Cornelius a Lapide
Table des Matières
Sommaire du chapitre
Premièrement, au verset 2, Dieu ordonne que les premiers-nés des hommes et des bêtes lui soient offerts. Deuxièmement, au verset 17, Dieu conduit les Hébreux non par la Philistie, mais par le chemin du désert. Les Hébreux emportent avec eux les ossements de Joseph. Troisièmement, au verset 21, est décrite la colonne de feu et de nuée, qui fut le guide du voyage.
Texte de la Vulgate : Exode 13, 1-22
1. Le Seigneur parla à Moïse, disant : 2. Consacre-moi tout premier-né qui ouvre le sein parmi les enfants d'Israël, tant des hommes que des bêtes : car ils sont tous à moi. 3. Et Moïse dit au peuple : Souvenez-vous de ce jour où vous êtes sortis d'Égypte et de la maison de servitude, car c'est par une main forte que le Seigneur vous a fait sortir de ce lieu : que vous ne mangiez point de pain levé. 4. Aujourd'hui vous sortez au mois des fruits nouveaux. 5. Et quand le Seigneur t'aura fait entrer dans la terre du Cananéen, du Hittite, de l'Amorrhéen, de l'Hévéen et du Jébuséen, qu'il a juré à tes pères de te donner, terre où coulent le lait et le miel, tu célébreras cette manière de rites sacrés en ce mois. 6. Pendant sept jours tu mangeras des azymes, et le septième jour il y aura une solennité du Seigneur. 7. Vous mangerez des azymes pendant sept jours : il n'apparaîtra chez toi rien de levé, ni dans tout ton territoire. 8. Et tu raconteras à ton fils en ce jour-là, disant : Voici ce que le Seigneur a fait pour moi quand je suis sorti d'Égypte. 9. Et ce sera comme un signe dans ta main, et comme un mémorial devant tes yeux, et afin que la loi du Seigneur soit toujours dans ta bouche ; car c'est par une main forte que le Seigneur t'a fait sortir d'Égypte. 10. Tu observeras ce culte au temps fixé, d'année en année. 11. Et quand le Seigneur t'aura fait entrer dans la terre du Cananéen, comme il l'a juré à toi et à tes pères, et qu'il te l'aura donnée : 12. tu mettras à part tout ce qui ouvre le sein pour le Seigneur, et tout ce qui est premier-né parmi ton bétail : tout ce que tu auras de sexe masculin, tu le consacreras au Seigneur. 13. Le premier-né de l'âne, tu l'échangeras contre une brebis ; et si tu ne le rachètes pas, tu le tueras. Et tout premier-né d'homme parmi tes enfants, tu le rachèteras à prix d'argent. 14. Et quand ton fils t'interrogera demain, disant : Qu'est-ce que cela ? tu lui répondras : C'est par une main forte que le Seigneur nous a fait sortir de la terre d'Égypte, de la maison de servitude. 15. Car lorsque Pharaon s'était endurci et ne voulait pas nous laisser partir, le Seigneur tua tout premier-né dans la terre d'Égypte, depuis le premier-né des hommes jusqu'au premier-né des bêtes : c'est pourquoi j'immole au Seigneur tout ce qui ouvre le sein de sexe masculin, et je rachète tous les premiers-nés de mes fils. 16. Ce sera donc comme un signe dans ta main, et comme une chose suspendue, en mémoire, entre tes yeux : parce que c'est par une main forte que le Seigneur nous a fait sortir d'Égypte. 17. Lors donc que Pharaon eut laissé partir le peuple, Dieu ne les conduisit pas par le chemin de la terre des Philistins, qui est proche : pensant que peut-être ils se repentiraient s'ils voyaient des guerres se lever contre eux, et qu'ils retourneraient en Égypte. 18. Mais il les fit passer par le chemin du désert, qui est près de la mer Rouge ; et les enfants d'Israël montèrent armés de la terre d'Égypte. 19. Et Moïse emporta avec lui les ossements de Joseph, parce que celui-ci avait adjuré les enfants d'Israël, disant : Dieu vous visitera ; emportez mes ossements d'ici avec vous. 20. Et partant de Socoth, ils campèrent à Étham, aux confins extrêmes du désert. 21. Et le Seigneur marchait devant eux pour montrer le chemin, de jour dans une colonne de nuée, et de nuit dans une colonne de feu ; afin qu'il fût le guide de leur voyage en l'un et l'autre temps. 22. Jamais ne manqua la colonne de nuée le jour, ni la colonne de feu la nuit, devant le peuple.
Verset 2 : Consacre-moi tout premier-né
2. CONSACRE-MOI TOUT PREMIER-NÉ — c'est-à-dire : Mets à part de l'usage commun tout premier-né, afin qu'il me soit dédié et offert.
Note : Dieu n'ordonne pas ici que cela soit fait en ce temps, où tous étaient occupés par le départ, mais que cela soit fait plus tard, quand ce serait opportun — à savoir, quand ils posséderaient la terre de Canaan, comme il est clair au verset 11. Néanmoins, Dieu rattache cette loi au précepte de l'agneau, parce que, de même que l'immolation de l'agneau, de même l'offrande des premiers-nés devait continuellement raviver pour les Hébreux la mémoire de leur libération d'Égypte : car Dieu accomplit et procura cette libération par le massacre des premiers-nés de toute l'Égypte. Parce que Dieu frappa les premiers-nés d'Égypte afin de libérer les Hébreux, comme ses propres premiers-nés, de là-bas, et parce qu'il préserva alors les premiers-nés des Hébreux habitant en Égypte, par cette loi il exigea que ces mêmes premiers-nés lui fussent offerts, comme étant siens et conservés par lui pour lui être rendus. D'où cette offrande de l'agneau aussi bien que des premiers-nés constitue les premières cérémonies de l'ancienne loi — c'est-à-dire la loi mosaïque.
TOUT PREMIER-NÉ QUI OUVRE LE SEIN — ce qui sort d'abord en cette lumière en ouvrant le sein maternel de la manière naturelle, et qui est le commencement de la génération maternelle. D'où Cyrille de Jérusalem, dans son Homélie Sur la Présentation du Seigneur, nie que cela s'applique au Christ : car le Christ en naissant n'ouvrit pas le sein de sa mère, mais sortit en cette lumière en traversant le sein fermé de sa mère vierge ; et c'est pourquoi il n'était pas tenu par cette loi, bien que de sa propre volonté il s'y soit soumis et l'ait observée. Ainsi Cyrille et le pape Hormisdas, Épître 1, chapitre 3 — quoique Rupert, Abulensis et Jansénius enseignent le contraire, pensant que « ouvrir le sein » ne signifie rien d'autre que naître le premier, et qu'ainsi le Christ aussi ouvrit le sein de sa mère. Mais l'ouverture du sein signifie davantage, comme il est clair par les termes.
Troisièmement, du côté complètement opposé, Origène, saint Ambroise, saint Chrysostome, saint Jérôme, Théophylacte et Euthyme sur Luc 2 pensent que par cette loi seul le Christ est compris, parce que lui seul naquit d'une vierge, et qu'il fut donc le seul à ouvrir en naissant le sein de sa mère — c'est-à-dire à en sortir alors qu'il avait été jusque-là fermé ; car chez les autres femmes le sein est ouvert d'abord non dans l'enfantement mais dans l'union conjugale avant la conception. Mais cette interprétation est trop subtile et semble renverser le sens littéral. Car ici il est ordonné aux Hébreux que chacun offre son premier-né à Dieu : donc cette loi ne concerne pas le Christ seul, mais plutôt l'exclut.
Et ainsi je dis que « ce qui ouvre le sein » est ajouté ici à « premier-né » : premièrement, afin que le Christ fût exclu de cette loi ; deuxièmement, de peur que quelqu'un ne pensât que seuls les premiers-nés du père devaient être offerts — car pour le bétail il est clair que c'est le premier-né de la mère, non du père, qu'il faut considérer et offrir, et il en va de même pour les êtres humains. D'où saint Augustin note, à la Question 23, que le premier-né est appelé ici par les Septante prototokos, de la première naissance de la mère, et non protogenes, de la première génération du père. Inversement, quand l'Écriture parle de la génération éternelle et incréée du Fils par le Père, elle l'appelle non pas monotokos mais monogenes, c'est-à-dire le Fils unique du Père.
C'est pourquoi, selon cette loi, un fils n'était pas premier-né si un père vierge avait épousé une veuve qui avait déjà des enfants d'ailleurs, et avait engendré de celle-ci son premier fils ; car ce premier fils ne fut pas le premier à ouvrir le sein maternel, puisque d'autres en étaient déjà sortis avant lui. Inversement, celui qui avait plusieurs épouses était tenu par cette loi d'offrir à Dieu le premier-né de chacune. D'où l'hébreu, le chaldéen et les Septante portent « ouvrant tout sein » ; et Luc, chapitre 2, verset 23 : « Tout mâle ouvrant le sein sera appelé saint pour le Seigneur. »
D'où le Christ aussi, comme premier-né de sa mère, fut offert à Dieu — bien qu'il ne fût pas tenu par cette loi, comme je l'ai dit.
De plus, le premier-né ouvrant ici le sein maternel pour être consacré à Dieu devait être de sexe masculin, comme il est clair au verset 12, celui qui naissait le premier d'elle ; car si une fille était née d'elle en premier, puis un garçon, ce garçon n'était pas considéré comme premier-né selon cette loi, parce qu'il n'avait pas ouvert le premier le sein maternel, puisqu'il avait déjà été ouvert par sa sœur.
Que les parents du Nouveau Testament apprennent ici à ne pas s'opposer à leurs enfants, même les premiers-nés, s'ils souhaitent entrer en religion et se consacrer à Dieu ; car dans l'ancienne loi tous les parents étaient tenus par la loi de Dieu d'offrir leurs premiers-nés à Dieu, même s'ils devaient être leurs enfants uniques. Si les Juifs firent cela sur l'ordre de Dieu, pourquoi les chrétiens ne feraient-ils pas de même sur le conseil et l'appel de Dieu ? Les parents offrent volontiers leurs premiers-nés aux rois et aux princes, pour les servir dans leurs cours : pourquoi ne les offriraient-ils pas plus volontiers au Roi des rois et au Seigneur des seigneurs, afin qu'ils soient concitoyens des saints, membres de la maison de Dieu, et même courtisans de Dieu ? Qu'ils imitent la bienheureuse Anne, qui offrit si volontiers son Samuel à Dieu, et reçut en retour cinq enfants pour un seul Samuel, de Dieu rémunérateur.
Allégoriquement, le Christ, premier-né de toute la création, fut sanctifié et consacré à Dieu, et par lui toute la création.
Tropologiquement, nous donnons à Dieu nos premiers-nés quand nous lui offrons les prémices de nos œuvres, afin qu'elles tournent à sa louange et à son honneur, et soient par lui prospérées et bénies — ce que font les hommes sages et pieux non seulement le matin, mais souvent au cours de la journée au début de chaque tâche : ainsi Raban Maur. De plus, notre premier-né est le cœur, parce qu'il est formé le premier dans l'embryon avant les autres membres. On donne d'ordinaire aux faucons le cœur des oiseaux qu'ils capturent. Le Christ depuis la croix a revendiqué notre cœur : offrons-le-lui donc — il nous le rendra pur, saint, paisible, joyeux et bienheureux.
Sénèque dit (livre 1, Des Bienfaits, chapitre 7) que, comme beaucoup de gens offraient à Socrate beaucoup de choses, chacun selon ses moyens, Eschine, un disciple pauvre, dit : « Je ne trouve rien digne de toi que je puisse te donner, et par là je reconnais que je suis pauvre. Aussi je te donne la seule chose que j'ai — moi-même. Je te demande d'accepter ce don, tel qu'il est, et de considérer que les autres, en te donnant beaucoup, ont gardé davantage pour eux. » À quoi Socrate répondit : « Pourquoi n'aurais-tu pas fait un grand don — à moins peut-être que tu ne t'estimes à peu de prix ? Je veillerai donc à te rendre à toi-même meilleur que je ne t'ai reçu. » Ainsi parle Sénèque. Mais toi, imite Eschine : non à Socrate, mais à Dieu, donne-toi tout entier. Si tu te donnes, il te rendra à toi-même bien amélioré.
PARMI LES ENFANTS — c'est-à-dire parmi les fils. En hébreu, la lettre beth, signifiant « dans », est employée pour ben, signifiant « parmi ».
CAR ILS SONT TOUS À MOI — non seulement au titre de la création et du domaine que j'ai et possède sur toutes les choses créées par moi ; mais aussi, et surtout, au titre de la libération et de la rédemption, par laquelle je protégeai vos premiers-nés de l'exterminateur, les rachetai pour ainsi dire de la mort, et les fis sortir avec vous de la servitude d'Égypte. D'où, troisièmement, ils sont à moi au titre de ce juste précepte, par lequel je les exige de vous très justement — bien plus, je les réclame.
Verset 3 : Souvenez-vous de ce jour
3. VOUS ÊTES SORTIS — c'est-à-dire : vous sortez : c'est un échange de temps, et qui convient à ce passage ; car nous ne pouvons nous souvenir que de choses passées.
PAR UNE MAIN FORTE — avec une grande force et puissance, frappant Pharaon de ses plaies, et le contraignant ainsi puissamment à vous laisser partir ; c'est donc par cette puissante vengeance que Dieu vous fit sortir.
Verset 4 : Le mois des fruits nouveaux
4. AUJOURD'HUI VOUS SORTEZ AU MOIS DES FRUITS NOUVEAUX. — Ainsi l'hébreu, le chaldéen et les Septante ; d'où il est étonnant que Pagninus traduise « aujourd'hui vous sortez au mois de juillet ». Car la Pâque, lors de laquelle les Juifs sortirent, était célébrée non en juillet, mais toujours en Nisan, c'est-à-dire en mars. Ce qui trompa Pagninus est qu'il prit abib pour ab : car bien que ces mots soient semblables par le son, ils diffèrent grandement en sens et en signification. En effet, ab désigne un mois précis — à savoir juillet ; mais abib n'est pas un nom propre de mois, mais un nom appellatif signifiant « vert » ou « verdoyant », qu'il s'agisse de la tige ou de l'épi. C'est ainsi que notre traducteur le rend ailleurs, comme il est clair d'Exode 9, 31. Abib s'étend aussi aux récoltes qui mûrissent en grain, mais pas encore pleinement mûres, comme il est clair de Lévitique 2, 14. Car une gerbe de celles-ci était offerte le deuxième jour des azymes, les grains d'abord grillés, puis broyés en farine, et on l'appelle abib. D'où abib fut en outre transféré pour désigner le mois où ces premières récoltes d'orge étaient produites et offertes à Dieu — qui était le mois de la Pâque, ou Nisan. Pour cette raison les Septante l'appellent généralement « le mois des choses nouvelles », et notre traducteur « le mois des fruits nouveaux » ou « le premier mois du printemps », parce qu'il contenait l'équinoxe de printemps, Deutéronome chapitre 16, verset 1.
Verset 5 : Quand le Seigneur t'aura fait entrer dans la terre
5. ET QUAND LE SEIGNEUR T'AURA FAIT ENTRER DANS LA TERRE DU CANANÉEN. — De là il est clair que cette loi de manger la Pâque et les azymes, comme la précédente sur l'offrande des premiers-nés, n'obligeait pas les Hébreux durant les quarante années où ils errèrent dans le désert, instables, toutes choses étant en désordre. Il faut dire de même des sacrifices prescrits au Lévitique. Cela est clair aussi de Deutéronome chapitre 12, versets 1 et 9, où Dieu en donne aussi la raison, disant : « Car vous n'êtes pas encore parvenus au repos et à la possession que le Seigneur votre Dieu vous donnera. »
On objectera : En Nombres 3, 10, 44, 12, au Sinaï, vers la fin de l'année où ils étaient sortis d'Égypte, Dieu exige d'eux les premiers-nés.
Je réponds que c'était un nouveau précepte, différent de celui-ci, bien qu'il en tirât l'occasion et l'origine. D'où une nouvelle forme d'offrande des premiers-nés fut aussi prescrite là : car au verset 43, Moïse, sur l'ordre du Seigneur, recensa les premiers-nés des enfants d'Israël et les trouva au nombre de vingt-deux mille deux cent soixante-treize. À leur place, Dieu prit pour lui et pour son culte tous les Lévites, qui se trouvèrent être presque le même nombre — à savoir vingt-deux mille. Les deux cent soixante-treize premiers-nés restants, qui étaient en excédent dans le peuple et dépassaient le nombre des Lévites, Dieu ordonna qu'ils fussent rachetés en payant cinq sicles par tête. Les premiers-nés du bétail, Dieu voulut qu'ils fussent donnés aux Lévites, qui étaient déjà siens et voués à son culte. Ce qui est donc proprement prescrit là n'est pas une offrande, mais seulement un dénombrement des premiers-nés d'Israël, dans le but de substituer des Lévites — qui étaient en nombre égal — pour servir Dieu dans le tabernacle. Ainsi, à ce moment, cette loi fut d'abord accomplie et commuée en Lévites ; mais par la suite, chaque premier-né devait être offert à Dieu et racheté pour cinq sicles, Nombres 18, 46.
Verset 9 : Comme un signe dans ta main
9. ET CE SERA COMME UN SIGNE DANS TA MAIN, ET COMME UN MÉMORIAL DEVANT TES YEUX. — Corrigez avec les Bibles romaine, hébraïque et chaldéenne : « entre tes yeux » ; les Septante cependant traduisent « devant tes yeux » ; mais cela revient au même.
Les Juifs prennent cela au sens grossier, et pour satisfaire à ce précepte divin, ils fixent la loi du Décalogue écrite sur de petits parchemins au bras, au front, aux franges ou aux montants de la porte de la maison ; et ce sont les phylactères et les franges que les Pharisiens élargissaient, que le Christ censure, Matthieu 23, 5. Car Dieu ne visait pas cela ici, et il ne parle pas de la loi du Décalogue, mais de la Pâque et des azymes. Dieu ordonna donc par cette expression aux Hébreux seulement de garder un souvenir perpétuel de ce bienfait et de la loi mentionnée, afin que ce souvenir fût continuellement devant leurs yeux comme une chose suspendue là, et cela afin que, par sa contemplation et sa considération, ils fussent enflammés de révérence, d'amour et de gratitude envers Dieu : ce sens est indiqué par le mot « comme » (quasi), quand il est dit : « Ce sera comme un signe, et comme un mémorial. »
D'où saint Jérôme, sur Matthieu 23, l'explique ainsi : « Les préceptes seront dans ta main, pour qu'ils soient accomplis ; ils seront devant tes yeux, pour que jour et nuit tu médites sur eux. »
Verset 10 : De jours en jours
10. DE JOURS EN JOURS — c'est-à-dire, d'année en année, comme pour dire : dans une succession fixe et continue d'années. Car l'hébreu yamim, signifiant « jours » au pluriel, désigne une année.
Verset 11 : Du Cananéen
11. DU CANANÉEN. — Sous ce nom il comprend les autres nations habitant dans la Terre promise ; car le père de toutes celles-ci était Canaan, Genèse 10, 5.
Verset 12 : Tu mettras à part
12. TU METTRAS À PART — en hébreu, haabarta, c'est-à-dire « tu feras passer » — au Seigneur, à savoir ; c'est-à-dire, tu offriras au Seigneur tout ce qui ouvre le sein, tant parmi les hommes que parmi les bêtes.
Tropologiquement, saint Ambroise, livre 1, De Caïn et Abel, chapitre 10 : « Les enfantements et les rejetons de l'esprit, dit-il, les uns sont féminins — tels la malice, la pétulance, la luxure, l'intempérance et autres vices semblables, par lesquels une certaine vigueur virile de notre âme est affaiblie ; les autres sont masculins — tels la chasteté, la patience, la prudence, la tempérance, la force, la justice — par lesquels notre esprit et même notre chair elle-même est fortifié et élevé à remplir avec ardeur les devoirs de la vertu. Et c'est pourquoi Isaïe dit : Nous avons conçu et enfanté l'esprit du salut. Il porta donc et enfanta un mâle, celui qui répandit l'esprit du salut. »
ET CE QUI EST PREMIER-NÉ PARMI TON BÉTAIL. — En hébreu c'est behema, comme pour dire : parmi tes bêtes de somme. Les bêtes de somme (jumenta) sont proprement les animaux de bât qui portent des personnes ou des charges, comme les chevaux, les ânes et les chameaux ; le bétail (pecora) comprend ceux qui fournissent le pâturage et la nourriture, comme les brebis, les bœufs et les chèvres. Mais l'Écriture n'observe pas toujours cette distinction, et les confond parfois. D'où certains pensent que, par cette loi, les premiers-nés non seulement du bétail mais aussi de toutes les bêtes de somme — à savoir les chevaux, les mulets et les chameaux — devaient être offerts à Dieu. Philon enseigne cela au début de son livre Des Honneurs des prêtres, où il ajoute que les premiers-nés des chevaux, des ânes et des chameaux devaient être rachetés à prix d'argent, et cela de droit divin ; d'où certains pensent qu'ils étaient rachetés pour cinq sicles, tout comme les premiers-nés des hommes. Mais l'Écriture — c'est-à-dire le droit divin — n'exprime rien de tel ; bien plus, le premier-né, par exemple, d'une chèvre ou d'une brebis, ne valait pas cinq sicles à cette époque, mais seulement deux ou trois.
Je dis donc qu'ici seule l'offrande des premiers-nés du bétail est ordonnée — c'est-à-dire des brebis, des chèvres et des bœufs — mais non des bêtes de somme, tels les chevaux, les chameaux, etc. Cela est clair : car le verset 15 signifie que tous ces premiers-nés des bêtes — c'est-à-dire du bétail — étaient habituellement immolés, et, comme disent les Hébreux, sacrifiés à Dieu. Or les Hébreux ne pouvaient sacrifier que des brebis, des chèvres et des bœufs — non des chevaux, des mulets ou des chameaux, comme il est clair de Lévitique 1, 2 et 10. Donc seuls les premiers-nés des brebis, des chèvres et des bœufs devaient être offerts à Dieu, car ils étaient offerts en sacrifice. De plus, Dieu ne prévoit au verset suivant que pour le premier-né de l'âne, qu'il soit échangé contre une brebis ; il négligea donc et exclut les premiers-nés des chevaux, des chameaux et des autres bêtes de somme. On pourrait objecter ici quelque chose tiré du verset 15, mais je le résoudrai là.
De plus, on pourrait objecter ce qui est dit en Nombres 18, 15 : « Tout animal impur, tu le feras racheter. » Mais Abulensis répond à juste titre qu'on appelle là animal impur non ce qui l'est selon l'espèce — comme le cheval, le chameau, etc. — mais ce qui l'est par accident, à savoir ce qui est impur parce qu'il est aveugle, boiteux ou malade, de sorte qu'il ne peut être immolé à Dieu selon la loi de Lévitique 22, 22. D'où il suit que les premiers-nés de seulement cinq animaux — à savoir la brebis, le bœuf, la chèvre, l'homme et l'âne — devaient être offerts à Dieu, comme l'enseigne Abulensis. Voir davantage chez Francisco Suarez et Sébastien Barradas, traité De la Purification de la Bienheureuse Vierge.
TOUT CE QUE TU AURAS DE SEXE MASCULIN, TU LE CONSACRERAS AU SEIGNEUR. — Car les mâles sont d'une plus grande dignité que les femelles.
Verset 13 : Le premier-né de l'âne, tu l'échangeras contre une brebis
13. LE PREMIER-NÉ DE L'ÂNE, TU L'ÉCHANGERAS CONTRE UNE BREBIS. — « De l'âne », c'est-à-dire de l'ânesse : car c'est le sien dont le sein s'ouvre, et asinus est à la fois masculin et féminin ; d'où à l'agneau pascal on ajoute le mot « mâle », comme je l'ai dit au chapitre 12, verset 5.
On peut demander pourquoi, par-dessus toutes les autres bêtes de somme, Dieu voulut que l'âne — à savoir le premier-né de l'âne — lui fût offert, afin qu'une brebis fût offerte à sa place ?
Je réponds : parce que tel fut son bon plaisir. La raison qui le motiva, cependant, semble avoir été que les Hébreux en Égypte n'avaient presque rien d'autre que des bœufs, des brebis et des chèvres parmi leur bétail, et des ânes parmi leurs bêtes de somme (ainsi les Hébreux et Abulensis), dont Dieu épargna les premiers-nés et qu'ils emmenèrent saufs hors d'Égypte. Et ainsi les premiers-nés de tous ceux-ci, Dieu les réclama pour lui à titre pour ainsi dire de compensation — afin que de ceux pour qui l'usage de l'âne était si familier, et dont Dieu avait préservé les premiers-nés des ânes, il les reçût désormais en retour.
Deuxièmement, Dieu voulut peut-être que l'âne lui fût donné, afin de détourner les Hébreux par ce moyen du culte de Priape ; car l'âne lui était sacrifié. D'où ce vers d'Ovide sur l'âne, Fastes, chapitre 1 : « Victime agréable au dieu de l'Hellespont » ; et cela à cause des parties génitales de l'âne, au sujet desquelles le Prophète dit : « Dont la chair est comme la chair des ânes. » C'est pour cette raison aussi que l'empereur Commode fut surnommé onos, c'est-à-dire « âne ». Mais parce que ce stupide animal était indigne d'être immolé à Dieu, Dieu ordonna qu'il fût échangé contre une brebis.
Troisièmement, Dieu ne voulut pas que les ânons fussent enlevés à leur mère, de peur d'affliger la mère : car aucun animal n'aime autant sa progéniture que l'âne et le singe.
Tropologiquement, saint Grégoire, livre 27 des Morales, chapitre 15 : Échanger le premier-né de l'âne contre une brebis, dit-il, c'est convertir les commencements d'une vie impure en la simplicité de l'innocence. Ainsi parle aussi Rupert.
Note : Les Juifs avaient coutume d'utiliser des ânes (qui en Palestine sont rapides et forts, comme des chevaux) de préférence aux chevaux et aux chameaux. D'où leurs princes montaient des ânes, comme il est clair de Juges chapitre 10, verset 4, et chapitre 12, verset 14. D'où aussi le Christ, Roi de Sion, entra à Jérusalem porté sur un âne. De plus, l'usage des chevaux — comme certains le soutiennent — ou plus exactement, l'abondance de chevaux, était interdit aux Juifs, comme il est clair de Deutéronome chapitre 17, verset 16 ; Psaume 71, verset 7 ; Isaïe chapitre 2, verset 8 ; et cela est expressément enseigné par saint Jérôme, Basile et Procope dans leurs commentaires sur Isaïe chapitre 2.
Et ces choses donnèrent aux païens l'occasion de leurs fables — que des ânes montrèrent l'eau aux Juifs dans le désert, et ils fabriquèrent l'allégation que les Juifs adoraient un âne. Le meneur de ces païens fut Apion, contre lequel Josèphe écrit, livre 2, chapitre 10. Apion fut suivi par Cornelius Tacite, livre 5 ; Plutarque dans le Banquet, livre 4, Question 5. De plus, parce que les premiers chrétiens venaient des Juifs, la même calomnie leur fut transférée, comme le rapporte Tertullien au sujet de l'« ononychite » — c'est-à-dire un âne à sabots — représenté par un certain peintre, Apologétique chapitre 16 : il était, dit Tertullien, représenté avec des oreilles d'âne, un pied à sabot, portant un livre et vêtu d'une toge, avec cette inscription « Dieu des chrétiens ». Cæcilius de même reproche cela à Octavius chez Minucius Félix. Quoique cette calomnie et cette insulte contre les chrétiens fussent forgées à partir des Gnostiques ; car les Gnostiques, comme l'atteste Épiphane, hérésie 62, disaient que le Seigneur Sabaoth avait la forme d'un âne, parce qu'il avait été dit et promis à Juda : « Il liera son ânesse à la vigne », Genèse chapitre 49, verset 11. Et en Nombres chapitre 22, l'ânesse de Balaam représentait les Juifs et le peuple de Dieu ; et bien que Dieu eût ordonné de couper les jarrets des chevaux pris aux ennemis, Josué chapitre 11, verset 6, il avait néanmoins commandé de préserver les ânesses, Nombres chapitre 31, verset 28.
MAIS SI TU NE LE RACHÈTES PAS, TU LE TUERAS. — Si le premier-né de l'âne est de trop peu de valeur pour que tu veuilles le racheter au prix fixé — à savoir contre une brebis — alors tu ne l'immoleras certes pas, mais tu lui briseras la nuque et le tueras en lui tranchant le cou ; car c'est ce que signifie l'hébreu araph — afin que même ainsi tu aies un mémorial des premiers-nés d'Égypte, tués pour ta cause. Il est remarquable que dans les Septante, au lieu de « tu le tueras », on lit « tu le rachèteras ». Car ils portent : « Si tu ne l'échanges pas, tu le rachèteras » — peut-être voulurent-ils dire que si la brebis, contre laquelle l'ânon devait être échangé, n'était pas disponible, alors cet ânon devait être racheté au prix d'une brebis. saint Ambroise semble l'expliquer ainsi, livre 2, De Caïn, chapitre 2 ; mais alors l'autre partie de la condition manque — à savoir : si tu ne veux racheter cet ânon ni avec une brebis ni avec le prix d'une brebis, alors tu le tueras, comme l'ont l'hébreu, le chaldéen et notre traducteur.
MAIS TOUT PREMIER-NÉ D'HOMME PARMI TES ENFANTS, TU LE RACHÈTERAS À PRIX D'ARGENT — cinq sicles, comme il est clair de Nombres chapitre 18, verset 16. Dieu voulut que, une fois offerts à lui, ils fussent rachetés de nouveau. Premièrement, afin que cette rédemption ravivât en eux la mémoire de la rédemption des premiers-nés, quand ils furent délivrés de l'ange et de la mort. Deuxièmement, parce que Dieu n'avait destiné que les Lévites à son tabernacle et à son culte ; autrement, la foule des prêtres et des ministres de Dieu aurait été trop grande, qui en conséquence auraient souvent été oisifs, et pourtant auraient dû être nourris par le peuple — ce qui eût été un fardeau énorme pour le peuple.
Verset 14 : Demain
14. DEMAIN — dans les temps futurs : c'est une synecdoque.
Verset 15 : Jusqu'au premier-né des bêtes
15. JUSQU'AU PREMIER-NÉ DES BÊTES. — Car tous les premiers-nés, même des bêtes de somme — à savoir des chevaux, des ânes et des chameaux — furent tués en Égypte. En mémoire de cela, Dieu exigea que les Hébreux lui offrissent non les premiers-nés de toutes les bêtes de somme, mais seulement les premiers-nés du bétail, parce qu'il ne choisit que le bétail pour le sacrifice à lui-même dans le Lévitique.
Pareillement, bien qu'en Égypte les femelles aussi qui étaient premières-nées fussent tuées, Dieu n'exige néanmoins des Hébreux que les premiers-nés mâles, afin que le sexe le plus digne fût consacré à Dieu.
Verset 16 : Comme un signe dans ta main
16. CE SERA DONC COMME UN SIGNE DANS TA MAIN, ET COMME UNE CHOSE SUSPENDUE. — Au lieu de « suspendue », d'autres traduisent « frontal ». Les Juifs prennent encore cela au sens grossier, l'entendant d'une bande de parchemin fixée au front au-dessus des yeux et étendue d'une oreille à l'autre, sur laquelle était inscrit : « Consacre tout premier-né », et : « Écoute, Israël, ton Dieu est un », etc.
Au sujet de ce frontal, la superstition des Juifs est remarquable : car ils disent que son petit parchemin doit être pris de la peau d'un animal pur ; que les mots susdits doivent y être inscrits du côté qui adhérait à la chair de l'animal, et cela de la main droite, en lignes très droites, sur une feuille entière n'ayant aucun trou ; s'il est dans la chambre, il n'est pas permis d'user du droit conjugal à moins qu'il ne soit enfermé dans un troisième coffret, etc. Enfin, ces signes, qu'ils attachent chaque jour tant à la tête qu'au bras gauche parmi les leurs, pour se rappeler les préceptes de Dieu, ils les appellent tephillin, de la racine taphal, signifiant joindre, lier ou suspendre ; ou de tephilla, signifiant prière — comme pour dire « objets de prière », parce qu'ils s'en servent quotidiennement dans leurs prières et se croient protégés de tout mal par eux. Ainsi le rapportent P. Fagius, Oleaster, Lipomanus et d'autres. Mais le sens véritable de ce verset, je l'ai donné au verset 9.
Verset 17 : Dieu ne les conduisit pas par le chemin des Philistins
17. DIEU NE LES CONDUISIT PAS PAR LE CHEMIN DE LA TERRE DES PHILISTINS, QUI EST PROCHE. — Ce trajet de Canaan en Égypte par les Philistins est communément dit être un voyage de dix jours ; Philon dit qu'il est de trois jours.
DE PEUR QU'ILS NE SE REPENTISSENT S'ILS VOYAIENT DES GUERRES SE LEVER CONTRE EUX. — On objectera : Sur l'autre route aussi ils durent combattre Amalec, chapitre 17. Je réponds : Ce combat fut unique, engagé quarante jours après le départ d'Égypte, qui fut gagné non tant par les armes des Hébreux que par l'aide singulière de Dieu. Mais si les Hébreux avaient traversé le pays des Philistins, ils auraient dû combattre immédiatement et constamment contre des ennemis très belliqueux ; car tels étaient les Philistins.
« Spirituellement, dit Rupert, Dieu fait cela chez tous ses élus au sortir d'Égypte — c'est-à-dire au commencement de la conversion — de sorte qu'il prépare aux novices un chemin pacifié des vices, afin qu'ils sortent paisiblement et délicieusement, de peur que, frappés par des tentations soudaines, ils ne soient détournés de leur saint propos à peine commencé. » Admirablement aussi saint Grégoire, livre 24 des Morales, chapitre 12 : « Il y a, dit-il, trois degrés chez ceux qui se convertissent à Dieu : le commencement, le milieu et la perfection. Au commencement, ils trouvent les attraits de la douceur ; dans le temps intermédiaire, les combats de la tentation ; mais à la fin, la perfection de la plénitude. D'abord donc les choses douces les accueillent, qui les consolent ; ensuite les amères, qui les exercent ; et enfin les suaves et les sublimes, qui les affermissent : car tout époux d'abord caresse son épouse de douces tendresses, mais ensuite éprouve celle qui lui est déjà unie par de rudes reproches, et, l'ayant éprouvée, la possède dans des pensées assurées. Et ainsi le peuple israélite, quand Dieu se fiança à eux et les appela d'Égypte aux noces sacrées de l'esprit, reçut d'abord, comme arrhes, les attraits des signes ; mais une fois uni, il est exercé par les épreuves dans le désert ; et une fois éprouvé, il est confirmé dans la Terre promise avec la plénitude de la vertu : ainsi aussi la vie de tout converti, le doux commencement l'adoucit, le rude milieu l'éprouve, et la pleine perfection ensuite le fortifie. » saint Grégoire ajoute : « Souvent les combats de la tentation durent aussi longtemps que les attraits du commencement se sont prolongés ; souvent non : mais jamais une perfection disproportionnée de fermeté ne suit le labeur de la tentation : car selon la mesure du combat, chacun est récompensé par la plénitude de la perfection. » Et il ajoute que les novices tombent communément en ceci, que, quand au commencement ils reçoivent certains dons et consolations de Dieu, ils se croient aussitôt parfaits ; d'où, quand ils sont frappés par une soudaine tempête de tentation, ils sont consternés, et se croient presque perdus ; mais s'ils n'avaient pas trop attribué à la première douceur, et avaient appris dans la prospérité à penser à l'adversité, ils auraient prévu que ces choses adviendraient, et n'en auraient pas été troublés, sachant que c'est là la voie et l'ordre de Dieu.
Verset 18 : Armés hors d'Égypte
18. ET LES ENFANTS D'ISRAËL MONTÈRENT ARMÉS DE LA TERRE D'ÉGYPTE.
Pour « armés » l'hébreu porte chamuschim, c'est-à-dire « par groupes de cinq ». D'où Calvin critique notre Interprète, qui a traduit « armés », et veut qu'on rende « rangés ». Mais les Hébreux généralement, tels R. Abraham, Aben Ezra, André Masius dans Josué livre 1, chapitre 14, et d'autres, prennent chamuschim pour chalutsim, c'est-à-dire « armés », ou « ceints aux reins ». Aquila aussi et Symmaque le traduisent kathoplismena, c'est-à-dire « armés » ; et qu'il fut correctement traduit par Aquila, tous les bancs des synagogues en conviennent, dit saint Jérôme à Damase, Question 2 : car puisque les soldats marchent en rangs de bataille par groupes de cinq et armés, chamuschim, c'est-à-dire « par cinq », est la même chose que « armés », par une métalepse commune chez les Hébreux. Cajetan en juge autrement : Chamuschim, dit-il, est la même chose que « quintati », c'est-à-dire armés ou ceints d'épées et d'armes à l'endroit des cinq côtes : car c'est là que nous avons coutume de suspendre l'épée. Calvin nie que les Hébreux aient eu ici des armes : car d'où, dit-il, eux qui étaient pauvres, auraient-ils pu en acquérir tant et de si grandes ? Je réponds : les plus honorables en possédaient déjà chez eux auparavant ; d'autres, prévenus du départ, s'en étaient procuré ; d'autres les avaient reçues en prêt des Égyptiens : car qu'ils aient eu des armes est clair par la guerre qu'ils menèrent peu après contre les Amalécites.
Les Septante traduisent « armés » par « à la cinquième génération ». Car chamuschim signifie le cinquième, à savoir la génération, comme l'entendent les Septante. Et cela aussi est vrai, si l'on compte les générations de la tribu de Juda. Car Juda engendra Pharès ; Pharès engendra Esron ; Esron engendra Aram ; Aram engendra Aminadab ; Aminadab engendra Naasson, qui fut le prince de la tribu de Juda dans le désert. Autrement, si l'on compte les générations de Lévi, on n'en trouvera que quatre : car Lévi engendra Caath ; Caath engendra Amram ; Amram engendra Aaron ; Aaron engendra Éléazar, qui sortit d'Égypte avec son père. Et par ce calcul, le Seigneur promit à Abraham que les Hébreux sortiraient d'Égypte à la quatrième génération, Genèse chapitre 15, verset 16. Ainsi saint Jérôme à Damase. saint Augustin en juge autrement, Question 49 : Une génération, dit-il, est un siècle, c'est-à-dire un espace de cent ans : donc à la quatrième génération, c'est-à-dire quand le quatrième siècle d'années fut accompli et le cinquième commencé, les Hébreux sortirent d'Égypte, comme Dieu l'avait promis à Abraham, Genèse chapitre 15, verset 16.
Notons le mot « armés » : jusqu'ici les Hébreux avaient servi les Égyptiens sans armes, maniant les briques et la boue ; mais maintenant, sur le point de quitter l'Égypte en hommes libres, ils sont armés pour la guerre. Ainsi tropologiquement, quiconque veut se libérer de la servitude et du royaume du monde et du diable doit s'armer pour le combat : souviens-toi, ô chrétien, que tu es un soldat du Christ, appelé à la guerre, et dois manier les armes. Paul-Émile, quand ses soldats s'occupaient de choses inutiles, leur ordonna de se reposer et de ne faire rien d'autre que d'aiguiser leurs épées, disant qu'il se chargerait du reste. Il disait aussi aux soldats que trois choses devaient retenir leur attention : le corps, qu'il soit aussi fort et agile que possible ; des armes appropriées ; et un esprit prêt pour les ordres soudains : le reste devait être laissé aux dieux et au commandant.
Tite-Live témoigne, livre 4. C. Crassus, voyant un soldat courir sans épée : « Hé, dit-il, camarade, combattras-tu du poing au lieu de l'épée ? » Quand beaucoup suppliaient l'empereur Othon de ne pas abandonner le pouvoir et de ne pas délaisser l'armée et la République, un simple soldat, levant son épée, dit : « Sache, César, que tous sont ainsi disposés pour toi » ; et il se tua aussitôt : ainsi en témoigne Suétone dans sa Vie d'Othon. Quand Antoine préparait une flotte pour combattre César, un certain tribun militaire, homme brave et expérimenté dans les armes, montra à Antoine qui passait son propre corps marqué de nombreuses cicatrices, disant : « Ô commandant, pourquoi te fies-tu si peu à ces blessures, ou à cette épée, et places-tu ton espoir dans de fragiles bois ? Laisse les Phéniciens et les Égyptiens combattre avec une flotte : donne-nous, à nous Romains, la terre, sur laquelle nous avons coutume ou de vaincre l'ennemi ou d'affronter la mort. » Plutarque en témoigne dans sa Vie d'Antoine. Cicéron dit excellemment, Tusculanes livre 3 : « Il est nécessaire que celui qui est brave soit aussi magnanime ; que celui qui est magnanime soit invincible ; que celui qui est invincible méprise les affaires humaines et les considère comme au-dessous de lui. Mais personne ne peut mépriser les choses par lesquelles il peut être affecté de chagrin, à moins d'être brave. D'où il résulte que l'homme brave n'est jamais affecté par le chagrin ; et que tous les sages sont braves. » Que le soldat chrétien s'applique ces paroles.
Verset 19 : Moïse emporta les ossements de Joseph
19. MOÏSE EMPORTA AUSSI AVEC LUI LES OSSEMENTS DE JOSEPH.
L'Histoire scolastique rapporte que le Nil, débordant l'année où les Hébreux partirent, avait recouvert le cercueil de Joseph ; Moïse ne pouvant donc le trouver, il écrivit le nom tétragramme de Dieu sur une plaque d'or ; et celle-ci nagea aussitôt jusqu'au cercueil de Joseph et le découvrit. D'autres rapportent que ce cercueil fut indiqué par une brebis — une brebis, dis-je, qui accompagna les Hébreux et ce cercueil à travers le désert, et ils pensent que c'est ce qui est signifié dans le Psaume 79, 1 : « Toi qui conduis Joseph comme une brebis. » Mais ce sont des fables des talmudistes.
Note : Il est vraisemblable que Moïse emporta aussi avec lui les ossements des autres Patriarches, à savoir les frères de Joseph. Car d'après Actes 7, 16, il est certain qu'ils furent tous transférés en Palestine et ensevelis à Sichem ; et il n'apparaît pas en quel autre temps que celui-ci ils auraient pu être transférés. Ici cependant, seuls les ossements de Joseph sont mentionnés, parce que Joseph avait adjuré les Hébreux de le faire, et qu'il leur avait lui-même prédit ce départ. Il voulut que les Hébreux emportent ses ossements, parce que le souci d'une sainte sépulture parmi les siens lui tenait à cœur, et afin que la postérité, contemplant ces ossements et se souvenant de sa prophétie, entreprît le voyage vers la Terre promise avec une foi et une espérance certaines. Voir ce qui a été dit sur Genèse 47, versets 29 et 30.
Verset 20 : Ils campèrent à Étham
20. ET PARTANT DE SOCOTH, ILS CAMPÈRENT À ÉTHAM.
Les Hébreux établirent leur second campement à Étham, de même qu'ils avaient établi le premier à Socoth. Étham était situé dans le désert extrême, près de la mer Rouge, et entouré de montagnes escarpées : d'où il reçut probablement son nom. Car Étham en hébreu signifie « fort », et de là « rude » et « escarpé ».
Notons ici quatre miracles accordés aux Hébreux et continués pendant quarante ans. Le premier fut que dans une si grande multitude, personne n'était malade ni infirme, de sorte qu'il voulût ou dût rester en Égypte, mais tous étaient sains et vigoureux pour entreprendre le voyage avec allégresse et constance ; car Dieu infusa en tous la force et l'allégresse, de peur qu'ils ne supportassent le labeur du voyage avec réticence et ennui, et c'est ce qui est dit dans le Psaume 104 : « Et il n'y avait parmi leurs tribus personne d'infirme », en hébreu chosel, c'est-à-dire chancelant, vacillant — comme pour dire : Parmi eux il n'y avait personne de malade, voire même personne de faible ni de débile, mais tous étaient alertes et vigoureux. Le deuxième fut que leurs chaussures et leurs vêtements grandirent avec les enfants, et ne furent ni usés ni consumés pendant quarante ans, comme il est dit en Deutéronome 8, 1, et chapitre 29, verset 5. Le troisième fut la manne. Le quatrième fut la colonne de feu et de nuée, dont il est traité maintenant dans ce qui suit.
Verset 21 : La colonne de nuée et de feu
21. ET LE SEIGNEUR MARCHAIT DEVANT EUX POUR MONTRER LE CHEMIN DE JOUR DANS UNE COLONNE DE NUÉE.
« Il marchait devant eux », non lors du campement même du camp : car là elle s'arrêtait ; mais en marche : car il les fit sortir d'Égypte, et dès lors les guida et les précéda toujours quand ils voyageaient. D'où il suit que cette colonne, guide du voyage, apparut d'abord non à Étham mais à Ramsès ; car c'est de là que les Hébreux partirent d'abord. saint Jérôme semble dire le contraire, à savoir que cette colonne fut d'abord vue à Étham ; mais il veut dire que l'Écriture sainte fait d'abord mention de cette colonne à Étham : de même, c'est à Étham seulement qu'elle mentionne les ossements de Joseph emportés, bien qu'il soit certain qu'ils furent emmenés de Ramsès.
De plus, cette colonne précédait le camp des Hébreux, mue non par le mouvement circulaire des cieux — car alors elle aurait été emportée en cercle — ni par le souffle des vents ; mais par la conduite d'un ange, qui était comme le conducteur et le cocher de la colonne, comme il est clair du chapitre 14, verset 19. L'ange donc la poussait de sorte qu'elle allât devant la première ligne de la tribu de Juda en marche, quand le camp devait être changé et déplacé ; mais quand le camp devait être placé et fixé, l'ange la retenait comme plantée au-dessus du camp — certains disent au-dessus de la première ligne de la tribu de Juda, mais plus probablement au-dessus du milieu du camp, comme le tiennent d'autres — comme si elle y était fichée ; et après que le tabernacle eut été plus tard construit, il la faisait reposer dessus, comme il est clair du dernier chapitre, verset 34.
Notons neuf propriétés de cette colonne. Premièrement, cette colonne précéda les Hébreux pendant quarante ans, et les conduisit d'Égypte en Canaan. Deuxièmement, cette colonne montrait le chemin, afin qu'ils sussent par où aller à travers le désert sans routes ni sentiers. Troisièmement, cette colonne tantôt se mouvait, tantôt s'arrêtait : quand elle se mouvait, le camp des Hébreux se mouvait ; quand elle s'arrêtait et se posait sur le tabernacle, le camp aussi s'arrêtait. Quatrièmement, cette colonne était immense — longue, large et épaisse comme une grande tour — de sorte qu'elle pût être vue de n'importe quel point d'un si grand camp, c'est-à-dire par trois millions de personnes, qui occupaient facilement un espace de dix milles italiens, dit Pererius. Cinquièmement, celui qui mouvait et maintenait la colonne était un ange. Sixièmement, de jour elle apparaissait comme colonne de nuée, de nuit comme colonne de feu pour illuminer le camp ; et cela alternativement et continuellement chaque jour et chaque nuit. Septièmement, dans cette colonne Dieu apparaissait souvent et parlait à Moïse et aux Hébreux, et montrait sa gloire et sa magnificence. Huitièmement, cette colonne de nuée couvrait d'ombre tout le camp et le protégeait de la chaleur du soleil, comme je le dirai plus bas. Neuvièmement, cette nuée séparait les Hébreux des Égyptiens, obscurcissant ceux-ci et illuminant ceux-là, et le Seigneur, regardant à travers elle, détruisit l'armée des Égyptiens, chapitre 14, verset 24.
D'où Sagesse 10, 17 dit de cette colonne, guide du chemin : « Il les conduisit par une voie merveilleuse, et il fut pour eux un abri le jour, et une lumière d'étoiles la nuit. »
Allégoriquement, toutes ces choses s'appliquent aisément au Christ et au Saint-Esprit ; car le Christ est une colonne en raison de sa droiture et de sa stabilité, et parce qu'il soutient lui-même l'Église et nos infirmités, et fait de l'Église elle-même une colonne et un fondement de la vérité, et des saints eux-mêmes des colonnes. D'où Apocalypse 3, 12 dit : « Celui qui vaincra, je ferai de lui une colonne dans le temple de mon Dieu. » De plus, le Christ est une colonne à cause de la Croix. « Car la Croix du Christ est la colonne du genre humain », dit saint Jérôme sur le Psaume 95. Deuxièmement, le Christ est nuée en tant qu'homme ; il est feu en tant que Dieu : car, comme dit saint Ambroise sur le Psaume 118, la nuée est la brume de notre corps, mais dans le Christ elle est lumière — c'est-à-dire sanctifiée par l'opération céleste du Saint-Esprit, et n'étant alourdie d'aucune tache, Isaïe 19, 1. Le Soleil donc, pour pouvoir être supporté, vint dans une nuée — c'est-à-dire que Dieu, pour habiter parmi les hommes, vint dans la chair, par laquelle il voila et revêtit sa divinité. Troisièmement, le Christ, à l'instar de cette colonne, couvre d'ombre et protège ses fidèles, et les conduit vers la terre des vivants, qu'il a promise à ses élus ; car il est lui-même notre guide, qui dit de lui-même : « Je suis le chemin, la vérité et la vie. »
Mais pourquoi cette colonne est-elle feu de nuit et nuée de jour ? saint Grégoire répond, Homélie 21 sur les Évangiles, qu'elle signifie que le Christ dans le jour — c'est-à-dire dans la vie du juste — est une nuée, c'est-à-dire doux ; mais dans la nuit — c'est-à-dire la vie du pécheur — il apparaît comme feu, c'est-à-dire terrible. De plus, le Christ dans le jour, c'est-à-dire en cette vie, se montre doux comme une nuée ; mais dans la nuit, c'est-à-dire dans la mort et l'autre vie — à savoir dans le jugement et l'enfer — il se montrera comme un feu redoutable. « Dans l'éclair, dit saint Grégoire, il y a la terreur de la crainte, mais dans la neige la douceur de l'éclat : d'où, à la résurrection du Christ, l'ange apparut tel que par son aspect il terrifia les réprouvés et apaisa les pieux. C'est pourquoi une colonne de feu la nuit et une colonne de nuée le jour précédaient les Hébreux marchant à travers le désert ; car dans le feu il y a la terreur, dans la nuée un doux attrait de la vision ; le jour est pris pour la vie du juste, et la nuit pour la vie du pécheur : donc la colonne de nuée fut montrée le jour, et la colonne de feu la nuit, parce que Dieu, venant pour le jugement, apaisera doucement les justes par la douceur de la clémence, mais terrifiera les pécheurs par la rigueur de la justice. »
Deuxièmement, la colonne de feu peut signifier le Christ, qui est la lumière du monde ; et la colonne de nuée peut signifier le Saint-Esprit, et son ombre portée et sa sanctification : car le Christ et le Saint-Esprit sont une seule colonne, c'est-à-dire une seule divinité. Ainsi dit saint Ambroise, livre 2 Des Sacrements, chapitre 6, et à sa suite de nombreux interprètes sur 1 Corinthiens 10, 1.
saint Grégoire dit justement : « Le Saint-Esprit avertit, meut et enseigne : il avertit la mémoire, meut la volonté, enseigne la raison ; et il ne souffre pas que le moindre brin de paille demeure dans le cœur qu'il possède, qu'il ne le brûle du feu de la circonspection et de la componction : contre la folie il suggère la sagesse, contre la lenteur l'intelligence, contre la témérité le conseil, contre la crainte la force, contre l'ignorance la science, contre la dureté la piété, contre l'orgueil la crainte de Dieu. »
Et saint Bernard, Sermon 2 sur la Pentecôte : « Le Saint-Esprit, dit-il, donne le gage du salut, la force de la vie, la lumière de la science : le gage du salut, afin qu'il rende lui-même témoignage à votre esprit que vous êtes enfant de Dieu ; la force de la vie, afin que ce qui est impossible à votre nature, par sa grâce devienne non seulement possible mais facile ; la lumière de la science, afin que, quand vous aurez fait toutes choses bien, vous vous appeliez serviteur inutile, et attribuiez tout ce que vous trouvez de bien en vous à celui de qui vient tout bien. En ces trois choses le Saint-Esprit vous enseignera toutes les choses qui concernent le salut. » Et Sermon 5 : « Soufflant avec plus de véhémence jusqu'à la ferveur dans les cœurs des parfaits, il allume un puissant feu de charité, afin qu'ils se glorifient non seulement dans l'espérance des enfants de Dieu, mais aussi dans les tribulations, remportant la gloire de l'affront. »
Et saint Basile, Du Saint-Esprit : « De même que, dit-il, les corps brillants et translucides, touchés par un rayon du soleil, deviennent eux-mêmes splendides et répandent de leur sein un autre éclat : ainsi aussi les âmes insufflées et illuminées par le Saint-Esprit deviennent elles-mêmes spirituelles, et envoient aux autres la grâce. De là la prescience des choses futures, l'intelligence des mystères, la compréhension des choses cachées, les distributions des dons, la conversation céleste, la danse avec les anges ; de là la joie qui ne finira jamais, de là la persévérance en Dieu, de là la ressemblance avec Dieu, et — chose plus sublime que laquelle rien ne peut être désiré — de là vient que vous devenez Dieu. »
Puissions-nous chaque jour contempler cette colonne qui nous conduit au ciel, et la suivre avec ardeur ! saint Charles Borromée, quand un de ses associés lui demandait quelque instruction sur la manière de parvenir au ciel et de plaire à Dieu, donna ce conseil : « Celui qui désire progresser chaque jour dans la voie de Dieu doit, premièrement, recommencer chaque jour ; c'est-à-dire qu'il doit s'efforcer chaque jour de servir Dieu avec la même ferveur que s'il commençait pour la première fois ce jour-là ; deuxièmement, il doit marcher effectivement en la présence de Dieu ; troisièmement, il doit établir Dieu seul comme la fin de toutes et de chacune de ses actions. » En ces trois points il embrassa la vie spirituelle tout entière, et tout l'état et le progrès de l'homme intérieur. Ainsi le rapporte l'auteur de sa Vie, livre 8, chapitre 18, à la fin.
Tropologiquement donc, les colonnes de lumière sont les saints forts et illustres. « L'abbé Hilarion vint un jour chez l'abbé Antoine, et l'abbé Antoine lui dit : Sois le bienvenu, étoile du matin, qui te lèves à l'aurore. Et l'abbé Hilarion répondit : Paix à toi, colonne de lumière, qui soutiens le monde entier » ; ainsi qu'on le trouve dans les Vies des Pères, livre 5, traité 17, numéro 4.
Une telle colonne de lumière fut aussi Siméon Stylite, qui, pour attirer tous les hommes de la terre vers le ciel, se tint sur une colonne pendant quatre-vingts ans, mangeant et dormant à peine, et toujours soit priant, soit donnant des conseils de salut à ceux qui approchaient. Et l'Ange d'Apocalypse 10, 1 avait les pieds comme des colonnes de feu.
Ainsi Pierre, Jacques et Jean dans l'Église « paraissaient être des colonnes », dit Paul, Galates 2, 9. C'est pour cette raison que le Christ, en Apocalypse 3, 12, promet à l'ange, c'est-à-dire à l'Évêque de Philadelphie : « Celui qui vaincra », dit-il, « je ferai de lui une colonne dans le temple de mon Dieu. »
POUR MONTRER LE CHEMIN. — Car bien que la route commune d'Égypte à Canaan fût bien fréquentée et généralement connue, personne cependant ne connaissait le chemin par lequel Dieu voulait conduire les Hébreux à travers les déserts d'Arabie vers Canaan. Genebrard ajoute sur le Psaume 104, 39 que Dieu leur montrait le chemin parce que dans ces déserts sarrasins il ne reste aucune trace de routes, en raison des sables mobiles et facilement effacés par le moindre souffle de vent ; et c'est pourquoi les voyageurs y sont contraints, comme les marins en mer, d'utiliser certains instruments, semblables à des quadrants nautiques, pour déterminer les régions du monde, et d'après ceux-ci ils dirigent leurs voyages.
On peut demander si cette colonne ne faisait que montrer le chemin, ou si elle couvrait aussi le camp de son ombre et le protégeait de la chaleur. Cajetan et Abulensis, Question 13, tiennent qu'elle ne faisait que montrer le chemin ; la raison étant qu'une seule colonne, petite et mince, ne pouvait couvrir de son ombre un camp si grand et si étendu. Deuxièmement, si elle avait couvert d'ombre tout le camp, elle leur aurait ôté la vue de l'air, du ciel et de la lumière céleste, qui est très agréable aux êtres humains.
Mais d'autres tiennent plus probablement que cette colonne non seulement montrait le chemin, mais aussi protégeait le camp de la chaleur du soleil ; car puisque les Hébreux voyageaient à travers l'Arabie, qui est brûlée par les rayons et la chaleur du soleil, surtout dans les vallées où les rayons du soleil, réfléchis par les montagnes opposées, produisent de grandes chaleurs, ils auraient eu un voyage très pénible si Dieu n'avait pas tempéré ces chaleurs en interposant cette nuée de la colonne contre les rayons du soleil.
Cela est prouvé : car il est dit dans le Psaume 104 : « Il étendit une nuée pour leur protection » ; et le Psalmiste, dans le Psaume 120, y fait allusion en disant : « Le Seigneur te garde, le Seigneur est ta protection ; le jour le soleil ne te brûlera pas, ni la lune la nuit. » Sagesse 10 : « Il les conduisit par une voie merveilleuse, et il fut pour eux un abri le jour » ; et chapitre 19 : « Une nuée couvrait le camp de son ombre » ; et chapitre 18 : « Tu leur procuras un soleil sans dommage d'une bonne hospitalité » — comme pour dire : Tu fis de cette colonne un guide pour les Hébreux, comme un soleil brillant devant eux pour le voyage, et pour indiquer de bonnes auberges, c'est-à-dire de bonnes et commodes stations dans le désert pendant quarante ans : un soleil, dis-je, sans dommage, c'est-à-dire inoffensif, ne blessant pas, ne brûlant pas les Hébreux. D'où enfin l'Apôtre, 1 Corinthiens 10, 1, dit que tous les pères étaient sous la nuée. Ainsi le bienheureux Nyssen, Ambroise sur le Psaume 118, Justin Contre Tryphon, Lyranus, Pererius et d'autres.
On objectera : Comment une petite colonne pouvait-elle couvrir de son ombre tout le camp ? Je réponds : Cette colonne, quand les Hébreux étaient en marche, allait devant le camp et en même temps se déployait, et répandait à partir d'elle-même une sorte d'autre nuée qui couvrait le camp de son ombre. Notons ici que cette nuée était dans la partie haute de l'atmosphère, placée directement face au soleil, et opposée à lui partout où elle se mouvait, de sorte que, par son interposition, la chaleur du soleil et ses rayons, réfractés et repoussés en elle, ne parvenaient aux Hébreux que modérément — leur apportant la lumière mais non la chaleur. Que cela soit ainsi est clair de Nombres 14, 14, où il est dit : « Ta nuée les protège, et dans une colonne de nuée tu marches devant eux » ; où la nuée est clairement distinguée de la colonne allant devant le camp, et est dite les avoir protégés, à savoir de la chaleur ; car Moïse prie Dieu de continuer cette protection. La même chose est aussi signifiée en Nombres 10, 34, où il est dit : « La nuée du Seigneur était au-dessus d'eux le jour quand ils marchaient. » Où les Septante traduisent : « et la nuée du Seigneur les couvrait de son ombre. » D'où il suit que cette nuée, placée face au soleil, était immense et énorme. Car elle était plus grande que tout le camp, qui, comme je l'ai dit plus haut, s'étendait sur dix milles italiens ; la nuée devait donc s'étendre sur autant de milles, puisqu'elle couvrait, ombrageait et protégeait tout le camp des rayons du soleil.
De plus, quand le camp était stationnaire, cette nuée était carrée. Car le camp une fois établi était carré, comme il est clair de Nombres 2 ; mais quand le camp était en marche, et que les Hébreux se déployaient en une longue colonne, chaque tribu marchant en ligne ordonnée, alors cette nuée, qui avait été auparavant carrée, se déployait pareillement en longueur au-dessus de toutes les colonnes de marcheurs, et leur était égale tant en longueur qu'en largeur. Car tous les Hébreux marchaient sous cette nuée comme sous un dais ou une ombrelle, et c'est pourquoi Dieu est dit les avoir conduits par une voie merveilleuse, Sagesse 10, 17. J'en dirai davantage sur cette colonne à Nombres 9, 15.