Cornelius a Lapide (Cornelius Cornelissen van den Steen, 1567–1637)
(Joseph interprète les songes de Pharaon)
Synopsis du chapitre
Joseph explique à Pharaon le songe des sept vaches et des épis de blé concernant les sept années de fertilité et de stérilité à venir. De là, au verset 40, il est établi sur l'Égypte par le roi ; et au verset 46, par sa prévoyance, il repousse d'Égypte la famine de sept ans.
Texte de la Vulgate (Genèse 41, 1–57)
1. Après deux ans, Pharaon eut un songe. Il croyait se tenir debout au bord du fleuve, 2. duquel montaient sept vaches, belles et très grasses, et elles paissaient dans des lieux marécageux. 3. Sept autres aussi émergeaient du fleuve, laides et consumées de maigreur, et elles paissaient sur la rive même du fleuve en des lieux verdoyants : 4. et elles dévorèrent celles dont l'apparence et la condition corporelle étaient admirables. Pharaon s'éveilla, 5. et se rendormit, et vit un autre songe : Sept épis poussaient sur une seule tige, pleins et beaux ; 6. et autant d'autres épis, maigres et frappés par la nielle, se levaient, 7. dévorant toute la beauté des premiers. Pharaon, s'éveillant de son repos, 8. et le matin venu, frappé de terreur, envoya chercher tous les interprètes d'Égypte et tous les sages ; et quand ils furent convoqués, il leur raconta son songe, et il n'y avait personne qui pût l'interpréter. 9. Alors enfin le grand échanson, se souvenant, dit : Je confesse mon péché. 10. Le roi, irrité contre ses serviteurs, ordonna que moi et le grand panetier fussions enfermés dans la prison du chef des soldats : 11. où, en une seule nuit, chacun de nous eut un songe présageant l'avenir. 12. Il y avait là un jeune Hébreu, serviteur du même chef des soldats, à qui nous racontâmes nos songes, 13. et nous entendîmes ce que l'événement prouva ensuite être vrai. Car je fus rétabli dans ma charge, et lui fut pendu à une croix. 14. Aussitôt, sur l'ordre du roi, Joseph fut tiré de prison, rasé, et ayant changé de vêtements, fut présenté à Pharaon. 15. Et le roi lui dit : J'ai eu des songes, et il n'y a personne qui puisse les expliquer : et j'ai entendu dire que tu les interprètes très sagement. 16. Joseph répondit : Sans moi, Dieu répondra à Pharaon par des choses favorables. 17. Pharaon raconta donc ce qu'il avait vu : Je croyais me tenir debout sur la rive du fleuve, 18. et sept vaches montaient du cours d'eau, très belles et de chair grasse, et elles paissaient dans les herbages des marécages ; 19. et voici que sept autres vaches les suivaient, si difformes et maigres que je n'en vis jamais de semblables dans la terre d'Égypte : 20. et quand elles eurent dévoré et consumé les premières, 21. elles ne donnèrent aucun signe de satiété ; mais elles languissaient dans la même maigreur et le même aspect misérable. M'éveillant, et de nouveau vaincu par le sommeil, 22. je vis un songe : sept épis poussaient sur une seule tige, pleins et très beaux. 23. Sept autres épis aussi, maigres et frappés par la nielle, se levaient de la tige : 24. et ils dévorèrent la beauté des premiers. Je racontai le songe aux interprètes, et il n'y a personne qui puisse l'expliquer. 25. Joseph répondit : Le songe du roi est un : ce que Dieu va faire, il l'a montré à Pharaon. 26. Les sept belles vaches et les sept épis pleins sont sept années d'abondance, et ils comprennent la même signification du songe. 27. Et les sept vaches maigres et décharnées qui montèrent après elles, et les sept épis maigres frappés par le vent brûlant, sont sept années de famine à venir. 28. Lesquelles s'accompliront dans cet ordre : 29. Voici, sept années viendront de grande fertilité dans toute la terre d'Égypte : 30. et après elles en suivront sept autres d'une si grande stérilité, que toute l'abondance passée sera oubliée : car la famine consumera toute la terre, 31. et la grandeur de la disette détruira la grandeur de l'abondance. 32. Et que tu aies vu un second songe se rapportant à la même chose est un signe de fermeté, parce que la parole de Dieu s'accomplira et sera rapidement réalisée. 33. Maintenant donc, que le roi pourvoie un homme sage et industrieux, et qu'il l'établisse sur la terre d'Égypte, 34. qui constitue des intendants sur toutes les régions, et que la cinquième partie des fruits, pendant les sept années de fertilité 35. qui sont maintenant sur le point de venir, soit rassemblée dans les greniers : et que tout le blé soit entreposé sous le pouvoir de Pharaon, et conservé dans les villes. 36. Et qu'il soit préparé pour la famine des sept années à venir, qui opprimera l'Égypte, et que la terre ne soit pas consumée par la disette. 37. Le conseil plut à Pharaon et à tous ses ministres : 38. et il leur dit : Pouvons-nous trouver un tel homme, qui soit rempli de l'esprit de Dieu ? 39. Il dit donc à Joseph : Puisque Dieu t'a montré tout ce que tu as dit, pourrai-je trouver quelqu'un de plus sage et semblable à toi ? 40. Tu seras sur ma maison, et au commandement de ta bouche tout le peuple obéira : seulement par le trône royal je te précéderai. 41. Et Pharaon dit encore à Joseph : Voici, je t'ai établi sur toute la terre d'Égypte. 42. Et il ôta l'anneau de sa propre main, et le mit à la sienne ; et il le revêtit d'une robe de fin lin, et lui mit un collier d'or autour du cou. 43. Et il le fit monter sur son second char, un héraut criant que tous devaient fléchir le genou devant lui, et qu'ils sachent qu'il était établi sur toute la terre d'Égypte. 44. Et le roi dit à Joseph : Je suis Pharaon ; sans ton commandement, nul ne remuera la main ni le pied dans toute la terre d'Égypte. 45. Et il changea son nom, et l'appela en langue égyptienne le Sauveur du monde. Et il lui donna pour épouse Aséneth, fille de Putiphar, prêtre d'Héliopolis. Joseph sortit donc vers la terre d'Égypte 46. (et il avait trente ans quand il se tint en présence du roi Pharaon), et il parcourut toutes les régions d'Égypte. 47. Et la fertilité des sept années vint, et les moissons, réduites en gerbes, furent rassemblées dans les greniers d'Égypte. 48. Et toute l'abondance de grain fut entreposée dans chaque ville. 49. Et si grande fut l'abondance de froment qu'elle égalait le sable de la mer, et la profusion dépassait toute mesure. 50. Et avant que la famine ne vînt, deux fils naquirent à Joseph, que lui enfanta Aséneth, fille de Putiphar, prêtre d'Héliopolis. 51. Et il appela le nom du premier-né Manassé, disant : Dieu m'a fait oublier tous mes travaux et la maison de mon père. 52. Et le nom du second, il l'appela Éphraïm, disant : Dieu m'a fait croître dans la terre de ma pauvreté. 53. Et quand les sept années d'abondance qui avaient été en Égypte furent passées, 54. les sept années de disette commencèrent à venir, que Joseph avait prédites : et la famine prévalut dans le monde entier, mais dans toute la terre d'Égypte il y avait du pain. 55. Quand le peuple eut faim, il cria à Pharaon, demandant de la nourriture. Il leur répondit : « Allez à Joseph : et tout ce qu'il vous dira, faites-le. » 56. Or la famine croissait chaque jour dans toute la terre : et Joseph ouvrit tous les greniers et vendit aux Égyptiens ; car la famine les avait opprimés eux aussi. 57. Et toutes les provinces vinrent en Égypte acheter de la nourriture et soulager le mal de la disette.
Verset 1
Après deux ans — depuis la libération du grand échanson, lequel avait auparavant été en prison avec Joseph pendant un an, comme je l'ai montré au chapitre 40, verset 4. De là il est clair que Joseph fut en prison pendant trois ans, et cela par le dessein de Dieu : tant pour qu'il expiât certaines fautes légères, dont même les hommes saints ne sont pas exempts (ainsi saint Augustin, sermon 82 Sur les Saisons) ; tant pour que sa patience et sa vertu fussent exercées et aiguisées ; tant pour qu'il fût une figure du Christ, qui fut trois jours dans sa passion et sa mort.
Saint Augustin ajoute au même endroit une remarque étonnante mais digne d'attention, à savoir que Joseph fut puni de deux ans de prison parce qu'il avait davantage mis sa confiance en un homme qu'en Dieu, quand il plaça l'espoir de sa libération dans le grand échanson, et c'est pourquoi Dieu fit que celui-ci l'oublia pendant deux ans, comme pour dire : « Je te montre que tu dois chercher le secours auprès de Moi plutôt qu'auprès d'un homme. » Subtil ici est l'œil de saint Augustin, plus subtil encore est celui de Dieu.
PHARAON VIT UN SONGE : IL CROYAIT SE TENIR DEBOUT AU-DESSUS DU FLEUVE — au-dessus de la rive du Nil. Note : En Égypte, la fertilité naît de l'inondation du Nil (car il ne pleut guère en Égypte), lequel, étant boueux et riche, en recouvrant les champs de limon et ainsi en les fumant pour ainsi dire, les engraisse et les fertilise. D'où plus le Nil déborde en quantité, en hauteur et en étendue, plus grande est la fertilité en Égypte. De la hauteur de la crue du Nil, les Égyptiens savent avec certitude quelle sera la fertilité cette année-là. Écoutons Pline, livre V, chapitre 9 : « L'Égypte, dit-il, à douze coudées (du Nil montant en hauteur), ressent la famine ; à treize, elle a encore faim ; quatorze coudées apportent l'allégresse, quinze la sécurité, seize les délices. » Pour cette raison, Pharaon vit ici des vaches maigres paissant sur la rive du Nil : car elles présageaient une faible crue du Nil, et par conséquent que les pâturages seraient maigres, et ceux-ci presque seulement dans le voisinage du Nil. Au contraire, Pharaon vit des vaches grasses paissant dans les marécages éloignés du Nil, parce que celles-ci présageaient la fertilité dans toute l'Égypte.
Verset 4
Et elles les dévorèrent. Les vaches maigres mangèrent les vaches grasses et bien nourries. DONT L'APPARENCE ÉTAIT ADMIRABLE, ET LA CONDITION CORPORELLE — qui étaient d'une forme élégante, d'embonpoint et de graisse, ainsi l'hébreu. Ce prodige signifiait que sept années de stérilité consumeraient tout le grain des sept années précédentes de fertilité, comme il ressort du verset 30. Avec sagacité, saint Ambroise déduit des sept vaches grasses que sept maigres suivraient — c'est-à-dire que de l'abondance et du luxe naîtrait la famine — dans son livre Sur Joseph, chapitre 7 :
« Même si, dit-il, je ne suis pas Joseph, je proclamerais néanmoins que ces vaches grasses signifiaient non seulement la licence mais aussi l'insouciance envers la révérence divine. Car des méchants il est dit : "Des taureaux gras m'ont assiégé." Et du peuple juif il est écrit : "Il s'est engraissé, et épaissi, et élargi, et a abandonné Dieu son Créateur." Et c'est pourquoi ce songe d'abondance mondaine ne pouvait être perpétuel ; mais il viendrait un temps où une dure famine succéderait à ces choses. »
Verset 5
Sept épis. Notons que la fertilité et la stérilité sont ici présagées et préfigurées par deux songes : l'un des épis, l'autre des vaches ; et cela à propos, parce que la fertilité consiste principalement en ces deux choses, à savoir le blé et le bétail. Car une bonne agriculture et une bonne culture de la terre (que dénotent les vaches grasses, dit Josèphe), et la semence de bonne graine (que dénotent les épis beaux et pleins) sont les deux causes complètes et adéquates de la fertilité. Ainsi Abulensis.
Verset 6
FRAPPÉS PAR LA NIELLE — par un vent brûlant, le vent d'est desséchant.
Verset 9
JE CONFESSE MON PÉCHÉ — d'ingratitude et d'oubli, par lequel j'ai laissé en prison mon prophète Joseph, qui m'avait prédit ces choses favorables, et l'ai livré à l'oubli.
D'autres entendent son ancien péché, commis contre le roi deux ans auparavant, pour lequel il avait été jeté en prison par celui-ci, de sorte que par cette confession de son péché, l'échanson flattât pour ainsi dire le roi et louât et exaltât sa clémence envers quelqu'un qui l'avait mal mérité.
Verset 12
Un jeune homme — un jeune de 28 ans : car Joseph avait cet âge à ce moment-là.
Verset 14
ILS TIRÈRENT JOSEPH DE PRISON, LE RASÈRENT ET LUI CHANGÈRENT SES VÊTEMENTS, ET LE PRÉSENTÈRENT À PHARAON. Notons ici que Joseph fut rasé et changea de vêtements, parce que les anciens laissaient les prisonniers en prison laisser croître leurs cheveux et leur barbe, comme s'ils étaient en deuil et dans la saleté, comme le dit Plutarque de Milon. Mais ceux qui étaient acquittés et libérés coupaient leurs cheveux et leur barbe, et changeaient de vêtements en signe de joie et d'un sort et d'une fortune heureux.
Verset 16
Sans moi, Dieu donnera une réponse favorable à Pharaon. Pharaon supposait (comme le fit aussi l'historien Justin, livre 36) que Joseph interprétait les songes par une sagacité naturelle, de laquelle Cicéron dit : « Celui qui conjecture bien, tiens-le pour le meilleur prophète. » Joseph écarte de lui cette opinion, et attribue toute sa divination et sa prescience non pas à lui-même ni à sa propre habileté, mais à Dieu et à la révélation de Dieu, afin que Pharaon le reconnaisse et l'adore. D'où le Chaldéen traduit : « Non de ma sagesse, mais de la présence du Seigneur sera donnée la paix en réponse à Pharaon » ; et Symmaque : « Non pas moi, mais Dieu répondra par des choses favorables à Pharaon » ; et Vatablus : « Il y en a un autre que moi qui interprétera le songe, à savoir Dieu, qui interprétera des choses favorables pour Pharaon. »
Verset 25
Il est un — en signification, parce que les deux songes et symboles, tant des épis que des vaches, signifient une seule et même chose : car, comme je l'ai dit au verset 5, il y a une double cause de la fertilité, à savoir l'agriculture, qui se fait au moyen des vaches et des bœufs, et la semence, qui se fait au moyen de la graine des épis. Inversement, le manque de culture et de semence est une double cause adéquate de la stérilité : la première est signifiée par les vaches maigres, la seconde par les épis maigres et grêles.
Verset 26
ILS COMPRENNENT LA MÊME FORCE DU SONGE. « Force » — c'est-à-dire le sens et la signification, comme pour dire : Les sept vaches grasses signifient la même chose que les sept épis pleins.
Verset 29
SEPT ANNÉES DE FERTILITÉ VIENDRONT. Cette fertilité et cette stérilité continues et se succédant mutuellement pendant sept ans furent produites non par la puissance des astres ou de la nature, mais par l'œuvre de Dieu, qui laissa le Nil couler librement pendant les sept premières années et le retint pendant les sept suivantes. D'où elle ne pouvait être connue d'avance et prédite non par les astrologues, mais par Dieu seul, comme il ressort du verset 16.
Verset 30
CAR LA FAMINE CONSUMERA TOUTE LA TERRE — d'Égypte et des régions voisines.
Verset 32
C'EST UN SIGNE DE FERMETÉ — comme pour dire : Le dernier songe confirme le premier, qui portait sur la même chose. En même temps, cette répétition du songe signifie que la chose signifiée par le songe doit bientôt s'accomplir en réalité, comme il suit.
Versets 34 et 35
UN CINQUIÈME DES FRUITS, etc. QU'IL LES AMASSE DANS DES GRENIERS — à savoir, les greniers publics du roi, répartis et distribués à travers les différentes villes. Car les autres particuliers fortunés pouvaient chacun entreposer leur propre blé : aussi tous ne ressentirent-ils pas la famine, du moins dans les premières années de stérilité ; en temps de disette, on vit aussi plus frugalement. Un cinquième des fruits des sept années de fertilité, entreposé dans les greniers du roi, suffit donc à soulager la famine publique des pauvres et du petit peuple qui s'ensuivit. Car dans une si grande fertilité, l'approvisionnement en blé était immense et presque innombrable, comme il ressort du verset 49. Enfin, même pendant la famine, quelques récoltes poussèrent, surtout près du Nil, mais en petit nombre, et elles furent donc comptées pour presque rien ; au point qu'il est dit au chapitre 45, verset 6 : « on ne pouvait ni labourer ni semer. »
Tous les Égyptiens furent donc contraints, durant ces sept années de fertilité, par ordre du roi, de vendre un cinquième de leurs récoltes au roi, pour les conserver en vue des sept années de stérilité ; ou du moins, comme le soutient Tostatus, durant ces sept années de fertilité, le roi interdit que le blé fût exporté d'Égypte et vendu aux étrangers : et comme la quantité de blé était immense, les uns vendaient un quart, les autres un cinquième de leurs récoltes, et Joseph les achetait pour le roi.
ET QUE TOUT LE BLÉ SOIT ENTREPOSÉ SOUS L'AUTORITÉ DE PHARAON. Il faut comprendre que le blé n'était ni battu ni égrené, mais restait attaché à ses épis, comme il ressort du verset 47. Et cela, premièrement, afin que par ce moyen le fourrage pour le bétail — à savoir la paille et la balle — fût conservé en même temps. Deuxièmement, afin que le blé lui-même fût mieux préservé ainsi dans son enveloppe et ses tiges : car il devait être gardé pendant sept ans, de telle sorte que ce qui avait été entreposé la première année de fertilité fût distribué et consommé après les sept années, la première année de stérilité ; ce qui avait été entreposé la deuxième année de fertilité fût consommé la deuxième année de stérilité ; ce qui l'avait été la troisième, la troisième, et ainsi de suite. Car de cette manière, le blé pouvait facilement être conservé intact pendant sept ans. Ainsi Philon.
TOUT LE BLÉ — de ce cinquième déjà mentionné, qui seul devait être conservé.
Verset 40
AU COMMANDEMENT DE TA BOUCHE, TOUT LE PEUPLE OBÉIRA. En hébreu, il est dit : tout le peuple baisera à ta bouche — c'est-à-dire qu'il baisera le commandement de ta bouche, le vénérera, s'y soumettra aussitôt et obéira de bon gré. Ainsi, au Psaume 2, verset 12, pour « embrassez la discipline », l'hébreu porte « baisez le Fils » — c'est-à-dire vénérez le Messie, le Fils de Dieu, et recevez-le avec révérence, amour et obéissance, comme si vous le baisiez.
En second lieu, Vatablus traduit : à ton commandement, tout le peuple prendra de la nourriture, ou sera armé — comme s'il disait : Je t'établis second après moi, prince d'Égypte en temps de paix et de guerre, afin que tu sois le chef de l'armée. Mais l'hébreu nashac signifie proprement « baiser » : le premier sens est donc le sens authentique. C'est pourquoi le Chaldéen traduit : à ta parole, tout mon peuple sera gouverné. Les Septante ont, comme notre Traducteur, « obéira ».
Le Psalmiste ajoute au Psaume 104, verset 22, que Pharaon « l'établit (Joseph) seigneur de sa maison, etc., afin qu'il instruisît ses princes comme lui-même, et enseignât la sagesse à ses anciens. » De ce passage il ressort que les Égyptiens, tel Trismégiste, puisèrent leur sagesse et leur prudence auprès de Joseph et des Hébreux. Cela sera plus évident à Exode 2, 1, à la fin.
Voyez ici comment la sagesse et la vertu élèvent et ennoblissent Joseph. Avec raison le pape Urbain dit-il à quelqu'un qui lui reprochait la bassesse de sa naissance : « Les grands hommes ne naissent pas tels, mais le deviennent par la vertu » ; et l'empereur Maximilien dit à un certain homme riche qui offrait plusieurs milliers de pièces d'or pour être désigné noble : « Je puis t'enrichir, mais seule ta propre vertu peut t'ennoblir. »
Verset 42
ET IL ÔTA L'ANNEAU DE SA MAIN. Cet anneau était donc un anneau sigillaire, que le roi donna à Joseph afin qu'en son nom il décrétât et scellât tout ce qu'il voudrait. Le roi porte un anneau tant pour sceller que pour les épousailles ; car par lui, il se fiance pour ainsi dire la chose publique, dit Philon.
UNE CHAÎNE D'OR. La chaîne, dit Philon, est symboliquement donnée au roi par le peuple, comme si le peuple lui disait : Je te donne cette chaîne comme ornement dans ta probité et ta prospérité, mais plutôt comme un lien et une entrave par lesquels tu seras contraint dans l'injustice et l'adversité.
Philon et Rupert notent encore que quatre insignes et ornements royaux de cet âge ancien sont ici énumérés, que le roi partagea avec Joseph. Car Joseph : premièrement, au lieu des fers de la prison, reçut du roi une chaîne d'or. Deuxièmement, au lieu d'un lien servile et d'un anneau de fer, il reçut un anneau royal. Troisièmement, au lieu d'un habit sordide, il fut revêtu d'une robe de lin fin. Quatrièmement, au lieu de la saleté d'un cachot, il obtint le vaste char de l'empire. Ces quatre choses, Rupert les applique allégoriquement au Christ ressuscitant d'entre les morts.
Mystiquement, saint Ambroise dit dans son livre De Joseph : « Que signifie l'anneau placé au doigt, sinon que nous devons comprendre que le pontificat fut confié à sa foi, afin qu'il marquât lui-même les autres de son sceau ? Que signifie la robe, qui est le vêtement de la sagesse, sinon que la primauté de la prudence céleste lui fut accordée par ce Roi ? La chaîne d'or semble exprimer la bonne intelligence. Le char signifie le sommet sublime des mérites. »
Voyez ici en Joseph comment l'humilité précède la gloire, et combien est vrai cet axiome du Christ : « Celui qui s'humilie sera exalté » — à savoir, après les nuages vient le soleil, et après les ténèbres, la lumière. Écoutez Sagesse, chapitre 10, verset 13 : « Elle (la Sagesse) n'abandonna pas celui qui avait été vendu (Joseph), mais le délivra des pécheurs, et descendit avec lui dans la fosse (dans la citerne où il avait été jeté par ses frères), et dans les chaînes elle ne le quitta point, jusqu'à ce qu'elle lui apportât le sceptre de la royauté et la puissance contre ceux qui l'opprimaient, et montra que ceux qui l'avaient souillé étaient des menteurs, et lui donna une gloire éternelle. » C'est donc à juste titre que l'on peut donner à Joseph cet emblème : « L'innocence patiente est une immense gloire. » Saint Gilles, compagnon de saint François, dit admirablement : « Même si le Seigneur faisait pleuvoir des pierres et des rochers du ciel, ils ne nous nuiraient pas, si nous sommes tels qu'il nous demande d'être. » Et saint Jean Chrysostome, homélie 63 : « Voyez, dit-il, comment un captif (Joseph) est soudainement fait roi de toute l'Égypte. Avez-vous vu combien il est grand de supporter les tentations avec action de grâces ? C'est pourquoi Paul aussi disait, Romains 5 : ‹ La tribulation produit la patience, la patience produit l'épreuve, l'épreuve produit l'espérance : l'espérance ne déçoit point. › Voyez donc : il supporta patiemment les afflictions, la patience le rendit éprouvé, devenu éprouvé il agit avec une grande espérance, l'espérance ne le déçut point. » Et plus loin : « De même que les marchands qui veulent amasser de l'argent ne peuvent augmenter leurs richesses d'aucune autre manière que s'ils ont enduré de nombreux périls sur terre et sur mer. Car il est nécessaire qu'ils supportent les embuscades des brigands et des pirates ; cependant ils entreprennent tout avec une grande ardeur, et à cause de l'espérance du profit, ils sentent à peine les amertumes qu'ils endurent. Ainsi devons-nous aussi, pensant aux richesses et aux marchandises spirituelles que nous pouvons recueillir ici, nous réjouir et exulter, et ne point contempler les choses visibles, mais les choses invisibles. »
Verset 43
Son second char — celui dans lequel avait coutume de monter le second après le roi. Ainsi Lipomanus, Pererius et d'autres. De là Vatablus traduit : le char du second — c'est-à-dire le char dans lequel montait celui qui était second après le roi. Par ce char, Joseph fut donc déclaré et fait l'alter ego de Pharaon, de sorte qu'en honneur et en dignité il fût le plus proche de lui. Voyez ici comment Joseph ne s'enorgueillit pas dans la prospérité, de même qu'il ne fut pas brisé par l'adversité. Car saint Augustin dit avec vérité dans ses Sentences, n° 246 : « Aucun malheur ne brise celui que nul bonheur ne corrompt », et inversement.
TANDIS QU'UN HÉRAUT CRIAIT QUE TOUS DEVAIENT FLÉCHIR LE GENOU DEVANT LUI. En hébreu, il est dit : tandis qu'un héraut criait abrech, ce qu'Aquila, Élias dans le Tishbi et notre Traducteur rendent ici par « fléchis le genou », de sorte qu'abrech serait l'impératif hiphil de la racine berech, c'est-à-dire « genou », et l'aleph tiendrait lieu du hé, car l'aleph et le hé sont des gutturales voisines et interchangeables. Ou plutôt, abrech est un mot égyptien, non hébreu : car le héraut égyptien criait aux Égyptiens, naturellement en égyptien, abrech, c'est-à-dire « fléchis le genou », comme je l'ai dit. Saint Jérôme, dans ses Traditions sur la Genèse, explique abrech comme s'il signifiait « père tendre » ; car ab en hébreu signifie père, et rach signifie tendre. Le Chaldéen l'explique autrement : « Ils criaient, dit-il, Abrech, c'est-à-dire, voici le père du roi ; car rech chez les Égyptiens signifie la même chose que roi », dit Lipomanus. De là le Targoumiste traduit aussi : ils criaient : « Vive le père du roi, qui est prince en sagesse et tendre en années. » Philon, dans son livre De Joseph, s'émerveille de la soudaine métamorphose par laquelle en un seul jour il fut élevé du plus bas au plus haut. « Qui, dit-il, aurait attendu qu'en un seul jour un serviteur devînt maître, un prisonnier le plus éminent de tous, un gardien adjoint de la prison devînt vice-roi, et habitât le palais au lieu de la prison, et de la plus profonde ignominie s'élevât au faîte suprême de l'honneur. »
Verset 44
Je suis Pharaon : sans ton commandement, nul ne remuera la main — comme s'il disait : Moi, en tant que roi, je te promets et te jure que je rendrai tous mes sujets si obéissants envers toi que personne n'osera résister à tes ordres ; bien plus, sans ta permission, ils n'oseront à peine remuer un pied ou une main. C'est une hyperbole.
Les rois d'Égypte furent appelés Pharaons, du nom du premier Pharaon ; de même que les mêmes rois, après Alexandre le Grand, furent appelés Ptolémées, du nom de Ptolémée fils de Lagus, qui, après Alexandre, fut le premier roi d'Égypte.
Verset 45
IL L'APPELA EN LANGUE ÉGYPTIENNE SAUVEUR DU MONDE — parce qu'il avait délivré le monde de la ruine d'une famine imminente. Vous voyez ici que Joseph est une figure du Christ, le Sauveur du monde. Note : Pour « Sauveur du monde », l'hébreu porte tsophnat paneach, que les Septante lisent de manière corrompue Psonthomphanech. Certains pensent qu'il s'agit d'un mot hébreu signifiant « révélateur de secrets », à savoir des songes. Ainsi Josèphe, Philon, le Chaldéen, Théodoret, saint Jean Chrysostome et les rabbins. Mais il faut accorder plus de crédit à saint Jérôme, qui vécut longtemps en Judée, et qui affirme que ce mot n'est pas hébreu mais égyptien ; car pourquoi Pharaon, un Égyptien, imposerait-il à Joseph, en Égypte, un nom non pas égyptien mais hébreu ? Donc tsophnat paneach signifie en égyptien « Sauveur du monde ». C'est pourquoi, bien que l'expression « en langue égyptienne » ne se trouve pas dans l'hébreu, elle a néanmoins été ajoutée avec prudence et à juste titre par notre Traducteur à titre d'explication.
Comparez maintenant tous ces honneurs avec les épreuves que Joseph avait précédemment souffertes, et vous verrez qu'il n'a rien souffert qui ne lui ait été (comme le note Rupert) signalement récompensé. Car premièrement, au lieu de la haine de ses frères, il acquit la faveur du roi et de ses princes. Deuxièmement, au lieu de l'exil, il obtint l'exaltation. Troisièmement, au lieu du labeur de ses mains dans la servitude, il reçut un anneau d'or. Quatrièmement, au lieu du manteau que l'adultère lui avait arraché, il fut revêtu d'une robe de lin fin. Cinquièmement, au lieu des fers, il fut ceint d'une chaîne d'or. Sixièmement, au lieu d'avoir servi les prisonniers, il est désormais fait prince. Septièmement, au lieu de l'abaissement de la prison, il siège sur le char royal. Huitièmement, au lieu d'avoir été méprisé, il est désormais honoré par tous par la génuflexion. Neuvièmement, au lieu du nom d'esclave, il reçoit un nom royal et est appelé Sauveur du monde. Dixièmement, au lieu de l'adultère méprisée et du vil plaisir, il reçoit une épouse très noble. Si Dieu récompense ainsi les travaux et les afflictions des siens en cette vie, que fera-t-il dans la vie à venir ? À savoir : « L'œil n'a point vu, l'oreille n'a point entendu, et il n'est point monté au cœur de l'homme ce que Dieu a préparé pour ceux qui l'aiment. »
Allégoriquement, le Père exalta Joseph — c'est-à-dire le Christ — en disant : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé. » La robe de lin est la gloire du corps, dont son innocence est revêtue. Il lui donna l'anneau parce que le Père a mis en lui son sceau. La chaîne d'or signifie les dons glorieux du corps. Il le plaça sur le char parce qu'il a remis toutes choses entre ses mains. Le héraut qui le précédait était Jean-Baptiste. Il l'établit sur toute l'Égypte, c'est-à-dire le monde. Il lui donna le jugement, et le nom de Sauveur du monde, et l'épouse, l'Église.
ET IL LUI DONNA POUR FEMME ASÉNETH, FILLE DE PUTIPHAR. Les Hébreux, Jérôme, Rupert et Abulensis pensent que ce Putiphar était la même personne que le premier maître de Joseph, qui s'appelait pareillement Putiphar, comme je l'ai dit au chapitre 39, verset 4. Mais il est plus vrai que celui-ci était différent de celui-là : car celui-ci était prêtre, celui-là chef de l'armée ; celui-ci vivait à Héliopolis, celui-là à Memphis, à la cour royale. Ainsi saint Augustin, saint Jean Chrysostome, Lyranus, Lipomanus, Oleaster et Pererius.
D'Héliopolis. Elle fut appelée Héliopolis, c'est-à-dire « ville du soleil », à cause du culte du soleil. En grec, elle est appelée par les Septante On, et par Ptolémée, Onion.
Verset 46
IL AVAIT TRENTE ANS QUAND IL SE PRÉSENTA DEVANT LE ROI. Note : L'Écriture consigne ce nombre, premièrement, pour la chronologie. Deuxièmement, afin que nous sachions que Joseph servit pendant quatorze ans, à savoir de l'âge de seize ans jusqu'à trente. Troisièmement, afin que nous voyions que Dieu compensa abondamment les travaux et les afflictions de Joseph : car sa calamité ne dura que quatorze ans, mais son principat et sa prospérité durèrent quatre-vingts ans, à savoir de l'âge de trente ans jusqu'à cent dix, où il mourut. Quatrièmement, afin que nous sachions que la vertu de Joseph surpassait son âge : car, jeune homme, il souffrit et accomplit tant de choses. Ainsi saint Jean Chrysostome. Cinquièmement, afin que nous sachions que c'était un âge mûr, propre à gouverner et à enseigner. Ainsi David devint roi à l'âge de trente ans. Ézéchiel commença à prophétiser à l'âge de trente ans. Jean-Baptiste et le Christ commencèrent à prêcher à l'âge de trente ans.
Note pour la chronologie : Joseph avait trente ans quand il devint prince d'Égypte ; puis suivirent sept années de fertilité ; puis deux années de stérilité et de famine, quand ses frères et son père vinrent à lui ; ils vinrent donc la neuvième année de son gouvernement. Son père avait alors cent trente ans, comme il ressort du chapitre 47, verset 9. Joseph lui-même avait alors trente-neuf ans, comme il ressort de ce qui précède.
De là il suit, premièrement, que Joseph naquit la quatre-vingt-onzième année de Jacob. Car retranchez trente-neuf ans de la vie de Joseph des cent trente de Jacob, et vous aurez quatre-vingt-onze.
Il suit, deuxièmement, que Jacob, fuyant Ésaü, vint de Canaan en Mésopotamie la soixante-dix-septième année de son âge, et en revint en Canaan la quatre-vingt-dix-septième année. Car Joseph naquit la quatre-vingt-onzième année de Jacob, et il naquit la quatorzième année après que Jacob fut venu en Mésopotamie, comme je l'ai montré à Genèse 30. Après la naissance de Joseph, Jacob resta encore six ans en Mésopotamie, servant pour les troupeaux de Laban, de sorte que la vingtième année après son arrivée, il revint en Canaan, Genèse 31. Jacob vint donc en Mésopotamie la soixante-dix-septième année de son âge ; et de là, après vingt ans, il revint en Canaan, à savoir la quatre-vingt-dix-septième année de son âge.
Verset 49
COMME LE SABLE DE LA MER. C'est une hyperbole.
Verset 51
Manassé — c'est-à-dire « celui qui fait oublier » ou « oubli » : car la racine nasa signifie « oublier ».
Remarquez ici la piété et la gratitude de Joseph envers Dieu : de peur de jamais oublier la miséricorde que Dieu lui avait accordée, il établit ses fils comme un mémorial perpétuel de celle-ci, qui serait constamment devant ses yeux. Ainsi fit également Moïse, heureux dans son exil, lorsqu'il nomma ses fils Gershom et Éliézer, Exode 2, 22.
Verset 52
ÉPHRAÏM — c'est-à-dire « fructifiant », « croissant » ; ou « fruit » et « accroissement », de la racine para, qui signifie « il a fructifié ». Ainsi l'enseigne saint Jérôme.
Verset 54
DANS LE MONDE ENTIER — c'est-à-dire dans une grande partie des terres et des régions adjacentes à l'Égypte ; car, si la famine avait sévi absolument dans le monde entier, les greniers et le cinquième des récoltes de l'Égypte n'auraient nullement suffi à la soulager. Ainsi l'enseigne Abulensis.
Verset 56
ET JOSEPH OUVRIT TOUS LES GRENIERS. De ce bienfait et de l'approvisionnement par Joseph, beaucoup pensent que Joseph fut appelé Sérapis, et qu'il fut adoré par les Égyptiens sous le nom de Sérapis, et que Sérapis n'était autre que Joseph. Car Sérapis vécut au même temps où Joseph et Jacob descendirent en Égypte. Clément d'Alexandrie et saint Augustin, livre XVIII de la Cité de Dieu, chapitres 4 et 5, rapportent qu'au temps de l'arrivée de Jacob et de Joseph en Égypte, Apis, roi des Argiens, navigua vers l'Égypte et y mourut, et qu'ayant été enseveli dans un coffre, il fut appelé Sérapis, comme si l'on disait soros Apis, c'est-à-dire « le coffre dans lequel Apis fut enseveli » ; et que cet Apis, ou Sérapis, devint le plus grand dieu des Égyptiens, parce qu'il les avait soulagés de la famine et leur avait enseigné divers arts, de même qu'Isis, l'épouse de Sérapis, leur enseigna les lettres. De là ils adorèrent Sérapis sous la forme d'un taureau, qui est le symbole et le pronostic de la fertilité, comme nous l'avons vu aux versets 2 et 27. Ce taureau, tant qu'il vivait, les Égyptiens le nourrissaient très délicatement ; en égyptien il s'appelait Apis, c'est-à-dire « taureau » ; après sa mort, enfermé dans un coffre, il s'appelait Sérapis. Lorsque ce taureau mourait, les Égyptiens en cherchaient et en nourrissaient un autre semblable, marqué de taches blanches.
Ce taureau donc, appelé Apis et Sérapis, était le dieu des Égyptiens, que les Hébreux récemment venus d'Égypte imitèrent lorsqu'au Sinaï ils façonnèrent et adorèrent le veau d'or, Exode 32. Retranchez de cette histoire d'Apis et de Sérapis l'affirmation qu'il ait été roi des Argiens — à la place de quoi il faudrait peut-être substituer « des Hébreux » — et tout le reste s'accorde avec Joseph. Car les Gentils corrompirent merveilleusement l'histoire de Joseph et des autres Hébreux, et la mêlèrent et l'altérèrent avec leurs propres fables et inventions.
C'est pourquoi Jules Firmicus, un auteur ancien qui florissait en l'an 337 du Christ, dans son livre De l'erreur des religions profanes (qu'il dédia aux empereurs Constance et Constant, et qui se trouve dans la Bibliothèque des Saints Pères, tome IV, chapitre XIV), Ruffin, et d'après eux Baronius, tome IV, page 520, et Pierius, livre III des Hiéroglyphiques, folio 25, lettre F (qui ajoute que ceci est une tradition des Égyptiens), et beaucoup d'autres sont d'avis que Joseph, en raison d'un si grand bienfait par lequel il pourvut les Égyptiens de blé durant la famine, fut après sa mort appelé Sérapis par eux et honoré d'un culte divin. De même que, pour la même raison, Joseph fut appelé par Pharaon « Sauveur du monde », ce qui est plus grand que Sérapis. De là saint Jean Chrysostome, homélie 67, enseigne que Joseph avait prévu cela, et qu'il ordonna par conséquent aux Hébreux qu'en quittant l'Égypte ils emportassent ses ossements avec eux, à savoir de peur que les Égyptiens, enclins à la superstition, ne les adorassent comme les reliques de leur Sauveur, ou comme des reliques d'une divinité.
Cette opinion est appuyée par le fait que Sérapis est représenté sous les traits d'un jeune homme imberbe, portant un panier — à savoir de blé et de pains — sur la tête. De là aussi le taureau qui lui était consacré fut appelé Apis et Sérapis : tant parce que Joseph interpréta les sept vaches grasses que Pharaon avait vues comme un signe de fertilité ; que parce que le bœuf, en labourant, fumant et battant le grain, est une cause de fertilité — raison pour laquelle Moïse compare Joseph à un bœuf, ou taureau, Deutéronome 33, 17. De là aussi ce célèbre oracle de Sérapis, très digne de Joseph :
« Au commencement est Dieu, puis le Verbe, et avec eux l'Esprit est un : ces trois sont coéternels, tendant tous vers l'unité. »
De là enfin divers auteurs donnent diverses étymologies de Sérapis, qui toutes conviennent à notre Joseph. Car premièrement, certains dérivent assez probablement Sérapis de Sar, c'est-à-dire « prince », et Apis, c'est-à-dire « taureau » — comme si l'on disait « Prince du taureau » ou « des taureaux » — qui précisément présagèrent la fertilité à Pharaon et à Joseph, de sorte que Sérapis est un mot composé de l'hébreu Sar et de l'égyptien Apis. Car les Égyptiens semblent avoir donné à Joseph un nom égyptien, ou du moins hébraïco-égyptien. Car l'hébreu Sar, d'où Ser et Sir, est passé dans de nombreuses nations et langues. Car les Syriens, les Chaldéens, les Arabes, les Moscovites, les Tartares, les Français, et apparemment les Égyptiens appellent tous un seigneur ou un prince Sar ou Sir. Joseph fut donc appelé par les Égyptiens Apis, puis Sérapis, comme si l'on disait « Prince Apis ».
Deuxièmement, d'autres dérivent Sérapis de siros et Apis, c'est-à-dire « grenier » et « Apis » — à savoir un Apis du grenier à blé. Troisièmement, Jules Firmicus dit : Sérapis signifie « Apis de Sarah », ou « Apis le prince descendant de Sarah, épouse d'Abraham ». Quatrièmement, d'autres disent : les Égyptiens appelaient Joseph de manière corrompue Aseph, et par métathèse Apes ou Apis, de même que les Hollandais disent Japic pour Jacob.
Cinquièmement, d'autres disent : inversez abrech et vous aurez Cerapis, c'est-à-dire Cerapis ou Sérapis. Car le héraut proclamait devant Joseph au peuple Abrech, c'est-à-dire « fléchis le genou », verset 43. Sixièmement, d'autres disent : Sérapis se dit comme si l'on disait Schor appaim, c'est-à-dire « face de taureau » ; car ce taureau, qui était le hiéroglyphe de Sérapis, était peint et sculpté avec la seule face d'un taureau ; car il n'était rien d'autre que la tête d'un taureau ou d'un veau. De là Sérapis fut aussi appelé Osiris, comme dérivé de schor, c'est-à-dire « taureau » ; bien qu'Eusèbe, livre I de la Préparation évangélique, chapitre 6, soutienne qu'Osiris est le soleil et Isis la lune, et dise qu'Osiris signifie pour ainsi dire « aux yeux multiples » ; car le soleil diffuse depuis lui-même de nombreux rayons, comme des yeux, et est le symbole de la providence de Dieu, qui veille partout. De là aussi la racine hébraïque schor signifie « contempler quelque chose d'un regard fixe et attentif » ; et parce que le taureau contemple ainsi d'un regard fixe, il est donc appelé schor. Mais les Égyptiens postérieurs adaptèrent ces choses au soleil, comme œil du monde, par un nouveau hiéroglyphe ; car, n'ayant rien de certain sur Dieu, les uns cherchèrent leur Sérapis au ciel, les autres sur la terre, les uns le représentèrent sous forme humaine, les autres sous la forme d'un bœuf ; et ainsi ils inventèrent un hiéroglyphe pour Sérapis et un autre pour Osiris. Car il est très vraisemblable que le premier Sérapis, de même que Jupiter, Mercure, Hercule et les autres dieux des païens, furent des hommes éminents et illustres, tel que fut ici notre Joseph, que les peuples, en raison de leur vertu, de leur puissance ou de leurs mérites envers l'État, inscrivirent au nombre des dieux et honorèrent d'un culte divin.
J'ai discuté ces matières concernant Sérapis un peu plus longuement, parce qu'elles se rapportent à Joseph, et parce qu'elles sont rares et n'ont été traitées par personne. Cette opinion est confirmée par l'Auteur du traité Des merveilles de la Sainte Écriture, livre 1, chapitre 15 : « Joseph, dit-il, en tant qu'homme prophétique, prévit que le peuple égyptien, adonné à l'idolâtrie, voudrait un jour l'adorer, parce qu'il avait été l'auteur de leur magnificence terrestre et les avait délivrés du péril de la famine, ce qu'en effet ils firent : car ils dressèrent l'image d'un bœuf près du tombeau de Joseph, parce que le bœuf est comparé à l'homme dans l'agriculture. Pour la même raison, lorsque les enfants d'Israël voulurent fabriquer une idole dans le désert, ils ne firent point d'autre statue qu'un veau, c'est-à-dire un bœuf, surtout pour cette raison qu'en Égypte il était adoré près du tombeau de Joseph ; c'est pourquoi, de peur que Joseph ne succombât à l'idolâtrie des Égyptiens, il ordonna que ses ossements fussent emportés hors d'Égypte. »
De là on rapporte qu'Osiris enseigna aux Égyptiens l'art de labourer et de cultiver les champs, ce que l'Écriture atteste ici que Joseph fit au moyen des bœufs. Et Plutarque, dans son livre Sur Isis et Osiris, affirme que le nom propre d'Osiris était Arsaphès, ce qui fait clairement allusion au nom de Joseph. De plus, Osiris, dit-il, est la même chose que polyophthalmos, c'est-à-dire « aux yeux multiples » : car os en égyptien signifie « beaucoup », et Siris signifie « œil ». Joseph n'était-il pas « aux yeux multiples », c'est-à-dire omniscient par la sagesse que Dieu lui avait conférée, par laquelle il gouverna les Égyptiens avec la plus grande prudence et leur enseigna non seulement l'astrologie et les mathématiques, mais aussi la foi et le culte de Dieu, selon le Psaume 104, 21 : « Il l'établit seigneur de sa maison, et prince de tous ses biens, pour qu'il instruisît ses princes comme lui-même, et enseignât la sagesse à ses anciens. » De là aussi, sur le temple de Sérapis, et même sur la poitrine de Sérapis, une croix était gravée, dit Rhodiginus, livre X, chapitre 8. Et la croix était pour les Égyptiens un symbole du salut et de la vie bienheureuse ; car Joseph enseigna et, par sa souffrance, préfigura la croix du Christ, de laquelle nous tenons à la fois le salut et la vie bienheureuse. Ainsi la gestion de l'approvisionnement en blé chez les Romains n'était confiée qu'à des hommes grands et sages. De là Pline dans son Panégyrique : « La gestion de l'approvisionnement en blé fut confiée à Pompée le Grand, et elle ne lui ajouta pas moins de gloire que l'expulsion de la brigue du Champ de Mars, la chasse de l'ennemi hors de la mer, et la pacification de l'Orient et de l'Occident par ses triomphes. »