Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
Moïse, avec son frère, s'acquitte de l'ambassade de Dieu auprès de Pharaon : celui-ci la méprise et accable les Hébreux plus durement. C'est pourquoi ils adressent des reproches à Moïse ; Moïse enfin a recours à Dieu.
Texte de la Vulgate : Exode 5, 1-23
1. Après cela Moïse et Aaron entrèrent et dirent à Pharaon : Ainsi parle le Seigneur, le Dieu d'Israël : Laisse aller mon peuple, afin qu'il me sacrifie dans le désert. 2. Mais il répondit : Qui est le Seigneur, pour que j'écoute sa voix et que je laisse aller Israël ? Je ne connais pas le Seigneur, et je ne laisserai pas aller Israël. 3. Et ils dirent : Le Dieu des Hébreux nous a appelés, afin que nous allions à trois jours de marche dans le désert et que nous sacrifiions au Seigneur notre Dieu, de peur que peut-être la peste ou l'épée ne nous atteigne. 4. Le roi d'Égypte leur dit : Pourquoi, Moïse et Aaron, détournez-vous le peuple de ses travaux ? Allez à vos corvées. 5. Et Pharaon dit : Le peuple du pays est nombreux ; vous voyez que la multitude s'est accrue ; combien plus encore si vous leur accordez du repos de leurs travaux ? 6. Il ordonna donc en ce jour aux chefs des travaux et aux exacteurs du peuple, en disant : 7. Vous ne donnerez plus au peuple de la paille pour faire des briques, comme auparavant, mais qu'ils aillent eux-mêmes et ramassent du chaume. 8. Et la mesure de briques qu'ils faisaient auparavant, vous la leur imposerez, et vous n'en diminuerez rien ; car ils sont oisifs, et c'est pourquoi ils crient, disant : Allons sacrifier à notre Dieu. 9. Qu'ils soient accablés de travaux, et qu'ils les accomplissent, afin qu'ils ne prêtent pas l'oreille à des paroles mensongères. 10. Les chefs des travaux et les exacteurs sortirent donc et dirent au peuple : Ainsi parle Pharaon : Je ne vous donne pas de paille. 11. Allez et ramassez-en où vous pourrez en trouver, et rien de votre travail ne sera diminué. 12. Et le peuple fut dispersé dans toute la terre d'Égypte pour ramasser de la paille. 13. Et les chefs des travaux les pressaient, disant : Achevez votre ouvrage chaque jour, comme vous aviez coutume de faire quand la paille vous était donnée. 14. Et ceux qui étaient préposés aux travaux des enfants d'Israël furent battus par les exacteurs de Pharaon, qui disaient : Pourquoi n'avez-vous pas achevé votre mesure de briques comme auparavant, ni hier ni aujourd'hui ? 15. Et les chefs des enfants d'Israël vinrent et crièrent vers Pharaon, disant : Pourquoi agissez-vous ainsi envers vos serviteurs ? 16. On ne nous donne pas de paille, et l'on nous impose de même les briques. Voici, vos serviteurs sont battus de verges, et l'on agit injustement contre votre peuple. 17. Et il dit : Vous êtes oisifs, vous êtes oisifs, et c'est pourquoi vous dites : Allons sacrifier au Seigneur. 18. Allez donc et travaillez ; la paille ne vous sera pas donnée, et vous livrerez le nombre accoutumé de briques. 19. Et les chefs des enfants d'Israël se virent dans une situation désespérée, parce qu'on leur disait : Rien ne sera diminué des briques pour chaque jour. 20. Et ils rencontrèrent Moïse et Aaron, qui se tenaient en face, comme ils sortaient de chez Pharaon. 21. Et ils leur dirent : Que le Seigneur vous regarde et juge, car vous avez rendu notre odeur infecte devant Pharaon et ses serviteurs, et vous lui avez donné une épée pour nous tuer. 22. Et Moïse retourna vers le Seigneur et dit : Seigneur, pourquoi avez-Vous affligé ce peuple ? Pourquoi m'avez-Vous envoyé ? 23. Car depuis que je suis entré chez Pharaon pour parler en Votre nom, il a affligé Votre peuple, et Vous ne les avez pas délivrés.
Verset 1 : Après cela Moïse et Aaron entrèrent
1. APRÈS CELA MOÏSE ET AARON ENTRÈRENT — avec les anciens du peuple, dit Lyra : car ainsi le Seigneur l'avait ordonné au chapitre III, verset 18. Tostatus et Pererius jugent mieux que seul Moïse avec Aaron s'acquitta de cette ambassade : car eux seuls sont nommés ici et au verset 4. En effet, à la place des anciens, que Dieu avait initialement adjoints au timide Moïse, Il substitua ensuite Aaron, qui serait le compagnon de Moïse et le porte-parole, comme il ressort du chapitre IV, verset 14.
Remarquons ici que l'esprit et le caractère de Moïse étaient bien différents de ceux de Calvin, qui, sous le prétexte d'une religion réformée, propage son évangile en incitant le peuple aux armes et à la rébellion contre ses princes. Car Moïse ne fait rien de semblable, mais sur l'ordre de Dieu il se rend auprès du roi lui-même, l'avertit et le supplie d'obéir au commandement de Dieu et de laisser partir le peuple.
Remarquons ici, en second lieu, la remarquable et courageuse obéissance de Moïse envers Dieu, ainsi que sa charité envers le peuple : car il pouvait justement craindre d'être repoussé par le tyran, et cependant il se présente devant lui, expose les commandements de Dieu et demande la libération du peuple.
AFIN QU'IL ME SACRIFIE. — En hébreu vejachoggu, c'est-à-dire qu'il célèbre une fête, à savoir par des sacrifices solennels : car c'est par des sacrifices solennels avant tout que nous célébrons les fêtes.
Verset 2 : Qui est le Seigneur ?
2. QUI EST LE SEIGNEUR ? — Pharaon exprime l'orgueilleuse contumace du diable, dit Raban ; car un aveugle orgueil avait si bien aveuglé son esprit que l'insensé disait : Il n'y a pas de Dieu ; il n'y a pas de puissance plus grande que moi, surtout pas la divinité d'une nation étrangère, humblement admise et méprisée, la nation hébraïque, qui pourrait me contraindre à libérer les Hébreux et me forcer à lui obéir.
JE NE CONNAIS PAS LE SEIGNEUR — je ne connais pas votre Dieu, ô Moïse et Hébreux. De même, je ne connais aucun Dieu qui puisse me commander avec une telle autorité que je doive libérer les Hébreux. Ce Pharaon était donc suprêmement orgueilleux, et par conséquent athée. Ainsi dit Pererius. Car bien que l'existence de Dieu soit connue de soi, si l'on considère la chose en elle-même, elle ne nous est cependant pas connue de soi, mais doit nous être démontrée à partir des effets : autrement il n'y aurait pas tant de païens et d'athées. Ainsi dit saint Thomas, Iʳᵉ partie, Question II, article 1.
Verset 3 : Le Dieu des Hébreux nous a appelés
3. LE DIEU DES HÉBREUX NOUS A APPELÉS. — Artapan, cité par Eusèbe au livre IX de la Préparation, dernier chapitre, ajoute que quatre miracles arrivèrent à Moïse lorsqu'il se rendit auprès de Pharaon. Premièrement, que le feu jaillit de la terre avec une voix disant que les Hébreux seraient bientôt libérés par lui et ramenés dans leur ancienne patrie. Deuxièmement, que Moïse fut emprisonné par Pharaon, mais sortit de là pendant la nuit, les gardes étant morts et les portes brisées, pour se rendre auprès du roi lui-même. Troisièmement, que le roi lui-même, lorsque le nom du tétragramme fut prononcé à son oreille par Moïse, fut frappé de mutisme, mais bientôt guéri par Moïse. Quatrièmement, que tous les prêtres de Pharaon expirèrent d'un spasme au même nom. Mais tout cela paraît être des inventions juives.
DE PEUR QUE PEUT-ÊTRE LA PESTE OU L'ÉPÉE NE NOUS ATTEIGNE. — En hébreu : de peur que peut-être (Dieu) ne fonde sur nous avec la peste ou l'épée, à savoir si nous ne Lui obéissons pas, en sorte que nous sortions d'Égypte et Lui sacrifiions dans le désert. D'où il est clair que l'explication du bienheureux Cyrille au livre I Du Culte en esprit et en vérité, folio 21, n'est pas authentique ; car il l'explique comme si Moïse disait : Nous devons sacrifier dans le désert, et non dans les villes ou les champs, de peur que peut-être là nous ne rencontrions un cadavre tué par la peste ou l'épée, lequel chez vous et chez les autres idolâtres est habituellement évité comme impur dans les sacrifices. Car en hébreu il n'est pas dit « de peur que la peste ne nous atteigne », mais « ne fonde sur nous avec la peste », c'est-à-dire de peur que Dieu ne nous frappe de la peste.
Verset 4 : Vous détournez le peuple
4. VOUS DÉTOURNEZ. — En hébreu, vous faites cesser.
Verset 5 : La multitude s'est accrue
5. ET PHARAON DIT — à ses chefs des travaux.
VOUS VOYEZ QUE LA MULTITUDE S'EST ACCRUE. — D'où il est clair que la loi de l'infanticide, comme infâme et exécrable, avait été abrogée depuis longtemps. Ainsi dit Cajétan.
Verset 7 : Vous ne donnerez plus de paille
7. VOUS NE DONNEREZ PLUS AU PEUPLE DE LA PAILLE POUR FAIRE DES BRIQUES. — La paille est employée pour les briques non pour allumer le feu par lequel les briques sont cuites, comme l'explique saint Bernard, qui sera cité sous peu, mais la paille hachée est mêlée à l'argile afin de maintenir l'argile ensemble, de la lier et de l'unir, de sorte que les briques soient plus tenaces et plus solides, dit Lyra. Car la paille est mêlée à l'argile dont on enduit les murs de terre, et peut-être le sol égyptien est-il moins cohérent et moins coagulé que le nôtre, de sorte qu'il doit être joint et consolidé avec de la paille pour former des briques.
Symboliquement, saint Bernard, au sermon 34 parmi les petits sermons : « Sous le joug de Pharaon », dit-il, « se font des ouvrages de boue, c'est-à-dire des œuvres dissolues et sordides ; par lui est donnée la paille, c'est-à-dire des pensées légères. Il est dans la nature de la paille de s'enflammer facilement et de se consumer en un instant : de même les mauvaises pensées envoyées par le diable s'allument rapidement dans nos esprits, la mollesse de la chair y consentant ; mais si nous nous efforçons virillement de résister, avec l'aide de Dieu elles sont aussitôt éteintes. Avec la paille enflammée, la boue était cuite et durcie en briques : de même, les pensées perverses, qui sont comme de la boue (comme l'enseigne saint Grégoire, livre XXXIV des Morales, chapitre IX), sont enflammées par la paille de la délectation. Quand elles passent à l'acte, alors elles sont cuites ; mais quand elles sont conduites en habitude, alors elles se durcissent comme en briques. »
Verset 8 : La mesure de briques
8. ET LA MESURE DE BRIQUES QU'ILS FAISAIENT AUPARAVANT, VOUS LA LEUR IMPOSEREZ. — Comme s'il disait : Vous les contraindrez à livrer chaque jour la quantité et la tâche accoutumées de briques, tant en nombre qu'en structure et en masse. D'où les Septante traduisent, syntaxin tes plintheias, que vous rendiez la construction accoutumée, ou structure de la fabrication des briques.
CAR ILS SONT OISIFS — ils sont paresseux et relâchés, ils languissent dans l'oisiveté. Ainsi le texte hébreu.
Verset 9 : Qu'ils ne prêtent pas l'oreille à des paroles mensongères
9. AFIN QU'ILS NE PRÊTENT PAS L'OREILLE À DES PAROLES MENSONGÈRES. — Voici que Pharaon n'écoute pas Moïse et ne croit pas qu'il ait été envoyé par Dieu, mais pense soit qu'il ment à ce sujet, soit qu'il l'a rêvé, comme le Seigneur l'avait prédit au chapitre III, 19.
Verset 10 : Je ne vous donne pas de paille
10. JE NE VOUS DONNE PAS — je ne vous donnerai pas de paille : c'est un échange de temps. Voici la subtile tyrannie de Pharaon, par laquelle il accable les Hébreux et les pousse presque à la corde et au désespoir, afin qu'ils n'aient aucun désir de penser au départ ou au Dieu qui les appelle. Mais quand la plus violente tentation pressait, le salut était le plus proche ; ainsi Dieu a coutume d'agir. D'où Procope note mystiquement que Pharaon, c'est-à-dire le diable, en refusant aux pécheurs qui s'efforcent de se donner à Dieu la paille des consolations, rend la méchanceté difficile, de peur que la satiété n'en engendre le dégoût chez son dévot ; car nous tendons toujours vers ce qui est interdit, et désirons ce qui nous est refusé.
Verset 12 : Le peuple fut dispersé
12. ET LE PEUPLE FUT DISPERSÉ. — Car une partie d'entre eux mélangeait la terre et façonnait les briques, une partie les disposait, une partie les cuisait, une partie ramassait la paille ; car la quantité de briques n'était pas exigée des individus un par un (car cela eût été une opération excessivement longue, et une grande multitude de surveillants eût été nécessaire pour cette tâche), mais elle était exigée en commun et collectivement par les chefs hébreux, dont le devoir était de presser leur propre peuple au travail et à l'achèvement de la quantité requise, et qui, si quelque chose manquait à la quantité, étaient punis devant les surveillants égyptiens.
Verset 16 : On agit injustement
16. ON AGIT INJUSTEMENT. — Pour ne pas offenser le roi, ils attribuent son injustice à la faute et à la cruauté d'autrui, à savoir des surveillants : d'où ils ne disent pas : « Vous agissez injustement », mais plutôt « on agit » (impersonnel) ; en hébreu : « on pèche contre votre peuple ».
Verset 17 : Vous êtes oisifs
17. VOUS ÊTES OISIFS. — En hébreu, « oisifs vous oisifs », ou « paresseux paresseux », c'est-à-dire vous êtes les plus paresseux. « L'oisiveté », dit-il, « tue le corps, et la paresse l'esprit : l'exercice les rend l'un et l'autre excellents. » saint Jean Chrysostome, Homélie 45 sur la Genèse : « Un grave mal », dit-il, « est l'oisiveté, et elle fait que toutes les choses faciles paraissent difficiles ; de même que par le zèle et la vigilance, même les choses ardues et difficiles nous deviennent aisées. » Et Homélie 54 sur les Actes : « Les soucis », dit-il, « et les inquiétudes sont le gymnase et l'école de la philosophie, etc. Si le fer reste oisif, il se corrode ; s'il est exercé, il brille : de même en est-il de l'âme qui est mue et qui travaille. » saint Bernard, De la Considération, livre II : « Il faut se garder », dit-il, « de l'oisiveté dans le loisir ; il faut fuir la paresse, mère des bagatelles, marâtre des vertus. » saint Ambroise, Sermon 11 sur le Psaume 118 : « Le loisir tente », dit-il, « ceux que les guerres n'avaient pas brisés ; dangereux sont donc les loisirs de la paix. » Le même saint disait de lui-même dans la Lettre 41 à Sabine : « Jamais je ne suis moins seul que lorsque je parais être seul ; ni moins oisif que lorsque je suis oisif. » Voir saint Augustin, dans le livre Du Travail des moines.
Affligé par l'ennui de la solitude, saint Antoine s'écria : Je désire être sauvé, Seigneur, et mes pensées s'opposent à moi. Dès qu'il sortit de sa cellule, il aperçut un homme (c'était un ange) ceint d'un habit monastique, tantôt tressant des corbeilles, tantôt s'agenouillant pour prier, qui lui dit : Fais de même, Antoine, et tu vaincras les tentations. C'est pourquoi saint Antoine fuyait l'oisiveté, et celui qui devait mener une vie excellente fut exhorté tant à travailler qu'à examiner soigneusement en lui-même ce qu'il avait fait de nuit et ce qu'il avait fait de jour, dit Sozomène, livre I de son Histoire, chapitre 13. Tel était aussi l'avis du moine Théodose chez Théodoret, dans l'Histoire des Saints Pères, chapitre 10. Bien plus, Alexandre le Grand lui-même disait : « Il est royal de travailler, il est servile de s'adonner à l'oisiveté et au luxe. » Enfin voici la maxime des anciens moines : « Celui qui travaille est assailli par un seul démon ; les oisifs sont assaillis par beaucoup. » Cassien en est le témoin, chapitre 23, livre X des Institutions.
Verset 19 : Ils se virent dans le malheur
19. ILS SE VIRENT DANS LE MALHEUR, — c'est-à-dire dans les épreuves, dans la détresse. Ici est exprimé le type des vocations et des illuminations de Dieu, que la tentation accompagne aussitôt, mais pour ceux qui persistent courageusement, la libération est proche.
Premièrement donc, les Hébreux sont appelés par Dieu hors d'Égypte par l'entremise de Moïse ; deuxièmement, ils croient à l'appel, et aussitôt ils sont très cruellement flagellés ; troisièmement, peu après, Dieu les libère et les fait sortir par des prodiges admirables. Énée Silvius rapporte dans son Histoire de Bohême que ce fut un mot de Capnion : « Quand les briques furent doublées, alors vint le libérateur Moïse », par lequel il signifiait que le secours de Dieu est à portée quand les adversités nous pressent. Tel fut le même schéma et la même progression de l'Église chrétienne tout entière ; tel est aussi celui de chaque vocation individuelle, de sorte que celui qui se trouve au deuxième degré ne doit pas douter de sa vocation, mais doit plutôt savoir qu'il progresse dans l'ordre juste établi par Dieu, et doit attendre le troisième degré avec une certitude absolue. Ainsi saint Grégoire, livre XXIX des Morales, chapitre 14 : « Quand », dit-il, « la lumière divine illumine le cœur humain, aussitôt les tentations s'élèvent de la part du diable, de sorte qu'ils se sentent plus pressés par les tentations que lorsqu'ils ne voyaient pas les rayons de la lumière intérieure. » Et Origène ici, Homélie 3 : « Si la trompette de la Parole de Dieu ne sonne pas », dit-il, « la bataille ne s'engage pas ; mais dès que le signal de la bataille a retenti par la trompette de la prédication, alors tout combat de tribulations se lève. D'où nous apprenons par l'expérience quotidienne », dit saint Bernard, « que ceux qui délibèrent de se convertir sont tentés plus violemment par la concupiscence de la chair ; et que ceux qui s'efforcent d'échapper au pouvoir de Pharaon sont accablés plus durement dans les ouvrages de boue. » Ainsi dit-il lui-même dans De la Conversion, aux Clercs, chapitre 18.
Cassien également, Conférence 21, chapitre 28, rapporte que les anciens Pères dans le désert avaient observé avec une attention soutenue que durant les jours du Carême, où les hommes ont coutume de se tourner vers le mieux, et les moines vers la perfection, alors les moines sont harcelés par les démons plus violemment et plus péniblement que d'ordinaire, et sont incités à quitter leurs monastères et à abandonner leur solitude.
Remarquons en second lieu : Dieu veut que dans les bienfaits qu'Il a promis, nous soyons préparés aux tentations : et c'est pourquoi, quand Il donne à quelqu'un un grand espoir, Il l'éprouve bientôt par ce qui semble apporter le désespoir, et Il semble vouloir démolir l'espérance qu'Il a donnée, ou la rendre douteuse et incertaine. Ainsi Dieu promit à Abraham par Isaac une postérité très nombreuse, et bientôt ordonna qu'Isaac lui-même Lui fût immolé. Ainsi Il ordonna aux Hébreux de combattre contre les Benjaminites et bientôt permit qu'ils fussent taillés en pièces par eux une seconde fois, Juges, chapitre 20. De même ici Il promit à Moïse et aux Hébreux la libération de Pharaon, et bientôt permit qu'ils fussent plus gravement affligés par lui.
Verset 20 : Ils rencontrèrent Moïse et Aaron
20. ET ILS RENCONTRÈRENT MOÏSE ET AARON, QUI SE TENAIENT EN FACE, COMME ILS SORTAIENT DE CHEZ PHARAON. — Le mot « sortant » ne se rapporte pas à Moïse et Aaron, mais à « rencontrèrent » et aux chefs des Hébreux, que Moïse attendait en un certain lieu tandis qu'ils allaient vers Pharaon et revenaient de chez lui, impatient de savoir quelle réponse ils avaient rapportée. C'est ce que notre Traducteur indique aussi suffisamment lorsqu'il dit que Moïse et Aaron se tenaient debout : car il est impossible que ceux qui sortent se tiennent debout en même temps.
Le sens est donc le suivant : les chefs des Hébreux, après leur plainte, sortant de chez Pharaon, rencontrèrent Moïse et Aaron, qui se tenaient en face, afin d'observer et d'apprendre toute l'affaire.
Verset 21 : Que le Seigneur voie et juge
21. QUE LE SEIGNEUR VOIE ET JUGE. — En hébreu est ajouté : « Sur vous », c'est-à-dire qu'Il tire vengeance de vous. Ainsi le Chaldéen. Car les Hébreux prennent souvent par métonymie « jugement » pour le terme et l'aboutissement du jugement, de sorte que « juger » est la même chose que « venger », et « jugement » la même chose que « vengeance ». Voici la faible et ingrate foi du peuple : Moïse et Aaron, qu'ils avaient cru peu avant être leurs libérateurs, ils les calomnient maintenant comme des meurtriers.
VOUS AVEZ RENDU NOTRE ODEUR INFECTE DEVANT PHARAON, — vous nous avez rendus odieux et abominables à Pharaon : c'est une métaphore. La même expression se trouve dans Genèse 34, 30, en hébreu ; 2 Corinthiens 2, 15 : « Nous sommes », dit-il, « la bonne odeur du Christ », parce qu'évidemment nous répandons la bonne renommée du Christ et du christianisme, afin que les hommes pensent et parlent bien de nous et du Christ. « Car les mœurs ont leurs couleurs, et elles ont leurs odeurs ; la couleur dans la conscience, l'odeur dans la renommée », dit saint Bernard, Sermon 71 sur le Cantique des Cantiques.
ET VOUS LUI AVEZ DONNÉ UNE ÉPÉE POUR NOUS TUER. — Vous lui avez donné une occasion de nous accabler de fardeaux, puisque vous l'avez provoqué alors qu'il était en furie contre nous. Où il faut noter : Dans l'Écriture, tout ce qui pique, frappe, tourmente ou torture est appelé « épée », dit saint Jérôme sur Isaïe 66. D'où Amos 9, 10 dit : « Tous les pécheurs de mon peuple mourront par l'épée. » Et Psaume 7, 13 : « Si vous ne vous convertissez, Il brandira Son épée. »
Verset 22 : Seigneur, pourquoi avez-Vous affligé ce peuple ?
22. ET MOÏSE RETOURNA VERS LE SEIGNEUR. — Les Septante traduisent : « il se tourna vers le Seigneur » ; car, voyant que les chefs des Hébreux avaient été durement reçus par Pharaon, affligés et agités par une souffrance excessive, et par conséquent incapables d'être corrigés, Moïse se tut, se retira dans son lieu secret, et selon sa coutume se tourna en prière vers Dieu, l'unique refuge dans les difficultés. C'est pourquoi saint Basile prescrit sagement, dans son Sermon Sur l'action de grâces envers Dieu, la manière de consoler les affligés, disant : « Celui que tu veux consoler, laisse-le d'abord se plaindre un peu. Puis, lorsque sa douleur s'est un peu apaisée par les larmes et les lamentations, alors tu le réprimanderas doucement et humainement, et ainsi tu le ramèneras peu à peu à la patience et à la tranquillité d'esprit. Car les dompteurs de chevaux aussi, quand les chevaux n'obéissent pas au mors, ne les retiennent pas aussitôt avec les rênes ni ne les poussent avec les éperons : car de cette manière ils apprennent à désarçonner leurs cavaliers ; mais en leur cédant au début et en ne leur résistant nullement, après avoir vu que la colère et l'impétuosité se sont peu à peu épuisées et s'apaisent, alors par un certain art ils les rendent obéissants et dociles en toutes choses. »
Voyez encore ici comment l'invincible patience et constance de Moïse vainquit les murmures des Hébreux et les rendit obéissants envers lui. Que les fidèles entendent l'avertissement de saint Augustin, Sermon 18 Sur les Paroles du Seigneur : « Quand un chrétien », dit-il, « a commencé à bien vivre, à être fervent dans les bonnes œuvres et à mépriser le monde, dans la nouveauté même de ses œuvres il souffre des réprobateurs et des contradicteurs — des chrétiens tièdes. Mais s'il a persévéré, et s'il les a vaincus en endurant, et s'il ne s'est pas détourné des bonnes œuvres, ceux-là mêmes nous obéiront, qui auparavant nous empêchaient. »
SEIGNEUR, POURQUOI AVEZ-VOUS AFFLIGÉ CE PEUPLE ? — Pourquoi lui avez-Vous donné une occasion d'affliction, en m'envoyant auprès de Pharaon, sans toutefois délivrer le peuple de lui, mais plutôt en permettant qu'il soit plus durement accablé ?
POURQUOI M'AVEZ-VOUS ENVOYÉ ? — Calvin blâme ici sévèrement Moïse, comme s'il avait abandonné son devoir et, avec un amer dégoût, avait demandé sa démission et sa libération de sa charge. Critique dur, assurément : un juge plus doux est saint Augustin, Question 14, quand il dit : « Ce ne sont pas des paroles d'obstination ni d'indignation, mais de recherche et de prière. » Et qu'il en soit ainsi ressort de la réponse du Seigneur, qui ne reproche pas à Moïse son manque de foi, mais l'instruit de ce qu'il doit faire. Moïse savait déjà, ayant été instruit par Dieu auparavant, que Pharaon endurcirait son cœur et ne laisserait pas partir le peuple ; cependant, de cette affliction du peuple il n'avait rien appris de Dieu, et il espérait que Pharaon, une fois averti, même s'il ne laissait pas partir le peuple, le traiterait néanmoins plus doucement ; mais il voit maintenant que c'est le contraire qui est arrivé, et c'est pourquoi il adresse à Dieu de pieuses remontrances.
Verset 23 : Vous ne les avez pas délivrés
23. Car depuis que je suis entré chez Pharaon pour parler en Votre nom, il a affligé Votre peuple, et Vous ne les avez pas délivrés.
Leçon morale : De la dureté de la servitude
Apprenez de ce chapitre combien dure était la servitude des Hébreux en Égypte, et par conséquent quel grand bienfait Dieu leur accorda quand Il les en fit sortir ; ce qu'Il leur rappelle partout, afin qu'ils soient reconnaissants envers Dieu, et qu'ils L'aiment et L'adorent : « Je suis », dit-Il, « le Seigneur votre Dieu, qui vous ai fait sortir de la terre des Égyptiens, pour que vous ne les serviez pas, et qui ai brisé les chaînes de vos cous, afin que vous marchiez la tête haute », Lévitique 26, 13. Car la servitude est une sorte de mort, à savoir la perte de la vie civile, c'est-à-dire de la liberté : c'est pourquoi les nations combattent pour elle, et préfèrent mourir plutôt que de servir. Le roi Philippe, envahissant le territoire spartiate, dit à un certain Spartiate : Que ferez-vous maintenant, Lacédémoniens ? Il répondit : « Quoi d'autre, sinon mourir bravement ? Car nous seuls parmi les Grecs avons appris à être libres, et à ne pas obéir à d'autres. »
Après la défaite subie sous le commandement d'Agis, lorsqu'Antipater demanda 50 garçons comme otages, Étéoclès, alors éphore, refusa de les livrer, de peur qu'ils ne fussent mal éduqués et que, s'écartant des institutions de leur patrie, ils ne devinssent nuisibles à la cité : mais il offrit le double en nombre de vieillards ou de femmes, si l'on voulait. Et comme Antipater menaçait d'atrocités s'ils n'étaient pas livrés, il répondit au nom de l'État : « Si tu commandes des choses plus difficiles que la mort, il nous sera plus facile de mourir. » D'où un Laconien, interrogé sur ce qu'il savait, dit : « Je sais être libre » : ainsi Plutarque dans les Dits des Lacédémoniens.