Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
Les Hébreux forniquent avec les Madianites et adorent Baal-Péor : en conséquence, jusqu'à 24 mille d'entre eux sont en partie pendus par Moïse, en partie frappés par Dieu. Phinéès met fin à cette plaie en tuant Zambri et Cozbi, et c'est pourquoi Dieu lui accorde le sacerdoce à perpétuité.
Texte de la Vulgate : Nombres 25, 1-18
1. Et Israël demeurait en ce temps-là à Settim, et le peuple commit la fornication avec les filles de Moab, 2. qui les appelèrent à leurs sacrifices. Et ils mangèrent et adorèrent leurs dieux. 3. Et Israël fut initié à Baal-Péor ; et le Seigneur, irrité, 4. dit à Moïse : Prends tous les princes du peuple, et suspends-les à des gibets face au soleil, afin que Ma fureur se détourne d'Israël. 5. Et Moïse dit aux juges d'Israël : Que chacun tue ses proches qui ont été initiés à Baal-Péor. 6. Et voici que l'un des enfants d'Israël entra devant ses frères chez une prostituée madianite, sous les yeux de Moïse et de toute la multitude des enfants d'Israël, qui pleuraient devant la porte du tabernacle. 7. Et quand Phinéès, fils d'Éléazar, fils d'Aaron le prêtre, le vit, il se leva du milieu de la multitude, et saisissant un poignard, 8. il entra après l'homme israélite dans le lupanar, et les transperça tous les deux ensemble, l'homme et la femme, dans les parties génitales. Et la plaie cessa parmi les enfants d'Israël, 9. et il y eut vingt-quatre mille hommes tués. 10. Et le Seigneur dit à Moïse : 11. Phinéès, fils d'Éléazar, fils d'Aaron le prêtre, a détourné Ma colère des enfants d'Israël, parce qu'il a été animé de Mon zèle contre eux, afin que Moi-même Je ne détruise pas les enfants d'Israël dans Mon zèle. 12. C'est pourquoi dis-lui : Voici que Je lui donne la paix de Mon alliance, 13. et l'alliance d'un sacerdoce éternel sera pour lui et pour sa descendance, parce qu'il a été zélé pour son Dieu, et a expié le crime des enfants d'Israël. 14. Et le nom de l'homme israélite qui fut tué avec la Madianite était Zambri, fils de Salu, prince de la parenté et de la tribu de Siméon. 15. Et la femme madianite qui fut pareillement tuée s'appelait Cozbi, fille de Sur, prince très noble des Madianites. 16. Et le Seigneur parla à Moïse, disant : 17. Que les Madianites vous trouvent pour ennemis, et frappez-les, 18. parce qu'eux aussi ont agi hostilement contre vous, et vous ont trompés par ruse au moyen de l'idole de Péor, et de Cozbi, fille d'un prince de Madian, leur sœur, qui fut frappée au jour de la plaie pour le sacrilège de Péor.
Verset 1 : Israël demeurait à Settim
1. ET ISRAËL DEMEURAIT EN CE TEMPS-LÀ À SETTIM. — C'est la 42ᵉ et dernière étape des Hébreux dans le désert, c'est-à-dire dans les plaines de Moab ; car c'est de Settim que Josué envoya deux espions, après la mort de Moïse, en Canaan, Josué II, 1. À Settim furent donc accomplis et dits tout ce qui est décrit par la suite dans les Nombres, et dans tout le Deutéronome. Ce lieu, Nombres XXXIII, 49, est appelé Abel-Settim, avec l'ajout du mot abel, c'est-à-dire deuil, peut-être à cause du deuil pour les idolâtres qui, étant Hébreux, sont racontés dans ce chapitre avoir été tués à Settim. Ainsi Abulensis.
Versets 1-2 : La fornication avec les filles de Moab
1 et 2. Et le peuple commit la fornication avec les filles de Moab, qui les appelèrent à leurs sacrifices. — Voici l'exécution du conseil de Balaam, qu'il avait, lors de son départ de Balak, promis de lui donner, au chapitre précédent, verset 14. À savoir, les Moabites et les Madianites, pour sauvegarder leur propre vie, de peur d'être vaincus et tués par les Hébreux, envoyèrent leurs plus belles filles au camp des Hébreux, pour les attirer d'abord à la luxure, et de là à l'idolâtrie, afin que Dieu s'irrite contre eux, les abandonne, et permette qu'ils soient à la fois vaincus et massacrés par les Moabites.
Apprenez ici combien est grand l'attrait et la puissance de la beauté chez les femmes. Contre les soldats hébreux, le roi Balak ordonna de déployer non des troupes armées mais de belles femmes, et cela sur le conseil de Balaam, qu'Origène introduit ici parlant ainsi : « Vous devez combattre non par la valeur des soldats, mais par la beauté des femmes, non par la force des hommes armés, mais par la mollesse des femmes ; éloignez la troupe des hommes armés, et rassemblez un choix de belles jeunes filles : la beauté vainc les hommes armés, la grâce captive le fer ; ils sont vaincus par la beauté, ceux qui ne sont pas vaincus au combat. »
Notez ici premièrement la bassesse et la vilenie d'esprit des Moabites et des Madianites, qui prostituèrent toutes leurs vierges à une nation étrangère et ennemie — des vierges pour lesquelles et pour la chasteté desquelles ils auraient tous dû combattre jusqu'à la mort. Ils auraient donc agi plus virilement en tombant bravement au combat, ou en s'exposant à n'importe quel genre de mort, plutôt qu'en persuadant, voire en permettant à leurs vierges de souffrir de telles choses indicibles, voire de les commettre. Tel était l'aveuglement des Gentils, qui faisaient peu de cas de la chasteté et grand cas de la vie. Ainsi Abulensis.
Notez deuxièmement : Ces filles apportèrent avec elles leurs dieux, à savoir les idoles de Baal-Péor, et des idolothytes, c'est-à-dire des aliments sacrifiés et consacrés à l'idole, afin d'attirer les jeunes hommes des Hébreux, d'abord à manger les idolothytes, et par ce moyen à adorer les idoles elles-mêmes. Leurs séductions et les artifices par lesquels elles trompèrent les Hébreux, Josèphe les raconte magnifiquement, Antiquités livre IV, ch. v ; de la même manière aussi, Julien l'Apostat chercha à attirer, voire à contraindre, les chrétiens de Constantinople par des idolothytes à adorer les idoles, comme le rapporte Nectaire, archevêque de Constantinople, dans le discours qu'il prononça au début du Carême, et Théodoret, Histoire ecclésiastique livre I, ch. XIV.
Notez troisièmement que ces filles attirèrent d'abord les Hébreux dans le désir d'elles par leur beauté, leur parure et leurs caresses ; puis, quand elles les virent brûler d'amour pour elles, elles ne leur permirent pas d'avoir commerce avec elles tant qu'elles ne les eurent pas amenés par leurs séductions à manger des idolothytes de Baal-Péor, et finalement à offrir de l'encens ou un sacrifice à Baal-Péor lui-même ; et ainsi l'iniquité et l'idolâtrie furent consommées. Ou plutôt, il semble que ces filles attirèrent d'abord les Hébreux au commerce charnel ; puis, les ayant déjà liés à elles, elles les attirèrent aux idolothytes, et enfin aux idoles, c'est-à-dire au culte de leur Baal-Péor. Car cette dernière interprétation est davantage indiquée par l'ordre des mots ici dans la Sainte Écriture ; et c'est la coutume des courtisanes de d'abord prendre les jeunes hommes au piège de leur amour, puis de les mener où elles veulent. Car si ces filles avaient d'abord proposé l'idolâtrie aux Hébreux, leur fraude aurait été découverte, et les Hébreux les auraient rejetées avec leurs idoles. Et c'est de cette manière que Salomon fut conduit des embrassements des femmes aux idoles par ces mêmes femmes. Car l'amour et la luxure poussent les esprits des sages à la folie ; et, comme dit Platon : « L'âme de l'amant, mourant dans son propre corps, vit dans celui d'un autre. »
Notez quatrièmement : Presque tous les Hébreux furent pris par cette fraude et la séduction des filles, et c'est la raison pour laquelle Moïse ne les punit pas ; car que la plus grande partie du peuple se soit tournée vers elles, de sorte qu'ils ne craignaient pas Moïse, cela ressort du fait que, sous les yeux de Moïse et de tout le peuple, cet Hébreu entra chez la Madianite, verset 6. Car s'il avait craint Moïse ou le reste du peuple, soit il ne serait pas allé chez la prostituée, soit il ne l'aurait pas fait ouvertement. Moïse n'osa donc pas les punir, mais il pleurait, comme il est dit au verset 6, et s'affligeait grandement avec les quelques-uns qui avaient le zèle de Dieu, et priait Dieu comme à son habitude devant la porte du tabernacle. C'est pourquoi Dieu ordonna de pendre ces fornicateurs, et aussitôt, sur l'ordre de Dieu, Moïse retrouva sa vigueur et son courage pour les punir, et les pendit effectivement ; car il savait que Dieu qui commandait donnerait la force de l'exécuter, et ferait en sorte que personne ne pût résister. Et c'est ce qui arriva ; car beaucoup, même parmi les principaux, furent pendus, sans que personne ne contredise ni n'osât ouvrir la bouche. Ainsi Abulensis.
Moralement, cet abbé dans les Vies des Pères, livre V, titre De la fornication, donna ce remède à quelqu'un tenté par l'esprit de fornication : « Tu sais, » dit-il, « ce que firent les Madianites : ils parèrent leurs filles et les placèrent en vue des Israélites ; toutefois ils ne contraignirent personne à avoir commerce avec elles, mais ceux qui le voulurent se jetèrent sur elles. D'autres cependant, indignés, menacèrent, et par l'extermination de ceux qui s'y étaient livrés, vengèrent la fornication : c'est ainsi qu'il faut agir contre la fornication. Et quand ils commencent à parler dans ton cœur, ne leur réponds pas ; mais lève-toi et prie, et fais pénitence, en disant : Fils de David, aie pitié de moi. »
Avec les filles de Moab — et avec les filles de Madian, comme il ressort des versets 6 et 17 ; car à cause de cette fraude et de ce crime, tous les Madianites furent tués par les Hébreux, comme il apparaîtra au ch. XXXI.
Verset 3 : Israël fut initié à Baal-Péor
3. ET ISRAËL FUT INITIÉ À BAAL-PÉOR — c'est-à-dire qu'Israël fut initié aux rites sacrés de Baal-Péor, il se voua, se joignit et se consacra à lui. Ainsi l'hébreu, le chaldéen et les Septante. Vatablus traduit : Israël s'unit à Baal-Péor. Car l'idolâtre contracte une sorte de mariage et d'union avec l'idole, surtout avec Priape ; car celui-ci était adoré par une copulation de courtisane.
BAAL-PÉOR. — Péor, Phogor et Baal-Péor sont la même chose ; car Baal ou Béel, Bel et Bélus (tous ces noms sont en effet identiques) était le nom générique des dieux, qui était déterminé à un dieu particulier par l'ajout d'un autre nom, de sorte que Béelzébub était le dieu de zebub, c'est-à-dire des mouches, parce qu'invoqué par les citoyens il avait libéré la ville d'Accaron des mouches ; Baal-Séphon était le dieu du Nord ; Baal-Bérith était Baal, c'est-à-dire le dieu de l'alliance ; Baal-Pharasim était le dieu de Pharasim. Ainsi Baal-Péor était Baal, c'est-à-dire le dieu de Péor.
Baal-Péor et Priape
Deuxièmement, Baal-Péor ou Phegor était celui que les Gentils, avec le nom quelque peu déformé (car Phegor en hébreu se dit Peer, d'où Priape), appelèrent Priape ; ainsi l'enseigne saint Jérôme, livre VIII sur Isaïe, ch. XXV, vers la fin du livre : « Baal-Péor, » dit-il, « s'interprète comme Priape ; » et Isidore, livre VIII, ch. Des dieux des Gentils : de Baal-Péor, dit-il, les Latins tirent le nom de Priape, et l'adorent comme le dieu des jardins ; car il était de Lampsaque, ville de l'Hellespont, d'où il fut chassé, et à cause de la taille de son membre viril, les Grecs le transférèrent au nombre de leurs dieux, et le consacrèrent sous le nom des jardins : c'est pourquoi on dit aussi qu'il préside aux jardins, en raison de leur fécondité. La même chose est enseignée par André Masius et Arias Montanus sur Josué XIII, 20, et d'autres passim.
Troisièmement, Priape fut appelé Baal-Péor, c'est-à-dire le dieu du désir, c'est-à-dire de la concupiscence, et c'est pourquoi il était représenté la bouche ouverte, dit Arias Montanus sur Osée IX. Ou il fut appelé Baal-Péor d'après le mont Phogor sur lequel il était adoré ; ou plutôt Baal-Péor signifie en hébreu, pour ainsi dire, le Dieu de l'ouverture ou de la nudité ; car la racine paar signifie ouvrir et découvrir. Car Priape, en tant que patron de l'obscénité, exhibait des membres nus, de même que ses prêtres dans ses rites sacrés. Bien plus, certains pensent que c'est de ce dieu obscène Phegor ou Phogor que le mont Phogor reçut son nom, parce qu'il y était adoré. D'où saint Jérôme, livre II Commentaire sur Osée IX : « Baal-Péor, » dit-il, « s'interprète comme ayant dans la bouche une tumescence, c'est-à-dire ayant la peau au sommet, de manière à exhiber la partie honteuse du membre viril. »
Quatrièmement, Baal-Péor était une image d'un homme nu, qui avait la peau d'un mort dans la bouche, par laquelle il était signifié qu'il n'y a pas de remède à la mortalité, et que la nature fugace ne peut être retenue, à moins que par la bouche, au moyen de la nourriture et de la boisson, la matière ne soit fournie à la luxure et à la génération ; par laquelle la nature fugace est retenue et propagée dans la descendance, dit Christophe a Castro sur Jérémie XXVII, 7. Saint Jérôme cependant, cité un peu avant, dit que cette peau était le prépuce du membre viril, et Ribera sur le ch. IX d'Osée : « Baal-Péor, » dit-il, « s'interprète comme ayant dans la bouche, c'est-à-dire au sommet de la partie honteuse, le gland découvert. »
Le culte de Baal-Péor
Cinquièmement, le culte de Baal-Péor consistait dans l'oisiveté, les festins, l'exemption et la liberté de toute discipline, de tout honneur et de toute chasteté. De là les prêtres avaient des femmes, à savoir des prostituées, Osée IV, 14, dont la principale était Maacha, mère d'Asa roi de Juda, qu'Asa destitua, et il renversa Priape ; III Rois XV, 13. Les rites les plus honteux du culte de Priape sont rapportés par Hérodote dans Euterpe, et d'autres.
Sixièmement, Castro pense, ainsi qu'Adrichomius dans la Description de la Terre Sainte, p. 129, et d'autres, que Baal-Péor est Chamos : car tous deux étaient des dieux des Moabites, et en hébreu Chamos se dit du mot kemas, c'est-à-dire comme qui palpe et caresse : car il était très obscène ; ou de kamis, c'est-à-dire se cacher, dissimuler, de sorte que Chamos serait Bacchus le nocturne, qu'ils adoraient de nuit par des festins et des débauches effrénées, et de là les fêtes sont appelées komos, c'est-à-dire chants et danses lascifs. D'où Athénée, livre I, ch. VII : En grand honneur, dit-il, est tenu Priape à Lampsaque, lequel par son épithète est le même que Dionysos (c'est-à-dire Bacchus). Baal-Péor, Priape, Chamos et Bacchus le nocturne sont donc une seule et même divinité ; c'est pourquoi ceux qui se livrent aux orgies et aux débauches adorent ce dieu. Cet exemple des Israélites se livrant aux orgies, et leur châtiment, qui est rapporté aux versets 4 et 9, peut donc être opportunément proposé aux chrétiens durant le Carnaval. Car tels furent les premiers fêtards : car ces événements eurent lieu la quarantième année après la sortie d'Égypte, soit 1490 avant le Christ, l'an 2488 du monde, comme je l'ai dit au ch. XX, au début.
Verset 4 : Suspends-les face au soleil
4. Prends tous les princes, et suspends-les face au soleil. — Le mot « les » Vatablus et d'autres le rapportent aux princes, comme si tous, étant coupables du crime, ou y consentant, ou ne l'empêchant pas, étaient ici ordonnés d'être pendus. Car ce sens semble clair et évident. D'autres cependant, et plus justement, rapportent « les » non aux princes, mais aux fornicateurs et idolâtres, dont il a parlé au verset 3 ; ce qui signifie : Prends, ou, comme porte l'hébreu, reçois, c'est-à-dire convoque et rassemble les princes, afin qu'eux, en tant que juges, soumettent à la pendaison face au soleil ceux qui sont coupables de fornication et de l'idolâtrie de Baal-Péor. C'est pourquoi le Chaldéen traduit clairement : prends tous les princes du peuple, afin qu'ils tuent quiconque sera coupable. Moïse ordonna donc ici de rassembler les princes, non comme des coupables à pendre, mais comme des juges qui enquêteraient sur ceux qui étaient impliqués dans le crime, et les pendraient, quels qu'ils fussent, même s'ils étaient princes.
Qu'il en soit ainsi ressort premièrement du fait qu'il n'est pas vraisemblable que tous les princes aient ici apostasié Dieu et aient été pendus ; bien au contraire, le contraire est établi par le fait que, après cela, Zambri, prince de la tribu de Siméon, forniquant avec la Madianite, ne fut pas pendu, mais transpercé d'un poignard par Phinéès. Deuxièmement, parce que ces princes étaient les juges du peuple, auxquels Moïse dit ensuite au verset 5 : « Que chacun tue ses proches qui ont été initiés à Baal-Péor. » Ainsi Abulensis, Eugubinus et les Hébreux.
SUSPENDS-LES FACE AU SOLEIL. — Remarquez : Ces fornicateurs et idolâtres sont ordonnés d'être suspendus face au soleil, afin que leurs visages soient exposés à la honte, eux qui n'eurent pas honte de commettre une si grande iniquité : et afin que, tropologiquement, cette figure proclame, dit Cyrille, livre XIV De l'Adoration, que personne ne peut échapper ni à la main ni à l'œil de ce Juge suprême, qui, comme le soleil, voit toutes choses, même les secrets qui se font dans les chambres et les lits, et qu'Il produira Lui-même au grand jour, au jour du jugement, ceux qui pèchent et forniquent en secret, pour que toute chair le voie, comme le dit Isaïe, dernier chapitre, dernier verset, et exigera d'eux les châtiments les plus sévères.
Ajoutez : par le fait même que les Hébreux allaient chez ces prostituées, il y avait une forte présomption qu'ils mangeraient leurs offrandes idolâtriques et adoreraient Baal-Péor ; car pour accomplir cette fin, ces prostituées avec leurs idoles étaient entièrement dévouées, et en réalité elles amenaient tous leurs amants à ce point.
Afin que Ma fureur se détourne — laquelle autrement sévirait contre le peuple tout entier, soit consentant, soit négligent à punir ces abominations, comme elle sévit souvent en d'autres occasions. Que les princes et les juges chrétiens apprennent ici que Dieu venge les adultères, les fornications et les autres péchés, surtout publics, sur le peuple tout entier qui les tolère dans son assemblée ou sa république, et que par conséquent, s'ils veulent être les gardiens du peuple, comme ils le doivent, qu'ils punissent les coupables et satisfassent la justice offensée de Dieu : et ainsi ils détourneront la colère et la vengeance de Dieu tant d'eux-mêmes que du peuple tout entier.
Verset 5 : Que chacun tue ses proches
5. Que chacun tue ses proches qui ont été initiés à Baal-Péor. — « Tue, » c'est-à-dire pende. Car c'est ce que Dieu a commandé au verset 4. Moïse ordonne ici aux princes d'enquêter sur les criminels, et de punir ceux qu'ils trouveront coupables : d'où il est clair que beaucoup étaient innocents. Il en allait autrement avec le veau d'or : car tous l'avaient adoré ; c'est pourquoi tous furent tués indistinctement par Moïse et les Lévites, Exode ch. XXXII, verset 27.
Ici donc l'affaire fut conduite judiciairement, et les pécheurs convaincus par des témoins furent condamnés à la pendaison. Il est vraisemblable, comme le dit Abulensis, que tous ceux qui étaient prouvés par des témoins être entrés dans les tentes de ces filles moabites furent par là même condamnés. Car ces tentes étaient des lupanars, comme il ressort du verset 8. De même donc qu'un soldat ou un jeune homme allant délibérément dans un lupanar peut par là même être convaincu et condamné pour fornication. Car cette entrée donne la plus forte présomption du crime, qui se commet en secret et ne peut être prouvé d'aucune autre manière : car qui peut observer ceux qui sont couchés dans un lit ? Ainsi Phinéès, voyant Zambri entrer dans la tente de la Madianite, le poursuivit le poignard tiré pour le tuer, et n'exigea aucune autre preuve du crime. Donc, en allant chez les prostituées moabites, ils étaient réputés avoir forniqué avec elles, et par conséquent être passibles de mort, parce que Dieu avait très gravement interdit aux Hébreux, Exode ch. XXXIV, 16, et Deutéronome ch. VII, 3, de contracter des mariages avec des étrangères : Il leur avait donc également très gravement interdit de forniquer avec elles. Car la raison de la loi, à savoir de peur qu'ils ne fussent entraînés par elles vers les idoles et les vices des Gentils, s'appliquait également dans les deux cas. C'est pourquoi aussi, chez les chrétiens, les adultères, les sacrilèges et les incestueux sont punis de la même peine que ceux qui veulent contracter mariage avec des personnes mariées, des religieuses ou des parents. Ainsi Abulensis.
Verset 6 : Zambri et la Madianite
6. Et voici que l'un des enfants d'Israël entra devant ses frères chez une prostituée madianite. — C'était un prince de la tribu de Siméon, nommé Zambri ; et la Madianite était la fille d'un prince de Madian, comme il ressort du verset 14 : d'autant plus grand fut le zèle et le courage de Phinéès, qui les tua tous les deux. Car il pouvait à juste titre craindre que toute la tribu de Siméon ne se soulevât contre lui en faveur de leur prince et ne le lapidât.
Josèphe ajoute — le lecteur jugera quelle créance lui accorder — que Zambri voulait prendre cette Madianite pour épouse, et qu'il le professa devant Moïse, et se souleva contre lui. Le même Josèphe rapporte son discours insolent.
Le zèle de Phinéès
Moralement, apprenez de Phinéès que le zèle est nécessaire pour entreprendre les choses difficiles. L'ardeur de l'âme rend diligent et vigoureux ; la froideur rend paresseux et indolent, comme celui des Proverbes XXVI : « Le paresseux dit : Il y a un lion sur le chemin, et une lionne dans les sentiers ; » il prend les fourmis pour des lions et des lionnes sur le chemin de Dieu ; mais un homme fervent considère même les lions comme des fourmis, et dit : « Si des armées se dressaient contre moi, mon cœur ne craindrait point. » D'où saint Bernard, à la vigile de la fête de saint André : « La volonté d'Adam, » dit-il, « n'avait pas la force, parce qu'elle n'avait pas la ferveur. » Si donc vous désirez de nobles victoires sur la chair, le monde et le diable, soyez fervents. Les palmiers aiment les régions chaudes : ainsi les victoires réclament des hommes fervents. Vous naviguez vers le ciel à contre-courant ; la force de la ferveur est nécessaire pour vaincre la force du courant. Le Vénérable Bède dit admirablement sur Luc III : « Si l'effort de l'esprit ne brûle pas avec ferveur, l'onde du monde n'est pas surmontée, par laquelle l'âme est toujours ramenée vers les profondeurs. » Bien plus, les philosophes de la nature enseignent que la colère nous est implantée par la nature, pour être la pierre à aiguiser et l'aiguillon de la vertu : car le flegme est lent, torpide et paresseux.
De même, voyez ici comment Dieu et les hommes punissent la luxure, et récompensent les défenseurs de la chasteté. Plutarque rapporte dans sa Vie de C. Marius que Lucius, neveu de Marius par sa sœur, ayant attenté à la chasteté du soldat Trébonius, fut tué par celui-ci ; Trébonius, accusé devant Marius, avoua le fait, et donnant pour raison du meurtre la défense de la chasteté, fut couronné d'une guirlande par Marius.
Tityus, fils de Jupiter et d'Élara, ayant assailli Latone pour la déshonorer, fut percé de flèches par Apollon ; on rapporte qu'il fut précipité aux enfers, et là si bien lié qu'il ne pouvait en aucune façon se mouvoir ; les poètes ajoutent que son foie était déchiré par deux vautours.
Phaon l'adultère, surpris avec Sappho, fut tué, comme en témoigne Élien dans son Histoire variée.
Les Perses, ivres et caressant impudiquement les concubines des Macédoniens, furent tués lors d'un banquet par le roi Alexandre.
Livie, sœur de Germanicus, épouse de Drusus, fils de Tibère César, après que son mari eut été tué, s'étant unie à Séjan, fut mise à mort par Tibère avec les plus atroces tourments en même temps que Séjan.
Valentinien III, l'Empereur, ayant attenté à l'épouse de Maxime, patricien romain, fut tué par celui-ci, qui s'empara aussi de l'empire. Ainsi Zonaras.
Les Argiens s'étaient constitué une garnison de mille hommes : leur commandant était Bryas. Celui-ci fit violence à une vierge ; elle, cette même nuit, priva Bryas de ses yeux tandis qu'il était accablé par le sommeil. Découverte au lever du jour, elle se réfugia en suppliante auprès du peuple. Lorsque les mille soldats réclamèrent qu'on la leur livrât, le peuple refusa de la rendre ; c'est pourquoi, l'affaire en étant venue au combat, le peuple victorieux s'acharna sur les soldats de la garnison avec toutes sortes de supplices. Ainsi Pausanias dans son livre sur Corinthe.
Verset 8 : La plaie cessa
8. Et la plaie cessa d'entre les enfants d'Israël. — Il est clair par là qu'une plaie de pestilence, de feu, ou quelque chose de semblable avait été envoyée par Dieu sur les Hébreux qui forniquaient et adoraient les idoles, et cela avant que Zambri n'entrât chez la Madianite et n'y fût tué par Phinéès : car Phinéès, voyant cette plaie, tua Zambri pour la détourner, et une fois celui-ci tué, la plaie cessa aussitôt. Ainsi l'Écriture mentionne souvent après coup une chose comme déjà accomplie, et la touche brièvement, bien qu'elle n'ait pas auparavant raconté la manière et l'histoire de l'événement. Voici que, des deux côtés, cette parole du pape Jean se vérifie ici : « Le zèle purge le crime ; » et : « La vengeance adoucit et apaise un Dieu irrité. » C'est donc à juste titre que saint Grégoire, homélie 15 sur Ézéchiel, établit Phinéès comme modèle de zèle et de droiture : « Sommes-nous, » dit-il, « enflammés du zèle de la droiture contre les vices ? Que l'on amène Phinéès devant nos yeux, lui qui, transperçant de son glaive ceux qui s'accouplaient, rendit le peuple à la chasteté, et, lui-même irrité, apaisa la colère de Dieu. »
De la nécessité de la justice
Les Annales de France rapportent de saint Louis, roi, que, tandis qu'il récitait à Dieu des prières tirées des psaumes de David, et que quelqu'un qui sollicitait la grâce d'un criminel condamné à mort était intervenu, le roi, comme s'il était occupé à autre chose, avait fait un signe d'assentiment ; mais bientôt après il tomba sur ce verset du Psaume 105 : « Bienheureux ceux qui gardent le jugement et pratiquent la justice en tout temps ; » il ordonna aussitôt que l'on rappelât l'homme à qui il avait accordé la grâce, et il la révoqua, prononçant cette sentence mémorable : « Un prince qui peut punir un crime et ne le punit pas n'est pas moins coupable devant Dieu que s'il l'avait lui-même commis ; et c'est une œuvre de piété, non de cruauté, que d'exercer la justice. » Et il en est bien ainsi. « On ne saurait (comme dit Sénèque) immoler à Dieu de victime plus grasse qu'un homme scélérat. » Et c'est avec raison que l'on dit : « Celui qui épargne les méchants nuit aux bons. » C'est pourquoi l'on rapporte que l'empereur Maximilien Iᵉʳ avait coutume de passer avec révérence devant les lieux destinés au supplice des criminels avec cette parole solennelle : « Salut, justice. » Car la justice est le fondement et le pilier de la république, et elle est comme l'étoile du soir, dit Aristote, ou plutôt le soleil du monde. M. Caton disait que « ces magistrats qui ne répriment pas les malfaiteurs par les châtiments ne devraient pas seulement ne pas être tolérés, mais devraient être accablés de pierres, de peur que par la négligence du châtiment le salut de la république ne fût ébranlé, » comme le rapporte Plutarque.
Les sept plaies des Nombres
C'est la septième plaie qui, dans ce livre des Nombres, est rapportée comme ayant été envoyée sur les Hébreux à cause de leurs péchés : car la première fut aux Sépulcres de la Convoitise, où, tandis que la viande était encore entre leurs dents, la fureur du Seigneur les frappa d'une plaie très grande, Nb 11, 33 ; la deuxième fut sur Coré, Dathan et Abiram, qui furent engloutis par la terre et descendirent vivants en enfer, Nb 16, 33 ; la troisième eut lieu le même jour, quand un feu sortit du Seigneur et tua 250 hommes rebelles qui offraient de l'encens, ibid. verset 35 ; la quatrième fut le jour suivant, celle des murmurants contre Moïse et Aaron qui disaient : Vous avez tué le peuple du Seigneur, et 14 700 furent frappés, ibid. verset 49 ; la cinquième fut lorsque, à cause du murmure concernant la fatigue du voyage, Dieu envoya contre eux des serpents de feu, Nb 21, 6 ; la sixième fut ici, verset 4, quand Dieu ordonna de pendre ceux qui forniquaient avec Beelphegor ; la septième fut en ce verset, quand Dieu envoya une plaie à cause du même crime, que Phinéès par son zèle détourna et dissipa. Ainsi Rupert.
Verset 9 : Vingt-quatre mille tués
9. Et il en mourut (à savoir, tant par la plaie envoyée par Dieu que par la sentence et la pendaison des juges, dont il est question au verset 5) vingt-quatre mille hommes. — Car si les pendus par les juges n'avaient pas été compris dans ce nombre, l'Écriture les aurait certainement comptés séparément. Ainsi Abulensis. Voici, dit Rupert, combien Dieu, tel un rhinocéros ou plutôt une licorne, est un amant de la chasteté, et punit et met en déroute le très infâme Beelphegor et ses sectateurs.
Verset 12 : La paix de mon alliance
12. Voici, je lui donne (à Phinéès) la paix de mon alliance — c'est-à-dire la sécurité et la certitude de mon pacte, à savoir : À cause de ce zèle de Phinéès, je décrète fermement, et pour ainsi dire je fais un pacte, et je lui promets.
Verset 13 : L'alliance d'un sacerdoce éternel
13. Et ce sera, tant pour lui que pour sa descendance, une alliance de sacerdoce éternel — à savoir qu'il succédera avec sa lignée, après son père Éléazar, au pontificat, de sorte que le pontificat demeurera inviolablement dans sa famille et sa postérité pour toujours, c'est-à-dire aussi longtemps que la république des Juifs et le judaïsme subsisteront. Ainsi Abulensis.
D'autres pensent que le sacerdoce est ici appelé la paix de l'alliance, c'est-à-dire une alliance de paix ou une alliance pacifique, par hypallage, pour deux raisons : la première est que les prêtres, plus que les autres hommes, semblent être dans la paix, l'amitié et la communion de Dieu. Car chaque jour ils se tiennent en la présence de Dieu, conversent avec Lui et reçoivent Ses réponses : ils Lui offrent les prières, les oblations et les vœux d'eux-mêmes et du peuple ; la seconde, que le sacerdoce bien administré était la cause de la paix, de la concorde et de toute tranquillité et félicité entre Dieu et les hommes, à cause des prières et des sacrifices des prêtres par lesquels Dieu est apaisé envers le monde.
Phinéès et Élie
Écoutez ici le paradoxe du bienheureux Pierre Damien, dans la lettre 12, chapitre 11, à Nicolas II, Pontife romain, où il dit que Dieu voulut que désormais Phinéès lui-même, en récompense de cette noble action, vivrait jusqu'à la fin du monde, et il pense que Phinéès était la même personne qui fut ensuite appelée Élie ; certains anciens Hébreux tenaient la même opinion, comme Origène en témoigne, tome VII sur Jean. Car là, Damien, citant ces paroles de ce chapitre : « Voici, je lui donne la paix de mon alliance, et ce sera, tant pour lui que pour sa descendance, une alliance de sacerdoce éternel, » dit ainsi : « Le Seigneur lui donna en effet la paix de son alliance, parce que, toute agitation corporelle ayant été calmée, Il l'établit pour vivre jusqu'à la fin du monde dans les délices du paradis. Car il est, si je ne me trompe, Élie le prophète, qui fut enlevé au ciel par des chevaux de feu : à qui certes le nom de Phinéès fut donné par ses parents, mais Élie est un nom acquis par l'événement : car Élie s'interprète le Seigneur Dieu, ce que l'on croit lui avoir été imposé en cette occasion, parce que, lorsqu'il fut envoyé comme ambassadeur du peuple vers Ruben et Gad, qui avaient construit un nouvel autel, il reçut d'eux cette réponse d'excuse : Le Seigneur Dieu très puissant Lui-même sait si nous avons construit cet autel dans un esprit de transgression. C'est pourquoi Phinéès fut appelé Élie, de sorte que leur réponse semble être son nom. »
Cette opinion est nouvelle et improbable, et Torniellus la réfute par de nombreux arguments. Damien la prouve néanmoins, premièrement, par saint Jérôme qui, dans les Questions hébraïques sur le livre 1 des Chroniques, enseigne la même chose. Je réponds que ce livre ou bien n'est pas de saint Jérôme, comme certains l'ont noté, ou bien que saint Jérôme dit ces choses, comme il en dit d'autres, non d'après sa propre opinion, mais d'après l'opinion des Hébreux.
Deuxièmement, il la prouve par 1 Chroniques 9, 19, où l'Écriture, parlant de ceux qui étaient revenus de la captivité babylonienne, dit ainsi : « Ce sont les Coréites préposés aux œuvres du ministère, etc., et Phinéès fils d'Éléazar était leur chef ; » donc Phinéès vécut jusqu'à et même après la captivité babylonienne. Je réponds que ce Phinéès est différent de notre Phinéès : car celui-là était lévite, celui-ci était prêtre ; celui-là était des descendants de Coré, celui-ci était le petit-fils d'Aaron : c'est pourquoi aussi l'Éléazar qui était le père de ce Phinéès-là était différent de notre Éléazar.
Le pontificat de Phinéès
C'est donc seulement la continuation du pontificat dans ses descendants qui est ici promise à Phinéès. C'était une grande récompense. Car le grand prêtre des Juifs était dans le plus grand honneur et dans la plus grande richesse : car la plus grande part des offrandes, des prémices et des dîmes — bien plus, comme beaucoup le soutiennent, la dîme de la dîme, c'est-à-dire la centième partie de tous les fruits de toute la Judée — il la recevait lui seul. De là il était le juge suprême de tous, Dt 17, 9, et il contractait des mariages avec les rois, et même il obtint finalement le sceptre même de la royauté. Car les Maccabées étaient à la fois grands prêtres et à la fois chefs, et peu après, rois d'Israël. Car Aristobule, fils de Jean Hyrcan et petit-fils de Simon Maccabée, fut grand prêtre et le premier à se poser le diadème royal, comme l'enseigne Josèphe, livre XIII des Antiquités, chapitre 19 ; et après lui régna son fils Alexandre, auquel succéda le jeune Aristobule, et ceux-ci furent simultanément grands prêtres et rois : et tous descendaient de Phinéès, comme leur ancêtre Mattathias le dit et s'en glorifie, 1 Maccabées 2, 54. Voyez ici ce que le zèle et les zélés méritent devant Dieu.
On objectera : Par la loi et le droit des gens, Phinéès, en tant que premier-né, était tenu de succéder à son père Éléazar dans le pontificat : donc aucun bienfait nouveau ne lui est ici conféré. Je réponds que certaines choses nouvelles lui sont ici conférées : car premièrement, une vie plus longue lui est ici assurée, à savoir qu'il survivra à son père, et qu'ainsi il deviendra effectivement grand prêtre. Deuxièmement, il lui est assuré que le pontificat demeurera dans sa famille.
On objectera en second lieu : Le pontificat, peu après Phinéès, fut transféré de sa famille à la famille d'Ithamar, à savoir à Héli : car, comme l'enseigne Josèphe, livre V des Antiquités, dernier chapitre, et livre VIII, chapitre 1, à Éléazar succéda dans le pontificat son fils Phinéès, à celui-ci son fils Abiézer, à celui-ci son fils Bocci, à celui-ci son fils Ozzi ; de qui il fut transféré à Héli (qui était de la famille d'Ithamar, comme il appert de 1 Chroniques 24, 3), auquel succéda Ahitub, petit-fils par son fils Phinéès, à celui-ci son fils Ahias, à celui-ci son frère Ahimélek, à celui-ci son fils Abiathar, de qui de nouveau Salomon transféra le pontificat à Sadoc, qui était de la famille d'Éléazar et de Phinéès : comment donc un pontificat éternel est-il ici promis à Phinéès ?
Cajétan répond premièrement que cette promesse est de droit, non de fait : car le pontificat était dû de droit à la famille de Phinéès à perpétuité ; mais de fait il fut transféré à Héli, pour un court temps ; deuxièmement, Denys le Chartreux répond qu'un pontificat éternel est ici promis à Phinéès, non de manière absolue, mais à la condition que ses descendants suivent la piété du père et ne méritent pas d'être privés du pontificat pour leurs péchés : or les descendants de Phinéès péchèrent, et perdirent donc par leur propre faute le pontificat pour un temps ; une troisième réponse, et qui se donne aisément, est qu'un pontificat éternel est ici promis à Phinéès en ce sens qu'il ne devait pas lui être retiré de manière permanente, comme il fut retiré à Héli ; mais que le pontificat demeurerait attaché à sa famille jusqu'à la fin de la Synagogue du judaïsme, même s'il était interrompu pour un court temps et transféré à Héli et à ses descendants : car peu après il revint à la famille de Phinéès, et y demeura continuellement jusqu'au Christ. Ainsi est-il dit en Genèse 49, 10 que le sceptre ne sera pas ôté de Juda jusqu'à ce que le Christ vienne : mais il est établi que ce sceptre fit défaut la première année du règne d'Hérode, tandis que le Christ naquit la 35ᵉ année du règne d'Hérode ; donc le sceptre avait été ôté de Juda 35 ans avant le Christ. Mais la Sainte Écriture ne compte ni n'estime ce petit nombre au milieu d'une si grande multitude. Elle fait de même ici.
Il fit l'expiation pour le péché des enfants d'Israël
Parce qu'il fut zélé pour son Dieu, et qu'il fit l'expiation pour le péché des enfants d'Israël. — « Il expia, » premièrement, c'est-à-dire il punit et vengea les coupables et les scélérats. Car ainsi, quand les juges punissent les coupables, ils font pour ainsi dire l'expiation de leur république devant Dieu et le monde entier. Car la juste vengeance des crimes est l'expiation de la république. Deuxièmement, « il expia, » c'est-à-dire il purifia : parce qu'il fit en sorte que personne n'osât plus commettre de choses semblables ; troisièmement, « il expia, » c'est-à-dire il ôta le péché de la négligence des Israélites, par laquelle ils négligeaient de corriger et de punir ce crime ; quatrièmement, « il expia, » parce qu'il offrit le sang de Zambri, comme une victime expiatoire, à Dieu pour le salut des autres. Ainsi Abulensis.
Verset 15 : Cozbi, fille de Tsur
15. La Madianite, etc., s'appelait Cozbi, fille de Tsur, le plus noble prince des Madianites. — En hébreu on lit : Cozbi fille de Tsur : il était le chef des peuples et le chef de la maison paternelle en Madian. Car en Madian régnaient cinq rois, comme il appert du chapitre 31, verset 8, mais de petits rois, qui sont pour cette raison appelés princes en Josué 13, 11 : parmi ces cinq, le plus noble et le premier était Tsur, qui prostitua ici sa fille aux Hébreux, afin de les tromper et de les détourner, ou de les vaincre par ce moyen, suivant le conseil de Balaam. Si grande était la crainte de celui-ci et de tous, si grand leur amour de la vie et du royaume. Car ces Gentils ne connaissaient pas le bien de l'honneur, de la chasteté et de la vertu.
Versets 16-17 : Que les Madianites vous sentent comme ennemis
16 et 17. Et le Seigneur parla à Moïse, disant : Que les Madianites vous sentent comme ennemis, et frappez-les. — Ici Dieu ordonne que les auteurs du crime et de la fraude de Beelphegor, à savoir les Madianites, soient punis par la guerre ; mais Il exempte tacitement les Moabites, qui avaient été une grande part et cause du crime et du désastre, parce qu'Il voulait que les Moabites fussent préservés : en partie à cause des mérites de Lot, comme il est dit en Dt 2, 19 ; en partie à cause de Ruth, de qui David (car David était l'arrière-petit-fils de Ruth) et le Christ devaient tirer leur origine ; car Ruth était Moabite, née en Moab : c'est pourquoi, avant que Ruth ne fût née, les Hébreux n'avaient pas fait la guerre aux Moabites ; mais après qu'elle fut née et qu'elle eut émigré de Moab chez les Juifs, David châtia et vainquit remarquablement les Moabites, comme il appert de 2 Rois 8, 2. Ainsi Abulensis.
Les Hébreux pouvaient, par le droit de nature et des gens, attaquer les Madianites par qui ils avaient été lésés, mais ils attendirent le commandement du Seigneur ; car le Seigneur dans le désert les dirigeait tant vers leurs campements que vers les guerres et vers toutes les autres choses, étant le chef du peuple. C'est pourquoi, aussitôt après le crime de Beelphegor, Il ordonna que la guerre fût portée contre les Madianites.
Verset 18 : Parce qu'ils vous ont trompés
18. Parce qu'eux aussi agirent en ennemis contre vous, et vous trompèrent par des embûches (par des fraudes, dont j'ai parlé au verset 1) par l'idole de Phogor (c'est-à-dire Beelphegor, comme je l'ai dit au verset 3), et par Cozbi, fille d'un prince de Madian, leur sœur (c'est-à-dire leur compatriote ; car Cozbi était Madianite, et par conséquent elle était une sœur, c'est-à-dire une parente et une alliée des Madianites. Car elle trompa Zambri, le chef de la tribu de Siméon, dont l'exemple, en tant que chef, fut suivi par beaucoup de la même tribu, comme il ressortira au chapitre suivant, verset 14, et d'autres tribus. Car les péchés des princes et des seigneurs ont de nombreux imitateurs), qui fut frappée (par Phinéès) au jour de la plaie — car ce même jour sévissait la plaie envoyée par Dieu, verset 8 ; mais après que Phinéès eut tué Cozbi avec Zambri, la plaie cessa aussitôt.
Morale : Le danger de la fréquentation des femmes
Moralement, apprenez de ce chapitre combien la fréquentation des femmes est dangereuse, et combien les hommes doivent fuir les femmes, et les femmes les hommes. Ève séduisit Adam, Bethsabée David, les femmes Salomon. Ce vieillard chez Sophrone, dans le Pré spirituel, ch. cxix, dit admirablement : « Petits enfants, dit-il, le sel vient de l'eau, et s'il s'approche de l'eau, il se dissout aussitôt et périt : et le moine pareillement vient de la femme ; et ainsi, s'il s'approche d'une femme, il se dissout lui-même, et en arrive à n'être plus moine. »
Tous les saints l'enseignèrent tant par la parole que par l'exemple. Saint Dominique demeura vierge jusqu'à la mort, à tel point qu'il inspirait même la virginité aux autres. C'est pourquoi un certain étudiant, baisant sa main, en tira un tel parfum et une telle grâce que, dès lors, il fut chaste d'esprit et de corps. Et pourtant saint Dominique exhortait ceux qui s'adonnaient à la chasteté à fuir absolument toutes les femmes, et lui-même faisait de même, et de surcroît s'affligeait de jeûnes et de pénitences.
Saint François déclarait que la conversation avec une femme était frivole, sauf pour la seule confession ou l'instruction la plus brève.
Saint Jourdain, qui succéda immédiatement à saint Dominique dans le généralat, réprimanda un certain frère parce qu'il avait touché la main d'une femme ; et comme celui-ci répondait : Cette femme est pieuse et dévote ; Jourdain répliqua : « La pluie est bonne, et la terre est bonne, et pourtant de leur mélange naît la boue. »
Saint Thomas d'Aquin, tenté par ses frères au moyen d'une femme lascive, la mit en fuite avec un tison, et traçant avec celui-ci le signe de la croix sur le mur, priant là avec des larmes et demandant la virginité perpétuelle, il s'endormit et vit deux anges qui lui serrèrent les reins (si étroitement qu'il cria de douleur), disant : Voici, nous te ceignons de la ceinture de chasteté, qui ne sera jamais déliée. C'est pourquoi il fut désormais exempt de tout sentiment de concupiscence : et pourtant lui-même, dès lors, frissonnait toujours devant toutes les femmes et les fuyait comme des serpents.
La reine de Sicile, mère de saint Louis, évêque de la famille franciscaine, lorsqu'il vint à elle à Naples, voulut l'embrasser comme son fils, selon la coutume française ; saint Louis refusa ; alors elle dit : « Ne suis-je pas ta mère ? » à quoi il répondit : « Je le sais, mais tu es une femme, qu'un serviteur de Dieu n'a pas la permission d'embrasser ; » car, comme dit saint Bernard : « Le corps entier de la femme est de feu. » Ainsi Joseph fuit sa maîtresse lascive, laissant son manteau entre ses mains. Ainsi saint Augustin, comme l'atteste Possidius, ne voulut pas même que sa propre sœur habitât dans sa maison. Ainsi saint Bernard s'enfuit plus d'une fois, lorsqu'en raison de sa beauté remarquable il était sollicité au péché par des femmes impures. D'autres fois, il chassa ces mêmes femmes pendant la nuit, criant : Au voleur ! Au voleur ! et finalement, pour se libérer de toute tentation, il s'enfuit au cloître du monastère cistercien, selon ce que dit le Sage : « Du vêtement sort la teigne, et de la femme l'iniquité de l'homme ; » et : « Mieux vaut l'iniquité de l'homme qu'une femme faisant le bien. »
Ainsi enfin s'enfuit le grand saint Jean l'Anachorète, qui prédit la victoire à l'empereur Théodose. Car, comme le rapporte Pallade dans l'Histoire Lausiaque, ch. xliii, il ne vit aucune femme pendant 40 ans. Et lorsqu'il avait 90 ans, instamment prié par un tribun de se laisser voir par son épouse qui le demandait avec insistance, il répondit : « Cette nuit, je lui apparaîtrai en songe, et qu'elle cesse de chercher à voir mon visage dans la chair. » Il lui apparut donc en songe comme un fantôme, et ne se laissa voir par elle d'aucune autre manière ; et au chapitre xliv, il raconte la chute lamentable d'un certain ermite par le fait d'une femme. J'ai donné d'autres exemples à la Genèse, ch. xxxiv, verset 1.