Cornelius a Lapide
(Le second voyage en Égypte)
Synopsis du chapitre
Les frères vont une seconde fois avec Benjamin en Égypte pour acheter du blé ; Joseph, au verset 27, les reçoit avec bienveillance et les traite par un somptueux banquet.
Texte de la Vulgate
1. Cependant la famine pesait lourdement sur toute la terre. 2. Et lorsque la nourriture qu'ils avaient apportée d'Égypte fut consommée, Jacob dit à ses fils : « Retournez et achetez-nous un peu de vivres. » 3. Juda répondit : « Cet homme nous a déclaré sous serment, disant : Vous ne verrez pas ma face si vous n'amenez pas votre plus jeune frère avec vous. 4. Si donc tu veux l'envoyer avec nous, nous irons ensemble et achèterons ce qui t'est nécessaire. 5. Mais si tu ne le veux pas, nous n'irons pas : car cet homme, comme nous l'avons souvent dit, nous a déclaré en disant : Vous ne verrez pas ma face sans votre plus jeune frère. » 6. Israël leur dit : « Vous avez fait cela pour mon malheur, en lui disant que vous aviez encore un autre frère. » 7. Mais ils répondirent : « Cet homme nous a interrogés avec ordre sur notre famille, si notre père vivait, si nous avions un frère ; et nous lui avons répondu en conséquence, selon ce qu'il avait demandé : pouvions-nous savoir qu'il dirait : Amenez votre frère avec vous ? » 8. Juda dit aussi à son père : « Envoie l'enfant avec moi, afin que nous partions et que nous puissions vivre, de peur que nous ne mourions, nous et nos petits enfants. 9. Je prends l'enfant sur moi ; redemande-le de ma main : si je ne le ramène et ne te le rends, je serai coupable de péché envers toi pour toujours. 10. S'il n'y avait pas eu ce retard, nous serions déjà revenus une seconde fois. » 11. Israël leur père leur dit donc : « S'il en doit être ainsi, faites ce que vous voudrez ; prenez des meilleurs fruits de la terre dans vos vases, et portez des présents à cet homme — un peu de baume, et du miel, et du storax, du stacte, et de la résine de térébinthe, et des amandes. 12. Emportez aussi le double d'argent, et rapportez ce que vous avez trouvé dans vos sacs, de peur que ce ne fût par erreur. 13. Et prenez votre frère, et allez vers cet homme. 14. Et que mon Dieu tout-puissant vous le rende favorable, et qu'il renvoie avec vous votre frère qu'il retient, et ce Benjamin. Quant à moi, je serai comme un homme privé de ses enfants. » 15. Les hommes prirent donc les présents et le double d'argent et Benjamin, et ils descendirent en Égypte, et se présentèrent devant Joseph. 16. Quand celui-ci les vit, et Benjamin avec eux, il commanda à l'intendant de sa maison, disant : « Fais entrer ces hommes dans la maison, et tue des animaux, et prépare un festin ; car ils doivent dîner avec moi à midi. » 17. Il fit ce qui lui avait été commandé, et fit entrer les hommes dans la maison. 18. Et là, terrifiés, ils se dirent les uns aux autres : « C'est à cause de l'argent que nous avons rapporté dans nos sacs la première fois que nous sommes introduits — afin qu'il fasse rouler sur nous une fausse accusation, et nous soumette de force à l'esclavage, nous et nos ânes. » 19. C'est pourquoi, à la porte même, ils s'approchèrent de l'intendant de la maison 20. et parlèrent : « Nous te prions, seigneur, de nous écouter. Nous sommes déjà descendus auparavant pour acheter des vivres ; 21. et lorsque nous les eûmes achetés et que nous arrivâmes à l'auberge, nous ouvrîmes nos sacs et trouvâmes l'argent à l'ouverture de nos sacs, que nous avons maintenant rapporté au même poids. 22. Et nous avons apporté d'autre argent pour acheter ce qui nous est nécessaire : nous ne savons pas qui l'a mis dans nos bourses. » 23. Mais il répondit : « Paix à vous, ne craignez point : votre Dieu, et le Dieu de votre père, vous a donné des trésors dans vos sacs ; car l'argent que vous m'avez donné, je l'ai éprouvé et bon. » Et il leur amena Siméon. 24. Et les ayant fait entrer dans la maison, il apporta de l'eau, et ils se lavèrent les pieds, et il donna du fourrage à leurs ânes. 25. Et ils préparèrent les présents pour l'arrivée de Joseph à midi, car ils avaient entendu qu'ils devaient y manger le pain. 26. Joseph entra donc dans sa maison, et ils lui offrirent les présents, les tenant dans leurs mains, et se prosternèrent le visage contre terre. 27. Et lui, les ayant gracieusement salués, les interrogea, disant : « Votre vieux père, dont vous m'aviez parlé, se porte-t-il bien ? Vit-il encore ? » 28. Ils répondirent : « Ton serviteur notre père est sain et sauf ; il vit encore. » Et ils s'inclinèrent et l'adorèrent. 29. Et Joseph, levant les yeux, vit Benjamin son frère de même mère, et dit : « Est-ce là votre petit frère, dont vous m'aviez parlé ? » Et de nouveau : « Dieu te soit propice, mon fils », dit-il. 30. Et il se hâta, parce que ses entrailles s'étaient émues pour son frère, et les larmes jaillissaient ; et entrant dans sa chambre, il pleura. 31. Et de nouveau, s'étant lavé le visage, il sortit et se contint, et dit : « Servez le pain. » 32. Et quand il fut servi, Joseph à part, et les frères à part, et les Égyptiens qui mangeaient avec lui aussi à part (car il est interdit aux Égyptiens de manger avec les Hébreux, et ils considèrent un tel banquet comme profane), 33. ils s'assirent devant lui, l'aîné selon son droit d'aînesse, et le plus jeune selon son âge. Et ils furent extrêmement étonnés. 34. Ayant reçu les portions qu'ils avaient obtenues de lui, la plus grande part vint à Benjamin, de sorte qu'elle excédait de cinq parts. Et ils burent et se réjouirent avec lui.
Verset 2
« Un peu de vivres » — assez pour soulager notre faim pour cette année. Jacob ne savait pas encore qu'il restait une période de cinq ans de stérilité et de famine ; car Jacob dit et fit ces choses la deuxième année de la disette, comme il ressort du chapitre XLVII, verset 9.
Verset 3
Juda, qui excellait parmi les frères en esprit, prudence, éloquence et autorité, dit Philon.
« Sous serment. » En hébreu il est dit : « protestant il a protesté devant nous », c'est-à-dire il nous a déclaré avec serment, disant : « Par la vie de Pharaon. »
« Vous ne verrez pas ma face » — je ne vous permettrai pas de traiter avec moi ni d'acheter quoi que ce soit dans toute l'Égypte ; je vous punirai comme des espions. Ainsi pense Abulensis.
Verset 6
« Vous avez fait cela pour mon malheur » — non intentionnellement, mais en donnant par vos paroles l'occasion de ce malheur par lequel je suis privé de mon Benjamin. Voir Canon 20.
Verset 7
« Cet homme nous interrogea, etc., si nous avions un frère. » Juda rapporte la vérité, comme il ressort du chapitre suivant, verset 19, bien que ces mêmes détails soient passés sous silence au chapitre XLII, verset 13 : car là l'affaire n'est racontée qu'en résumé, mais ici et au chapitre suivant les frères rapportent toute l'affaire et l'ordre des événements de manière plus précise et plus détaillée.
Verset 8
« L'enfant » — le plus jeune frère ; autrement l'âge de Benjamin était déjà de 24 ans, et il avait engendré des fils, comme il ressort du chapitre XLVI, verset 21. Car Benjamin naquit en la seizième année de Joseph, quand celui-ci fut vendu en Égypte ; mais ces événements eurent lieu la deuxième année de la disette, quand Joseph avait 39 ans, comme il ressort de ce qui a été dit et du chapitre XLVII, verset 9 ; or comptez de la seizième année de Joseph à sa trente-neuvième, et vous aurez 24 ans pour l'âge de Benjamin.
Isaac avait à peu près le même âge, à savoir 25 ans, quand Abraham reçut l'ordre de l'immoler ; de même Jacob est ici contraint au même âge d'abandonner son Benjamin et de le remettre entre les mains de Dieu.
« De peur que nous ne mourions. » Comme pour dire : la compassion que nous montrons à l'enfant sera la cause de notre mort à tous ; car nous périrons de faim si tu ne l'envoies avec nous, dit saint Chrysostome, homélie 64.
Verset 9
« Je serai coupable de péché envers toi pour toujours » — comme pour dire : aussi longtemps que je vivrai, reproche-moi ce péché, et inflige-moi le châtiment que tu voudras.
Verset 10
« S'il n'y avait pas eu ce retard » — si ce délai n'avait pas été imposé, par lequel tu nous as retenus en nous refusant la compagnie de Benjamin.
Verset 11
« Prenez des meilleurs fruits de la terre. » En hébreu il est dit : « prenez du chant de la terre ». « Chant » en hébreu désigne une chose excellente, noble, louable et digne d'être célébrée.
« Baume » — c'est-à-dire thériaque, disent les Juifs ; mais à tort : car le baume est un suc coulant d'un arbre. Or il y a divers arbres qui produisent du baume. En Judée et en Syrie, le baume est produit par l'arbre appelé férule, dont le suc ou la résine s'appelle galbanum, dit Dioscoride, livre III, chapitre LXXXI, et d'après lui Abulensis. Voir aussi Pline, livre XII, chapitre XXVI, à la fin ; Josèphe le confirme également ; car dans son texte, au lieu de « balanon » (gland), il semble qu'on doive lire « galbanon » (galbanum).
« Storax. » Le storax est la gomme résineuse de l'arbre appelé styrax, au sujet duquel voir Dioscoride, livre I, chapitre LXXVIII, et Pline, livre XII, chapitre XXV ; on en fait l'onguent de styrax, qui imprègne les cheveux non seulement d'un parfum agréable, mais aussi d'une couleur dorée.
« Stacte. » Le stacte est la résine de la myrrhe, c'est-à-dire le liquide le plus pur et le plus raffiné de la myrrhe.
« Résine de térébinthe. » Le térébinthe ici est la résine ou le suc qui distille de l'arbre térébinthe : on l'appelle communément térébenthine.
Verset 14
« Je serai comme un homme privé de ses enfants » ; pendant ce temps, tant que vous serez tous absents, je me sentirai comme un orphelin ; et peut-être serai-je en effet privé de quelques-uns, ou même de vous tous dans ce voyage.
Que les parents apprennent ici à ne pas placer leurs espoirs et leurs joies dans leurs enfants. Voici Jacob dans sa vieillesse, quand il pensait jouir de ses enfants, en est privé. De plus, à mesure que les enfants grandissent, souvent avec l'âge croissent aussi leurs vices, en même temps que les soucis de leurs parents. Que les fidèles apprennent, deuxièmement, à ne s'appuyer sur aucune chose terrestre, mais à dépendre entièrement de Dieu. Voici que tout ce que Jacob avait aimé lui est retiré — à savoir Rachel, Joseph, Benjamin — afin qu'il rappelle son amour d'eux et le transfère à Dieu. Qu'ils apprennent, troisièmement, à ne pas se laisser briser par l'adversité, car alors le bonheur est le plus proche quand ils semblent les plus misérables. Car ainsi Jacob, ici affligé, est bientôt arraché à tous ses maux.
Lorsque donc tu sembles abandonné et perdu, prends courage ; sache que la bonne fortune se tient devant la porte et t'attend. Car voici, le Seigneur nous regarde d'en haut, observe ceux qui luttent et les fortifie, et dispose et prépare les récompenses, comme il le dit lui-même à saint Antoine merveilleusement tourmenté par les démons.
Verset 19
« Tue des animaux et prépare un festin. » Les « victimes » sont appelées ici et ailleurs des animaux — à savoir des brebis, des veaux, des chapons, des poissons — immolés non pour le sacrifice mais pour un banquet ; car en hébreu il est dit « teboach tebach », c'est-à-dire « égorge un égorgement », c'est-à-dire égorge des animaux à égorger pour un festin. Ajoutez que ces animaux sont aussi appelés victimes par rapport au sacrifice lui-même ; car les anciens sacrifiaient pendant leurs festins. Cela est clair au sujet des Juifs par Exode chapitre XII, où dans leur dernière cène, qu'ils célébrèrent en Égypte, ils immolèrent et mangèrent l'agneau pascal. Le Christ fit de même à sa dernière cène, dont le festin sacré fut également un banquet et un sacrifice — l'Eucharistie.
La même chose est claire au sujet des Gentils par Athénée, Macrobe, Virgile et Homère. Car les sacrifices étaient pour ainsi dire des festins sacrés, dans lesquels Dieu festoyait avec les hommes ; et c'est pourquoi ils sont appelés victimes.
Verset 23
« Paix à vous » — ne craignez pas ; je vous ordonne d'être en sûreté.
« Dieu vous a donné » — par mon entremise ; car Joseph ordonna cela par inspiration de Dieu.
« Des trésors » — l'argent secrètement caché par moi dans vos sacs ; car cela s'appelle en hébreu « matmon », en chaldéen « mammon » et « mammona », de la racine « taman », c'est-à-dire « il cacha, il mit en réserve ».
« L'argent que vous m'avez donné » — comme prix du blé que vous avez acheté chez moi.
« Je l'ai éprouvé et bon. » En hébreu il est dit : « Votre argent est venu à moi », comme pour dire : je reconnais que je l'ai reçu, et bien que je vous l'aie secrètement rendu, je le considère et le compte néanmoins comme reçu, et je le tiens pour acquis comme si je l'avais.
Que les gouvernants et les princes apprennent ici comment, en Joseph, les honneurs ne changèrent pas les mœurs, mais qu'au faîte du pouvoir il conserva son ancienne affabilité jointe à la maturité. Que chacun apprenne que Joseph, partout et en toutes choses, semait les graines de la vertu : car il fut innocent dans la maison de son père, patient dans l'adversité, fidèle dans le service, chaste dans la tentation, sage dans la révélation des secrets, prudent dans la prévision de l'avenir, juste dans la correction de ses frères, et maintenant pieux en les recevant.
Ainsi Willigis, comme l'attestent Nauclerus, Ziegler et d'autres, né fils d'un charron, soudainement adopté par Othon III comme le premier parmi les Électeurs, de peur de s'enorgueillir, se rappelait fréquemment : « Vois qui tu es ; souviens-toi de qui tu étais. » C'est pourquoi il fit peindre des roues dans son cabinet, avec cette inscription au-dessous : « Willigis, souviens-toi de ta fortune passée, considère qui tu es maintenant. » Cette roue devint par la suite l'emblème de l'archevêché de Mayence et fut confirmée par l'empereur Henri II.
Benoît XI, élevé de la pauvreté au Pontificat, voyant sa mère venir à lui parée par les matrones romaines d'un vêtement plus splendide, feignit de ne pas la reconnaître, et averti que sa mère était présente, dit : « Dois-je croire que ma mère porte de si beaux vêtements ? Je ne la reconnais pas ; car je sais que ma mère est à la fois pauvre et humble. » Elle ôta donc les vêtements de soie et revêtit ses propres haillons ; alors le Pontife l'embrassa : « C'est dans cet habit, dit-il, que j'ai quitté ma mère, et telle je la reconnais et la reçois volontiers. »
Le roi François, capturé par Charles Quint, écrivit sur le mur : « Aujourd'hui pour moi, demain pour toi. » Charles écrivit au-dessous : « Je suis homme ; rien d'humain ne m'est étranger. »
Gélimer, roi des Vandales, capturé et mené en triomphe par Justinien, rit et dit : « Je ris des vicissitudes de la fortune, moi qui étais roi il y a un instant et qui sers maintenant. »
Verset 24
« Ils se lavèrent les pieds. » Il est de nouveau clair par là que les hôtes d'autrefois avaient coutume de se laver les pieds avant le repas — tant au déjeuner qu'au dîner ; car ce banquet de Joseph était un déjeuner, non un souper, comme il ressort du verset suivant. De même les pieds du serviteur d'Abraham, hôte chez Bathuel, furent lavés, ci-dessus au chapitre XXIV, verset 32.
Verset 29
« Il vit Benjamin. » Il l'avait vu auparavant, mais en passant et en dissimulant ; maintenant il le regarde délibérément et lui adresse la parole. C'est pourquoi ce regard lui arracha des larmes de tendre amour et d'affection.
Verset 30
« Et il se hâta » — comme appelé à quelque autre affaire.
Verset 32
« Car il est interdit aux Égyptiens de manger avec les Hébreux. » Premièrement, parce que les Égyptiens, en partie par orgueil, en partie par superstition, avaient en aversion les bergers et les éleveurs, tels qu'étaient les Hébreux. Deuxièmement, parce que les brebis, les veaux et les bœufs dont les Hébreux se nourrissaient étaient des dieux des Égyptiens, qu'il ne leur était donc pas permis de tuer ou de manger, Exode VIII, verset 26 ; non que de telles choses fussent servies à ce banquet, mais parce qu'ils savaient que les Hébreux avaient coutume d'en manger.
Verset 33
« Ils s'assirent. » Il est clair par là que la coutume de s'asseoir à table est très ancienne ; car la coutume de s'accouder ou de se coucher pour manger commença bien plus tard.
« L'aîné selon son droit d'aînesse » — c'est-à-dire l'aîné, à savoir Ruben, s'assit à la première place. Le deuxième-né, à savoir Siméon, s'assit à la deuxième place ; le troisième à la troisième ; le plus jeune, à savoir Benjamin, s'assit en dernier. Il semble que Joseph lui-même assigna cet ordre à chacun des frères et les fit appeler et placer à table dans cet ordre par son intendant ; et c'est pourquoi ils s'étonnèrent de la manière dont il connaissait l'âge et l'ordre de chacun d'eux.
« Et ils furent extrêmement étonnés » — tant à cause de l'ordre justement assigné à chacun à table selon leur âge, qu'à cause de la bonté de Joseph, qui de son propre plat envoyait à chacun sa portion et son présent, mais de telle sorte que Benjamin, le plus jeune, recevait plus que les autres ; comme il suit.
Verset 34
« Ayant reçu les portions qu'ils avaient obtenues de lui. » Les mots hébreux signifient plus clairement que Joseph envoya de sa propre table une portion de ses propres plats, en marque d'honneur, à chacun des frères assis à l'autre table.
« De sorte qu'elle excédait de cinq parts. » Il semble donc que Joseph envoya cinq plats de plus à Benjamin qu'aux autres ; bien que Josèphe et Abulensis pensent que Joseph envoya cinq plats à chaque frère, mais de telle sorte que Benjamin reçut une double portion de chacun. D'autres pensent qu'une seule et même portion fut donnée à chacun, mais à Benjamin une part cinq fois plus grande.
Mais la première interprétation est davantage soutenue par l'hébreu. Joseph voulut par ce moyen honorer Benjamin au-dessus des autres, en tant que son frère de même mère : une raison symbolique en est donnée par Alexandre Polyhistor, dans Eusèbe, livre IX, dernier chapitre : Parce que, dit-il, Léa avait porté sept enfants, Rachel deux seulement ; afin donc que Rachel ne semblât pas inférieure à Léa, Joseph ajoute ici, en la personne de son fils Benjamin, cinq parts pour l'égaler ainsi à Léa. Car de même que Léa surpassait Rachel de cinq enfants, de même Benjamin, et par conséquent Rachel, surpassait ses frères et Léa leur mère elle-même de cinq portions ou services à cette table de Joseph.
Allégoriquement, Benjamin est saint Paul, issu de la tribu de Benjamin, qui fut doté par Dieu au-dessus des autres Apôtres de sagesse, de grâce, d'éloquence, d'efficacité et de zèle. Ainsi pensent saint Ambroise et Prosper. « Benjamin est amené, dit saint Ambroise, dans son livre Sur Joseph, chapitre IX, et il vient accompagné de doux parfums, portant avec lui du baume, etc. Car telle était la prédication de Paul qu'elle pouvait abolir le sentiment putride et évacuer l'humeur corrompue par l'aiguillon de sa dispute, désirant plutôt cautériser les entrailles malades de l'esprit que les couper. David nous a enseigné que l'encens de la prière, et la casse et les gouttes de myrrhe sont les emblèmes de la sépulture, disant : Myrrhe, et gouttes, et casse de tes vêtements. Car Paul est venu prêcher la Croix du Seigneur. » Et au chapitre X : « C'est pourquoi au banquet sa part fut rendue cinq fois plus grande, parce qu'il méritait d'être préféré aux autres non seulement par la prudence de l'esprit, mais aussi par la milice du corps et la grâce de la chasteté. »
« Et ils s'enivrèrent » — ils furent rassasiés ; ils furent rendus joyeux, ils s'échauffèrent de vin, mais sans excès ni ivresse ; car le tempérant et saint Joseph ne l'aurait pas permis à sa table ; et ce n'est pas par cela que les hommes sont créés, mais, comme dit saint Augustin, ils se plongent dans un déluge. Écoutez Pline, livre XIV, chapitre XXII : Du vin, dit-il, et de l'ivresse naissent la pâleur et les joues pendantes, les ulcères des yeux, les mains tremblantes et les pieds chancelants, les rêves furieux et les nuits agitées, et la suprême récompense de l'ivresse — une luxure monstrueuse et un crime agréable. Le lendemain, une haleine fétide de la bouche, et l'oubli de presque tout, et la mort de la mémoire, de la prudence et de l'esprit. Ajoutez les pertes de temps, d'argent et de conscience, dont j'ai parlé au chapitre XIX, à la fin.
Alphonse, roi d'Aragon, interrogé sur la raison pour laquelle il détestait tant l'ivresse, répondit magnifiquement : « Parce que je sais que la fureur et la luxure en sont les filles. Je sais combien l'ivresse a nui à la gloire d'Alexandre le Grand. »
Cette « ivresse » fut donc une boisson joyeuse et plus généreuse de vin, par laquelle l'esprit ne fut pas accablé mais réjoui : ainsi pensent saint Jérôme, Augustin et Philon. C'est pourquoi le mot grec « methyein », c'est-à-dire « s'enivrer », se dit comme de « meta to thyein » (après le sacrifice), parce qu'après les rites sacrés les anciens se livraient joyeusement aux coupes ; ou plutôt de « apo tes methiseos », c'est-à-dire du relâchement et de la détente de l'esprit, même du sage, qui se produit par la douceur et la gaieté du vin bu un peu plus généreusement. Ainsi dit Eustathe d'après Athénée.
Anacharsis dit à propos que sur la vigne il y a trois grappes et trois coupes. La première coupe, dit-il, est bue pour la santé ; la deuxième pour le plaisir ; la troisième pour l'ivresse, le tort et la folie. Méprise les plaisirs ; le plaisir acheté par la douleur est nuisible ; attends les délices éternelles ; médite ceci : « Je me suis réjoui de ce qui m'a été dit : nous irons dans la maison du Seigneur. »