Cornelius a Lapide (Cornelius Cornelissen van den Steen, 1567–1637)
(La coupe d'argent dans le sac de Benjamin)
Synopsis du chapitre
Joseph ordonne que sa coupe soit secrètement placée dans le sac de Benjamin. De là il réclame Benjamin comme son esclave pour le prétendu vol ; Juda, au verset 18, s'offre en servitude à sa place.
Texte de la Vulgate
1. Et Joseph commanda à l'intendant de sa maison, disant : « Remplis leurs sacs de blé, autant qu'ils peuvent en contenir, et place l'argent de chacun au sommet de son sac. 2. Et place ma coupe d'argent, et le prix qu'il a payé pour le blé, dans l'ouverture du sac du plus jeune. » Et il en fut fait ainsi. 3. Et le matin venu, ils furent renvoyés avec leurs ânes. 4. Et comme ils étaient déjà sortis de la ville et avaient fait un peu de chemin, alors Joseph, ayant fait appeler l'intendant de sa maison, dit : « Lève-toi et poursuis ces hommes ; et quand tu les auras rattrapés, dis-leur : Pourquoi avez-vous rendu le mal pour le bien ? 5. La coupe que vous avez dérobée est celle dans laquelle boit mon seigneur, et dans laquelle il a coutume de deviner. Vous avez fait une très mauvaise action. » 6. Il fit comme il avait commandé. Et les ayant rattrapés, il leur parla en ordre. 7. Ils répondirent : « Pourquoi notre seigneur parle-t-il ainsi, comme si tes serviteurs avaient commis un tel forfait ? 8. L'argent que nous avons trouvé au sommet de nos sacs, nous te l'avons rapporté de la terre de Canaan ; et comment est-il vraisemblable que nous ayons volé de l'or ou de l'argent dans la maison de ton seigneur ? 9. Celui de tes serviteurs chez qui l'on trouvera ce que tu cherches, qu'il meure, et nous serons les esclaves de notre seigneur. » 10. Il leur dit : « Qu'il en soit selon votre parole : celui chez qui cela sera trouvé sera mon esclave, mais vous serez innocents. » 11. Ils descendirent donc rapidement leurs sacs à terre et chacun ouvrit le sien. 12. Et les fouillant, en commençant par l'aîné jusqu'au plus jeune, il trouva la coupe dans le sac de Benjamin. 13. Mais eux, déchirant leurs vêtements et chargeant de nouveau leurs ânes, retournèrent à la ville. 14. Et Juda le premier, avec ses frères, entra auprès de Joseph (car il n'avait pas encore quitté le lieu), et tous ensemble se prosternèrent à terre devant lui. 15. Et il leur dit : « Pourquoi avez-vous voulu faire cela ? Ne savez-vous pas qu'il n'y a personne comme moi dans la science de deviner ? » 16. Et Juda lui dit : « Que répondrons-nous à mon seigneur ? Ou que dirons-nous, ou que pouvons-nous justement alléguer ? Dieu a découvert l'iniquité de tes serviteurs. Voici, nous sommes tous esclaves de mon seigneur, et nous, et celui chez qui la coupe a été trouvée. » 17. Joseph répondit : « Loin de moi d'agir ainsi. Celui qui a volé la coupe sera mon esclave ; mais vous, allez libres vers votre père. » 18. Alors Juda, s'approchant, dit avec assurance : « Je t'en prie, mon seigneur, que ton serviteur dise un mot à tes oreilles, et ne te mets pas en colère contre ton serviteur, car tu es après Pharaon, 19. mon seigneur. Tu as d'abord interrogé tes serviteurs : « Avez-vous un père ou un frère ? » 20. Et nous t'avons répondu, mon seigneur : « Nous avons un père âgé et un jeune enfant qui est né dans sa vieillesse ; son frère utérin est mort, et lui seul reste de sa mère, et son père l'aime tendrement. » 21. Et tu as dit à tes serviteurs : « Amenez-le-moi, et je poserai mes yeux sur lui. » 22. Nous avons suggéré à mon seigneur : « L'enfant ne peut quitter son père ; car s'il le quittait, il en mourrait. » 23. Et tu as dit à tes serviteurs : « Si votre plus jeune frère ne vient pas avec vous, vous ne verrez plus ma face. » 24. Lors donc que nous fûmes remontés vers ton serviteur notre père, nous lui racontâmes tout ce que mon seigneur avait dit. 25. Et notre père dit : « Retournez et achetez-nous un peu de blé. » 26. Et nous dîmes : « Nous ne pouvons y aller ; si notre plus jeune frère descend avec nous, nous partirons ensemble ; autrement, en son absence, nous n'osons voir la face de cet homme. » 27. À quoi il répondit : « Vous savez que ma femme m'a enfanté deux fils. 28. L'un est parti, et vous avez dit : Une bête l'a dévoré ; et il n'a pas reparu depuis. 29. Si vous emmenez celui-ci aussi, et qu'il lui arrive quelque chose en chemin, vous ferez descendre mes cheveux blancs avec douleur au tombeau. » 30. Si donc j'entre chez ton serviteur notre père et que l'enfant ne soit pas avec nous (puisque sa vie dépend de la vie de l'enfant), 31. et qu'il voie qu'il n'est pas avec nous, il mourra, et tes serviteurs feront descendre ses cheveux blancs avec douleur au tombeau. 32. Que je sois véritablement ton serviteur, car j'ai reçu l'enfant sous ma garde et me suis engagé, disant : « Si je ne le ramène pas, je serai coupable envers mon père pour toujours. » 33. Je resterai donc comme ton serviteur à la place de l'enfant au service de mon seigneur, et que l'enfant remonte avec ses frères. 34. Car je ne puis retourner vers mon père sans l'enfant, de peur que je ne sois témoin de la calamité qui accablera mon père. »
Verset 2
« La coupe, etc., place dans l'ouverture du sac du plus jeune » — de Benjamin. Joseph fit cela afin d'éprouver par ce moyen le cœur de ses frères : s'ils enviaient Benjamin comme fils de Rachel, et comme celui qui avait reçu des portions cinq fois plus grandes au banquet ; de sorte que s'il percevait cette envie par le silence et la négligence des frères envers Benjamin, il le garderait auprès de lui, de peur que les frères ne trament quelque chose contre lui en chemin, comme ils l'avaient jadis fait contre Joseph lui-même. Mais s'ils montraient un amour fraternel par leur inquiétude et leurs efforts pour le libérer, il le renverrait avec eux. Ainsi Philon, Josèphe, saint Chrysostome et Théodoret.
Verset 5
« La coupe que vous avez dérobée. » Note : Joseph pouvait justement punir ses frères en leur inspirant cette crainte et cette terreur, à cause du crime commis contre lui, afin que, ramenés à eux-mêmes par cette affliction, ils reconnussent leur péché, comme en effet ils le firent, dit saint Augustin. Mais il ne pouvait affliger ainsi Benjamin. D'où l'accusation de vol de la coupe contre lui était une calomnie légère et vénielle ; mais elle fut imaginée pour le bien de Benjamin, comme je l'ai dit au verset 2, et elle fut de courte durée, qu'il compensa bientôt en se révélant avec la plus grande joie et les plus grands bienfaits. Il y avait aussi un mensonge ici ; car Joseph ne dit pas ces choses par manière d'épreuve et d'interrogation, comme il l'avait fait au chapitre 42, verset 9, mais par manière d'assertion pure et simple. Cependant ce fut un mensonge plaisant, non un mensonge nuisible.
C'est pourquoi, quand saint Augustin, question 125, essaie d'excuser Joseph du mensonge, entendez cela d'un mensonge sérieux et nuisible.
Symboliquement, de même que Joseph joua avec Benjamin, qu'au début il feignit de vouloir arrêter et lier comme un voleur, mais ensuite montra que tout avait été fait par jeu, et l'embrassant le préféra aux autres frères : ainsi Dieu agit avec les humbles. Il permet qu'ils soient méprisés, affligés et harcelés ; mais s'ils supportent ces choses humblement et patiemment, il leur sera propice et les élèvera, de sorte qu'ils deviennent d'autant plus glorieux qu'ils furent abaissés. C'est pourquoi le jeu de Dieu est l'humilité.
« Dans laquelle il a coutume de deviner. » Les Septante traduisent : « dans laquelle il devine par augure. » C'est pourquoi le rabbin Kimchi traduit incorrectement : « pour laquelle il consulta les augures. »
Julius Sirenius rapporte (livre IX Du Destin, chapitre 18) que les Égyptiens et les Assyriens avaient coutume de remplir des bassins (et de même des coupes, semble-t-il) d'eau, puis d'invoquer un démon par certaines paroles, et alors le démon proférait des réponses par un sifflement venant des eaux concernant les affaires sur lesquelles on le consultait. De plus, le démon exprimait parfois dans l'eau l'apparence ou l'image de la chose ou de l'auteur recherché, tout comme nos devins aujourd'hui représentent et font apparaître dans l'eau, par leurs incantations, l'auteur d'un vol.
On objectera : Joseph se déclarait-il donc un tel augure, c'est-à-dire un magicien et devin ? Calvin l'affirme, et soutient donc que Joseph pécha par une grave simulation contre la religion. Mais qui croirait cela de Joseph, qui était un prophète très pieux et très saint ? Saint Augustin répond donc que Joseph parle ici non sérieusement, mais en plaisantant ; car il semble parler ainsi au verset 45. Deuxièmement, Théodoret dit que Joseph parle interrogativement, non assertivement. Troisièmement, saint Thomas dit que Joseph parle non selon sa propre opinion, mais selon celle des Égyptiens, qui croyaient véritablement que Joseph était un augure. Mais ces explications ne satisfont pas ce verset et son contexte.
Je dis donc que pour « deviner », l'hébreu est nachas, qui signifie présager et deviner, soit par augure, soit par sagacité naturelle, c'est-à-dire conjecturer, scruter et investiguer. D'où le Chaldéen et Aben Ezra traduisent « éprouver ». Joseph donc, par cette coupe, en la présentant pleine de vin à ses hôtes, devinait et explorait naturellement la tempérance, la prudence et les secrets du cœur de ses hôtes (car dans le vin est la vérité), et ici il explorait quelle disposition chacun de ses frères avait envers Benjamin, comme je l'ai dit au verset 2. Il laissait cependant ses frères se tromper, pour qu'ils crussent qu'il était véritablement et proprement un augure, et c'est pourquoi il usa d'un mot ambigu.
Ainsi Pline emploie « augure » pour « conjecture » au livre VII, épître à Cornélius Tacite, quand il dit : « J'augure, et mon augure ne me trompe pas, que tes histoires seront immortelles. » Ainsi Aristote, Problèmes 9, section 33, appelle l'éternuement « un augure sacré de la santé de la tête », parce que c'est un signe que la tête va bien, capable de digérer et d'expulser les humeurs superflues et nuisibles ; car lorsque la chaleur de la tête surmonte et expulse l'humeur et l'esprit étrangers, crus et venteux, alors un éternuement est habituellement produit.
Verset 15
« Qu'il n'y a personne comme moi dans la science de deviner. » « Deviner », c'est-à-dire prophétiser et conjecturer ; car l'hébreu est nachas, comme je l'ai dit au verset 5. Comme s'il disait : puisque Pharaon et toute l'Égypte me reconnaissent et m'honorent comme augure, c'est-à-dire comme prophète et devin, comment se fait-il que vous seuls ayez pensé pouvoir vous cacher de moi et de ma divination dans ce vol ?
Verset 16
« Dieu a découvert le péché de tes serviteurs. » Certains, avec saint Augustin, entendent cela du péché de la vente de Joseph ; comme s'il disait : parce que nous avons vendu Joseph en esclavage, nous sommes maintenant justement soumis à la servitude. Juda pouvait ressentir cela dans son cœur, mais extérieurement il ne parle pas à Joseph de ce péché, mais du péché du vol de la coupe — car c'est de cela que Joseph les accusait, et à cette accusation Juda répondit en la reconnaissant. Il semble donc que Juda pensait et soupçonnait que Benjamin avait véritablement volé la coupe, d'autant que Benjamin, pris sur le fait, se taisait et ne se défendait pas. Ou du moins, dans une situation douteuse et incertaine, Juda préféra attribuer le péché à son frère et humblement demander pardon, et ainsi adoucir la colère de Joseph, plutôt que de la provoquer davantage en excusant Benjamin et en retournant expressément ou tacitement la faute sur Joseph et ses serviteurs, en les accusant de fraude, de dol et de calomnie. Car du fait que la coupe avait été trouvée dans le sac de Benjamin, il y avait présomption de vol contre Benjamin. Ainsi Abulensis. Saint Augustin dit avec justesse, sentence 118 : « La confession dans les maux vaut mieux que la vantardise orgueilleuse dans les biens. »
D'où, quand on demanda à un ermite quel était le chemin le plus sûr qu'il eût trouvé vers le ciel, il répondit : « Si un homme s'accuse toujours lui-même. » Le bienheureux Dorothée en est le témoin, instruction 7. Ainsi sainte Catherine de Sienne et d'autres saints humbles et illustres, en réponse à tous les maux qui leur arrivent, à eux, à leur prochain ou à l'État, avaient coutume de dire : « C'est par ma faute que ce mal est arrivé. »
Verset 20
« Sa mère l'a lui seul » — lui seul survit de sa mère ; en hébreu, « il reste seul de sa mère », ce qui peut aussi se dire d'une personne décédée ; car Rachel, la mère de Benjamin, était déjà morte.
Verset 21
« Je poserai mes yeux sur lui » — je le regarderai avec bienveillance, je lui serai bienveillant, je le favoriserai et le chérirai ; d'où les Septante traduisent : « Je prendrai soin de lui. »
Verset 30
« Sa vie » — la vie du père dépend de la vie du fils ; car si le fils mourait ou était enlevé, le père mourrait de chagrin.
Verset 32
« Que je sois véritablement » — que je sois ton serviteur personnel, car je te serai plus utile en force et en expérience que l'enfant Benjamin.