi ils s'élèvent d'abord à Nahaliel, c'est-à-dire à l'héritage ou possession de Dieu, par la vertu de la vie active ; puis à Bamoth, c'est-à-dire aux hauteurs, à savoir de la vie contemplative. De Bamoth vient cette vallée, à savoir celle de l'humilité : car celle-ci naît de la contemplation et de la considération tant de Dieu que de soi-même ; et elle est près du sommet de Phasga, c'est-à-dire près de la haute sagesse et de l'éloquence, car l'humilité enseigne cela (en effet, Phasga en hébreu signifie « une grande bouche »), et cela est dirigé contre le désert, c'est-à-dire contre les vains mensonges du diable, le déserteur.
De là vient aussi un proverbe chez les Hébreux : de Nahaliel, Bamoth ; c'est-à-dire : de la vertu et de la piété naissent l'élévation et la gloire. Car la vertu est, pour ainsi dire, l'héritage et la possession de Dieu, ce que signifie Nahaliel.
En outre, le Chaldéen prend ces noms non comme des noms propres, mais comme des noms communs, et les rapporte au puits mentionné au verset 16. Car Mattana en hébreu signifie « un don » ou « un présent ». Nahaliel est un « torrent ». Bamoth sont des « collines » ; c'est pourquoi le Chaldéen traduit ainsi : « Depuis le temps où il (le puits) leur fut donné, il descendit avec eux vers les torrents, et des torrents il monta avec eux vers la colline, et de la colline vers la vallée, qui est dans les champs de Moab », comme si ce puits avait miraculeusement suivi les Hébreux en tout lieu. Beaucoup d'autres suivent le Chaldéen et s'appuient sur lui, disant que le rocher donnant de l'eau comme une source ou un puits accompagna véritablement les Hébreux, et que l'Apôtre le signifie en 1 Corinthiens 10, lorsqu'il dit : « Et ils buvaient au rocher spirituel qui les suivait », sujet dont j'ai traité en ce passage. Certes, au très savant Bellarmin et à d'autres, cela semble être une fable juive.
Versets 21-24 : La défaite de Séhon
21, 22 et 23. ET ISRAËL ENVOYA DES MESSAGERS À SÉHON, ROI DES AMORRHÉENS, DISANT : JE TE SUPPLIE DE ME LAISSER PASSER PAR TA TERRE, etc. ; MAIS IL NE VOULUT PAS LE PERMETTRE. — En Deutéronome 2, 24 et suivants, où ces événements sont racontés plus en détail, il est dit que Dieu endurcit Séhon afin qu'il ne donnât pas le passage. Car Dieu voulait donner la région de Séhon, ainsi que celle d'Og, roi de Basan, aux Israélites : il avait en effet promis de donner les deux aux Hébreux en Genèse 15, 20. Car là, par la terre des Rephaïm, il entend la terre d'Og le géant. Il faut noter, dit saint Augustin, Question 40 : « combien les guerres menées ici par les Hébreux étaient justes : car un passage inoffensif leur était refusé, qui, selon le droit le plus équitable de la société humaine, aurait dû leur être ouvert » ; bien que cela n'ait été que le prétexte et l'occasion de la guerre. Car la vraie cause était la promesse et la donation de Dieu, dont j'ai déjà parlé.
23 et 24. Et (Séhon) combattit contre lui (Israël), PAR QUI IL FUT FRAPPÉ DU TRANCHANT DE L'ÉPÉE — c'est-à-dire par le fil de l'épée. Car le tranchant est à l'épée ce que la bouche est à l'homme. En second lieu, « par la bouche », c'est-à-dire par le massacre, c'est-à-dire par le massacre de l'épée ; ainsi les Septante. Car de même que la bouche dévore le pain, ainsi l'épée dévore, tue et consume les hommes.
24. Et la terre de celui-ci (Séhon) fut possédée (par Israël) DEPUIS L'ARNON JUSQU'AU JABBOK, ET LES ENFANTS D'AMMON, PARCE QUE LES FRONTIÈRES DES AMMONITES ÉTAIENT TENUES PAR UNE FORTE GARNISON. — Notez le mot « parce que », comme s'il disait : Les Israélites, en occupant le territoire de Séhon, n'envahirent pas les Ammonites voisins mais s'arrêtèrent là, parce que les Ammonites s'étaient fortifiés par une puissante garnison contre les Israélites. Il y avait aussi une autre raison plus importante, à savoir que Dieu avait interdit de les envahir, Deutéronome 2, 9.
Verset 25 : Israël prend les villes de Séhon
25. Israël prit donc (enleva à Séhon et transféra sous sa propre domination) TOUTES SES VILLES, ET HABITA DANS LES VILLES DE L'AMORRHÉEN (selon cette répartition entre les douze tribus qui sera racontée au chapitre 32), À HÉSÉBON NOTAMMENT, ET DANS SES VILLAGES. — En hébreu : et ses filles. Car les Hébreux appellent « filles » les villes soumises à une métropole, par métaphore, parce qu'elles dépendent de leur métropole comme les filles dépendent d'une mère.
Verset 26 : Hésébon, ville de Séhon
26. LA VILLE D'HÉSÉBON APPARTENAIT À SÉHON, ROI DES AMORRHÉENS, QUI COMBATTIT CONTRE LE ROI DE MOAB — et en combattant lui arracha Hésébon et ses autres villes, jusqu'à l'Arnon, comme il ressort de l'hébreu. Moïse répond ici à une objection tacite ; car quelqu'un pourrait demander : Comment les Hébreux ont-ils occupé Hésébon, ville des Moabites, alors que Dieu leur avait interdit de combattre contre les Moabites ? Il répond qu'Hésébon n'appartenait plus aux Moabites mais aux Amorrhéens : car Séhon la leur avait enlevée par droit de guerre, par lequel, selon le droit des gens, la souveraineté est transférée, tout comme par la vente, ainsi qu'il ressort du Digeste, De la justice et du droit, dans le passage « De ce droit ». Néanmoins, trois cents ans plus tard, le roi de Moab s'empara d'un titre pour revendiquer Hésébon et ces autres villes auprès de Jephté ; mais Jephté lui répondit justement, premièrement, qu'il les avait reçues non des Moabites mais des Amorrhéens ; deuxièmement, qu'il les avait possédées pacifiquement pendant trois cents ans, et qu'il les revendiquait donc par le titre de prescription ; et quand le roi de Moab et d'Ammon n'acquiesça pas mais chercha à les reprendre par les armes, il fut mis en déroute et écrasé par Jephté, comme il ressort de Juges 11. Ainsi Abulensis.
Verset 27 : Le proverbe sur Hésébon
27. C'EST POURQUOI IL EST DIT DANS LE PROVERBE : VENEZ À HÉSÉBON. — Ce proverbe est un chant proverbial, ou ode de victoire, du genre que les soldats ou d'autres versificateurs ont coutume de composer sur les villes ou les ennemis vaincus, surtout sur un mode dramatique, tel que celui sur David vainquant Goliath : « Saül en a frappé mille, et David dix mille », 1 Samuel 18.
QUE LA VILLE DE SÉHON SOIT BÂTIE ET ÉTABLIE — comme pour dire : Que la ville d'Hésébon soit bâtie, laquelle, enlevée aux Moabites, fut prise et dévastée par Séhon, roi des Amorrhéens, afin que Séhon y établisse son siège royal pour lui-même et pour les Amorrhéens. Car d'après le verset 30, il est clair que les Moabites avaient dominé la ville d'Hésébon et y avaient leurs soldats de garnison ; mais Séhon les frappa et les expulsa, se constitua roi absolu d'Hésébon, et de là se répandit comme un feu et brûla, dévasta et soumit à lui-même tout le pays de Moab. Voir Jérémie 48, 45 ; d'où suit :
Verset 28 : Le feu sorti d'Hésébon
28. LE FEU EST SORTI D'HÉSÉBON, UNE FLAMME DE LA VILLE DE SÉHON, ET A DÉVORÉ AR DE MOAB ET LES HABITANTS DES HAUTEURS (qui demeuraient dans les lieux élevés) DE L'ARNON — comme pour dire : La victoire, l'oppression et le renversement de Séhon, dévastant tout Hésébon, se répandirent de tous côtés, jusqu'à la ville d'Ar, qui est en Moab, et jusqu'à l'Arnon, qui lui est limitrophe. Hésébon est ici appelée la ville de Séhon, comme son conquérant ; car, à la manière du rythme et de la poésie hébraïques, ce verset dit et répète la même chose, mais en d'autres termes ; car « le feu est sorti d'Hésébon » est la même chose que « une flamme de la ville de Séhon ».
Verset 29 : Malheur à toi, Moab
29. MALHEUR À TOI, MOAB ! TU AS PÉRI, Ô PEUPLE DE CHAMOS. — Comme pour dire : Vous avez péri, ô Moabites, qui adorez l'idole Chamos, 3 Rois 11, 5 ; et votre Chamos n'a pu vous délivrer de cette destruction.
Note : Séhon ne détruisit ni ne soumit tous les Moabites, car Balac régnait encore en Moab en même temps, comme il sera dit au chapitre suivant, verset 4 ; mais il détruisit seulement Hésébon et les lieux avoisinants, ainsi que leurs habitants, qui avaient été auparavant soumis aux Moabites.
Les experts en langues estiment que Chamos était Bacchus, le dieu de l'ivresse, et que de là vient le grec komos, et le latin comessari (faire bombance) et comoedia (comédie). Voir ce qui a été dit à Romains 13, 13.
IL DONNA — à savoir Chamos, c'est-à-dire qu'il permit que les fils de Moab, qui lui étaient dévoués, fussent livrés, capturés et tués par Séhon, roi des Amorrhéens.
Verset 30 : Le joug a péri depuis Hésébon
30. Leur joug (des Moabites, qu'ils avaient imposé aux habitants d'Hésébon) A PÉRI DEPUIS HÉSÉBON JUSQU'À DIBON. — Le Chaldéen traduit : le royaume a cessé depuis Hésébon, la puissance a été enlevée de Dibon. L'hébreu a : la lampe, c'est-à-dire la gloire du royaume, des Moabites, a péri depuis Hésébon.
LAS, ILS PARVINRENT À NOPHÉ — las, c'est-à-dire de la fuite. Car en hébreu il y a : les fuyards (c'est-à-dire fuyant la destruction d'Hésébon infligée par Séhon) vinrent à Nophé. Car le mot hébreu nasim, s'il est écrit avec sin (qui est le même que samech), signifie « les fuyards » ; mais s'il est écrit avec shin, il signifie « les épouses » ; et c'est ainsi que lurent les Septante. Troisièmement, les Chaldéens et les auteurs plus récents font dériver nasim de shamam, c'est-à-dire « il a désolé, il a dévasté », et traduisent « nous avons dévasté », à savoir Moab jusqu'à Nophé. Ici prend fin le chant rythmique, ou ode de victoire, sur la prise d'Hésébon et de Moab par Séhon.
Verset 32 : L'exploration de Jaser
32. ET MOÏSE ENVOYA DES HOMMES POUR EXPLORER JASER, DONT ILS PRIRENT LES VILLAGES ET DÉPOSSÉDÈRENT LES HABITANTS. — « Ils possédèrent », c'est-à-dire ils soumirent en tuant ou en chassant les habitants ou résidents de Jaser ; car les Hébreux ne pouvaient les accepter en reddition. Car Dieu avait ordonné que tous les Cananéens fussent tués et exterminés, Deutéronome 20, 16 ; d'où le Chaldéen et les Septante traduisent : ils chassèrent. Car le mot hébreu iaras est l'un de ces mots de signification contraire ; d'où il signifie aussi bien « posséder et hériter » que « chasser et déposséder ».
Versets 33-35 : La défaite d'Og, roi de Basan
33 et 35. Og, roi de Basan, sortit contre eux, etc. : ILS FRAPPÈRENT DONC AUSSI CELUI-CI, AVEC SES FILS ET TOUT SON PEUPLE, JUSQU'À UNE ENTIÈRE DESTRUCTION — c'est-à-dire de sorte qu'ils ne laissèrent personne en vie comme survivant, ainsi que portent l'hébreu et les Septante.
Masius note dans Josué 12 que le Chaldéen traduit partout Basan par Matan ou Matanan, parce qu'il a substitué la lettre mem à beth (car toutes deux sont des lettres labiales, et donc apparentées et interchangeables), ce qui n'est pas non plus insolite chez les Grecs. Deuxièmement, il a substitué tau à shin, ce qui est habituel chez les Chaldéens.
Écoutez ici, et riez de la charmante, ou plutôt sotte fable des Talmudistes sur la taille immense de cet Og et son massacre. Og, disent-ils, fut le plus grand des géants, qui, à l'approche des Hébreux, arracha une montagne de deux lieues de large et la plaça sur sa tête, afin d'ensevelir tous les Hébreux d'un seul jet de cette montagne. Mais Dieu envoya des fourmis qui, perforant la montagne, la firent descendre jusqu'aux épaules d'Og ; puis, ses dents ayant grandi de dix coudées, il ne put rejeter la montagne loin de lui. Voyant cela, Moïse, qui mesurait dix coudées de haut, prit une hache de dix coudées, bondit de dix coudées sur Og, atteignit la jointure de sa jambe avec son pied, et là le frappa et le tua, la montagne tombant sur lui en même temps. Car Og était d'une telle masse qu'un cerf entrant dans le tibia de son cadavre y erra pendant une demi-journée, et qu'un chasseur le poursuivit dans ce tibia. Lyranus et Abulensis rapportent ces choses, dans la Question 27. Voyez ici combien est vrai pour les Juifs ce mot de David, Psaume 68, 23 : « Que leur table devienne un piège devant eux, et une rétribution, et un scandale ; que leurs yeux soient obscurcis, en sorte qu'ils ne voient pas. »