Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
Abraham reçoit trois anges avec hospitalité et un festin. En second lieu, ces anges, au verset 9, lui promettent un fils de Sara. En troisième lieu, au verset 17, ils lui révèlent la destruction imminente de Sodome ; sur quoi Abraham prie et intercède pour Sodome.
Texte de la Vulgate : Genèse 18, 1-33
1. Le Seigneur lui apparut dans la vallée de Mambré, tandis qu'il était assis à la porte de sa tente, dans la grande chaleur du jour. 2. Et lorsqu'il eut levé les yeux, trois hommes lui apparurent, se tenant près de lui ; dès qu'il les eut vus, il courut à leur rencontre depuis la porte de la tente et se prosterna à terre. 3. Et il dit : Seigneur, si j'ai trouvé grâce à tes yeux, ne passe pas devant ton serviteur ; 4. mais je ferai apporter un peu d'eau, et l'on vous lavera les pieds, et vous vous reposerez sous l'arbre. 5. Je mettrai devant vous un morceau de pain, et vous réconforterez votre cœur ; après quoi vous passerez outre ; car c'est pour cela que vous vous êtes détournés vers votre serviteur. Ils dirent : Fais comme tu l'as dit. 6. Abraham se hâta vers la tente, vers Sara, et lui dit : Vite, pétris trois mesures de fleur de farine, et fais des pains cuits sous la cendre. 7. Lui-même courut au troupeau et en prit un veau très tendre et très bon, et le donna à un serviteur, qui se hâta de le préparer. 8. Il prit aussi du beurre et du lait, et le veau qu'il avait fait préparer, et le plaça devant eux ; et lui-même se tenait debout auprès d'eux, sous l'arbre. 9. Et lorsqu'ils eurent mangé, ils lui dirent : Où est Sara ton épouse ? Il répondit : La voici dans la tente. 10. Et il lui dit : Je reviendrai vers toi en ce même temps, la vie accompagnant, et Sara ton épouse aura un fils. Ce qu'entendant, Sara rit derrière la porte de la tente. 11. Or ils étaient tous les deux vieux et avancés en âge, et les choses accoutumées des femmes avaient cessé pour Sara. 12. Elle rit en secret, disant : Après que j'ai vieilli, et que mon seigneur est un vieillard, m'adonnerai-je au plaisir ? 13. Et le Seigneur dit à Abraham : Pourquoi Sara a-t-elle ri, en disant : Moi, vieille femme, enfanterai-je vraiment ? 14. Y a-t-il quelque chose de difficile pour Dieu ? Selon le terme fixé, je reviendrai vers toi en ce même temps, la vie accompagnant, et Sara aura un fils. 15. Sara le nia, disant : Je n'ai pas ri, frappée de crainte. Mais le Seigneur dit : Il n'en est pas ainsi, mais tu as ri. 16. Lorsque les hommes se furent levés de là, ils dirigèrent leurs yeux vers Sodome ; et Abraham marchait avec eux, les accompagnant. 17. Et le Seigneur dit : Puis-je cacher à Abraham ce que je vais faire, 18. puisqu'il doit devenir une nation grande et très puissante, et qu'en lui toutes les nations de la terre doivent être bénies ? 19. Car je sais qu'il commandera à ses fils et à sa maison après lui de garder la voie du Seigneur et de pratiquer le jugement et la justice, afin que le Seigneur accomplisse en faveur d'Abraham tout ce qu'il lui a dit. 20. Et le Seigneur dit : La clameur de Sodome et de Gomorrhe s'est multipliée, et leur péché s'est fait extrêmement grave. 21. Je descendrai et je verrai s'ils ont agi selon la clameur qui est venue jusqu'à moi ; ou s'il n'en est pas ainsi, afin que je le sache. 22. Et ils se détournèrent de là et allèrent vers Sodome ; mais Abraham se tenait encore devant le Seigneur. 23. Et s'approchant, il dit : Détruiras-tu le juste avec l'impie ? 24. S'il y a cinquante justes dans la ville, périront-ils ensemble ? et n'épargneras-tu pas ce lieu à cause des cinquante justes, s'ils s'y trouvent ? 25. Loin de toi de faire cette chose, et de mettre à mort le juste avec l'impie, et que le juste soit traité comme l'impie ; ce n'est pas ta manière d'agir ; toi qui juges toute la terre, tu ne feras nullement ce jugement. 26. Et le Seigneur lui dit : Si je trouve à Sodome cinquante justes au milieu de la ville, j'épargnerai tout le lieu à cause d'eux. 27. Et Abraham répondit et dit : Puisque j'ai une fois commencé, je parlerai à mon Seigneur, bien que je ne sois que poussière et cendre. 28. Et s'il y avait cinq de moins que les cinquante justes ? Détruiras-tu, à cause de quarante-cinq, toute la ville ? Et il dit : Je ne la détruirai pas, si j'en trouve quarante-cinq. 29. Et il lui parla encore : Et s'il s'en trouvait quarante ? Il dit : Je ne la frapperai pas, à cause des quarante. 30. Je t'en prie, dit-il, ne te fâche pas, Seigneur, si je parle : et s'il s'en trouvait trente ? Il répondit : Je ne le ferai pas, si j'en trouve trente. 31. Puisque j'ai une fois commencé, dit-il, je parlerai à mon Seigneur : et s'il s'en trouvait vingt ? Il dit : Je ne la détruirai pas, à cause des vingt. 32. Je t'en prie, dit-il, ne te fâche pas, Seigneur, si je parle encore une fois : et s'il s'en trouvait dix ? Et il dit : Je ne la détruirai pas, à cause des dix. 33. Et le Seigneur s'en alla, après qu'il eut cessé de parler à Abraham ; et Abraham retourna en son lieu.
Verset 1 : Le Seigneur lui apparut
LE SEIGNEUR LUI APPARUT — sous la forme de trois hommes, comme il suit ; car les trois hommes (dont il est question au verset suivant) représentaient le Seigneur, comme je l'expliquerai bientôt. En mémoire de cette apparition des anges à Abraham près du chêne de Mambré, Juifs, Gentils et chrétiens avaient coutume de s'y rassembler chaque année au même temps, et chacun y célébrait des fêtes et des sacrifices selon son propre rite. Mais l'empereur Constantin, ayant aboli les rites impies des Juifs et des Gentils, ordonna que le lieu fût purifié, et y ayant fait ériger un temple, il décréta qu'il serait affecté et consacré au seul culte chrétien, comme le rapporte Sozomène, livre 2, chapitre 3.
ASSIS DANS LA GRANDE CHALEUR DU JOUR. — Il apparaît par là qu'Abraham avait coutume de s'asseoir à sa porte vers midi et l'heure du repas, et de guetter les voyageurs et les hôtes, qui dans la chaleur du jour ont coutume de se détourner vers des logis ; d'où, lorsqu'il étendit le filet de son hospitalité, il reçut non seulement des hommes mais aussi des anges sans le savoir : car c'est ce que dit l'Apôtre, Hébreux 13, 2 : « N'oubliez pas l'hospitalité ; car par elle, certains ont reçu des anges comme hôtes sans le savoir. » Voir l'éloge de l'hospitalité traité en ce lieu, et saint Jean Chrysostome ici, homélie 41 ; saint Ambroise, livre I, De Abraham, chapitre 5 ; et saint Augustin, sermons 68 et 70 Sur les Saisons.
Écoute saint Ambroise : « Qui sait », dit-il, « si tu ne reçois pas Dieu, quand tu crois recevoir un hôte ? Abraham, en offrant l'hospitalité à des voyageurs, reçoit Dieu et ses anges comme hôtes : et en effet, quand tu reçois un hôte, tu reçois Dieu. Car il est ainsi écrit dans l'Évangile, comme tu le lis, le Seigneur Jésus disant : J'étais étranger, et vous m'avez recueilli ; car ce que vous avez fait à l'un de ces plus petits, vous l'avez fait à moi. Par l'hospitalité d'une seule heure, cette veuve qui reçut Élie, avec une petite quantité de nourriture, trouva un aliment perpétuel pour tout le temps de la famine, et reçut une récompense merveilleuse, de sorte que la farine de la jarre ne s'épuisa jamais. Élisée aussi, par le don de ressusciter un fils mort, acquitta la dette de l'hospitalité. » Voilà ce que dit Ambroise, et davantage encore.
De plus, saint Ambroise remarque ici : « Apprends », dit-il, « combien tu dois être empressé, afin que tu puisses être le premier à accueillir l'hôte, de peur qu'un autre ne te devance et ne te prive de l'abondance d'un bon don. » Et saint Jean Chrysostome ici : « Il court », dit-il, « et le vieillard vole ; car il a vu la proie qu'il chassait : il n'appela pas ses serviteurs ; comme s'il disait : C'est un grand trésor, une grande affaire ; je dois moi-même introduire cette marchandise, de peur qu'un si grand profit ne m'échappe. » Et encore : « Vois la générosité d'Abraham : il immola un veau et pétrit la farine. Écoute aussi son empressement : il fait cela lui-même et par son épouse ; considère aussi combien il est exempt d'orgueil : il se prosterne et supplie. Celui qui reçoit des hôtes doit posséder toutes ces qualités : l'empressement, la joie, la générosité. Que les hommes entendent, que les femmes entendent. Les hommes, pour qu'ils forment ainsi leurs compagnes, de sorte que lorsqu'un gain spirituel se présente, il ne soit pas accompli par des serviteurs, mais qu'ils fassent tout eux-mêmes ; les femmes, d'autre part, pour qu'elles se hâtent d'aider leurs maris dans de si bonnes œuvres de leurs propres mains ; qu'elles imitent la sainte vieille femme acceptant volontiers le labeur dans un si grand âge, et accomplissant l'ouvrage des servantes. » En effet, dans la maison du juste, personne n'est oisif : chacun s'empresse d'être le premier à prêter la main à l'hospitalité ou à toute œuvre pieuse semblable. Ainsi saint Charles Borromée, bien qu'il eût une grande maisonnée, distribuait à chacun ses tâches tout au long de la journée, des tâches à la fois utiles et pieuses, de sorte que personne n'avait même un quart d'heure de libre et d'inoccupé dans la journée. Ceux qui vécurent longtemps avec lui me le racontèrent à Rome. C'est pourquoi toute sa maisonnée était paisible, ordonnée, sainte et fructueuse comme des abeilles. Que les princes et les prélats imitent cela ; car l'oisiveté ruine les maisons, surtout les maisons de cour. Et saint Jérôme, épître 26 à Pammachius : « Lui-même (Abraham) lava leurs pieds, lui-même porta le veau gras sur ses épaules depuis le troupeau, il se tint debout comme un serviteur tandis que les voyageurs dînaient, et servit devant eux la nourriture préparée par les mains de Sara, alors que lui-même allait jeûner. »
Verset 2 : Trois hommes
TROIS HOMMES. — Le Concile de Sirmium, canon 14, soutient que celui du milieu de ces trois était le Fils de Dieu ; mais ce fut un conciliabule des Ariens, comme Baronius l'explique longuement, sous l'année du Christ 357.
Remarque donc premièrement que ces trois hommes étaient des anges, qui formèrent et revêtirent un corps humain à partir de l'air, afin de parler avec Abraham. Car Paul, Hébreux chapitre 13, verset 2, et Moïse au chapitre suivant, verset 1, les appelle des anges. Ainsi saint Augustin, livre 16 de La Cité de Dieu, chapitre 29, et d'autres partout. Les Hébreux et Lyran pensent que l'un de ces trois fut envoyé pour annoncer la naissance de l'enfant de Sara ; le deuxième, pour renverser Sodome ; le troisième, pour délivrer Lot de Sodome. Mais en fait, ce n'est pas un seul, mais deux qui furent envoyés ensemble, tant pour renverser Sodome que pour délivrer Lot, comme il ressort du chapitre 19, versets 1, 10 et 16. Ainsi Abulensis.
Deuxièmement, l'un des trois, à savoir celui du milieu, apparaissait plus illustre que les autres, parce qu'il était un ange supérieur ; c'est pourquoi lui seul parle ici la plupart du temps, et est appelé Seigneur. Les Hébreux, selon Lyran et Tostat, pensent que ce personnage du milieu était Michel, qui avait Gabriel à sa droite et Raphaël à sa gauche ; ces deux-là, il les envoya ensuite pour renverser Sodome et pour en faire sortir Lot, comme il en est traité au chapitre suivant. C'est pourquoi Abraham s'adresse à cet unique ange du milieu, comme étant plus illustre que les deux autres, l'écoute et l'adore. D'où, allégoriquement, Eucher, livre 2 sur la Genèse, chapitre 27 : « Dans les trois hommes », dit-il, « qui vinrent vers Abraham, la venue du Seigneur Christ était préfigurée, accompagné de deux anges, que la plupart identifient comme Moïse et Élie ; l'un le législateur de l'ancienne loi, qui par cette même loi indiqua la venue du Seigneur ; l'autre qui doit venir à la fin du monde pour annoncer le second avènement du Christ et prêcher son Évangile. »
Troisièmement, Abraham, lors de sa première rencontre avec ces trois, pensa que tous trois étaient des hommes, c'est-à-dire des hôtes ordinaires ; car l'Apôtre, Hébreux 13, dit qu'il reçut des anges sans le savoir et sans s'en rendre compte, parce qu'il les prenait pour des hommes, non pour des anges : c'est pourquoi il lave les pieds de tous les trois comme s'ils étaient des hommes, et prépare et fournit avec soin un festin et tout ce qui est nécessaire aux hôtes. Ainsi saint Jean Chrysostome et saint Ambroise.
On objectera : comment est-il dit alors ici qu'il les adora ? Je réponds : « il les adora », c'est-à-dire que se prosternant à terre, il leur montra la révérence civile coutumière chez les Orientaux. De manière semblable, il adora les fils de Heth, chapitre 23, verset 7.
Remarque ici avec quelle grande non seulement charité, mais aussi révérence Abraham avait coutume de recevoir ses hôtes. D'Abraham, l'abbé Apollonius apprit cette révérence, comme il est rapporté dans les Vies des Pères : car lui-même recevait les frères venant de l'étranger en les adorant et en se prosternant jusqu'à terre, et se relevant il les embrassait, et il conseillait aux frères de recevoir les frères qui arrivaient comme s'ils recevaient le Seigneur : « Car », disait-il, « notre tradition veut que l'on adore les frères qui arrivent, parce qu'il est certain que dans leur venue, la venue du Christ est présente » ; et il ajoutait l'exemple d'Abraham. Imbu de cette tradition des Pères, saint Benoît prescrit : « À tous les hôtes, qu'ils arrivent ou qu'ils partent, la tête inclinée ou le corps entier prosterné à terre, que le Christ soit adoré en eux, lui qui est aussi reçu en eux. »
Quatrièmement, Abraham, à mesure qu'il traitait avec ces trois, reconnut peu à peu, par leur splendeur, leur discours, leur majesté et d'autres signes, et par l'inspiration de Dieu, qu'ils n'étaient pas des hommes mais des anges, des ambassadeurs de Dieu, portant même le rôle et la personne de Dieu, surtout celui du milieu qui parle au nom de Dieu et est toujours appelé « Jéhovah », qui est le nom propre de Dieu, à qui l'adoration est due.
De manière semblable, un ambassadeur d'un roi peut être honoré de deux façons : premièrement, en tant qu'ambassadeur ; deuxièmement, en tant que roi dont il revêt et représente la personne, de sorte que l'on considère que ce n'est pas tant l'ambassadeur que le roi dans l'ambassadeur qui est vénéré et honoré, tout comme les saints sont représentés et vénérés dans leurs images : car un ambassadeur est l'image vivante de son roi.
Cinquièmement, ces trois signifiaient symboliquement la Sainte Trinité, et celui du milieu signifiait l'essence divine, commune aux trois Personnes. Ainsi saint Ambroise, Eusèbe et Cyrille ; d'où Abraham en vit trois et en adora un, comme le chante l'Église.
Il s'ensuit qu'Abraham adora d'abord ces anges d'un culte de dulie, en tant qu'anges et ambassadeurs de Dieu ; puis, reconnaissant qu'ils représentaient Dieu et la Sainte Trinité représentée en eux, il les adora d'un culte de latrie, comme l'enseigne saint Augustin ; car celui qui apparaît et parle ici avec Abraham est toujours appelé « Jéhovah », qui est le nom propre de Dieu, à qui la latrie est due.
Verset 4 : Qu'on leur lave les pieds
QU'ON LEUR LAVE LES PIEDS. — Permets que mes serviteurs, ou plutôt moi-même (comme le suggère saint Augustin, sermon 70 Sur les Saisons, et saint Jérôme, épître 26 à Pammachius) vous lave les pieds. Abraham se tourna de celui du milieu, à qui il s'adressa d'abord, vers les deux qui étaient sur les côtés, leur dirigeant sa parole, comme nous avons coutume de faire lorsque nous traitons avec plusieurs personnes.
Remarque ici la coutume d'Abraham et des anciens de laver les pieds des hôtes, tant pour enlever la poussière que pour soulager la fatigue, dont j'ai parlé à 1 Timothée 5, verset 10. Voir aussi Guillaume Hamer ici, et longuement Jacques Gretser dans son ouvrage Sur le lavement des pieds.
On peut se demander ici quels pieds et quel corps les anges revêtent, et de quelle manière. Je réponds : premièrement, les anges ne peuvent s'unir aucun corps substantiellement, c'est-à-dire par union hypostatique, parce que cela relève de la seule puissance divine ; deuxièmement, les anges peuvent revêtir des corps en se les unissant accidentellement, et en les mouvant comme s'ils étaient vivants. Troisièmement, bien que les anges puissent revêtir des cadavres récemment décédés et les mouvoir comme s'ils étaient véritablement vivants, comme le font parfois les démons, ils se façonnent communément un corps à partir de l'air environnant, y mêlant des exhalaisons plus denses, les unes plus sombres, les autres plus lumineuses, de sorte qu'ils mélangent et condensent les deux espèces ensemble de manière à ressembler à des corps solides ayant les vraies couleurs et les vraies formes des membres humains, de sorte que la vérité ne peut être discernée par les yeux. Cela est évident du fait que ces corps, lorsque les anges disparaissent, se dissolvent immédiatement en air et en vapeur. Ainsi Vasquez, Partie 1, Question 184.
Il s'ensuit premièrement que dans de tels corps il n'y a pas de vraies couleurs mais des couleurs apparentes, telles que nous en voyons dans les nuages ; deuxièmement, qu'un ange dans un tel corps ne peut exercer aucune opération vitale commune aux êtres vivants, telles que voir, manger, entendre, sentir, parler : car pour que celles-ci soient vitales, un corps vivant et animé est requis, et un ange ne peut animer un corps, mais il peut imiter ces opérations de telle sorte que nous ne puissions déceler qu'elles sont fausses, feintes ou simulées. Troisièmement, de tels corps ne sont pas véritablement denses et solides, comme les autres corps : mais ils paraissent tels parce que l'ange résiste.
Vasquez en conclut que de tels corps n'ont pas de véritable mollesse ni dureté ; et par conséquent, que nous pourrions détecter par le toucher qu'ils ne sont pas de vrais corps humains, et il le prouve par Jean 20 : « Touchez et voyez, car un esprit n'a ni chair ni os comme vous voyez que j'en ai. » Mais ce passage n'est pas concluant, comme je l'ai dit en ce lieu. De même qu'un ange peut exhiber les autres attributs d'un corps, de même la mollesse et la dureté du corps humain, en résistant plus ou moins en telle ou telle partie, il peut les exhiber dans un tel corps, de sorte que cela ne puisse être distingué par un être humain ; car de même que nous pouvons rendre une main, un bras ou un doigt tantôt rigide, tantôt souple et flexible, selon que l'âme, par les nerfs et les muscles, veut ou ne veut pas résister ; et de même que le hérisson peut étendre ou rétracter ses piquants comme des épines : de même peut le faire un ange. Que cela soit ainsi est évident : car les anges se laissèrent toucher lorsque Abraham leur lava ici les pieds, comme il ressort du verset 5 ; et lorsqu'ils saisirent la main de Lot et le conduisirent hors de Sodome, chapitre 19, verset 16.
Verset 5 : Un morceau de pain
UN MORCEAU DE PAIN. — Il les invite modestement seulement à du pain, alors qu'il leur prépare un splendide festin, comme il ressort de ce qui suit ; frugal néanmoins, à la manière de cette époque ; car on ne lit pas ici de perdrix, de chapons, de cerfs, etc. Semblable est le chapitre 31, verset 34, et ailleurs.
Ainsi Platon reprocha le luxe d'Aristippe dans l'achat de poissons. Phocion, réprimandant son fils Phocus, qui avait acheté des provisions plus abondantes que d'habitude, le menaça que s'il mangeait ou se gavait de plus que la nature ne requiert, il en subirait la juste peine. Par la loi du consul C. Fannius, il fut ordonné que chez les Romains aucune volaille ne serait servie à l'exception d'une seule poule qui ne serait pas engraissée ; et il fixa la limite de chaque dîner domestique à dix as : Macrobe et Aulu-Gelle en sont témoins. Cicéron loua Q. Crassus et Q. Scaevola non pour leur seule élégance, mais pour une élégance mêlée de beaucoup de frugalité : « Crassus », dit-il, « était le plus frugal des élégants, Scaevola le plus élégant des frugaux. » M. Caton buvait pendant sa préture et son consulat le même vin que ses ouvriers : il achetait les provisions du dîner au marché pour trente as, et disait qu'il le faisait pour le bien de la république, afin que son corps fût robuste pour endurer le service militaire.
C'EST POUR CELA — c'est-à-dire pour que vous m'honoriez en acceptant mon hospitalité ; ou, comme d'autres l'expliquent, comme s'il disait : la providence de Dieu a fait en sorte qu'à cette heure du dîner vous passiez par chez moi, afin que vous puissiez faire l'expérience de mon hospitalité, et ainsi vous ne gratifiez pas tant vous-mêmes que moi, qui tire une merveilleuse délectation et un merveilleux aliment des hôtes et de l'hospitalité.
Verset 6 : Trois mesures
TROIS MESURES. — « Satum », ou comme disent les Hébreux, seah, est un type de mesure sèche, égal au bath, qui est pour les liquides ; notre traducteur le rend ailleurs par modius ; puisque donc trois modii, ou trois sata, faisaient un éphah, comme il ressort de Ruth 2, 17, de même que dix éphahs faisaient un cor, qui contient trente modii, comme il ressort d'Ézéchiel 45, 11, il s'ensuit qu'un satum était un tiers d'un éphah, et un trentième d'un cor.
De plus, ce modius, ou satum hébreu, contenait trois modii attiques, comme on peut le déduire de Josèphe, livre 15 des Antiquités, chapitre 11. Mais il contenait un modius et demi italien, selon saint Jérôme sur Matthieu chapitre 13, et Josèphe, Antiquités livre 9, chapitre 4.
Des pains cuits sous la cendre. — Ce sont des pains larges et plats, sans levain, cuits immédiatement sous la cendre hors du four : afin que par ce moyen on puisse aussitôt soulager la faim des hôtes.
Remarque : Les Hébreux d'autrefois, comme le font encore les Sarrasins et presque tous les Maures, qui sont semblables aux Hébreux par la langue, le vêtement et les rites, avaient coutume de pétrir chaque jour de la farine dans un vase de terre et une jatte, et d'en cuire du pain chaque jour, soit dans des fours, soit sur un gril, soit dans une poêle couverte entourée de tous côtés de braises et de cendres : tant pour que le pain fût plus frais, que pour qu'il pût être préparé sur-le-champ et prêt à portée de main — lorsque des hôtes arrivaient. D'où la mention fréquente dans les Écritures du pain cuit sous la cendre, que les Hébreux appellent ugga, comme s'ils disaient « grillé ».
Tropologiquement, sur le devoir d'Abraham et de Sara, c'est-à-dire de l'esprit et de la chair dans les choses et les promesses divines, saint Grégoire traite au livre 9 des Morales, chapitre 51 : « Sara », dit-il, « entendant les promesses de Dieu, rit, mais en riant elle est réprimandée, et étant réprimandée elle est aussitôt rendue féconde : car lorsque le souci de la chair a cessé d'avoir confiance en elle-même, contre toute espérance elle reçoit de la promesse divine ce qu'elle doutait obtenir du raisonnement humain ; c'est pourquoi aussi Isaac est justement appelé « rire », parce que lorsque l'esprit conçoit la confiance dans l'espérance céleste, qu'enfante-t-il d'autre que la joie ? Il faut donc veiller à ce que le souci de la chair ne dépasse pas les bornes de la nécessité, ni ne présume d'elle-même dans ce qu'elle accomplit avec modération », etc.
Verset 8 : Il se tenait debout auprès d'eux
IL SE TENAIT DEBOUT AUPRÈS D'EUX — comme un serviteur, encourageant ses trois hôtes à bien dîner. SOUS L'ARBRE. — Saint Augustin, sermon 66 Sur les Saisons : « Abraham », dit-il, « demeurait près d'un arbre, sous lequel une sorte d'abri avait été dressé, étroit certes pour un homme, mais suffisant pour la majesté divine. Car la foi pieuse avait façonné un palais digne de Dieu, dans lequel la majesté divine allait dîner. »
Verset 9 : Lorsqu'ils eurent mangé
Lorsqu'ils eurent mangé. — Cette manducation des anges n'était pas réelle, ni vitale, parce qu'elle n'était pas accomplie par une âme informant le corps, mais par une âme assistant un corps aérien qu'ils avaient revêtu ; les anges faisaient donc passer la nourriture à l'intérieur du corps qu'ils avaient revêtu, et là ils la dissolvaient en air, de même que le soleil dissout et consume en vapeur l'humidité de la terre, sans la convertir en lui-même. Ainsi Théodoret. Voir ce qui a été dit au verset 4.
Il en va autrement du Christ, qui après sa résurrection mangea véritablement avec les Apôtres, mais de manière semblable à ces anges, il dissolvait en air la nourriture qu'il avait mangée ; car un corps glorifié n'est pas nourri par la nourriture. Ainsi saint Thomas, Partie 1, Question 51, article 2, réponse 5.
Verset 10 : Je reviendrai vers toi
IL LUI DIT (à Abraham) — un seul parlant pour trois, à savoir celui du milieu, plus illustre que les autres, qui avait été principalement envoyé à cette fin ; car les deux autres allèrent ensuite à Sodome pour la détruire, comme il ressort du verset 22.
JE REVIENDRAI VERS TOI EN CE MÊME TEMPS — l'année suivante, en ce même jour et à cette même heure, comme l'ont les Septante ; il est donc certain qu'il revint vers Abraham : car il le promet ici, bien que le fait qu'il l'ait effectivement accompli ne soit pas rapporté dans la suite.
LA VIE ACCOMPAGNANT. — Tant que tu vivras, et que Sara sera vigoureuse et joyeuse ; en hébreu il y a : « selon ce temps de vie », c'est-à-dire, comme le traduit le Chaldéen, en ce temps où vous serez vivants ; car ils ne parlent pas de leur propre vie (puisqu'ils sont des anges, au sujet de la vie perpétuelle desquels il ne peut y avoir aucun doute), mais de la vie et du bien-être d'Abraham et de Sara, et ils promettent ici l'une et l'autre à chacun d'eux, avec une progéniture, comme s'ils disaient : Vous serez vivants alors, et vous aurez un fils.
Par conséquent, Abulensis n'explique pas correctement « la vie accompagnant » comme signifiant « si la vie subsiste pour vous et pour moi », comme si l'ange parlait avec doute de sa propre vie, à la manière d'un homme incertain de sa vie future ; car l'ange promet ici avec certitude qu'il reviendra vers Abraham et Sara, et il leur promet avec certitude une progéniture, et par conséquent il leur garantit à tous deux une vie certaine ; il exclut donc tout doute tant sur la progéniture que sur la vie.
Verset 11 : Les choses accoutumées des femmes
Les choses accoutumées des femmes avaient cessé — c'est-à-dire le flux des menstrues, qui est nécessaire pour la conception.
Verset 12 : Elle rit en secret
ELLE RIT EN SECRET. — En hébreu, en chaldéen et en grec il y a : elle rit en elle-même : elle rit comme d'une chose impossible, à savoir qu'une vieille femme stérile enfanterait. Ainsi saint Augustin ici, Question 36. Car le rire est une sorte de réfutation, dit Platon dans le Gorgias. C'est pourquoi l'ange réprouva aussi son rire, comme procédant du doute ou de la méfiance, lorsqu'il dit : « Y a-t-il quelque chose de difficile pour Dieu ? » Saint Ambroise cependant pense que ce rire de Sara était l'indication d'un futur mystère plutôt qu'un argument d'incrédulité : « Car elle a ri », dit-il, « ne sachant pas encore de quoi elle riait, à savoir qu'elle allait enfanter en Isaac une joie publique. » Mais ce que j'ai dit en premier est plus vrai.
Mon seigneur — mon époux Abraham. À l'exemple de Sara, les bonnes épouses doivent révérer leurs maris et les appeler seigneurs, comme saint Pierre l'enseigne, 1 Pierre 3, 5-6.
Verset 13 : Le Seigneur dit
Mais le Seigneur dit — c'est-à-dire cet ange du milieu représentant le Seigneur, comme je l'ai dit au verset 2. Par cette parole, l'ange révélant le rire caché de Sara montra qu'il n'était pas un homme, mais un ange ou Dieu. D'où, pour ce qui suit : « Y a-t-il quelque chose de difficile pour Dieu ? », le Chaldéen traduit : « une parole sera-t-elle cachée devant la face du Seigneur ? » car l'hébreu pala peut être rendu de l'une ou l'autre manière.
Verset 16 : Les hommes
Les hommes — ces trois anges, verset 2.
Verset 17 : Puis-je cacher
Le Seigneur — l'ange du milieu, plus illustre, représentant la personne de Dieu.
PUIS-JE CACHER — En hébreu hamecasse, « cacherai-je ? » Mon amour et ma familiarité ne me permettent pas de cacher ces secrets qui sont les miens à mon ami Abraham, qui m'est si cher, d'autant plus que je sais que, une fois qu'il aura compris mon décret sur la destruction de Sodome, il priera pour eux. Je veux donc par cette révélation lui donner matière à charité et à prière, et en même temps montrer combien j'accorde à ses prières, et d'autre part je voulus faire connaître combien grande était la perversité et la corruption de Sodome, dans laquelle on ne trouva pas même dix justes, de sorte qu'Abraham n'osa pas plaider davantage pour eux.
Verset 18 : Puisqu'il doit devenir
Puisqu'il doit devenir. — C'est un argument a fortiori, comme s'il disait : J'ai honoré Abraham d'un si insigne bienfait d'une si grande postérité et bénédiction ; il convient donc que je ne lui refuse pas un si petit bienfait, à savoir la révélation de mon secret.
TRÈS PUISSANTE. — En hébreu atsum, c'est-à-dire « osseuse », comme traduit Aquila, c'est-à-dire « forte » (comme l'os), comme traduit Symmaque, c'est-à-dire « nombreuse », comme traduisent les Septante : car la force d'un peuple consiste surtout dans son nombre.
Verset 19 : Car je sais
CAR JE SAIS. — Telle est la seconde raison qui meut Dieu à révéler ses secrets à Abraham, à savoir que par eux, c'est-à-dire par le châtiment de Sodome, il veut qu'Abraham instruise ses descendants, afin qu'ils se gardent de leurs péchés, de peur d'être semblablement punis.
QU'ILS PRATIQUENT LE JUGEMENT ET LA JUSTICE — c'est-à-dire qu'ils vivent droitement et justement : car « jugement » signifie ce qui, au jugement de Dieu et des sages, est droit, juste et saint. Ainsi Vatablus.
AFIN QUE LE SEIGNEUR ACCOMPLISSE EN FAVEUR D'ABRAHAM. — On peut aussi traduire de l'hébreu « sur Abraham ». Dieu parle ici de lui-même à la troisième personne. Car le sens est : Afin que j'accomplisse ce que j'ai promis à Abraham, à savoir que j'accorde ces choses à ses descendants.
Verset 20 : La clameur de Sodome
LA CLAMEUR DE SODOME. — C'est une prosopopée, comme s'il disait : Les péchés de Sodome étaient si énormes et si impudents (car c'est ce que signifie « clameur », dit saint Augustin) qu'ils étaient sur toutes les lèvres publiquement et partout, et ainsi la rumeur (comme traduit Vatablus) s'en répandit par les anges jusqu'au ciel et parvint jusqu'à moi : bien plus, leurs péchés eux-mêmes, comme des accusateurs, montèrent au ciel vers moi et crient contre eux.
Verset 21 : Je descendrai et je verrai
« Je descendrai et je verrai. » Dieu descendit par ces deux anges, qui représentaient pareillement Dieu ; que le troisième, à savoir l'ange du milieu et le plus illustre, envoya à Sodome.
De ce passage, le Premier Concile du Latran, chapitre 8, avertit les juges de ne pas croire facilement les accusations, mais de les examiner et de les instruire lentement et mûrement à la manière de Dieu, avant de condamner l'accusé. Car, comme le dit Sénèque, livre II De la Colère : « Le jour révèle la vérité, et un châtiment différé peut encore être infligé, mais un châtiment déjà exécuté ne peut être rappelé. » Il en va de même pour tout homme, afin qu'il ne croie pas facilement les accusateurs ou les médisants. Car c'est la marque d'un petit esprit de se mettre vite en colère et de croire les rumeurs. Car souvent la malice donne naissance à une rumeur sinistre, et la crédulité lui donne de l'accroissement.
« Dieu », dit Philon dans De la Confusion des langues, « est dit descendre pour voir, lui qui prévoit toutes choses très clairement avant qu'elles n'arrivent, afin que nous soyons enseignés qu'aucun homme ne doit penser pouvoir faire des conjectures sur les choses absentes, futures et incertaines ; mais il doit d'abord regarder avec le plus grand soin, car le témoignage sûr de la vue plutôt que le témoignage trompeur de l'ouïe doit être employé. » Et saint Grégoire, livre XIX des Morales, chapitre 23, commentant ces paroles de Job, chapitre 29, verset 16 — « Et la cause que je ne connaissais pas, je l'ai instruite très diligemment » — dit ainsi : « Dieu, devant qui toutes choses sont nues et ouvertes, a puni les maux des Sodomites non sur la foi de l'ouïe mais de la vue. » D'où saint Jean Chrysostome avertit les prélats de ne rien décider à cause des seules rumeurs populaires : « Ne jugez pas », dit-il, « d'après vos soupçons avant d'apprendre si la chose est véritablement ainsi ; ne blâmez personne ; mais imitez plutôt Dieu, qui dit en Genèse 18 : Je descendrai et je verrai. » Bien connu est le faux pas de l'empereur Théodose dans sa sentence précipitée et le massacre des Thessaloniciens, dont, après l'avertissement de saint Ambroise, il se repentit ensuite si profondément ; et celui de David au sujet de Miphiboseth, II Rois 16, 4, comparé avec II Rois 19, 27.
Dieu parle et agit ici à la manière de nos juges, qui instruisent une affaire de près et inspectent la chose elle-même, comme je l'ai dit. Car Dieu connaît toutes choses de toute éternité, avant l'expérience.
Remarque : Dieu fit cette expérience au chapitre suivant, verset 5, lorsqu'il se présenta par ces deux anges aux Sodomites sous l'apparence de deux hommes, qui furent immédiatement sollicités par eux pour les violer.
Remarque en second lieu que les péchés de Sodome étaient nombreux, mais les principaux étaient l'oisiveté, la gourmandise, l'orgueil, l'inhospitalité, la cruauté, le mépris de Dieu, et de ceux-ci naquit une luxure si monstrueuse, Ézéchiel 16, 49, comme je l'ai dit au chapitre 13, verset 13.
Verset 22 : Ils se détournèrent
« Et ils se détournèrent. » De ce passage, et du chapitre suivant, verset 1, il apparaît que deux anges partirent d'Abraham vers Sodome, mais que le troisième demeura encore avec lui. C'est pourquoi Moïse ajoute à son sujet (dit le Chaldéen) « devant le Seigneur » ; car Abraham le prie jusqu'à la fin du chapitre d'épargner Sodome. D'où, la prière et la conversation terminées, ce troisième quitta Abraham et disparut, comme il ressort du verset 33.
Verset 25 : Toi qui juges toute la terre
« Toi qui juges toute la terre » — qui es le juge le plus juste, la norme de la justice, et le juge des juges de la terre.
Verset 26 : Au milieu de la ville
« Au milieu de la ville » — dans la ville elle-même ; car c'est ce que signifie ici l'hébraïsme. Par cette ville ou métropole, à savoir Sodome, il faut comprendre la Pentapole entière ; d'où, si Dieu avait trouvé dix justes dans toute la Pentapole, il aurait épargné la Pentapole entière. Ainsi dit Abulensis. « D'où », dit saint Ambroise, « nous apprenons quelle grande muraille pour sa patrie est un homme juste, et combien nous ne devons pas envier les saints hommes, ni les dénigrer témérairement. Car leur foi nous sauve, leur justice nous défend de la destruction ; Sodome aussi, si elle avait possédé dix justes, aurait pu échapper à la ruine. »
Verset 27 : Puisque j'ai commencé
« J'ai commencé. » Le mot « commencer » dans l'Écriture signifie souvent désirer, souhaiter, brûler de, tenter, préparer, entreprendre ; car le mot hébreu est hoalti. D'où l'hébreu a littéralement : « Je désire, ou je brûle de parler au Seigneur, bien que je ne sois que poussière et cendre », c'est-à-dire le plus vil et le plus bas. Ainsi dit Vatablus.
Reconnais donc, ô homme, ô prince, surtout devant Dieu dans la prière, que tu es poussière et cendre : connais-toi toi-même. Saint Augustin, livre XIII de La Cité de Dieu, chapitre 8, rapporte qu'Alcibiade, né du plus haut rang, lorsqu'il eut appris à se connaître par le discours de Socrate, et compris qu'il n'y avait aucune différence entre lui et un quelconque portefaix, pleura et supplia qu'on lui enseignât la vertu.
« Sache », dit l'auteur du livre De l'Esprit et de l'Âme attribué à saint Augustin, chapitre 51, « que tu es un homme, dont la conception est le péché, la naissance la misère, la vie le châtiment, et qui doit nécessairement mourir ; veille donc soigneusement à ce que tu fais, ou à ce que tu dois faire. » Et saint Bernard dans son poème : « D'où tire son orgueil l'homme, dont la conception est le péché, la naissance le châtiment, la vie le labeur, qui doit nécessairement mourir ? »
Saint Gilles, le compagnon de saint François, dit admirablement : « L'humilité », dit-il, « est comme la foudre, qui frappe certes, mais ne laisse derrière elle aucune trace ; ainsi véritablement l'humilité dissipe tout péché, et cependant fait qu'un homme ne soit rien à ses propres yeux. » Par cette humilité Abraham devint cher et ami de Dieu ; car, comme avait coutume de dire saint Louis, évêque de Toulouse : « Rien n'est si agréable à Dieu que si nous qui sommes grands par le mérite de notre vie, sommes les plus bas par l'humilité, puisqu'on est d'autant plus précieux pour Dieu qu'on est plus vil à ses propres yeux pour Dieu. »
Verset 32 : Je ne détruirai pas, à cause de dix
« Je ne détruirai pas, à cause de dix. » Ici Dieu inspira à Abraham de la crainte et de la pudeur, pour qu'il n'allât pas plus loin dans sa demande jusqu'à quatre, qui en fait étaient les seuls justes dans Sodome, à savoir Lot, son épouse et ses deux filles, dit saint Jean Chrysostome. Car tout le reste, étant pour ainsi dire coupables, fut consumé par le feu céleste à Sodome. Dieu fit cela de peur que, s'il offrait moins et refusait lui-même, il ne contristât Abraham ; car il avait absolument décrété de détruire ces quatre villes, puisque la mesure des péchés de Sodome était déjà comble, et même débordait.
On objectera : Pourquoi au moins Dieu ne permit-il pas à Abraham de descendre à huit ou cinq, afin qu'il demandât que la Pentapole fût épargnée à cause de huit ou cinq justes ? Abulensis répond qu'il pouvait facilement y avoir sept ou huit justes dans la Pentapole ; car s'il y avait quatre justes à Sodome, dans chacune des autres villes il aurait pu facilement s'en trouver un juste ; et puisque ces villes étaient au nombre de quatre, il y aurait eu en tout huit justes dans la Pentapole.
Si l'on objecte : Ces quatre justes ont-ils alors brûlé avec les impies dans la Pentapole ? Abulensis répond que nullement, parce que, de même que Lot avec son épouse et ses filles quitta Sodome, de même les quatre autres justes quittèrent leurs villes et toute la Pentapole, soit par l'avertissement des anges soit par l'inspiration de Dieu, avant sa destruction. Mais cela n'est que conjecture et divination. Puisque donc tous les habitants de la Pentapole, sauf Lot avec sa famille et sauf les habitants de la ville de Ségor, furent frappés et consumés par le feu céleste comme par une foudre soudaine, il est clair qu'ils étaient tous également impies.
Je réponds donc qu'Abraham ne descendit pas au-dessous de dix, en partie parce qu'il avait dit au verset précédent que cette demande serait la dernière ; car puisqu'il était descendu tant de fois en réduisant le nombre, il n'osa pas descendre plus souvent, de peur d'être importun à Dieu et de provoquer en lui de la lassitude ou de la colère ; en partie parce qu'Abraham était descendu continuellement de quarante à dix, par dizaines. De la même manière et par la même cohérence, il aurait donc dû descendre de dix à un ou à zéro. Et enfin, parce qu'il pensait que dix justes pouvaient facilement se trouver dans la Pentapole.
Mais pourquoi Abraham ne mentionna-t-il pas son neveu Lot ? Pourquoi ne demanda-t-il pas qu'il fût arraché à la destruction commune ? Moïse passa-t-il cela sous silence comme une chose évidente ? Ou Abraham, sachant que Lot était juste, avait-il confiance qu'il serait délivré ?
Saint Jean Chrysostome, homélie 42, enseigne ici une leçon morale sur la haute estime que l'on doit avoir pour les justes, même s'ils paraissent extérieurement vils et pauvres, puisque c'est à cause d'eux que Dieu épargne les villes et les provinces scélérates : car ils sont les fondements et les colonnes de la cité. Tel fut David, de qui Dieu dit à Ézéchias : « Je protégerai cette ville, et je la sauverai à cause de David mon serviteur », IV Rois 19, 34. Tel était Élie, qui n'avait qu'un manteau de peau de mouton, et Achab, vêtu de pourpre, avait besoin de la peau de mouton de cet homme. Avec cette peau de mouton il ferma le ciel et arrêta la descente des pluies. Et la langue du Prophète était un frein pour le ciel ; tandis que celui qui était vêtu de pourpre et couronné d'un diadème parcourait le pays à la recherche du Prophète. D'où Paul dit de lui et de ses semblables : « Ils errèrent, revêtus de peaux de mouton, de peaux de chèvre, dénués, affligés, tourmentés — eux dont le monde n'était pas digne », Hébreux 11, 37. « De sorte qu'il ne faut pas douter que le monde subsiste encore par leurs mérites », dit Rufin, Préface au livre II des Vies des Pères.
Verset 33 : Le Seigneur s'en alla
« Et le Seigneur s'en alla. » Cet unique ange, la conversation avec Abraham terminée, disparut ; mais les deux autres poursuivirent leur route vers Sodome, comme il ressort du chapitre suivant, verset 1.