Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
On décrit la huitième plaie d'Égypte, qui fut celle des sauterelles, et, au verset 21, la neuvième, qui fut celle des ténèbres les plus épaisses, par lesquelles Pharaon, attendri, permet aux Hébreux de partir ; mais lorsque Moïse insiste pour que tous soient libérés, y compris le bétail, il s'endurcit de nouveau et menace Moïse de mort.
Texte de la Vulgate : Exode 10, 1-29
1. Et le Seigneur dit à Moïse : Va trouver Pharaon ; car j'ai endurci son cœur, et le cœur de ses serviteurs, afin que j'accomplisse ces signes qui sont les miens en lui, 2. et afin que tu racontes aux oreilles de ton fils et de tes petits-fils combien de fois j'ai frappé les Égyptiens et accompli mes signes parmi eux, et que vous sachiez que je suis le Seigneur. 3. Moïse et Aaron allèrent donc trouver Pharaon et lui dirent : Ainsi parle le Seigneur, le Dieu des Hébreux : Jusqu'à quand refuseras-tu de te soumettre à moi ? Laisse aller mon peuple, afin qu'il me sacrifie. 4. Mais si tu résistes et ne veux pas les laisser aller, voici que j'amènerai demain des sauterelles dans ton territoire, 5. qui couvriront la surface de la terre, en sorte que rien n'en paraîtra, mais que ce que la grêle a laissé sera mangé ; car elles rongeront tous les arbres qui germent dans les champs. 6. Et elles rempliront tes maisons, et les maisons de tes serviteurs, et de tous les Égyptiens : chose telle que tes pères et tes aïeux n'en ont pas vu, depuis le temps où ils sont apparus sur la terre jusqu'au jour présent. Et il se retourna et sortit de chez Pharaon. 7. Et les serviteurs de Pharaon lui dirent : Jusqu'à quand endurerons-nous ce scandale ? Laisse aller ces hommes, afin qu'ils sacrifient au Seigneur leur Dieu. Ne vois-tu pas que l'Égypte est ruinée ? 8. Et ils rappelèrent Moïse et Aaron auprès de Pharaon, qui leur dit : Allez, sacrifiez au Seigneur votre Dieu. Mais quels sont ceux qui iront ? 9. Moïse dit : Nous irons avec nos petits enfants et nos anciens, avec nos fils et nos filles, avec nos brebis et nos troupeaux ; car c'est la solennité du Seigneur notre Dieu. 10. Et Pharaon répondit : Que le Seigneur soit ainsi avec vous, comme je vous laisserai aller, vous et vos petits enfants. Qui doute que vous ne tramiez le pire ? 11. Il n'en sera pas ainsi, mais allez seulement vous, les hommes, et sacrifiez au Seigneur ; car c'est ce que vous-mêmes avez demandé. Et aussitôt ils furent chassés de la présence de Pharaon. 12. Et le Seigneur dit à Moïse : Étends ta main sur la terre d'Égypte pour la sauterelle, afin qu'elle monte sur elle et dévore toute herbe qui est restée après la grêle. 13. Et Moïse étendit sa verge sur la terre d'Égypte, et le Seigneur amena un vent brûlant tout ce jour et toute la nuit ; et le matin venu, le vent brûlant souleva les sauterelles. 14. Et elles montèrent sur toute la terre d'Égypte et se posèrent dans toutes les frontières des Égyptiens, innombrables, telles qu'il n'y en avait pas eu avant ce temps-là, et qu'il n'y en aura pas dans l'avenir. 15. Et elles couvrirent toute la surface de la terre, ravageant toutes choses. L'herbe de la terre fut donc dévorée, ainsi que tous les fruits qui étaient sur les arbres, que la grêle avait épargnés ; et rien de vert ne resta sur les arbres ni dans les herbes de la terre, dans toute l'Égypte. 16. C'est pourquoi Pharaon appela en hâte Moïse et Aaron, et leur dit : J'ai péché contre le Seigneur votre Dieu, et contre vous. 17. Mais maintenant pardonnez-moi mon péché encore cette fois, et priez le Seigneur votre Dieu, afin qu'il éloigne de moi cette mort. 18. Et Moïse sortit de la présence de Pharaon et pria le Seigneur. 19. Et il fit souffler un vent très véhément d'occident, qui emporta les sauterelles et les jeta dans la mer Rouge : il n'en resta pas une seule dans toutes les frontières de l'Égypte, 20. et le Seigneur endurcit le cœur de Pharaon, et il ne laissa pas partir les enfants d'Israël. 21. Et le Seigneur dit à Moïse : Étends ta main vers le ciel, et que les ténèbres se répandent sur la terre d'Égypte, si épaisses qu'on puisse les toucher. 22. Et Moïse étendit sa main vers le ciel, et il y eut des ténèbres horribles dans toute la terre d'Égypte pendant trois jours. 23. Nul ne vit son frère, et nul ne bougea du lieu où il était ; mais partout où habitaient les enfants d'Israël, il y avait de la lumière. 24. Et Pharaon appela Moïse et Aaron, et leur dit : Allez, sacrifiez au Seigneur ; que seulement vos brebis et vos troupeaux restent ; que vos petits enfants aillent avec vous. 25. Moïse dit : Tu nous donneras aussi des victimes et des holocaustes, que nous puissions offrir au Seigneur notre Dieu. 26. Tous les troupeaux viendront avec nous : il n'en restera pas un sabot ; car ils sont nécessaires pour le culte du Seigneur notre Dieu ; d'autant que nous ne savons pas ce qui doit être immolé, jusqu'à ce que nous arrivions au lieu même. 27. Et le Seigneur endurcit le cœur de Pharaon, et il ne voulut pas les laisser aller. 28. Et Pharaon dit à Moïse : Retire-toi de moi, et prends garde de ne plus voir mon visage ; le jour où tu paraîtras devant moi, tu mourras. 29. Moïse répondit : Il en sera comme tu l'as dit ; je ne verrai plus ton visage.
Verset 1 : Car j'ai endurci
1. CAR J'AI ENDURCI — de la manière que j'ai expliquée au chapitre 7, verset 3.
AFIN QUE J'ACCOMPLISSE CES SIGNES QUI SONT LES MIENS EN LUI — non pas comme s'il cherchait une matière de châtiment, à savoir la faute, mais en ordonnant très justement sa faute, déjà présente, vers la peine qu'il avait méritée et vers la gloire de ma justice. Car chercher une matière de châtiment est contraire, premièrement, à la bonté divine ; car c'est une chose triste, et c'est une honte pour un prince d'infliger beaucoup de châtiments, tout comme c'est une honte pour une république de voir beaucoup de funérailles de ses citoyens, dit Sénèque. Deuxièmement, cela est contraire à la véracité de Dieu, qui tant de fois a exhorté Pharaon à la pénitence, par tant de plaies dont il le menaçait, lesquelles signifiaient que Dieu désirait sérieusement et sincèrement sa conversion et son salut. Troisièmement, cela est contraire à l'ordre de la justice, qui exige que le châtiment ne soit pas infligé sans faute préalable, et que le châtiment soit en raison de la faute, et non l'inverse.
Verset 2 : Et afin que tu racontes
2. ET AFIN QUE TU RACONTES — toi et ton peuple, dont tu es le chef, la tête et le libérateur.
Verset 4 : J'amènerai demain la sauterelle
4. J'AMÈNERAI DEMAIN LA SAUTERELLE — c'est-à-dire une multitude de sauterelles. Car le mot hébreu arbe signifie à la fois une sauterelle et une multitude de sauterelles ; en effet, arbe dérive de la multitude, puisque la racine rabah signifie être nombreux.
Ce fut la huitième plaie d'Égypte, à savoir celle de très nombreuses sauterelles, qui couvrirent la terre au point que rien de la terre n'était visible. « Voici, » dit Rupert, « quelles grandes, quelles puissantes armées le Seigneur a déployées, combattant pour Israël contre les Égyptiens — grenouilles, moucherons, mouches, sauterelles : par la sauterelle le roi puissant fut vaincu, mais lui, orgueilleux dans sa faiblesse, qui avait dressé le cou contre Dieu, le soumet maintenant à une puce. »
Car ces sauterelles dévorèrent tout ce qui était vert dans le pays, comme il est dit au verset 15, à savoir tous les fruits, le feuillage, les pousses, les herbes, les semences, et même le bois tendre ; bien plus, entrant dans les maisons, elles les remplirent, comme il est dit au verset 6, sautant dans les yeux et sur les corps, et tuant les gens par leur morsure, comme il est dit dans Sagesse 16, 9. D'où Pline, au livre 11, chapitre 29, dit que les sauterelles sont la colère des dieux. « Car on les voit assez grandes, » dit-il, « et elles volent avec un tel bourdonnement d'ailes qu'on les prend pour d'autres espèces d'oiseaux, et elles obscurcissent le soleil, tandis que les peuples regardent avec anxiété de peur qu'elles ne couvrent leurs terres. Elles traversent des mers lointaines, poussées par la faim de nombreux jours continus, pour chercher des pâturages étrangers. Elles couvrent de terribles moissons dans un nuage, brûlant beaucoup de choses par leur contact, mais rongeant toutes choses par leur morsure. » Cette plaie des sauterelles est encore fréquente en Éthiopie, ou Abyssinie, qui est voisine de l'Égypte. Car ce climat est fertile en production de sauterelles.
Ces sauterelles envahirent donc et souillèrent les maisons, les lits, la nourriture et tous les biens des Égyptiens ; foulées aussi dans les rues et réduites en pourriture, elles excitaient l'horreur et la puanteur.
Tropologiquement, cette huitième plaie des sauterelles signifie la faute et le châtiment de ceux qui violent le huitième commandement : « Tu ne porteras pas de faux témoignage. » Car une langue menteuse et médisante est plus nuisible que la dent d'une sauterelle, tant aux autres qu'à soi-même, comme il sera manifeste en enfer. D'où dans l'Apocalypse 9, 7, les hérétiques menteurs sont comparés aux sauterelles. Ainsi disent saint Augustin, Prosper, Rupert et d'autres.
De même, saint Grégoire, au livre 31 des Morales, chapitre 20 (où il a beaucoup à dire sur les sauterelles), entend par les sauterelles les langues des flatteurs, qui corrompent toute la verdeur des vertus par leur flatterie, tandis qu'elles inclinent le cœur de celui qui agit vers le désir des louanges passagères.
Verset 7 : Jusqu'à quand endurerons-nous ce scandale ?
7. JUSQU'À QUAND ENDURERONS-NOUS CE SCANDALE ? — En hébreu : Jusqu'à quand cela sera-t-il pour nous un scandale ? — parce que, en retenant les Hébreux, nous tombons continuellement dans les maux les plus durs.
NE VOIS-TU PAS QUE L'ÉGYPTE EST RUINÉE ? — Vatablus rend l'hébreu ici de deux manières : Premièrement, et le plus clairement, ainsi : Veux-tu d'abord faire l'expérience que l'Égypte est ruinée ? — comme pour dire : Tu ne relâcheras jamais ce peuple sans que toute l'Égypte ait péri ; ou : Relâche ce peuple, sinon c'en est fait de toute l'Égypte. Deuxièmement, ainsi : Ne sais-tu pas encore que l'Égypte a péri ? ou, comme le dit le Chaldéen : Ne sais-tu toujours pas que l'Égypte a péri ? Car le mot hébreu terem signifie non seulement « avant », mais aussi « pas encore », comme il est clair au chapitre 9, verset 30 : car ce dont on dit « avant », cela n'est pas encore arrivé.
Verset 8 : Quels sont ceux qui iront ?
8. QUELS SONT CEUX QUI IRONT ? — comme pour dire : Il n'est pas nécessaire que tous aillent ; car un petit nombre suffit pour le sacrifice. Du moins les femmes et les enfants n'y sont pas nécessaires ; je veux donc qu'ils restent chez moi comme otages, afin que je sois certain que vous ne fuirez pas, mais que vous reviendrez en Égypte.
Vous voyez ici que Pharaon s'était adouci en partie, lorsqu'il conclut une sorte de demi-marché avec Moïse ; il aurait donc pu aussi s'adoucir entièrement, tout comme il pouvait s'endurcir. Car ces plaies envoyées par Dieu étaient suffisamment efficaces non seulement pour l'adoucir à moitié, mais complètement.
Verset 9 : Car c'est une solennité
9. CAR C'EST UNE SOLENNITÉ — qu'il convient à tous les Hébreux sans exception de célébrer, et c'est pourquoi nous devons emmener toutes nos brebis et tous nos troupeaux avec nous ; car nous ne savons pas quoi, ni combien de choses nous devons sacrifier à notre Dieu, ni quel genre d'offrandes Dieu choisira et exigera. Moïse disait vrai : car les Hébreux étaient appelés par Dieu à célébrer une fête sur le mont Sinaï, où ils sacrifièrent de nombreuses victimes lors de la confirmation de la loi, de la dédicace du tabernacle et de la consécration des prêtres, comme il est clair aux chapitres 24 et 29 ; cependant Moïse garde ici le silence sur beaucoup de choses, qu'il était prudent de taire.
Verset 10 : Que le Seigneur soit ainsi avec vous
10. QUE LE SEIGNEUR SOIT AINSI AVEC VOUS. — C'est une moquerie, c'est-à-dire un discours avec une moue et une dérision, ou un rire feint mais non dissimulé — à savoir un persiflage avec un retroussement du nez. Le sens est donc : Que Dieu vous aide tout comme je vous laisserai aller — c'est-à-dire : En aucune manière votre Dieu ne vous aidera, ou ne pourra vous aider, tout comme en aucune manière je ne vais vous laisser aller avec vos enfants et votre bétail.
QUI DOUTE QUE VOUS NE TRAMIEZ LE PIRE ? — Car vous semblez tramer la sédition et la rébellion, afin que sous le prétexte du sacrifice, vous emmeniez le peuple hébreu qui m'est soumis, et que vous l'excitiez contre moi.
Verset 11 : Car c'est ce que vous avez demandé
11. CAR C'EST CE QUE VOUS AVEZ DEMANDÉ. — Ici Pharaon ment, mais avec une licence royale, que personne n'osait contredire.
ET AUSSITÔT ILS FURENT CHASSÉS. — Il faut comprendre par l'hébraïsme historique que Moïse, à nouveau, lorsque Pharaon demanda que seuls les hommes aillent au sacrifice, refusa cette même demande et voulut que tous, y compris les enfants, soient envoyés, et que le roi, irrité de cela, ordonna qu'ils soient expulsés.
Que les confesseurs, les conseillers et les autres aviseurs des princes apprennent ici à ne pas rechercher la faveur des princes, mais à se préparer aux reproches, à l'exil et à être chassés des cours avec Moïse, afin d'être fidèles à Dieu et à la justice.
De même, voyez ici la merveilleuse patience et la longanimité de Dieu et de Moïse, qui tant de fois et pendant si longtemps supportent doucement et patiemment les réponses dures, perfides et menaçantes du tyran Pharaon, et essaient de le fléchir vers l'équité tantôt par des prières, tantôt par des menaces, tantôt par des plaies. Assurément Moïse était ici plus un ange qu'un homme. Nous lisons dans les Vies des Pères, livre 7, chapitre 19, au sujet de Jean de Thèbes, disciple de l'abbé Ammon, qu'il servit ce vieil homme malade avec diligence pendant douze ans ; mais le vieillard ne lui adressa jamais un mot aimable ou doux. « Aussi, lorsque le vieillard mourait, il tint ses mains devant les autres anciens et lui dit trois fois : Sois sauvé, sois sauvé, sois sauvé. Et il le confia aux anciens en disant : Celui-ci n'est pas un homme, mais un ange, qui pendant tant d'années me servant dans ma maladie, et n'entendant aucune bonne parole, a cependant accompli son service avec une grande patience. » Si celui qui sert patiemment un seul vieillard malade et maussade est un ange, que dirons-nous de Moïse, qui tant de fois obéit si doucement et si aimablement à Pharaon, à la fois maussade, dur et menaçant, intercédant et écartant les plaies que Dieu lui avait envoyées ? — qui seul a soutenu, nourri, gouverné, conduit et protégé trois millions d'Hébreux obstinés, rebelles et intraitables pendant quarante ans ? Assurément il était à la fois ange et dieu, tant pour Pharaon que pour les Hébreux, comme je l'ai dit au chapitre 7, verset 1.
La patience donc jointe à la clémence rend l'homme sage, élevé, angélique et divin.
Les Gentils aussi le virent, comme à travers une ombre. Ainsi Platon, dans le dialogue appelé Criton, introduit Socrate argumentant : « En aucune manière il ne faut faire le mal, ni se venger, quoi que l'on ait souffert. » Et Plutarque, dans son livre De l'utilité à tirer des ennemis : « Lorsqu'une occasion de se venger d'un ennemi se présente, » dit-il, « le laisser aller est de l'équanimité ; mais celui qui aussi compatit à un ennemi frappé et porte secours à celui qui est dans le besoin — celui-là, tous l'aiment et le louent, pour l'humanité et la bonté de son esprit. » D'où lorsque Diogène fut interrogé : Comment me vengerai-je de mon ennemi ? — il répondit brièvement mais à propos : « Sois bon. »
Bien plus, louer même un ennemi procure souvent plus de louange à celui qui loue qu'à celui qui est loué. On rapporte que Cicéron dit de César : « Lorsque César interdit qu'on renversât les statues de Pompée, il affermit les siennes. »
Des auteurs sérieux rapportent que sainte Élisabeth, fille du roi de Hongrie, pria un jour Dieu que, à toutes les personnes qui l'avaient lésée de quelque manière, il accordât lui-même quelque bienfait particulier, de sorte qu'un bienfait répondît à l'injure ; et qu'il lui fut alors signifié du ciel qu'elle n'avait jamais autant plu à Dieu par ses prières qu'à ce moment-là ; et qu'en compensation de son amour si généreusement disposé envers ses ennemis, le pardon de tous ses péchés lui fut accordé.
Verset 12 : Et qu'elle dévore toute herbe
12. ET QU'ELLE (LA SAUTERELLE) DÉVORE TOUTE HERBE QUI EST RESTÉE APRÈS LA GRÊLE. — Car la grêle n'avait frappé principalement que la partie supérieure de la végétation, tandis que les pousses tendres, soit celles qui croissaient alors, soit celles qui avaient depuis germé de l'orge, du lin, du froment et de l'épeautre, avaient été préservées pour les sauterelles. Et ce fut une plaie d'autant plus grande pour l'Égypte, qu'elle était la partie la plus fertile du monde, et qu'elle fut jadis considérée comme le grenier de la terre.
Verset 13 : Un vent brûlant
13. UN VENT BRÛLANT. — En hébreu, un vent d'est, qui est chaud et brûlant ; car il est l'opposé du vent d'ouest, à savoir le Favonius, qui est froid et humide, et qui chassa ces sauterelles hors d'Égypte dans la mer Rouge. Ainsi dit Abulensis. Cependant, les Septante et Philon traduisent par le vent du sud ; car celui-ci est chaud et humide, et il est très propre à engendrer les animaux imparfaits tels que les grenouilles, et saint Jérôme, dans Joël 2, enseigne que les sauterelles naissent du vent du sud, non du vent du nord ; de la chaleur, non du froid. Mais je dis que le vent du sud, bien que soufflant du midi, est appelé oriental. Car nous divisons parfois le monde en deux régions seulement, à savoir l'orient et l'occident, comme le font aussi les cosmographes lorsqu'ils assignent les degrés de longitude selon ces deux seuls ; selon ce calcul, le midi et le vent du sud sont comptés avec l'orient, et le septentrion et le vent du nord avec l'occident. On pourrait aussi dire, en second lieu, que ce vent était l'Euronotus, c'est-à-dire en partie oriental et en partie méridional. Voyez comment toute créature se dresse contre les insensés et obéit à son Créateur vengeur.
TOUT CE JOUR ET CETTE NUIT — afin que par sa chaleur et sa tiédeur il produisît les sauterelles, et une fois produites, les soufflât en Égypte. Il y eut ici de nouveau un double prodige, ou miracle. Premièrement, que Dieu produisit soudainement un vent si grand et si chaud, qui souffla à travers toute l'Égypte. Deuxièmement, que par son concours singulier avec lui, il produisit et souffla une multitude innombrable de sauterelles. D'où il s'ensuit : « Et le matin venu, le vent brûlant souleva les sauterelles ; » car le matin est le temps le plus propice pour cela, quand celles des sauterelles qui ont des ailes, et qui étaient engourdies par le froid nocturne, sont éveillées par la chaleur matinale et, devenues vives et vigoureuses, ont coutume de s'envoler même par instinct naturel.
Verset 14 : Telles qu'il n'y en avait pas eu avant
TELLES QU'IL N'Y EN AVAIT PAS EU AVANT CE TEMPS-LÀ, ET QU'IL N'Y EN AURA PAS DANS L'AVENIR. — Moïse dit cela non par un esprit historique, mais par un esprit prophétique.
On objectera : Après Moïse, dans Joël chapitre 1, versets 2 et 4, il est dit : Ce que la chenille a laissé, la sauterelle l'a mangé ; ce que la sauterelle a laissé, le criquet l'a mangé ; et ce que le criquet a laissé, la nielle l'a consumé. Et Joël ajoute qu'on n'avait jamais vu un tel exemple.
Je réponds que Joël signifie métaphoriquement par ces quatre — à savoir les chenilles, les sauterelles, les criquets et la nielle — l'armée des Chaldéens, qui dévasta Jérusalem quatre fois : premièrement, lorsqu'ils capturèrent le roi Joakim, avec lequel Daniel fut pris ; deuxièmement, lorsqu'ils emmenèrent son fils Joachim ; troisièmement, lorsqu'ils capturèrent Sédécias ; quatrièmement, lorsque Nabuzardan réduisit le temple en cendres. Et cette dévastation est donc justement comparée à la nielle. Ainsi dit saint Jérôme, que tous les catholiques suivent généralement, excepté Théodoret et Lyranus. Car Joël s'explique lui-même ainsi au verset 6, lorsqu'il dit : « Car une nation est montée, forte et innombrable. » Voir Ribera à cet endroit.
Verset 15 : Et elles couvrirent toute la surface de la terre
15. ET ELLES COUVRIRENT TOUTE LA SURFACE DE LA TERRE — c'est-à-dire de la terre cultivée, revêtue de végétation ; car de quoi les sauterelles se nourriraient-elles, ou que dévasteraient-elles dans une terre sablonneuse et stérile ? En hébreu : la terre fut obscurcie, c'est-à-dire cachée, de sorte qu'elle ne pouvait être vue.
Tous les fruits qui étaient sur les arbres. — Les Hébreux appellent tout fruit un « poma », tant celui qui a une écorce tendre que celui qui en a une dure. Qu'il pût y avoir des fruits à cette époque, bien que peut-être pas encore pleinement mûrs, en Égypte qui est une région si chaude, n'est pas surprenant ; car on était déjà en mars. Car sous notre climat froid, le mois de mai nous les montre souvent. En second lieu, « poma » peut être pris ici par métonymie pour les bourgeons, ou les baies se gonflant en fruits. Car ainsi nous disons communément quand un arbre est en fleurs : Sur cet arbre il y a beaucoup de « poma » (c'est-à-dire de bourgeons), estimant la fleur comme l'espérance du fruit.
Verset 17 : Qu'il éloigne de moi cette mort
17. QU'IL ÉLOIGNE DE MOI — en hébreu il est ajouté « seulement », comme pour dire : Seulement cette fois que Dieu m'épargne ; je n'offenserai plus.
CETTE MORT — c'est-à-dire cette plaie, à savoir la sauterelle, qui apporte la mort à toutes les plantes, et par conséquent apportera la mort à tous les hommes ; car ils mourront de famine, si toute récolte encore en herbe est endommagée.
Verset 19 : Un vent d'occident
19. UN VENT D'OCCIDENT. — En hébreu, un vent de la mer ; parce que la mer Méditerranée est à l'ouest de la Terre Sainte, comme aussi de l'Égypte, les Hébreux signifient par « mer » l'occident.
ET IL EMPORTA LES SAUTERELLES ET LES JETA DANS LA MER ROUGE. — On peut demander d'où la mer Rouge tire son nom, et si elle est vraiment rouge. Premièrement, Strabon et Uranius, cité par Stéphane dans son livre Des villes, soutient que cette mer est appelée et rendue rouge par la réflexion du soleil, à savoir parce que les vagues semblent refléter la rougeur des montagnes voisines, qu'elles reçoivent de la réflexion des rayons du soleil. Deuxièmement, d'autres soutiennent que telle est la nature de cette eau et de cette mer qu'elle est rouge. Troisièmement, Ctésias de Gnide pense que cette mer est rendue rouge par une certaine source qui envoie de l'eau rougie et pleine de vermillon dans cette mer. D'où Solin aussi, chapitre 36 : Varron, dit-il, affirme que sur le rivage de la mer Rouge il y a une source dont si les brebis boivent, elles changent de couleur, de sorte que de blanches elles deviennent fauves et noirâtres. Quatrièmement, cette mer, dit Pline, livre 6, chapitre 23, est appelée en grec « Érythrée », c'est-à-dire « rouge », du roi Érythra, fils de Persée, dont le tombeau, dit-on, est montré sur l'île de Tirina dans la mer Rouge. Pererius soutient le même avis à la fin du chapitre 14. De même Quinte-Curce et Philostrate, au livre 3 de la Vie d'Apollonius, qui dit que la mer elle-même n'est pas rouge en soi, mais bleue. Et même Arrien aussi, au livre 8 des Hauts faits d'Alexandre, dit : Cette mer est appelée « Rouge » du nom de Ruber, le premier roi de cette région.
Mais je dis que cette mer n'est pas rouge en soi, mais est appelée rouge à cause du sable rouge qui se trouve au fond de cette mer. Que cela est ainsi, l'expérience l'a montré ; car les marins qui en tirèrent de l'eau en ce siècle la virent non rouge, mais limpide ; et ils comprirent clairement que la couleur rouge dans ces eaux était produite par les sables rouges, ou les coraux (car Pline enseigne au livre 32, chapitre 2, que le corail croît dans ce golfe) dont le fond de cette mer abonde. Ainsi disent les Conimbricenses, suivant João de Barros, au traité 8 sur la Météorologie, chapitre 2, et Andreas Masius sur Josué chapitre 2, et d'autres.
Note : En hébreu cette mer est appelée suph, c'est-à-dire de la frontière, parce qu'elle sépare l'Égypte de l'Arabie et de la Terre Sainte. En second lieu, d'autres traduisent suph par tempêtueuse, d'autres par algueuse et joncheuse, car elle est productrice de joncs et de roseaux. Ainsi disent Vatablus et saint Jérôme, dans l'Épître 127 à Fabiola.
JETA. — En hébreu, « fixa », c'est-à-dire jeta en tas et les plongea.
Verset 21 : Que les ténèbres soient si épaisses qu'on puisse les toucher
21. QUE LES TÉNÈBRES SE RÉPANDENT SUR LA TERRE D'ÉGYPTE, SI ÉPAISSES QU'ON PUISSE LES TOUCHER. — L'Écriture parle selon la manière commune des hommes. Car ainsi nous tâtonnons dans les ténèbres, comme si l'air obscur paraissait très épais et pouvait être touché. Abulensis, Burgensis et Pererius ajoutent que ces ténèbres étaient vraiment palpables, parce qu'elles étaient elles-mêmes un brouillard extrêmement épais. En second lieu, d'autres traduisent : que les ténèbres recouvrent — c'est-à-dire submergent et obscurcissent — les ténèbres de la nuit. Troisièmement, le Chaldéen traduit : que les ténèbres demeurent même après que l'obscurité de la nuit s'est retirée. Car le mot hébreu iamos peut être dérivé de mush, signifiant se retirer, s'éloigner ; mais notre traducteur et les Septante le dérivent de mashas, signifiant toucher ou palper.
C'est la neuvième plaie, à savoir celle des ténèbres, et elle était appropriée. Premièrement, parce que les Égyptiens avaient enfermé les Hébreux, enfants de la lumière, dans d'étroits ateliers et les avaient emprisonnés pour de durs travaux. Ils sont donc justement punis par les ténèbres et l'emprisonnement, parce qu'ils avaient injustement enfermé les autres de la même manière. Deuxièmement, la plaie des ténèbres leur fut envoyée afin qu'ils reconnussent qu'ils étaient indignes de cette lumière, et afin qu'ils eussent un avant-goût, comme dans cette image, des ténèbres de l'enfer. Le Sage donne ces deux raisons tout au long du chapitre 17, surtout au dernier verset, et au chapitre 18, verset 4. De même saint Bernard, au sermon 72 sur le Cantique des Cantiques.
On peut demander quelle fut la cause de ces ténèbres. Philon répond que ce fut une éclipse. Mais une éclipse obscurcit le soleil, non les étoiles ; et elle ne dure pas trois jours mais seulement environ une heure. En second lieu, Jansénius, commentant le chapitre 17 de la Sagesse, suggère que ces ténèbres ne furent pas produites dans l'air, mais seulement dans les yeux des Égyptiens ; car ceux-ci, comme les Sodomites, furent frappés de cécité ou « d'aorasie » (incapacité de voir). Mais l'Écriture s'y oppose, qui dit que ces ténèbres étaient palpables, tandis qu'il y avait de la lumière pour les Hébreux. Troisièmement, de manière plus plausible, Cajétan pense que la cause de ces ténèbres fut le retrait des rayons du soleil et des autres corps célestes, de sorte que vers les Égyptiens, où qu'ils fussent, ils n'envoyaient pas leurs rayons, mais seulement vers les Hébreux.
Quatrièmement, et c'est la meilleure réponse, Philon, Burgensis, Abulensis et Pererius jugent que la cause des ténèbres fut des nuages et des brouillards très denses, et une compression de l'air telle qu'il n'était pénétrable par aucune lumière, pas même par les rayons du soleil. Car c'est ce qui est dit dans Sagesse 17 : « Les flammes limpides des étoiles ne pouvaient pas illuminer cette nuit affreuse. »
Note : Ces ténèbres commencèrent non le dixième jour, comme le soutient Torniellus, mais le onzième jour du premier mois ; car elles durèrent trois jours, à savoir jusqu'au quatorzième jour, auquel Moïse, convoqué par Pharaon, lui prédit le massacre des premiers-nés pour la nuit suivante, comme il sera clair au chapitre 11, verset 4. Le dixième jour donc, les Hébreux se procurèrent l'agneau pascal, comme Dieu l'ordonna au chapitre 12, 3. Le jour suivant, le onzième, la plaie des ténèbres fut infligée aux Égyptiens ; elle cessa le treizième jour. Le jour suivant, le quatorzième, Moïse menaça Pharaon du massacre des premiers-nés, et la nuit suivante du quinzième jour (c'est-à-dire à la Pâque), Dieu l'exécuta.
Verset 22 : Des ténèbres horribles
22. DES TÉNÈBRES HORRIBLES. — En hébreu, ténèbres de l'obscurité, c'est-à-dire très obscures et très denses, et donc horribles. Car, premièrement, elles étaient si grandes qu'elles étaient palpables ; deuxièmement, elles durèrent trois jours et trois nuits ; troisièmement, elles couvrirent toute la terre d'Égypte ; quatrièmement, dans ces ténèbres, les Égyptiens ne pouvaient se voir les uns les autres, et ne bougeaient pas de leur lit ou de leur place, comme s'ils étaient liés par des chaînes dans une prison, comme le dit le Sage au chapitre 17, 16 — tandis que pendant ce temps le reste des hommes dans le monde entier, et même les Hébreux en Égypte, jouissaient de la lumière la plus claire ; cinquièmement, les Égyptiens n'osaient pas par crainte parler, manger ou se lever de leur couche, mais ils étaient tourmentés par la faim en silence, n'ayant de loisir pour aucun sens sinon pour sentir le mal présent, dit Philon ; sixièmement, les Égyptiens entendaient des sons horribles et voyaient à travers des flammes intermittentes des spectres et des monstres terrifiants, qui les tuaient presque. « Car un feu soudain, plein de terreur, leur apparut ; et frappés de crainte devant ce visage qu'on ne voyait pas, ils jugeaient ce qu'ils voyaient pire encore, » comme il est dit dans Sagesse 17, 6 ; septièmement, du remords d'une mauvaise conscience consciente d'elle-même, ils craignaient et frissonnaient devant tout, dit le Sage : qu'ils entendissent le chant des oiseaux, ou le mugissement des bêtes, ou le bruissement des arbres, ou le fracas des eaux, des pierres ou des montagnes, ils pensaient que toutes ces choses avaient conspiré pour leur destruction : « Car même si rien de ces monstres ne les troublait, frappés par le passage des animaux et le sifflement des serpents, ils périssaient en tremblant, » comme il est dit dans Sagesse 17, 9. Voyez ici combien est craintive, combien est anxieuse une mauvaise conscience ; car, comme le dit le Sage au même endroit : « Une conscience troublée présume toujours le pire. » Et Cicéron contre Pison : « Chacun, » dit-il, « est chassé de son bon sens et de sa raison par sa propre fraude, son propre crime, sa propre perversité, sa propre audace. Voilà les furies des méchants, voilà les flammes, voilà les torches. » Et Macrobe, livre 1, sur le Songe de Scipion, chapitre 10 : « Par le vautour rongeant le foie immortel, les poètes sages n'ont voulu signifier rien d'autre que les tourments de la mauvaise conscience, sondant les entrailles intérieures soumises au crime, et déchirant les organes vitaux eux-mêmes par le rappel incessant du crime commis, et éveillant toujours les inquiétudes s'ils ont tenté par hasard de se reposer, s'attachant pour ainsi dire aux fibres renaissantes, et ne s'épargnant aucune pitié par cette loi : qu'avec soi-même pour juge, nul coupable n'est acquitté, et nul ne peut échapper à son propre verdict sur lui-même. » Entendez ce « verdict » comme celui d'une conscience qui accuse et condamne.
Tropologiquement, ces ténèbres signifiaient l'aveuglement de l'esprit de Pharaon et des Égyptiens, dit Origène, qui, ayant subi tant de plaies, refusaient néanmoins de croire et d'obéir à Dieu. Car le diable aveuglait leurs cœurs, agissant en cela comme un aigle. Car l'aigle, comme le rapporte Pline (livre 19, chapitre 4), afin de renverser et de dévorer un cerf, a coutume de se percher sur ses bois et de secouer dans les yeux du cerf la poussière qu'il a ramassée en se roulant, et de battre son visage de ses ailes, jusqu'à ce qu'il précipite la bête aveuglée et affolée sur les rochers. Ainsi fait le diable : il aveugle les hommes avec la poussière terrestre, et ainsi les précipite, comme fous, sur les rochers de l'enfer. Deuxièmement, ces ténèbres signifiaient l'idolâtrie et les erreurs des Égyptiens ; car adorer un veau, n'est-ce pas des ténèbres ? Troisièmement, elles signifiaient que les raisons de la divine Providence sont très obscures et insondables. Car Dieu « a fait des ténèbres sa retraite » (Psaume 17). Quatrièmement, cette neuvième plaie, dit saint Augustin, correspond au neuvième commandement : « Tu ne convoiteras pas la femme de ton prochain ; » car celui qui la convoite vit dans les grandes ténèbres de l'incontinence et de l'impureté. D'où, cinquièmement, ces ténèbres étaient une image des ténèbres de l'enfer, au sujet desquelles saint Bernard dit (sermon 16 sur le Cantique des Cantiques) : « Je redoute la géhenne, je tremble devant les dents de la bête infernale, je frissonne devant le ver rongeur et le feu torride, la fumée et la vapeur et le soufre, et l'esprit des tempêtes : je frissonne devant les ténèbres extérieures. Qui donnera de l'eau à ma tête et une fontaine de larmes à mes yeux, afin que je devance par les pleurs les pleurs et le grincement de dents ? » Qui ici ne tremble ? S'il tremble, pourquoi ne prend-il pas garde ? « Le temps est court, » dit Paul, « la figure de ce monde passe. » Vivez donc dans le monde comme si le monde n'existait pas, car bientôt il passera et s'évanouira. Inversement, vivez de manière à vivre éternellement, de manière à échapper aux peines et à la mort éternelles. Car en enfer « pour les malheureux il y a la mort sans la mort, la fin sans fin : car là la mort vit, et la fin commence toujours, » dit saint Grégoire (Morales, livre 9, chapitre 48).
Huitièmement, les Septante ajoutent qu'avec les ténèbres il y eut un tourbillon, un orage et une tempête.
Verset 23 : Nul ne vit son frère
Verset 23. NUL NE VIT SON FRÈRE (prochain), ET NUL NE BOUGEA DU LIEU OÙ IL ÉTAIT. — En hébreu : et nul homme ne se leva de dessous lui-même, c'est-à-dire de son siège ou du lieu où il était assis. Les Septante rendent : et nul ne se leva de son lit. À savoir, frappés de stupeur par un si grand prodige, surtout étant plongés dans de si effroyables ténèbres, ils craignaient tout, de sorte qu'ils n'osaient pas bouger de leur place. Car ils craignaient que, s'ils bougeaient, ils ne tombassent sur des spectres et des monstres ou des précipices ; car de ces ténèbres si inhabituelles ils pensaient que tout l'ordre du monde était renversé et dissous. D'où dans Sagesse 17 et 18, il est dit que les Égyptiens étaient alors comme liés par une certaine chaîne et enfermés dans une prison, et que donc les malheureux poussaient alors des cris qui étaient entendus par les Hébreux : car ils étaient privés de toute lumière du soleil, du ciel, du feu, de la chandelle, et de toute lumière absolument. D'où Philon dit : Le feu que nous utilisons était soit éteint par l'air troublé, soit vaincu par les ténèbres très épaisses. Et le Sage dit au chapitre 17 : « Et nulle puissance du feu ne pouvait leur donner de lumière. »
C'est pourquoi Cajétan se trompe quand il dit que les Égyptiens ne furent privés que de la lumière céleste, mais non de la lumière domestique du feu ou de la chandelle. Car l'Écriture le réfute, lorsqu'elle dit que ces ténèbres étaient palpables ; de plus, que nul ne vit son semblable, que nul ne bougea de sa place, et que les seuls Israélites jouissaient de la lumière. Et en effet, autrement, cela eût été un faible châtiment : car beaucoup de ceux qui vivent près du pôle sont naturellement privés de la lumière céleste pendant de nombreux mois, voire pendant un semestre, la nature leur fournissant une autre lumière domestique à partir de bois huilé, qui brûle comme une chandelle. Que m'importe de voir par la lumière du soleil ou par celle du feu ou d'une chandelle, pourvu que je voie ?
Burgensis ajoute que le brouillard et l'épaisseur de l'air furent alors si grands qu'ils non seulement ôtèrent toute vue de la lumière, mais aussi empêchèrent tout mouvement en avant. Mais cela semble incroyable ; car alors ce brouillard aurait dû être dense, solide et résistant comme la pierre ou le fer.
PARTOUT OÙ HABITAIENT LES ENFANTS D'ISRAËL, IL Y AVAIT DE LA LUMIÈRE. — En hébreu il est dit : dans leurs demeures, c'est-à-dire : Non seulement dans les rues, les places ou les maisons voisines, mais dans la même maison, les Hébreux jouissaient de la lumière dans leurs chambres, tandis que les Égyptiens habitant en Goshen étaient enveloppés de ténèbres cimmériennes dans leurs propres places, Dieu dirigeant les rayons du soleil vers les Hébreux, non vers les Égyptiens, et répandant le brouillard le plus épais sur les Égyptiens, non sur les Hébreux. Dans Sagesse chapitre 18, il est dit que pendant cette période de trois jours les Hébreux entendirent les voix des Égyptiens, mais n'en virent aucun.
Verset 24 : Et Pharaon appela Moïse
Verset 24. ET PHARAON APPELA MOÏSE — lorsque les trois jours de ténèbres eurent pris fin ; car pendant ceux-ci nul n'osait bouger de sa place, ce qui est aussi clair d'après les paroles de Pharaon : car il ne demande pas, comme il le fait d'habitude, d'être délivré de la plaie, puisqu'elle avait déjà cessé ; mais craignant des choses pires : « Allez, » dit-il, « sacrifiez » à Dieu. Ainsi disent Lyranus, Abulensis et Pererius.
QUE SEULEMENT VOS BREBIS ET VOS TROUPEAUX RESTENT — en gage, de peur que vous ne fuyiez et ne reveniez pas.
Verset 25 : Tu nous donneras aussi des victimes
Verset 25. TU NOUS DONNERAS AUSSI DES VICTIMES. — Tu accordes que nous partions, mais tu dois aussi nous donner des victimes, à savoir des brebis et du bétail des nôtres pour le sacrifice, et les paroles suivantes l'indiquent : car il s'ensuit : « Tous les troupeaux viendront avec nous. »
Verset 27 : Mais le Seigneur endurcit le cœur de Pharaon
Verset 27. MAIS LE SEIGNEUR ENDURCIT LE CŒUR DE PHARAON — tant en ôtant la plaie des ténèbres ; qu'en demandant par Moïse que non seulement les Hébreux mais aussi tout leur bétail soient relâchés ; qu'en ne lui donnant pas la grâce adoucissante dont Pharaon s'était tant de fois rendu indigne. D'où dans ce chapitre, après tant de plaies, l'Écriture emploie surtout cette expression, à savoir que Dieu endurcit Pharaon, pour signifier que son endurcissement fut un châtiment du péché.
Verset 29 : Je ne verrai plus ton visage
Verset 29. JE NE VERRAI PLUS TON VISAGE — je ne m'approcherai pas de toi volontairement, je ne te presserai pas, mais plutôt toi tu désireras me voir, lorsque dans la prochaine et dernière plaie des premiers-nés tu nous contraindras à partir (chapitre 12, verset 31).