Cornelius a Lapide
(La réconciliation de Jacob avec Ésaü)
Table des matières
Synopsis du chapitre
Jacob, par sa soumission et ses présents, apaise et se concilie son frère Ésaü. Deuxièmement, au verset 17, il habite à Socoth et à Salem, et érige un autel à Dieu son libérateur.
Texte de la Vulgate : Genèse 33, 1-20
1. Et Jacob, levant les yeux, vit venir Ésaü et avec lui quatre cents hommes ; et il divisa les enfants de Léa et de Rachel, et des deux servantes ; 2. et il plaça les deux servantes et leurs enfants en premier ; et Léa et ses enfants au second rang ; et Rachel et Joseph en dernier. 3. Et lui-même, s'avançant, se prosterna le visage contre terre sept fois, jusqu'à ce que son frère s'approchât. 4. Alors Ésaü, courant au-devant de son frère, l'embrassa ; et lui serrant le cou et le baisant, il pleura. 5. Et levant les yeux, il vit les femmes et leurs enfants, et dit : Que signifient ceux-ci ? Et sont-ils à toi ? Il répondit : Ce sont les enfants que Dieu a donnés à ton serviteur. 6. Et les servantes et leurs enfants s'approchèrent et se prosternèrent. 7. Léa aussi s'approcha avec ses enfants ; et lorsqu'ils se furent pareillement prosternés, enfin Joseph et Rachel se prosternèrent. 8. Et Ésaü dit : Que sont ces troupeaux que j'ai rencontrés ? Il répondit : Afin que je trouve grâce devant mon seigneur. 9. Mais il dit : J'ai beaucoup, mon frère ; garde ce qui est à toi. 10. Et Jacob dit : Ne fais pas ainsi, je t'en supplie, mais si j'ai trouvé grâce à tes yeux, reçois un petit présent de mes mains ; car j'ai vu ton visage comme si je voyais le visage de Dieu ; sois-moi propice, 11. et accepte la bénédiction que je t'ai apportée, et que Dieu, qui accorde toutes choses, m'a donnée. Il l'accepta à peine, son frère le pressant, 12. et dit : Marchons ensemble, et je serai le compagnon de ta route. 13. Et Jacob dit : Tu sais, mon seigneur, que j'ai de tendres petits enfants, et des brebis et des vaches pleines avec moi ; si je les fais trop marcher en un jour, tous les troupeaux mourront. 14. Que mon seigneur passe devant son serviteur, et moi je suivrai doucement ses traces, selon que je verrai mes petits enfants pouvoir le faire, jusqu'à ce que je vienne vers mon seigneur à Séir. 15. Ésaü répondit : Je te prie qu'au moins quelques-uns du peuple qui est avec moi demeurent pour t'accompagner en chemin. Ce n'est pas nécessaire, dit-il ; je n'ai besoin que d'une seule chose, trouver grâce à tes yeux, mon seigneur. 16. Ésaü retourna donc ce jour-là par le chemin par lequel il était venu, à Séir. 17. Et Jacob vint à Socoth, où, ayant bâti une maison et dressé des tentes, il appela le nom de ce lieu Socoth, c'est-à-dire tentes. 18. Et il passa à Salem, ville des Sichémites, qui est dans la terre de Chanaan, après qu'il fut revenu de la Mésopotamie de Syrie ; et il habita auprès de la ville. 19. Et il acheta la partie du champ dans lequel il avait dressé ses tentes, des fils d'Hémor, père de Sichem, pour cent agneaux. 20. Et ayant érigé là un autel, il invoqua sur lui le Dieu très puissant d'Israël.
Verset 3 : Lui-même s'avançant
3. LUI-MÊME S'AVANÇANT. En hébreu il est dit : vehu abar lipnehem, « et lui-même passa » ou « s'avança devant eux » ; d'où il est clair que Jacob, après le premier groupe de bétail et de serviteurs, s'avança comme un père et un chef devant le second groupe d'épouses et d'enfants, s'offrant lui-même au danger et à la mort pour eux.
Verset 3 : Il se prosterna sept fois
IL SE PROSTERNA LE VISAGE CONTRE TERRE — non devant Dieu, comme certains le voudraient, mais devant son frère Ésaü. Jacob se prosterna donc, c'est-à-dire qu'il montra de la révérence — non sacrée ni divine, mais humaine et civile — à son frère, s'inclinant devant lui jusqu'à terre sept fois, à de courts intervalles, jusqu'à ce qu'il parvînt à son frère. Apprenez ici que l'orgueil et la colère des puissants et des féroces ne sont brisés par rien plus efficacement que par une humble soumission, à savoir :
« Il suffit au lion magnanime d'avoir terrassé les corps. Le combat a sa fin lorsque l'ennemi gît à terre. » — Ovide.
Voir saint Chrysostome, homélie 58.
Ainsi ce saint évêque, dit Sophrone dans le Pré spirituel, chapitre 210, vainquit un autre évêque gravement offensé contre lui et les siens, lorsque « il se jeta à ses pieds avec tout son clergé disant : Pardonne-nous, Seigneur, nous sommes tes serviteurs ; car cet homme, stupéfait et touché d'une si grande humilité de l'évêque, lui tint les pieds disant : Tu es mon seigneur et mon père. Et cet homme humble dit à son clergé : N'avons-nous pas vaincu par la grâce du Christ ? Et vous aussi, quand vous avez un ennemi, faites de même, et vous serez vainqueurs. » Un exemple semblable se trouve au dernier chapitre et un autre à l'avant-dernier chapitre. Une réponse douce, bienveillante et humble brise donc la colère, comme le dit le Sage.
Allégoriquement, saint Cyrille dans les Glaphyres, livre V : Jacob est le Christ : il se réconcilie d'abord avec Laban, c'est-à-dire avec les Gentils, puis avec Ésaü, c'est-à-dire avec les Juifs ; car lorsque la plénitude des Gentils sera entrée, alors tout Israël se convertira au Christ et sera sauvé.
Sept fois. Pourquoi sept fois ? Saint Ambroise répond allégoriquement, livre II De Jacob, chapitre 6, parce qu'il regardait vers le Christ, « qui ordonna d'accorder le pardon à un frère non seulement jusqu'à sept fois, mais même soixante-dix fois sept fois, Matthieu 18. De sorte qu'Ésaü, rencontré par cette contemplation de Lui, pardonnerait à son frère l'injure qu'il croyait avoir reçue, et, bien que lésé, reviendrait en grâce, parce que c'est pour cette raison que le Seigneur Jésus allait prendre chair et venir sur terre, afin de nous accorder un pardon multiplié de nos péchés. »
Verset 8 : Afin que je trouve grâce
AFIN QUE JE TROUVE GRÂCE — c'est-à-dire : J'ai envoyé ceux-ci devant toi en guise de cadeau, comme à un frère très aimé et très honoré, afin de mériter ta faveur, pour que tu me sois bienveillant et que tu oublies tout le passé.
NE FAIS PAS AINSI — ne refuse pas ce que je t'offre.
Verset 10 : Un petit présent
10. UN PETIT PRÉSENT. En hébreu il est dit mincha, c'est-à-dire un don qui est offert à Dieu ou à un prince, en témoignage de soumission et pour attester son excellence.
Verset 10 : J'ai vu ton visage comme le visage de Dieu
CAR J'AI VU TON VISAGE COMME SI JE VOYAIS LE VISAGE DE DIEU — c'est-à-dire : Pour moi, timide et anxieux, la clémence et la douceur inattendues de ton visage, jointes à tant de dignité et d'excellence, furent aussi agréables et vénérables que le visage de Dieu ou d'un ange montrant par quelque signe son aide et sa présence ; ce qu'on appelle communément : « Dieu apparaissant comme par machine ». Ainsi pense Abulensis ; et saint Chrysostome, homélie 58 : « Avec autant de joie, dit-il, j'ai vu ton visage qu'on verrait le visage de Dieu. » Car c'est ainsi que traduisent les Septante. Parce qu'en hébreu Elohim signifie à la fois Dieu et ange.
Par cet art, Taxile, le sage roi de l'Inde, charma Alexandre le Grand et d'ennemi le transforma en ami ; car, saluant Alexandre, il dit : « Qu'est-il besoin de guerres entre nous, puisque tu n'es pas venu nous enlever notre eau ni notre nourriture nécessaire ? Ce sont les seules choses pour lesquelles des hommes raisonnables doivent se battre. Si je suis plus riche en autres ressources, je les partagerai volontiers avec toi ; mais si je suis plus pauvre, je ne refuse pas de recevoir de toi un bienfait d'un cœur reconnaissant. Charmé par ce discours, Alexandre l'embrassa et dit : Penses-tu échapper à un combat par une telle courtoisie ? Tu te trompes ; car je rivaliserai avec toi en bienfaits, de peur que tu ne me surpasses en générosité. Et ayant reçu de nombreux cadeaux et en ayant donné davantage encore, il finit par lui offrir mille talents d'argent monnayé », dit Plutarque dans sa Vie d'Alexandre.
Le même Alexandre fut clément et généreux envers l'épouse et les filles de Darius, qu'il avait capturées à la guerre ; c'est pourquoi Darius, vaincu, demanda aux dieux de lui rendre son empire, afin de pouvoir rendre à Alexandre cette bonté ; ou, s'il leur semblait bon de mettre fin à l'empire perse, qu'ils le transfèrent à nul autre qu'Alexandre : c'est ce qu'atteste le même Plutarque.
Voyez, dit saint Chrysostome, avec quels mots doux et nobles Jacob apaise l'esprit farouche de son frère : « Car rien, dit-il, n'est plus puissant que la douceur. Car de même que l'eau jetée sur un bûcher, quand il brûle violemment, l'éteint, de même une parole prononcée avec douceur éteint un esprit qui brûle plus violemment qu'une fournaise. Et un double profit nous en revient : nous manifestons la douceur, et nous faisons cesser l'indignation de notre frère, et nous libérons son esprit du trouble. Le feu ne peut être éteint par le feu, et la fureur ne peut être apaisée par la fureur ; mais ce que l'eau est au feu, la douceur et la mansuétude le sont à la colère. » Ainsi Esther à Assuérus, chapitre 15, verset 16 : « Je t'ai vu, Seigneur, comme un ange de Dieu » ; et Miphiboseth à David : « Mais toi, mon seigneur le roi, tu es comme un ange de Dieu. »
Verset 10 : Sois-moi propice
SOIS-MOI PROPICE. De là je conclurai que tu m'es bienveillant et propice, si tu ne dédaignes pas ma bénédiction et l'honoraire que je t'offre.
Sur le mot hébreu « bénédiction » pour don
Remarquez : Les Hébreux appellent un don ou un présent une « bénédiction », qu'ils ont reçue de Dieu, et par laquelle ils bénissent les autres, c'est-à-dire qu'ils leur font du bien par leur don. Voir ce qui a été dit en II Corinthiens 9, 5-6.
Verset 12 : Marchons ensemble
12. MARCHONS ENSEMBLE — au moins jusqu'à ma région d'Idumée.
Verset 13 : Pleines
13. PLEINES — c'est-à-dire allaitantes.
TOUS — c'est-à-dire beaucoup, la plupart. C'est une hyperbole.
Verset 14 : Vers mon seigneur à Séir
14. VERS MON SEIGNEUR À SÉIR. Ainsi Jacob se proposait alors de faire, mais ensuite il changea d'avis, craignant qu'Ésaü, excité par sa présence, remuant de nouveau les anciennes affaires, ne renouvelle ses plaintes passées et ne reprenne sa colère ; surtout si lui-même, recevant son frère arrivant avec hospitalité et un repas, s'échauffait par le vin. Ainsi pense saint Augustin, Question CVI.
Verset 17 : Socoth
17. SOCOTH. Ce lieu ne fut pas alors, mais plus tard appelé Socoth, d'après les tentes que Jacob y dressa ; et là fut ensuite bâtie une ville appelée pareillement Socoth, qui est située dans la tribu de Gad, près du Jaboc et de Scythopolis. Ainsi dit saint Jérôme dans les Lieux des noms hébreux.
MAISON — c'est-à-dire une tente ou une cabane.
Verset 18 : Salem, ville des Sichémites
18. ET IL PASSA À SALEM, VILLE DES SICHÉMITES. Le chaldéen, Cajétan et Oleaster prennent « Salem » non comme un nom propre mais comme un appellatif, et traduisent : il arriva sain et sauf (car c'est ce que signifie Salem) à Sichem. Mais tant les Septante que notre Vulgate prennent « Salem » comme un nom propre de lieu. Car Salem est la ville qui fut auparavant appelée Sichem, et par corruption Sichar, Jean 4, 5. Les Hébreux disent qu'elle fut appelée Salem parce que Jacob y fut guéri de sa claudication, comme je l'ai dit au chapitre 32, verset 25.
Verset 18 : Il habita auprès de la ville
IL HABITA AUPRÈS DE LA VILLE. Jacob semble avoir habité ici pendant environ neuf ans : car Siméon et Lévi, quand ils vinrent ici de Mésopotamie, avaient environ 11 ans, et ils détruisirent plus tard Sichem à cause du viol de Dina, au chapitre suivant. Ils avaient donc alors facilement environ 20 ans.
Verset 19 : Des fils d'Hémor
19. DES FILS D'HÉMOR. Hémor était le prince des Sichémites, c'est pourquoi les Sichémites sont appelés ses fils, c'est-à-dire ses sujets ; car un vrai prince est un père pour son peuple. Ainsi les serviteurs de Naaman appellent leur maître « père », IV Rois 5, 43. Mais puisqu'Hémor est ici appelé le père de Sichem, et était proprement son père, comme il ressort du chapitre suivant, verset 2, il vaut donc mieux comprendre ici proprement les fils d'Hémor comme ainsi nommés, à savoir les frères de Sichem.
LE PÈRE DE SICHEM. On objectera : Actes 7, 16 dit « fils de Sichem ». Je réponds : Peut-être faut-il là remplacer « fils » par « père de Sichem », comme il est dit ici ; et c'est ainsi que saint Jérôme semble avoir lu, écrivant à Pammachius. Ou bien certainement, comme le veut Bède, il y avait deux Sichem : l'un père d'Hémor, l'autre fils d'Hémor. D'où le grec porte indifféremment τοῦ Συχέμ ; ce qui cependant est généralement pris et expliqué du fils Sichem. Ajoutez que saint Étienne aux Actes 7 nomme Abraham, et semble donc parler non de l'achat de Jacob ici, mais de l'achat d'Abraham fait en Genèse 23, 36. Sur ce sujet j'en dirai davantage aux Actes 7.
Verset 19 : Cent agneaux
CENT AGNEAUX. Pour « agneaux », l'hébreu porte keshitah, que les savants plus récents traduisent par pièces de monnaie. Mais saint Jérôme, le chaldéen, Lyranus, Pagninus, Vatablus, Oleaster et Aben Ezra traduisent par agneaux. C'est pourquoi aussi les Septante traduisent amnon ; pour lequel Eugubinus lit erronément mnan, c'est-à-dire mines, ou pièces de monnaie.
On objectera : keshitah en arabe signifie une pièce de monnaie, donc il signifie la même chose en hébreu.
Je réponds : Je nie la conséquence ; car les rabbins se trompent lorsqu'ils cherchent et empruntent les significations des mots hébreux à la langue arabe, comme Oleaster l'a justement noté.
On objectera deuxièmement : Saint Étienne, Actes 7, 16, dit que ce champ fut acheté non pour cent agneaux, mais pour un prix d'argent.
Je réponds : « pour un prix d'argent », c'est-à-dire pour un juste prix ; car par le nom d'argent ou de monnaie, nous désignons toutes les richesses, qui autrefois consistaient en brebis et en bétail. C'est pourquoi aussi pecunia (argent) dérive de pecus (bétail) ou pecu ; c'est pourquoi aussi la première pièce de bronze fut frappée à l'effigie du bétail — une brebis, un porc et un bœuf — comme l'atteste Plutarque dans sa Vie de Publicola, et Pline, livre 33, chapitre 3. C'est pourquoi, par le nom de monnaie (dit Hermogénien, loi pecunia, Digeste, sur la signification des mots), sont contenus non seulement les pièces, c'est-à-dire la monnaie comptée, mais toutes les choses tant solides que mobilières, et tant les objets physiques que les droits.
Je réponds deuxièmement : On peut, avec Pineda, entendre par cent agneaux ou brebis 100 pièces de monnaie, qui sont appelées agneaux ou brebis parce qu'elles portaient l'image d'une brebis frappée dessus, comme je l'ai déjà dit — si toutefois le monnayage est aussi ancien ; car il est établi que les anciens utilisaient une monnaie non frappée. Ajoutez que saint Étienne ne parle pas de cet achat de Jacob, mais d'un autre achat d'Abraham, comme je l'ai dit.
On objectera troisièmement : Genèse 48, à la fin, dit que Jacob prit ce champ par son épée et son arc.
Saint Jérôme répond que les armes de cet homme pacifique furent ce paiement, c'est-à-dire le prix de cent agneaux ; et en hébreu kesheth, c'est-à-dire « arc », fait une belle allusion à keshitah, c'est-à-dire « agneau ». Mais je traiterai de ce passage à Genèse 48.
Verset 20 : Il invoqua le Dieu très puissant d'Israël
20. ET IL INVOQUA SUR LUI LE DIEU TRÈS PUISSANT D'ISRAËL. En hébreu il est dit vayikra lo el elohe Yisrael, ce qui peut être traduit de deux manières et signifie deux choses, que Jacob fit toutes deux. Premièrement, « et il invoqua (le chaldéen traduit : il sacrifia) sur lui le Dieu très puissant d'Israël » : car c'est ainsi que traduisent les Septante, le chaldéen et notre Vulgate ; les autels sont en effet proprement érigés pour le sacrifice et l'invocation. Deuxièmement, « et il appela cet autel le Dieu puissant d'Israël » ; car c'est ce que signifie proprement l'hébreu lo. D'où il est clair que Jacob non seulement adora et sacrifia sur cet autel, mais aussi le dédia, le consacra et l'inscrivit à Dieu. Jacob inscrivit donc ce titre sur l'autel : El Elohe Yisrael, c'est-à-dire « Dieu très puissant d'Israël » ou « au Dieu très puissant d'Israël » — non que l'autel lui-même fût Dieu, dit Cajétan, mais qu'il était dédié et inscrit au Dieu puissant d'Israël : car Jacob appelle Dieu El, à cause de sa force ; et Elohim, à cause de sa providence, de son gouvernement et de la juste protection que Dieu lui avait montrée contre Ésaü, Laban et d'autres ennemis.
Jacob donna et inscrivit un titre semblable sur l'autel de Béthel, Genèse 35, 7. Ainsi les Rubénites appelèrent leur autel « un témoignage entre nous que le Seigneur lui-même est Dieu », Josué 22, dernier verset. Ainsi Gédéon appela son autel « La Paix du Seigneur », Juges 6, 24. Ainsi aussi les Gentils dédiaient et inscrivaient des autels à Jupiter vainqueur, à Minerve salvatrice, à Esculape libérateur, etc. De la même manière, Jacob érige et inscrit ici un autel en action de grâces à Dieu son libérateur, son guide et son conducteur.
LE DIEU D'ISRAËL — le Dieu de Jacob, qui fut appelé Israël. Deuxièmement, le Dieu des descendants de Jacob, à savoir les Israélites, parmi lesquels lui-même, en tant qu'El, c'est-à-dire le Très Puissant, et en tant qu'Elohim, c'est-à-dire juge et vengeur, dominerait, les protégeant et les vengeant des Chananéens, des Philistins et d'autres ennemis, de même qu'il protégea et vengea Jacob. Ce Dieu est Dieu le Père, le Fils et le Saint-Esprit ; mais surtout Dieu le Fils, qui devait naître de Jacob et devenir homme, et ainsi régner dans la maison de Jacob pour toujours, Luc 1, 33 ; car son nom, entre autres, est El, c'est-à-dire Puissant, Isaïe 9, 6.
Leçon morale : Pourquoi Dieu éprouve ses saints par la tribulation
Moralement, de ce chapitre, et même de toute la vie de Jacob, de Joseph, d'Abraham et d'Isaac, il ressort que Dieu exerce ses serviteurs et ses amis par diverses tribulations et persécutions, afin de les élever à la gloire de la vertu et de l'honneur ; car ce que le feu est à l'or, la lime au fer, le van au blé, la lessive au linge, le sel à la viande, la tribulation l'est aux hommes justes. Le cautère semble être une blessure, mais il est en réalité le remède de la blessure : ainsi l'affliction semble être un mal, mais elle est en réalité le remède des maux et de la grâce divine. C'est pourquoi le Seigneur répondit à Paul : Ma grâce te suffit ; car la force s'accomplit dans la faiblesse.
De là, que les fidèles apprennent, premièrement, que les tribulations sont des signes non de la haine de Dieu, mais de son amour. Car elles sont les symboles de l'élection et de la filiation divine. Car c'est ce que dit Zacharie lui-même, 13, 9 : « Je les brûlerai comme on brûle l'argent, et je les éprouverai comme on éprouve l'or » ; et Apocalypse 3, 19 : « Ceux que j'aime, je les reprends et les châtie » ; et l'Apôtre, Hébreux 12, 6 : « Celui que Dieu aime, il le châtie ; et il flagelle tout fils qu'il reçoit » ; et Sagesse 3, 6 : « Comme l'or dans la fournaise il les a éprouvés, et comme une victime d'holocauste il les a reçus. »
Qu'ils apprennent deuxièmement que les tribulations ne nuisent pas, mais purifient et perfectionnent ceux qui sont éprouvés. C'est pourquoi Job 23, 10 : « Il m'a éprouvé, dit-il, comme l'or qui passe par le feu. » Et David, Psaume 16, 3 : « Tu as éprouvé mon cœur, et tu m'as visité la nuit ; tu m'as examiné par le feu, et l'iniquité n'a pas été trouvée en moi. » Et Ecclésiastique 26, 6 : « La fournaise, dit-il, éprouve les vases du potier, et l'épreuve de la tribulation éprouve les hommes justes. »
C'est donc avec raison que le bienheureux Antiochus dit, homélie 78 : « De même que la cire, dit-il, à moins d'être réchauffée ou amollie d'abord, ne reçoit pas facilement l'empreinte du sceau, de même l'homme, à moins d'être éprouvé par l'exercice des labeurs et d'une infirmité multiforme, ne se laissera nullement marquer du sceau de la grâce divine ; par elle nous apprenons à aimer les choses meilleures, « de peur que le voyageur se rendant dans sa patrie n'aime l'auberge au lieu de la maison », dit saint Augustin dans les Sentences, sentence 186.
Qu'ils apprennent troisièmement que les calamités perdent ceux qui rejettent l'endurance, mais protègent ceux qui l'embrassent. Car la tribulation patiemment endurée est la porte du ciel. C'est pourquoi il est dit du Christ, Luc 24, 26 : « Il fallait que le Christ souffrît, et qu'il entrât ainsi dans sa gloire. » Paul et Barnabé, Actes 14, 21 : « C'est par beaucoup de tribulations, disent-ils, qu'il nous faut entrer dans le royaume de Dieu. » Au contraire, la prospérité et le bonheur de cette vie sont la porte de l'enfer. C'est pourquoi Dieu les donne aux méchants ; mais il exerce les pieux et ceux qui sont forts dans la vertu par diverses croix, et les conduit par les amères étroitesses des calamités à la vie immortelle ; car c'est ce qu'ils disent eux-mêmes, Psaume 65, 10 : « Tu nous as éprouvés, ô Dieu, tu nous as examinés par le feu, comme on examine l'argent. » Et le Christ, Matthieu 5, 5 : « Bienheureux ceux qui pleurent, car ils seront consolés » ; et : « Bienheureux ceux qui souffrent persécution pour la justice, car le royaume des cieux est à eux. » Ainsi les Patriarches, ainsi les Maccabées, ainsi les martyrs et autres héros de la foi, exercés par les persécutions, les prisons, les coups, les chevalets, les martyres et les feux, en sortirent plus purs, plus forts et plus illustres, et consacrèrent leur nom au ciel et à l'immortalité.