Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
Dieu promet à Abraham une postérité aussi nombreuse que les étoiles du ciel, et en même temps la terre de Canaan. Puis, en second lieu, au verset 9, Il donne un signe de cette promesse, à savoir les animaux du sacrifice, par lesquels Il ratifie également Son alliance avec Abram. Troisièmement, au verset 13, Il promet qu'Il introduira les descendants d'Abraham en Canaan après 400 ans.
Texte de la Vulgate : Genèse 15, 1-21
1. Après que ces choses se furent passées, la parole du Seigneur fut adressée à Abram dans une vision, disant : Ne crains point, Abram, je suis ton protecteur, et ta récompense est infiniment grande. 2. Abram dit : Seigneur Dieu, que me donnerez-Vous ? Je m'en irai sans enfants, et le fils de l'intendant de ma maison est ce Damascus Éliézer. 3. Et Abram ajouta : Vous ne m'avez point donné de postérité, et voici que mon serviteur né dans ma maison sera mon héritier. 4. Et aussitôt la parole du Seigneur lui fut adressée, disant : Celui-ci ne sera pas ton héritier, mais celui qui sortira de tes entrailles, c'est lui que tu auras pour héritier. 5. Et Il le conduisit dehors, et lui dit : Lève les yeux au ciel et compte les étoiles, si tu le peux. Et Il lui dit : Ainsi sera ta postérité. 6. Abram crut en Dieu, et cela lui fut imputé à justice. 7. Et Il lui dit : Je suis le Seigneur qui t'ai fait sortir d'Ur des Chaldéens, pour te donner cette terre et que tu la possèdes. 8. Et il dit : Seigneur Dieu, comment puis-je savoir que je la posséderai ? 9. Et le Seigneur répondit : Prends pour Moi une génisse de trois ans, et une chèvre de trois ans, et un bélier de trois ans, ainsi qu'une tourterelle et une colombe. 10. Prenant toutes ces choses, il les divisa par le milieu et plaça chaque moitié en face de l'autre ; mais il ne divisa pas les oiseaux. 11. Et les oiseaux de proie descendirent sur les cadavres, et Abram les chassa. 12. Et comme le soleil se couchait, un profond sommeil tomba sur Abram, et une grande et ténébreuse horreur le saisit. 13. Et il lui fut dit : Sache bien que ta postérité sera étrangère dans une terre qui ne sera pas la sienne, et ils seront assujettis à la servitude et affligés pendant quatre cents ans. 14. Mais la nation qu'ils serviront, c'est Moi qui la jugerai ; et après cela ils sortiront avec de grands biens. 15. Quant à toi, tu iras vers tes pères en paix, enseveli dans une heureuse vieillesse. 16. Mais à la quatrième génération ils reviendront ici ; car les iniquités des Amorrhéens ne sont pas encore à leur comble jusqu'au temps présent. 17. Et lorsque le soleil fut couché, il s'éleva une obscurité ténébreuse, et il apparut un fourneau fumant et une lampe de feu passant entre ces parties divisées. 18. En ce jour le Seigneur fit alliance avec Abram, disant : À ta postérité Je donnerai cette terre, depuis le fleuve d'Égypte jusqu'au grand fleuve de l'Euphrate. 19. Les Cinéens, les Cénézéens, les Cadmonéens, 20. les Héthéens, les Phérézéens, et les Rephaïm aussi, 21. les Amorrhéens, les Cananéens, les Gergéséens et les Jébuséens.
Verset 1 : Je suis ton protecteur et ta récompense
« Après que ces choses se furent passées, » c'est-à-dire après que la guerre et la victoire à Sodome furent achevées, et que des actions de grâces eurent été rendues à Dieu par l'intermédiaire de Melchisédech ; comme Abram craignait que les Babyloniens ne reprissent la guerre, ou que les Cananéens, attirés par l'envie ou l'espoir du butin, ne l'attaquassent comme un homme chargé de dépouilles : Dieu, voulant récompenser sa piété, sa force et sa vertu, apparut à Abram et le fortifia, déclarant qu'il n'avait rien à craindre des Assyriens ni des Cananéens ; car Il le tenait cher et sous Sa garde, et Il serait son gardien, son protecteur et son rémunérateur.
« Dans une vision » — non dans le sommeil, mais dans une vision dans laquelle Abram, éveillé, vit un ange représentant Dieu, dans un corps assumé : soit avec les yeux du corps, soit plus probablement avec les yeux de l'esprit, et avec cet ange il conclut une alliance. Ainsi disent Tostatus, Pererius et Oleaster.
Je suis ton protecteur. En hébreu anochi magen lach, « Je suis ton bouclier, je suis ton écu, je te protégerai comme un bouclier et recevrai toutes les armes de tes ennemis. » D'où les Septante traduisent : « Je suis ton hyperaspiste » (porte-bouclier), qui marche devant toi et te protège de mon bouclier, comme les capitaines en bataille ont leur porte-bouclier marchant devant eux. Voyez ici comment Dieu console et protège les justes et Ses amis. Ainsi Il protégea David, Psaume 5, 13 : « Seigneur, Vous nous avez couronnés comme d'un bouclier de Votre bienveillance. » Et Psaume 117, 6 : « Le Seigneur est mon secours ; je ne craindrai pas ce que l'homme peut me faire. »
Il existe un emblème bien connu chez Alciat, d'un soldat qui fit de son bouclier, avec lequel il avait reçu les armes de tous ses ennemis, une barque, au moyen de laquelle il traversa un fleuve impraticable à pied, puis, baisant le bouclier, dit : « Celui-ci fut mon vrai et unique ami, tant lorsque j'étais pressé sur terre que lorsque j'étais pressé sur mer. » Un tel bouclier, partout et en toutes choses, Dieu l'a été et l'est pour Abraham et pour les autres saints.
Et ta récompense sera infiniment grande, comme pour dire : Parce que tu as agi si pieusement, saintement et vaillamment, ô Abram, et parce que tu as rejeté la vile récompense du roi de Sodome, chapitre 14, verset 22, pour cette raison je rétribuerai ta foi, ta patience, ta force, ta charité et ton obéissance d'une récompense infiniment grande, qui surpasse de loin tes travaux. Ainsi disent saints Chrysostome, Ambroise et Cajétan.
Notez ici le mot « récompense », contre les hérétiques : car là où il y a récompense, il y a mérite des bonnes œuvres, qui gagne cette récompense.
Cette récompense est, premièrement, temporelle, à savoir la multitude et la grandeur de sa famille et de sa postérité, comme il ressort du verset 5. Deuxièmement, elle est spirituelle et éternelle, comme pour dire : Moi-même, qui suis Dieu, l'océan de tous les biens, je serai ta récompense, ton prix et ta béatitude objective, ô Abram. David chante la même chose au Psaume 15 : « Le Seigneur est la part de mon héritage et de mon calice ; c'est Vous qui me restituerez mon héritage. Les cordeaux sont tombés pour moi en d'excellents lieux ; oui, mon héritage m'est magnifique. » Et au Psaume 72 : « Que possédé-je au ciel, et en dehors de Vous que désiré-je sur la terre ? » Et quand saint Thomas d'Aquin, priant à Naples, entendit du crucifix du Christ : « Tu as bien écrit de Moi, Thomas ; quelle sera donc ta récompense ? » il répondit : « Rien d'autre que Vous, Seigneur » — car Vous êtes mon espérance, ma récompense, mon amour et mon tout. C'est pourquoi les impies mentent lorsqu'ils disent en Malachie 3, 14 : « Il est vain de servir Dieu. »
Certains ajoutent, troisièmement, que par « Je suis ton protecteur » le don de persévérance est promis à Abraham ; et que par « et ta récompense », son élection éternelle est signifiée et révélée à Abraham, et même une élection efficace pour la gloire. Mais cela, bien que mystique, est incertain.
Verset 2 : Que me donnerez-Vous ? — Damascus Éliézer
« Que me donnerez-Vous ? » Comme pour dire : Je crois, Seigneur, que Vous me comblerez de nombreux biens et richesses, mais à qui serviront-ils ? Car je suis sans enfants ; je manque d'un fils et d'un héritier. Abram savait que Dieu lui avait promis un fils au chapitre 12, verset 7, et il ne doute pas de la fidélité de Dieu ; mais en une affaire si grande et si désirée, il craint que par sa propre faute il n'ait détourné ou renversé la promesse de Dieu. Car le désir et l'amour craignent toutes choses, même celles qui sont sûres ; et ils ne trouvent de repos qu'en possédant l'objet aimé, la chose tant désirée.
Le fils de l'intendant. En hébreu c'est ben mesec. Gennadius et Diodore l'expliquent comme « fils de Mesec, qui est ma servante, originaire de Damas ». Deuxièmement, Vatablus traduit : « le fils de l'abandon de ma maison », c'est-à-dire celui à qui j'ai laissé et confié tout le soin de mes affaires domestiques — à savoir mon intendant et administrateur. Troisièmement, et plus proprement, Oleaster et Forster traduisent : « le fils de la course de ma maison », c'est-à-dire celui qui court à travers ma maison, comme le fait un administrateur, en dispensant et administrant les choses. Car mesec dérive de la racine signifiant « courir çà et là », ce qui est la fonction propre des intendants. D'où le Chaldéen et Théodotion traduisent : « le fils de mon administration ou intendance ». Or, par hébraïsme, l'abstrait est employé pour le concret, à savoir « course » pour « coureur », « intendance » pour « intendant ». D'où Aquila traduit : « le fils de celui qui donne à boire à ma maison », c'est-à-dire, comme saint Jérôme traduit dans ses Questions hébraïques : « le fils de l'intendant de ma maison », car l'intendant procure et fournit la nourriture et la boisson à la maisonnée.
« Ce Damascus Éliézer » — sous-entendu : « sera mon héritier », parce que je n'ai pas de fils. Gennadius et Diodore pensent qu'Éliézer est appelé Damascus, c'est-à-dire « Damascène », parce qu'il était né d'une mère damascène.
Deuxièmement, Tostatus, Delrio et Honcala pensent que le nom propre de ce serviteur était Damascus, qui était le fils d'Éliézer, comme pour dire : « Damascus, fils d'Éliézer. »
Troisièmement, et le plus authentiquement semble-t-il, Damascus en hébreu Dammesec dérive de mesec, qui a précédé ; la lettre dalet préfixée étant l'article que les Syriens emploient à la place du démonstratif hébreu he. « Damascus » donc, ou Dammesec, signifie la même chose que « ce mesec », c'est-à-dire « cet intendant », ce que les Flamands diraient communément den Procureur. Et ainsi, de la fonction quasi perpétuelle et héréditaire d'intendance, ce serviteur fut appelé Damascus, bien que son nom propre fût Éliézer. Saint Jérôme, Tostatus et d'autres rapportent que de ce Damascus fut fondée la ville de Damas. C'est pourquoi d'autres, plus ingénieusement que véritablement, jugent que Damascus dérive de dam (« sang ») et sac (« sac »), comme pour dire « un sac de sang », c'est-à-dire de vin rouge. D'où les Grecs aussi prétendirent que Damascus fut ainsi nommée, comme dérivant de haima (« sang », c'est-à-dire vin) et saccus (« sac ») : et parce qu'il y avait une grande fertilité et abondance de vin en ce lieu, ils imaginèrent que Bacchus habitait dans un sac en cet endroit. Mais ce fut une fabrication des Gentils, qui ignoraient ce Damascus, intendant d'Abraham, et qui cherchèrent donc l'origine du nom dans l'étymologie de Damascus.
Verset 3 : Mon serviteur né dans ma maison
« Mon serviteur né dans ma maison » — mon esclave domestique, c'est-à-dire un serviteur né dans ma maison, comme le porte l'hébreu.
Verset 4 : Celui qui sortira de tes entrailles
« Et aussitôt. » Voyez avec quelle promptitude Dieu vient à la rencontre des angoisses et des inquiétudes des siens.
« Des entrailles » — du ventre. C'est un hébraïsme.
Verset 5 : Compte les étoiles
« Compte les étoiles. » C'était donc la nuit, non sans lune, mais sans nuages, sereine et étoilée. Il en ressort que les étoiles, même les visibles, nous sont innombrables. Car, comme le dit saint Augustin, plus on regarde les étoiles avec acuité, plus on en voit dans le ciel. Ainsi dit-il lui-même au livre XVI de La Cité de Dieu, chapitre 23 ; de même saint Basile, Eusèbe, Aristote, Platon et Sénèque, cités par Pererius. Le télescope révèle bien plus d'étoiles qui ne peuvent être vues à l'œil nu. C'est pourquoi, quand certains, à partir de Ptolémée et des astronomes, ne comptent que 1 022 étoiles, ils ne comptent que celles qui sont remarquables, brillantes et les plus notables à la vue.
Notez : Dieu ordonne à Abram de compter les étoiles, tant parce qu'il était astronome que parce qu'il avait coutume de les contempler souvent, et de soupirer et aspirer au ciel, comme le faisait aussi notre saint Père Ignace. D'où Orphée, cité par Clément au livre V des Stromates, appelle Abraham astronome, lorsqu'il chante : « Un seul entre tous, dont l'origine remonte à la race chaldéenne ; il connaissait les astres du ciel, et les chemins des constellations, et comment la sphère tourne en son orbite. »
« Ainsi sera ta postérité » — comme pour dire : Telle que les étoiles sera ta postérité, ô Abram, tant littéralement, la postérité charnelle des Juifs, que tu demandes proprement ici ; que allégoriquement, la postérité spirituelle des croyants et des chrétiens : car ceux-ci sont les fils d'Abraham ; tant parce qu'ils imitent sa foi et sa piété, que parce que le Christ, fils d'Abraham selon la chair, est le père de tous les chrétiens ; et c'est ce que, comme l'attestent saint Ambroise et saint Augustin, le Christ dit en Jean 8, 56 : « Abraham votre père a tressailli de joie de voir Mon jour ; il l'a vu, et il s'est réjoui. »
Notez que la postérité d'Abraham, tant charnelle que surtout spirituelle, est à juste titre comparée aux étoiles du ciel, parce que cette postérité, à l'instar des étoiles : premièrement, est innombrable et très grande (ce qui est principalement visé ici au sens littéral) ; deuxièmement, est très élevée et céleste ; troisièmement, est constante, très ordonnée et éternelle ; quatrièmement, est très puissante ; cinquièmement, est très illustre ; sixièmement, est très splendide et glorieuse, et le sera surtout après la résurrection : « Ceux qui auront été savants brilleront comme l'éclat du firmament ; et ceux qui auront instruit beaucoup d'hommes dans la justice, comme des étoiles dans les éternités sans fin » (Daniel 12). Les étoiles signifient donc les fidèles illustres, tels que les Docteurs. Et l'Église y fait allusion lorsqu'elle chante : « Que votre porte-étendard saint Michel les conduise dans la lumière sainte, que Vous avez jadis promise à Abraham (où ? sinon ici, et au verset 1) et à sa postérité. »
Notez en second lieu : Les fils charnels d'Abraham, à savoir les Juifs, furent une figure expresse des fils spirituels d'Abraham, à savoir les chrétiens : premièrement, dans leur très nombreuse multiplication ; deuxièmement, dans leur très dure vexation et affliction en Égypte ; troisièmement, dans cette si heureuse traversée de la mer Rouge, quand 3 000 Égyptiens furent noyés ; quatrièmement, dans leur nourriture, à savoir la manne céleste, dont ils furent nourris au désert pendant 40 ans ; cinquièmement, dans le serpent d'airain, que tous ceux qui avaient été mordus par des serpents regardaient et étaient guéris ; sixièmement, dans le pèlerinage de 40 ans à travers le désert, conduits par la colonne céleste, à travers tant de dangers et de tentations ; septièmement, dans leur introduction dans la terre promise, sous la conduite de Josué, c'est-à-dire Jésus fils de Navé ; huitièmement, dans l'abondance de vin, de miel et d'huile dans la terre de Canaan. Car toutes ces choses peuvent facilement être appliquées spirituellement aux chrétiens.
Verset 6 : Abram crut en Dieu — la justification
« Abram crut en Dieu » — qui promettait une chose si difficile et impossible par la nature, à savoir que de Sara, âgée et stérile, il engendrerait un fils, et par lui des descendants innombrables, comme les étoiles du ciel.
Notez : Cette foi d'Abraham n'était pas nue et informe, comme le voudraient les Novateurs ; mais elle était revêtue et formée par des actes de soumission, d'obéissance, de révérence, de charité et d'autres vertus, comme il ressort des passages précédents et suivants, et de l'Épître de Jacques, chapitre 2, verset 21.
« Et cela lui fut imputé » (par Dieu, ou par le jugement de Dieu, qui est sincère et ne peut être trompé) « à justice. » En hébreu c'est vaiachschebeha lo tsedaka, « et Il lui imputa cela », à savoir la foi, Dieu l'imputa « à lui pour justice », c'est-à-dire pour une plus grande justice (car Abram était déjà justifié auparavant, comme il ressort du verset 1 et du chapitre précédent), et pour qu'il parût plus juste devant Dieu, et le fût véritablement. Car Dieu juge les choses telles qu'elles sont véritablement en elles-mêmes ; autrement le jugement de Dieu serait dans l'erreur.
C'est pourquoi les Novateurs tentent à tort de prouver par ce passage leur justice imputée. Car Moïse aurait alors dit : Dieu imputa à Abraham la justice du Christ. Mais il dit le contraire, à savoir que Dieu imputa à Abraham lui-même, non la foi du Christ, mais la foi d'Abraham lui-même, pour justice, parce que, en raison de la foi d'Abraham et de ces actes de foi si héroïques, Il le tint et le jugea juste, bien plus juste qu'auparavant. Car par ces actes intrinsèques de foi, non par dénomination, ni par imputation, mais véritablement et intrinsèquement, Abram fut justifié et grandit en justice.
Notez : Cette sentence, « Abram crut en Dieu, et cela lui fut imputé à justice », est générale, et se rapporte à tous les événements précédents. Car Abram par la foi fut rendu juste d'injuste qu'il était, et par la foi il grandit dans la justice déjà acquise. Car la Sainte Écriture entend ici proposer Abram comme le père de la foi et le modèle de la justification. Cependant elle place cette sentence ici plutôt qu'ailleurs, parce que croire qu'une postérité si grande et si nombreuse, tant charnelle que spirituelle, naîtrait d'époux âgés, stériles et infirmes, était un acte de foi difficile, et des plus amples, embrassant tacitement toutes les autres choses à croire. J'ai dit davantage sur ce passage dans Romains 4, 3.
Verset 7 : Tu la posséderas
« Tu la posséderas » — par l'intermédiaire de tes descendants.
Verset 8 : Comment saurai-je ?
« Comment saurai-je ? » Abram ne doute pas de la promesse de Dieu (car autrement sa foi ne lui aurait pas été imputée à justice), mais il désire seulement en connaître le mode, et il souhaite que quelque signe, symbole et image de ce qu'il a cru lui soit montré. Ainsi disent Théodoret, saint Jean Chrysostome et saint Augustin. Qu'il en soit ainsi ressort de la réponse de Dieu, qui, acquiesçant à la demande d'Abraham, donne un tel signe par lequel Il met sous ses yeux le mode et l'ordre de la future possession. Deuxièmement, Abram désire ici que Dieu confirme Sa promesse, et ne l'annule point à cause de quelques démérites de ses descendants, disent Rupert et Tostatus. Troisièmement, Abram demande ici un signe non tant pour lui-même que pour sa postérité, à savoir que par ce signe ses descendants croient plus fermement. Ainsi dit Cajétan.
Verset 9 : Les animaux de l'alliance
« Prends pour Moi une génisse de trois ans, » etc. Premièrement, en vue de l'alliance que Je veux conclure avec toi selon ta coutume et ton rite, et ratifier par l'immolation et la division de ces animaux. Deuxièmement, pour qu'après avoir conclu une alliance avec Moi, tu Me les offres en sacrifice. Troisièmement, pour que par ces choses Je te préfigure et te signifie ce qui adviendra à tes descendants, en partie joyeux, en partie triste, avant qu'ils n'entrent en possession de la terre de Canaan qui leur est promise par Moi. Ainsi dit Pererius.
« Une génisse de trois ans, et une chèvre de trois ans, et un bélier de trois ans, ainsi qu'une tourterelle et une colombe. » Tout cela sont des symboles des choses à venir après Abram, dans sa postérité, à savoir les Hébreux.
Premièrement donc, cette « génisse de trois ans », non domptée, signifie la première génération des Hébreux et leur liberté en Égypte au temps de Joseph : car alors ils paissaient librement et richement, telle une jeune génisse, des richesses de l'Égypte. Deuxièmement, la « chèvre de trois ans » signifie la deuxième génération des Hébreux, que les Égyptiens, après Joseph, commencèrent à traire comme une chèvre, s'enrichissant par les travaux et la servitude des Hébreux. Troisièmement, le « bélier », dur et cornu, signifie la troisième génération des Hébreux, la plus nombreuse et la plus forte, et donc accablée de la plus dure servitude par les Égyptiens, quand Moïse naquit. Quatrièmement, les « deux oiseaux », non divisés comme les autres, mais offerts entiers en sacrifice, signifient qu'après 400 ans les Hébreux s'envoleraient libres et entiers hors d'Égypte, pour adorer Dieu, tant au désert qu'en Canaan. La « tourterelle », qui gémit, signifie les 40 ans de deuil dans le pèlerinage à travers le désert. D'où la tourterelle en hébreu est appelée tur, de tur, c'est-à-dire penser, méditer, parce que la tourterelle semble parler en elle-même, comme ceux qui se parlent à eux-mêmes en méditant. La « colombe », étant sociable, signifie le temps de Josué, quand les Hébreux habitèrent joyeusement et paisiblement dans la terre promise. Car « colombe » en hébreu est gosal, c'est-à-dire un jeune pigeon, ou un poussin, comme traduit le Chaldéen. Car les Hébreux, ayant récemment pénétré en Canaan sous Josué, y étaient comme des oisillons.
La « dissection des quadrupèdes » signifie les diverses afflictions des Hébreux en Égypte ; les oiseaux entiers signifient la fin de ces afflictions. Le « vol des oiseaux » vers les cadavres signifie Og, Sihon, Amalec et les autres ennemis envahissant et harcelant Israël durant son pèlerinage. « Abram chassant les oiseaux » signifie la providence de Dieu, protégeant et défendant les Hébreux en raison des mérites d'Abraham. Ainsi disent Théodoret et Diodore de Tarse.
Tropologiquement, concernant la prière et les diverses distractions qu'il faut en chasser comme des oiseaux, voyez saint Grégoire au livre XVI des Morales, chapitre 20.
On demandera pourquoi Dieu voulut que ces animaux terrestres fussent âgés de trois ans. Je réponds : premièrement, parce que les animaux de trois ans sont mûrs en taille, en âge et en force ; deuxièmement, symboliquement, parce que la servitude d'Égypte dura trois générations, à savoir Caath, Amram et Moïse.
Tropologiquement, quiconque aspire à la terre promise dans les cieux, en vrai Hébreu et fils d'Abraham, doit prendre : premièrement, une génisse de trois ans, c'est-à-dire une triple humilité — qu'il s'humilie devant les supérieurs, les égaux et les inférieurs ; deuxièmement, une chèvre de trois ans, c'est-à-dire une triple pénitence — à savoir la contrition, la confession et la satisfaction ; troisièmement, un bélier de trois ans, c'est-à-dire une triple force — pour qu'il endure vaillamment pour la foi et le service de Dieu la perte des richesses, de l'honneur, et du corps ou de la vie ; quatrièmement, qu'il prenne la tourterelle, c'est-à-dire la chasteté et la prière ; et la colombe, c'est-à-dire la simplicité et la mansuétude ; cinquièmement, qu'il chasse les oiseaux, c'est-à-dire les tentations des démons.
Mystiquement, c'est-à-dire physiquement, saint Ambroise dit au livre II du De Abraham, chapitre 8 : La génisse, dit-il, représente la terre, la chèvre l'eau, le bélier l'air, qui est fort comme un bélier, ébranlant terre et eau par les vents et les tempêtes. Car ce sont là les offrandes dues à Dieu. Moralement, la génisse est la chair, la chèvre est les sens, le bélier est la parole. « Notre chair est une génisse : elle travaille pour semer, elle travaille pour récolter, elle travaille pour enfanter, elle est épuisée par d'innombrables labeurs. D'où les Grecs l'appellent damalin de damasthai lian, parce qu'elle est domptée excessivement. Mais nos sens, à la manière des chèvres, bondissent comme par un certain élan. Ils sont prêts à toute occasion, soit à la vue de la beauté féminine, soit à l'odeur de quelque suavité ; par l'ouïe de même et par le toucher ils sont mus rapidement, ce par quoi ils fléchissent aussi la constance de l'âme. Le bélier est véhément, de même que notre parole est aussi efficace dans l'action, conduisant le troupeau par un certain ordre de vie et d'œuvres. » Ces trois choses doivent donc être offertes à Dieu. Ainsi dit saint Ambroise.
Allégoriquement, ces animaux signifiaient le Christ et le sacrifice du Christ, par lequel la nouvelle alliance des chrétiens avec Dieu fut ratifiée. Le bélier, donc, ou la brebis, signifie l'innocence du Christ ; la chèvre signifie la ressemblance de la chair de péché dans le Christ ; la génisse, la force et la patience du Christ à endurer les labeurs ; la tourterelle, la pureté et la chasteté du Christ ; la colombe, qui est sans fiel, l'incomparable mansuétude du Christ, qu'Il voulut surtout que nous aimions et imitions, disant : « Apprenez de Moi, car Je suis doux et humble de cœur. » Ainsi dit Lyra.
Verset 10 : Il les divisa par le milieu
« Il les divisa par le milieu. » Il les fendit en coupant de la tête à la queue. Dieu semble ici instituer le rite de la conclusion d'une alliance, de sorte que dans l'alliance on fendît et divisât les animaux, c'est-à-dire les victimes de l'alliance, et que l'on passât entre les parties ainsi divisées, appelant sur soi une mort et une division semblables si l'on venait à violer l'alliance. D'où les Juifs observèrent ensuite ce rite, comme il ressort de Jérémie chapitre 34, verset 18. Les Chaldéens également : car chez les Chaldéens, dit Diodore de Tarse, un serment est considéré comme plus sûr lorsqu'ils le ratifient par la section des animaux, appelant le même sort sur les transgresseurs. De même les Romains et les Latins : « Ils se tenaient debout et confirmaient les alliances sur une truie immolée. » J'ai dit davantage sur ce sujet en 1 Corinthiens chapitre 11, verset 25, et j'en dirai davantage dans Exode 24, 8.
« Les parties l'une en face de l'autre. » Il plaça ces parties se correspondant l'une l'autre de chaque côté, laissant un espace intermédiaire pour le passage. Abram fit tout cela par l'instinct et le commandement de Dieu, bien que Moïse ne l'exprime pas.
« Il ne divisa pas les oiseaux » — parce qu'ils ne servaient pas au but symbolique de l'alliance. Saint Ambroise, au livre II du De Abraham, chapitre 8, dit : « Car les justes ne sont pas divisés ; à eux il est dit qu'ils soient simples comme des colombes. Car un esprit orienté vers la grâce du Christ voyait que ce monde est plein d'iniquité ; mais que la pudeur, la foi et la sincérité ne sont sujettes à aucune passion ; tandis que l'avarice et les soucis du siècle, par lesquels ceux qui possèdent les plaisirs des richesses sont étouffés, sont déchirés et divisés. D'où les richesses (divitiae) sont ainsi nommées parce qu'elles divisent (dividant) l'esprit, le fendent en divers sens, le tirent en tous côtés, et ne lui permettent pas d'être incorrompu et entier. »
Verset 11 : Abram chassa les oiseaux
« Il les chassa. » Correctement : car c'est ce que signifie l'hébreu, de la racine naschab, c'est-à-dire il écarta, il chassa. Ainsi disent le Chaldéen, Vatablus et d'autres, et c'est la traduction vraie et authentique. Car il est certain qu'Abram chassa les oiseaux de ses victimes, puisqu'autrement ils les auraient dévorées. Mais les Septante, lisant avec des points-voyelles différents, traduisent de manière contraire : « Abram s'assit avec eux », ce qui est cependant aussi vrai ; car Abram était assis à distance avec les oiseaux qu'il avait chassés : car ceux-ci, une fois éloignés, se tenaient à distance, fixant les victimes du regard et désirant y retourner.
De même, lorsqu'un évêque célèbre une messe solennelle, des diacres de chaque côté tiennent des éventails pour chasser les mouches et les moucherons, de peur qu'ils ne tombent dans le calice : de même qu'Abram chassait les oiseaux qui descendaient sur les victimes, dit Turrianus dans les Constitutions apostoliques de saint Clément, livre VIII, chapitre 12.
Saint Ambroise note, au livre II du De Abraham, qu'il ne faut tirer de ce passage aucune recommandation de l'haruspicine, par laquelle les Gentils devinaient d'après le vol ou le gazouillement des oiseaux, ce que cependant Valesius insinue dans sa Philosophie sacrée, chapitre 30, où il semble païenniser, et pour cette raison il encourut la censure de l'Index romain.
Verset 12 : Un profond sommeil tomba sur Abram
« Et comme le soleil se couchait, un profond sommeil tomba sur Abram. » Ce sommeil d'Abraham fut en partie naturel, dû au labeur excessif de la journée — tuer, diviser et sacrifier les victimes, et en chasser les oiseaux ; et en partie il fut envoyé à Abraham par Dieu, de même qu'Il envoya un profond sommeil à Adam en Genèse 2, 21. Car dans les deux passages apparaît le même mot hébreu tardema, que les Septante traduisent par extase. Ravi donc en extase, Abram vit la servitude de ses descendants (comme il ressort du verset suivant) en Égypte, et voyant cela, il fut saisi d'horreur et d'angoisse. Ainsi disent Philon, Pererius et d'autres.
Symboliquement, ce sommeil signifiait que Dieu, dormant et dissimulant pour ainsi dire pour un temps, permettrait l'affliction des Hébreux : d'où il survint au coucher du soleil, c'est-à-dire quand mourut Joseph, qui était leur patron auprès de Pharaon. Deuxièmement, Pererius pense que ce sommeil d'Abraham signifie qu'Abram mourrait avant, et ne verrait pas la calamité de son peuple.
Allégoriquement, saint Augustin rapporte ces choses au trouble qui surviendra à la fin du monde, au livre XVI de La Cité de Dieu, chapitre 24.
Verset 13 : Quatre cents ans d'affliction
« Dans une terre qui ne sera pas la sienne. » C'est-à-dire en partie en Égypte, en partie en Canaan.
« Et ils les assujettiront à la servitude et les affligeront pendant quatre cents ans. » Notez que ces 400 ans doivent être rapportés en partie à « ils affligeront », et en partie à « ta postérité sera étrangère », qui a précédé. Car les Hébreux ne servirent pas en Égypte, et n'y habitèrent même pas, pendant 400 ans, mais seulement 215, comme je le montrerai dans Exode 12, 40. Le sens est donc, comme pour dire : À partir de ce moment, où Je te donnerai bientôt, ô Abram, la postérité promise, et ferai naître Isaac pour toi, jusqu'au départ de tes descendants de la servitude d'Égypte vers Canaan, s'écouleront 400 ans, durant lesquels Isaac et tes descendants seront en partie étrangers ici en Canaan et en Égypte, et en partie serviront et seront affligés en Égypte.
Notez que ces 400 ans doivent être comptés à partir de la naissance d'Isaac (car ces choses concernent les descendants d'Isaac, et non d'Ismaël), qui eut lieu en la centième année d'Abraham, soit 25 ans après sa vocation, Genèse 12, 4. Car de cette centième année d'Abraham jusqu'au départ des Hébreux d'Égypte, il s'écoula 405 ans. Mais l'Écriture omet habituellement les petits nombres, et c'est pourquoi elle omet ici cinq ans. Ainsi dit Pererius, suivant saint Augustin. Ou si vous exigez un calcul exact, commencez ces années à partir de l'expulsion d'Agar et d'Ismaël de la maison d'Abraham ; car alors Isaac resta seul dans la maison d'Abraham, son unique héritier, et héritier de ces promesses. D'où Genèse 21, 12, où l'expulsion d'Ismaël est ordonnée, Dieu dit à Abraham : « C'est en Isaac que ta postérité sera appelée. Mais le fils de la servante aussi, Je le ferai devenir une grande nation, parce qu'il est ta postérité. » Ainsi dit Torniellus. Car cette expulsion d'Ismaël eut lieu en la cent-troisième année d'Abraham, quand Isaac avait cinq ans, comme je le dirai au chapitre 21.
Verset 14 : Je jugerai cette nation
« Je jugerai. » Je punirai très sévèrement par les plaies d'Égypte, Exode 7 et suivants.
« Avec de grands biens » — avec de grandes richesses, tant les leurs que celles des Égyptiens. Car ils dépouilleront l'Égypte, Exode chapitre 12, verset 36.
Verset 15 : Tu iras vers tes pères en paix
« Tu iras vers tes pères en paix » — tu mourras d'une mort calme, paisible et heureuse. Écoutez saint Ambroise, au livre II du De Abraham, chapitre 9 : « Certains ont pensé que les pères sont les éléments dont notre chair est composée pendant que nous vivons, et en lesquels nous nous dissolvons. Mais nous qui nous souvenons que notre mère est la Jérusalem d'en haut, nous affirmons que ces pères sont ceux qui nous ont précédés par le mérite de leur vie et par l'ordre. Il y avait là Abel, la pieuse victime ; il y avait le pieux et saint Hénoch ; il y avait Noé : c'est vers eux que le passage d'Abraham est promis. »
« Dans une heureuse vieillesse » — avancée, mûre, à l'âge de 175 ans.
Verset 16 : À la quatrième génération
« Mais à la quatrième génération ils reviendront ici. » « À la quatrième génération », c'est-à-dire au quatrième siècle, ou au quatrième centaine d'années, à savoir après 400 ans. Car une génération, ou la durée de la vie humaine, est définie comme 100 ans, Siracide 17, 8.
On peut entendre en second lieu, avec Pererius, que « génération » est ici compris proprement, comme celle par laquelle un père engendre un fils ; car après la descente de Jacob en Égypte, il y eut quatre générations dans la lignée de Juda, de ceux qui naquirent de Juda en Égypte : Hesron, qui était le petit-fils de Juda, engendra Ram (voilà la première). Ram engendra Aminadab (la deuxième). Aminadab engendra Naasson (la troisième). Naasson engendra Salmon, qui entra dans la terre de Canaan promise par Dieu aux Juifs (la quatrième).
On objectera : Les Septante, en Exode 13, 18, comptent non pas quatre mais cinq générations ici. Je réponds : Les Septante comptent à partir des fils de Jacob exclusivement ; car ils comptent Pharès lui-même, fils de Juda. Or Pharès engendra Hesron, mais non en Égypte, plutôt en Canaan. Car Hesron, avec son père Pharès, son grand-père Juda et son arrière-grand-père Jacob, entra en Égypte depuis Canaan, comme il ressort de Genèse 46, 12 et 26. Et c'est pourquoi cette cinquième génération est ici omise.
« Car les iniquités des Amorrhéens ne sont pas encore à leur comble. » Notez : Pendant 400 ans Dieu toléra les péchés des Cananéens, jusqu'à ce que, c'est-à-dire, la mesure des péchés, prédéterminée par Dieu pour leur châtiment et leur destruction, fût remplie par eux. Quand elle fut remplie, et que les Cananéens furent expulsés et détruits, Il leur substitua les Hébreux en leur place et en leur région.
Notez en second lieu : Les iniquités des Amorrhéens et des Cananéens (comme il ressort de Lévitique 18, et de Deutéronome 9 et 12) étaient principalement au nombre de trois. Premièrement, l'idolâtrie, par laquelle ils sacrifiaient même leurs propres enfants en les brûlant dans le feu pour leurs dieux. Deuxièmement, les injustes oppressions des étrangers et des pauvres. Troisièmement, les mariages indistincts avec des parents par le sang et des proches. En outre, une débauche indicible, non seulement d'hommes avec des hommes, mais même avec des bêtes. Ces choses furent si abominables que la terre ne pouvait plus les supporter, mais était contrainte de les vomir, comme le dit l'Écriture.
Où notez troisièmement : En cette vie, Dieu punit surtout les péchés publics et éhontés qui sont destructeurs de la société humaine. Or la société humaine est maintenue principalement par trois choses : premièrement, la religion et la piété envers Dieu ; deuxièmement, l'équité et la justice ; troisièmement, une juste discipline de vie et de bonnes mœurs. Contre la première pèchent l'athéisme et l'idolâtrie ; contre la deuxième, les rapines et les oppressions des innocents ; contre la troisième, la débauche indistincte et indicible.
Enfin, saint Grégoire, expliquant Ézéchiel chapitre 3, « Si le juste se détourne de sa justice et commet l'iniquité, Je placerai un obstacle devant lui », dit : « Nous devons considérer avec tremblement que le Dieu juste et tout-puissant, quand Il est irrité par des péchés antérieurs, permet à l'esprit aveuglé de tomber encore dans d'autres. » Ainsi Il permit aux Cananéens de tomber dans un crime puis dans un autre, jusqu'à ce que leur mesure fût comblée. C'est pourquoi un grand châtiment de Dieu est l'impunité du péché, accordée au pécheur pour son plus grave châtiment et sa damnation. De ce passage, apprenez donc premièrement que tout ce que nous péchons arrive, pour ainsi dire, en un seul tas devant Dieu, de sorte que quand la mesure est comble, une destruction certaine tombe sur nous. Ne pensons donc pas que les péchés soient légers, même les petits, car ils ajoutent quelque chose à ce tas. Apprenez deuxièmement que c'est une grâce quand Dieu punit rapidement les péchés : car par là le tas des péchés diminue. Inversement, c'est une grande colère de Dieu quand Il diffère et dissimule longtemps : car alors le tas de la faute augmente, et par conséquent aussi celui du châtiment. Apprenez troisièmement que Dieu tolère les impies jusqu'à une certaine limite, qu'ils ne peuvent franchir sans le châtiment de Dieu. Apprenez quatrièmement que lorsque dans une république ou une ville, ou chez un prince ou toute autre personne, les péchés ont atteint leur sommet, alors la vengeance certaine de Dieu est imminente. Détournons-la donc par un prompt repentir.
Verset 17 : Le fourneau fumant et la lampe de feu
« Il y eut des ténèbres. » Abram vit toutes ces choses en extase, comme le portent les Septante, verset 12. Ainsi dit saint Augustin, livre II des Rétractations, chapitre 43.
Un fourneau fumant. Un fourneau brûlant et éruptant une flamme fuligineuse ; ce fourneau est un symbole et une image du fourneau métaphorique, à savoir la servitude d'Égypte dans l'argile et la brique, que les Hébreux cuisaient dans leurs fours ; d'où leur servitude est appelée le fourneau de fer de l'Égypte, Deutéronome 4, 20.
Symboliquement, saint Ambroise dit au livre II du De Abraham, chapitre 9 : « Par la ressemblance du fourneau, la vie humaine semble être exprimée, qui, enlacée et enveloppée dans les iniquités de ce monde, n'ayant pas la clarté de la vraie splendeur ni l'éclat de la lumière sincère, bouillonne intérieurement comme un fourneau de désirs divers, et halète de certains feux de convoitises ; au-dehors elle est couverte comme d'une certaine fumée, afin qu'elle ne voie pas la face de la vérité, jusqu'à ce que le Seigneur Jésus dirige Ses lampes célestes, c'est-à-dire l'éclat de Sa gloire. »
Une lampe de feu. Les Hébreux appellent une lampe de feu un flambeau, ou un tison ardent. Cette lampe était donc un flambeau brûlant et un signe de Dieu, qui avait généralement coutume dans l'Ancien Testament d'apparaître dans le feu, comme je l'ai dit dans Hébreux 12, 29.
Notez : En concluant des alliances, ceux qui faisaient l'alliance avaient coutume de passer entre les victimes divisées, appelant sur eux-mêmes une mort et une division semblables s'ils venaient à violer l'alliance, comme je l'ai dit au verset 10. C'est donc par ce passage de la lampe ou du flambeau à travers le milieu des animaux que Dieu confirme Son alliance avec Abram : car à la place de Dieu, un ange, représenté et caché dans ce flambeau, passe à travers. Abram aussi, qui conclut une alliance avec Dieu, doit être compris comme ayant passé de la même manière, ou plutôt comme s'étant vu lui-même passer. Car Abram semblait se voir lui-même voir toutes ces choses dans une vision.
Deuxièmement, cette lampe ou ce flambeau signifiait la colonne de feu et de nuée, par laquelle Dieu sépara les Hébreux des Égyptiens à la mer Rouge, Exode chapitre 13, verset 21. Et ensuite Il les conduisit à travers le désert jusqu'à la terre promise.
En outre, la lampe est Dieu Lui-même, qui par Son passage même invite pour ainsi dire les Hébreux à leur exode hors d'Égypte, selon le Siracide 50, 31 : « La lumière de Dieu est Sa trace », c'est-à-dire que l'on suit les pas de la lumière qui précède, à savoir de Dieu. Car Dieu, précédant le camp des Hébreux dans la colonne de feu et de nuée, les fit sortir, leur montra le chemin à travers le désert et marcha devant eux. De plus, Clément d'Alexandrie, dans son Exhortation aux Grecs, représente Dieu parlant ainsi au peuple dans la colonne même de feu brillant et brûlant : « Si vous obéissez, la lumière ; si vous n'obéissez pas, J'enverrai le feu sur vous. » Enfin, le fourneau fumant est le juge tourmentant et châtiant les impies au jour du jugement ; tandis que la lampe qui passe est le bref purgatoire, par lequel les pieux sont purifiés, afin de passer à la vie éternelle.
Allégoriquement, ce flambeau passant signifiait la gloire de Dieu, de la foi et de la grâce, qui passerait des Juifs aux Gentils. Ainsi dit Rupert.
Anagogiquement, ce flambeau signifie le jour du jugement et le feu de la conflagration du monde, qui séparera les élus et les réprouvés, ceux qui seront sauvés et ceux qui seront damnés. Ainsi dit Augustin, livre XVI de La Cité de Dieu, chapitre 24.
Enfin, ce flambeau passant entre les parties divisées des animaux les consuma et les brûla avec la colombe et la tourterelle ; et cela afin que de cette manière le sacrifice d'Abraham fût accompli, et que par ce signe Dieu attestât que ce sacrifice d'Abraham Lui était agréable. Car c'est de cette manière que Dieu accepta par le feu le sacrifice d'Abel, de Gédéon, de Manoé, de Salomon et d'autres, comme je l'ai dit au chapitre 4, verset 4. Ainsi dit saint Chrysostome, Homélie 37.
Verset 18 : Du fleuve d'Égypte jusqu'à l'Euphrate
« Du fleuve d'Égypte. » Ce fleuve est un bras du Nil, qui entre dans la mer Méditerranée entre Rhinocolure et Péluse ; d'où il est appelé ailleurs le torrent d'Égypte, ou du désert : sur quoi voir Ribera dans Amos chapitre 6, numéro 15.
Verset 19 : Les onze nations
« Les Cinéens. » Notez : Sous Josué, les Hébreux ne possédèrent la terre que de sept nations.
On dira : Comment donc la terre de onze nations leur est-elle ici promise ? Car dix sont nommées ici, auxquelles si vous ajoutez les Hévéens, que l'Écriture nomme ailleurs, vous aurez onze. L'Abulensis répond que cette promesse concerne non seulement les Hébreux, mais tous les descendants d'Abraham, et qu'ainsi Dieu inclut ici aussi la portion de terre qui devait échoir à Ésaü, petit-fils d'Abraham, et aux Iduméens ; de même la portion qui devait échoir aux fils d'Ammon et de Moab, à qui Dieu donna le territoire de deux nations en faveur d'Abraham, leur oncle. Ces trois retranchées, il en reste huit ; or de ces huit, la terre des Rephaïm, ou géants, est ailleurs comprise sous les Amorrhéens ; ceux-ci donc retranchés, il ne reste que sept nations, que les Hébreux possédèrent selon les promesses de Dieu.
Mais il est plus vrai que tout cela concerne, non les Iduméens, ni les Ammonites et les Moabites, mais seulement les Hébreux, descendants d'Isaac et de Jacob ; car ce sont eux la postérité d'Abraham, à laquelle Dieu destine Ses promesses. C'est pourquoi saint Augustin répond mieux dans la Question 21 sur Josué, et Pererius à sa suite, que dans l'Écriture une double terre promise est posée : la première, que les Hébreux possédèrent sous Josué, qui ne contenait que sept nations ; la seconde, que les mêmes possédèrent sous David et Salomon, quand le royaume des Juifs était très florissant, et cette dernière englobe les onze nations qui sont ici promises à Abraham ; non que les Hébreux sous Salomon aient habité toute cette terre, mais que toute leur fut soumise et tributaire.
Troisièmement, et le mieux, saint Jérôme et Andreas Masius répondent, dans leur commentaire sur Josué chapitre 1, verset 4, que Dieu ne donna pas aux Hébreux toute la terre ici promise, parce qu'eux-mêmes n'observèrent pas les conditions de la promesse et de l'alliance, à savoir la loi et le culte de Dieu. D'où il est dit à plusieurs reprises dans le Livre des Juges que le Cananéen habitait encore dans le pays, et que Dieu leur laissa le Jébuséen, qui mettrait Israël à l'épreuve. Pour cette raison donc, bien que ces nations au total fussent onze, néanmoins sept seulement sont communément nommées, comme on peut le voir dans Deutéronome 7, 1 et Josué 24, 11. En outre, parfois six seulement sont nommées : car les Gergéséens sont omis, parce qu'ils étaient moins nombreux et moins importants ; d'où l'Écriture les comprend sous d'autres.