Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
Il prédit et décrit la dernière plaie d'Égypte, à savoir le massacre des premiers-nés, avant que les Hébreux, au verset 2, ne soient avertis par le Seigneur de dépouiller l'Égypte. Cependant, ce dépouillement fut accompli non pas avant (comme le veulent certains), mais après le massacre des premiers-nés, comme il ressort du chapitre 12, verset 35, et de ce chapitre, versets 1 et 2.
Texte de la Vulgate : Exode 11, 1-10
1. Et le Seigneur dit à Moïse : Je frapperai encore Pharaon et l'Égypte d'une seule plaie, et après cela il vous laissera partir et vous contraindra de sortir. 2. Tu diras donc à tout le peuple que chaque homme demande à son ami, et chaque femme à sa voisine, des vases d'argent et d'or. 3. Et le Seigneur donnera grâce à son peuple aux yeux des Égyptiens. Et Moïse était un homme très grand dans la terre d'Égypte, aux yeux des serviteurs de Pharaon et de tout le peuple. 4. Et il dit : Ainsi parle le Seigneur : Au milieu de la nuit je sortirai en Égypte, 5. et tout premier-né dans la terre des Égyptiens mourra, depuis le premier-né de Pharaon qui siège sur son trône, jusqu'au premier-né de la servante qui est à la meule, et tous les premiers-nés des animaux. 6. Et il y aura un grand cri dans toute la terre d'Égypte, tel qu'il n'y en a point eu auparavant et qu'il n'y en aura point dans la suite. 7. Mais parmi tous les enfants d'Israël, pas un chien n'aboiera, depuis l'homme jusqu'à la bête, afin que vous sachiez par quel grand miracle le Seigneur sépare les Égyptiens et Israël. 8. Et tous tes serviteurs que voici descendront vers moi et m'adoreront en disant : Sors, toi et tout le peuple qui t'est soumis ; après cela nous sortirons. 9. Et il sortit de chez Pharaon extrêmement irrité. Et le Seigneur dit à Moïse : Pharaon ne vous écoutera point, afin que beaucoup de signes soient accomplis dans la terre d'Égypte. 10. Et Moïse et Aaron accomplirent tous les prodiges qui sont écrits devant Pharaon. Et le Seigneur endurcit le cœur de Pharaon, et il ne laissa point partir les enfants d'Israël hors de sa terre.
Verset 1 : Et le Seigneur dit à Moïse
ET LE SEIGNEUR DIT. — Le Seigneur dit ces choses à Moïse tandis que Moïse se tenait encore devant Pharaon à la fin du chapitre précédent. Car Moïse, ayant reçu ici par révélation divine cette dernière plaie des premiers-nés, la prédit et l'annonça à Pharaon lui-même ; puis il sortit de chez lui en colère, comme il ressort d'ici, au verset 9. Or il est établi par la fin du chapitre précédent que Moïse ne s'approcha jamais plus de Pharaon.
Il est clair par là que Dieu dit ces choses à Moïse non par une locution corporelle, mais par une locution imaginaire, ou plutôt intellectuelle, et qu'il lui avait parlé tant de fois auparavant de manière semblable, comme je l'ai dit au début du chapitre 6 ; car il n'était ni digne ni convenable que Dieu se présentât à la vue de Moïse sous une forme corporelle devant Pharaon.
IL VOUS LAISSERA PARTIR. — En hébreu, on ajoute kalah, c'est-à-dire complètement, ou entièrement, ce qui signifie : Il ne fera plus aucune exception, comme il l'a fait jusqu'ici, mais vous laissera pleinement partir avec vos brebis et tous vos biens.
Verset 2 : Que chacun demande à son ami
QU'IL DEMANDE — à savoir lorsque, après la plaie des premiers-nés, Pharaon vous contraindra de sortir d'Égypte pour sacrifier ; « qu'il demande » non en don, mais en prêt, comme s'il allait emprunter sans jamais rendre, mais plutôt garder le prêt par Ma donation ; car c'est Moi qui vous donne et vous octroie ce prêt.
À SON AMI — à son prochain, à son voisin ou à son compagnon ; car tel est le mot hébreu rea. Il est clair par là que non seulement les Hébreux, mais aussi les Égyptiens habitaient en Goshen. C'est pourquoi aussi, au chapitre 12, il est ordonné aux Hébreux de marquer leurs maisons du sang de l'agneau, afin que l'ange exterminateur pût les distinguer des Égyptiens. Les Hébreux demandèrent donc ces vases à leurs voisins, à leurs amis, à leurs maîtres ; car beaucoup d'entre eux étaient serviteurs et servantes des Égyptiens.
DES VASES D'ARGENT ET D'OR — comme si vous deviez les utiliser pour le sacrifice que vous préparez, et y recueillir le sang des victimes, la fleur de farine, le sel, le feu, l'encens et les autres choses qui se rapportent au sacrifice. Les Septante ajoutent, d'après le chapitre 12, verset 35, « et des vêtements », comme si vous deviez vous en parer pour une si grande solennité et un tel sacrifice.
Verset 3 : Il donnera grâce
IL DONNERA GRÂCE — afin que les Hébreux, demandant aux Égyptiens ces vases et ces vêtements, leur plaisent et paraissent demander quelque chose de juste, de convenable et qui doit leur être accordé. Car les cœurs des hommes sont dans la main de Dieu, de sorte que ceux qui étaient auparavant des oppresseurs, Il les rend soudainement non seulement doux et complaisants, mais même généreux.
ET MOÏSE ÉTAIT UN HOMME GRAND — c'est-à-dire : C'est pourquoi Pharaon n'osa ni le toucher ni lui nuire alors qu'il parlait si librement et proférait des menaces ; de même, c'est pourquoi les Égyptiens prêtèrent plus volontiers leurs vases aux Hébreux.
Verset 4 : Au milieu de la nuit je sortirai
ET IL DIT — Moïse, inspiré par Dieu, dit à Pharaon. Il revient à ce qui eut lieu à la fin du chapitre 10, comme je l'ai dit au verset 1.
AU MILIEU DE LA NUIT — la nuit suivante, celle qui suivit le quatorzième jour du premier mois Nisan. Car en ce quatorzième jour, vers le soir, ils célébrèrent la Pâque, pendant laquelle, après que les premiers-nés eurent été tués durant la nuit, les Hébreux sortirent libres d'Égypte. Moïse dit donc ces choses le matin du quatorzième jour de Nisan, avant de quitter la cour de Pharaon. Nous sommes avertis ici, dit Rupert, de ne pas dormir mais d'être sobres et vigilants ; car de manière semblable, soudainement, lorsque nous nous y attendrons le moins, le Seigneur viendra pour le jugement. Car, comme il est dit en Matthieu 25 : « Au milieu de la nuit, un cri s'éleva : Voici l'Époux qui vient, sortez à sa rencontre. » C'est pourquoi, par la bouche de David, l'Église dit : « Au milieu de la nuit je me levais pour Vous rendre grâces. »
Bien plus, que Jésus-Christ viendra véritablement de nuit pour le jugement, afin de détruire les Égyptiens, c'est-à-dire les réprouvés, c'est ce qu'enseignent, à partir de cette figure et de Matthieu, chapitre 25, verset 6, saint Jean Chrysostome, Théophylacte et saint Jérôme en ce lieu, qui ajoute que c'est une tradition apostolique. D'autres, cependant, pensent que le Christ viendra au matin. Mais il faut traiter de cette question ailleurs.
JE SORTIRAI EN ÉGYPTE — non en changeant de lieu, mais d'action : car ceux que j'ai jusqu'ici conservés en vie, je les perdrai et les tuerai. Celui qui était donc absent d'Égypte comme vengeur y entrera désormais comme conquérant et les visitera de Sa vengeance. Car bien que, parmi eux, beaucoup de petits enfants soient innocents, ils sont néanmoins les enfants des coupables, et par conséquent sont pour ainsi dire une partie de leurs pères nuisibles et rebelles, qu'Il a décrété de punir par la mort de leurs enfants. Car Dieu est le Seigneur des coupables et des innocents, de la vie et de la mort, de sorte qu'Il peut ôter la vie aux innocents sans injustice, en tant que leur Seigneur ; mais aux coupables, Il peut très justement la ravir, en tant que vengeur des maux.
Verset 5 : Tout premier-né mourra
ET TOUT PREMIER-NÉ MOURRA, DEPUIS LE PREMIER-NÉ DE PHARAON QUI SIÈGE SUR SON TRÔNE — qui règne conjointement avec son père, ou qui doit s'asseoir sur le trône et régner après son père.
JUSQU'AU PREMIER-NÉ DE LA SERVANTE QUI EST À LA MEULE — qui tourne les meules, à savoir les meules à bras, dans le fournil. Comme pour dire : Ce désastre s'étendra à tous, du plus noble au plus humble. Ils sont justement punis par le massacre des premiers-nés, eux qui avaient opprimé les Hébreux, peuple premier-né de Dieu, et avaient tué leurs enfants mâles, dit Théodoret.
Verset 6 : Il y aura un grand cri
ET IL Y AURA UN GRAND CRI. — Car cette plaie toucha tout le monde universellement. Car lorsque Pharaon fut noyé plus tard avec ses hommes, cette plaie ne toucha pas toutes les maisons, mais seulement celles des soldats de Pharaon ; et les Égyptiens ne s'affligèrent guère de la mort de Pharaon, puisque c'était par sa faute qu'ils avaient encouru de si grands malheurs et désastres.
Verset 7 : Pas un chien n'aboiera
MAIS PARMI TOUS LES ENFANTS D'ISRAËL, PAS UN CHIEN N'ABOIERA, DEPUIS L'HOMME JUSQU'À LA BÊTE. — C'est un proverbe hébraïque, signifiant : Aucune personne, aucune bête ne gémira ni ne mugira, pas même un chien, qui aboie au moindre bruit ; mais parmi tous régnera la paix la plus profonde.
Mais puisque le mot « depuis l'homme » en hébreu comporte l'article du datif, et puisqu'un chien n'est pas à juste titre compté parmi les hommes, on peut donc, en second lieu, et plus exactement, l'expliquer avec le Chaldéen et Vatablus ainsi : Ni aux hommes ni au bétail des enfants d'Israël aucun chien n'aboiera, parce que chez eux il n'y aura aucune plaie de mort, et par conséquent aucun deuil ni lamentation, durant lesquels, plus que les autres animaux, les chiens ont coutume de hurler et d'aboyer ; mais chez eux régnera la plus profonde tranquillité.
Verset 8 : Tous tes serviteurs descendront
ET TOUS TES SERVITEURS DESCENDRONT — et même toi, ô Pharaon, ce que cependant je passe sous silence par déférence pour ton honneur, comme il ressort du chapitre 12, verset 31.
La dixième plaie : le massacre des premiers-nés
Ce fut la dixième plaie, à savoir le massacre des premiers-nés, tant des hommes que de toutes les bêtes, infligée au chapitre suivant, verset 29, et elle fut très amère. Premièrement, parce que les enfants premiers-nés sont suprêmement chers et précieux à leurs parents, surtout parce que, parmi ces premiers-nés, beaucoup étaient des enfants uniques et seuls héritiers de leurs parents. Deuxièmement, parce que chaque famille, frappée par cette plaie, fut en deuil. Troisièmement, parce que Pharaon lui aussi perdit par cette plaie son fils premier-né. Quatrièmement, parce que ce massacre eut lieu au milieu de la nuit ; c'est pourquoi cette plaie poussa Pharaon à laisser partir les Hébreux sans condition, lesquels, cette nuit même, rassemblèrent leurs affaires et partirent. Cinquièmement, en même temps que cette plaie, Apis et les autres dieux des Égyptiens furent renversés, comme il ressort du chapitre 12, verset 12.
On peut se demander si ce massacre fut accompli par un bon ange ou par un mauvais. Lyranus et Abulensis pensent qu'il fut accompli par un mauvais ange. Ils le prouvent par le chapitre 12, verset 23, où il est dit : « Le Seigneur ne permettra pas au destructeur d'entrer dans vos maisons et de vous nuire. » Ce destructeur était donc mauvais, car il voulait nuire aux Hébreux, qui étaient le peuple de Dieu (ce qu'un bon ange n'aurait pas fait) ; mais Dieu ne le permit pas.
Cependant, Pererius et d'autres jugent plus probablement que ce fut accompli par un bon ange, car c'est par un tel ange que les autres plaies furent infligées, comme je l'ai dit au chapitre 7, vers la fin de la Question 4. À l'argument, je réponds : pour « ne permettra pas », en hébreu le mot est « ne donnera pas », c'est-à-dire : Dieu, ordonnant et prescrivant toutes ces choses à l'ange, lui commandera de frapper les Égyptiens mais de passer outre vos maisons, ô Hébreux. Ainsi Il ne lui donnera pas le pouvoir de vous nuire ; d'où il ne s'ensuit pas que cet ange voulait nuire aux Hébreux, mais seulement qu'il n'avait pas reçu de Dieu la mission de leur nuire. Ainsi dit Cajétan. Ajoutez que parmi les Hébreux, il y avait des hommes de vie impure et perverse, que l'ange aurait pu justement frapper et aurait voulu frapper, si Dieu l'avait permis.
Notez que ce ne fut pas un seul, mais plusieurs anges qui accomplirent ce massacre, comme il ressort du Psaume 77, verset 49. Car ce massacre eut lieu au même instant partout, dans chaque ville et village à travers toute l'Égypte. Or le même ange ne pouvait pas se trouver en tant de lieux au même instant et y accomplir un si grand carnage avec un tel discernement. Il en fut autrement dans l'armée de Sennachérib, où, puisque l'armée était rassemblée en un seul lieu, un seul ange en une seule nuit tua cent quatre-vingt-cinq mille hommes (4 Rois, chapitre 19). C'est pourquoi Pererius pense avec vraisemblance que dans chaque ville il y avait un ange qui tuait les premiers-nés des Égyptiens.
Qui entend-on par les premiers-nés ?
On peut se demander, en second lieu, qui entend-on ici par les premiers-nés ? Je réponds : tous ceux qui naquirent les premiers de leurs parents, qu'ils eussent des enfants ou non, et que leurs parents fussent vivants ou non. C'est pourquoi tous les chefs de famille qui étaient premiers-nés furent mis à mort ici, de même que leurs parents, et même leurs enfants, s'ils étaient premiers-nés. D'où, puisque Pharaon ne fut pas tué ici, il est clair qu'il n'était pas un premier-né, mais qu'il avait accédé au trône après que le premier-né eut été mort ou écarté. Abulensis ajoute que les premiers-nés ici s'entendent tant des femmes que des hommes, et qu'ils fussent premiers-nés par rapport aux deux parents ou à un seul. Cela étant admis, il pouvait arriver que dans une même maison il y eût plusieurs premiers-nés — par exemple, le père de famille pouvait être le premier-né de ses parents, et sa femme la première-née des siens, et leur fils le premier-né des deux ; et si ce père avait plusieurs épouses et des enfants de chacune, par rapport à chaque épouse il y avait un premier-né, de sorte que dans une seule famille il pouvait y avoir cinq premiers-nés ou davantage. Abulensis estime que tous ceux-ci furent tués par cette plaie, et qu'ainsi put aisément se réaliser ce que dit l'Écriture au chapitre 12, verset 30 : « Car il n'y avait pas de maison où il n'y eût un mort. » Dieu, cependant, en échange de ces premiers-nés des Hébreux préservés ici, exigea que seuls leurs premiers-nés mâles Lui fussent offerts (chapitre 13, verset 12).
Écoutez le Sage parler de ce massacre au chapitre 18 : « Tandis qu'un silence paisible enveloppait toutes choses, et que la nuit était au milieu de sa course, Votre Parole toute-puissante, Seigneur, s'élançant du ciel depuis Votre trône royal, guerrier impitoyable, bondit au milieu de la terre de destruction, portant Votre commandement inflexible comme une épée tranchante, et debout remplit toutes choses de mort, et se tenant sur la terre atteignait jusqu'au ciel. » Il semblerait par là que l'ange tua ces premiers-nés non par la peste mais par l'épée. Mais « épée » dans l'Écriture signifie tout instrument, toute arme, tout genre de mort, comme je l'ai dit ailleurs. Et un ange n'a pas besoin d'épée ; car très facilement, en brisant le cœur, en frappant les parties vitales, ou par suffocation, et par d'autres moyens semblables, il peut à lui seul tuer des hommes, de même que nous écrasons et tuons les puces avec un doigt.
Sens mystique du massacre des premiers-nés
Tropologiquement, saint Augustin, dans son livre De la Concordance des dix commandements avec les dix plaies d'Égypte, dit : Ceux qui pèchent contre le dixième commandement — « Tu ne convoiteras point » — par fraude, rapine et autres injustices, sont punis par la mort de leurs premiers-nés, parce qu'il ne reste point d'héritiers pour les biens mal acquis. Et non rarement leurs enfants et héritiers, même leurs premiers-nés, meurent ; car les biens mal acquis se perdent mal, et « le troisième héritier ne jouit pas de ce qui fut injustement acquis. »
Deuxièmement, les premiers-nés des Égyptiens sont le diable et ses anges, que le Christ a détruits par Son avènement. De même, ce sont les hérésiarques et les inventeurs de fausses religions, que la vérité du Christ éteint avec leurs auteurs. Ainsi disent Origène et saint Augustin (Sermon 87, Du Temps).
Troisièmement. Pererius dit : Les Égyptiens sont les ennemis des fidèles, à savoir le diable et le monde. Les premiers-nés du diable sont le péché, surtout le péché originel, dit Rupert, et la mort. Car le premier père du péché fut Lucifer et le serpent dans le paradis, et par son envie la mort est entrée dans le monde. Le Christ les tua lorsqu'Il détruisit notre mort en mourant et restaura la vie en ressuscitant. Les premiers-nés du monde sont la concupiscence de la chair, la concupiscence des yeux et l'orgueil de la vie : la grâce du Christ les tue par la pureté de la chair et du cœur, la pauvreté d'esprit et l'humilité de l'âme. Ne sont-ce pas les premiers-nés du monde que les richesses, les honneurs, les plaisirs et la vaine gloire ? Le Christ les a frappés en naissant au cœur de la nuit. Car Il a écrasé les richesses par l'admirable pauvreté de la crèche, les honneurs par l'inouïe humilité des ténèbres, et les plaisirs par l'âpreté de l'étable même. C'est pourquoi désormais la pauvreté revendique pour elle le nom de richesse ; les richesses sont appelées indigence ; la honte, les moqueries et les opprobres endurés pour le Christ sont appelés honneurs ; la croix est appelée gloire ; la mort, vie ; la prison, liberté.
Verset 9 : Il sortit extrêmement irrité
ET IL SORTIT DE CHEZ PHARAON EXTRÊMEMENT IRRITÉ — devant une telle tergiversation, une telle obstination et une telle rébellion de Pharaon.
ET LE SEIGNEUR DIT À MOÏSE. — C'est un épilogue et un résumé des chapitres précédents, signifiant : Le Seigneur avait dit à Moïse, à savoir avant que les plaies ne fussent envoyées contre les Égyptiens (chapitre 3, verset 19).
Verset 10 : Et il ne laissa point partir les enfants d'Israël
ET IL NE LAISSA POINT PARTIR LES ENFANTS D'ISRAËL — jusqu'à ce moment, c'est-à-dire jusqu'à la dixième plaie. Car lors de la dixième il les laissera partir, comme nous le verrons au chapitre suivant, verset 30.