Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
Pharaon avec ses forces poursuit les Hébreux ; ceux-ci prennent peur, et Moïse les fortifie. Deuxièmement, l'ange dans la colonne de nuée s'interpose entre les Hébreux et les Égyptiens, verset 19. Troisièmement, au verset 21, Moïse divise la mer avec sa verge, et les Hébreux la traversent. Quatrièmement, au verset 29, les Égyptiens qui les poursuivent sont submergés tant par l'ange que par les eaux qui reviennent.
Texte de la Vulgate : Exode 14, 1-31
1. Et le Seigneur parla à Moïse, disant : 2. Parle aux enfants d'Israël : qu'ils retournent et qu'ils campent devant Phihahiroth, qui est entre Magdalum et la mer, en face de Beelséphon ; vous dresserez votre camp devant ce lieu, au bord de la mer. 3. Et Pharaon dira des enfants d'Israël : Ils sont resserrés dans le pays, le désert les a enfermés. 4. Et j'endurcirai son cœur, et il vous poursuivra ; et je serai glorifié en Pharaon et en toute son armée. Et les Égyptiens sauront que je suis le Seigneur. Et ils firent ainsi. 5. Et l'on annonça au roi d'Égypte que le peuple avait pris la fuite ; et le cœur de Pharaon et de ses serviteurs fut changé à l'égard du peuple, et ils dirent : Qu'avons-nous voulu faire en laissant partir Israël pour qu'il ne nous servît plus ? 6. Il fit donc préparer son char, et prit avec lui tout son peuple. 7. Et il prit six cents chars d'élite, et tous les chars qui se trouvaient en Égypte, et les capitaines de toute son armée. 8. Et le Seigneur endurcit le cœur de Pharaon, roi d'Égypte, et il poursuivit les enfants d'Israël ; mais ceux-ci étaient sortis la main haute. 9. Et les Égyptiens, les poursuivant et suivant leurs traces, les trouvèrent campés au bord de la mer : toute la cavalerie et les chars de Pharaon, et toute son armée étaient à Phihahiroth, en face de Beelséphon. 10. Et lorsque Pharaon se fut approché, les enfants d'Israël, levant les yeux, virent les Égyptiens derrière eux ; et ils furent saisis d'une grande crainte, et crièrent vers le Seigneur, 11. et dirent à Moïse : N'y avait-il peut-être pas de sépulcres en Égypte, que tu nous as amenés mourir dans le désert ? Qu'est-ce que tu as voulu nous faire en nous faisant sortir d'Égypte ? 12. N'est-ce pas la parole que nous t'avons dite en Égypte : Laisse-nous, que nous servions les Égyptiens ? Car il valait bien mieux les servir que de mourir dans le désert. 13. Et Moïse dit au peuple : Ne craignez pas ; tenez ferme et voyez les hauts faits du Seigneur qu'il accomplira aujourd'hui : car les Égyptiens que vous voyez maintenant, vous ne les verrez plus jamais. 14. Le Seigneur combattra pour vous, et vous, vous garderez le silence. 15. Et le Seigneur dit à Moïse : Pourquoi cries-tu vers Moi ? Parle aux enfants d'Israël pour qu'ils se mettent en marche. 16. Et toi, lève ta verge, et étends ta main sur la mer, et divise-la, afin que les enfants d'Israël marchent au milieu de la mer à pied sec. 17. Et moi, j'endurcirai le cœur des Égyptiens pour qu'ils vous poursuivent ; et je serai glorifié en Pharaon, et en toute son armée, et en ses chars, et en ses cavaliers. 18. Et les Égyptiens sauront que je suis le Seigneur, lorsque j'aurai été glorifié en Pharaon, et en ses chars, et en ses cavaliers. 19. Et l'ange de Dieu, qui marchait devant le camp d'Israël, se leva et alla derrière eux ; et avec lui pareillement la colonne de nuée, quittant le devant, se tint derrière eux, 20. entre le camp des Égyptiens et le camp d'Israël : et la nuée était ténébreuse, et elle illuminait la nuit, de sorte qu'ils ne purent s'approcher les uns des autres durant toute la nuit. 21. Et lorsque Moïse eut étendu la main sur la mer, le Seigneur la fit retirer par un vent violent et brûlant qui souffla toute la nuit, et il la changea en terre sèche ; et les eaux furent divisées. 22. Et les enfants d'Israël marchèrent au milieu de la mer à sec : car l'eau était comme un mur à leur droite et à leur gauche. 23. Et les Égyptiens, les poursuivant, entrèrent après eux, et tous les cavaliers de Pharaon, ses chars et ses guerriers, au milieu de la mer. 24. Et voici que la veille du matin était venue, et le Seigneur, regardant le camp des Égyptiens à travers la colonne de feu et de nuée, détruisit leur armée : 25. et il renversa les roues des chars, et ils furent entraînés dans l'abîme. Alors les Égyptiens dirent : Fuyons devant Israël ; car le Seigneur combat pour eux contre nous. 26. Et le Seigneur dit à Moïse : Étends ta main sur la mer, afin que les eaux reviennent sur les Égyptiens, sur leurs chars et leurs cavaliers. 27. Et lorsque Moïse eut étendu la main vers la mer, elle revint aux premières lueurs de l'aube à sa place première : et comme les Égyptiens fuyaient, les eaux vinrent à leur rencontre, et le Seigneur les enveloppa au milieu des flots. 28. Et les eaux revinrent, et couvrirent les chars et les cavaliers de toute l'armée de Pharaon, qui les avaient suivis dans la mer : pas un seul d'entre eux ne survécut. 29. Mais les enfants d'Israël marchèrent au milieu de la mer à sec, et les eaux leur furent comme un mur à droite et à gauche. 30. Et le Seigneur délivra Israël en ce jour de la main des Égyptiens. 31. Et ils virent les Égyptiens morts sur le rivage de la mer, et la main puissante que le Seigneur avait exercée contre eux ; et le peuple craignit le Seigneur, et ils crurent au Seigneur et à Moïse son serviteur.
Verset 2 : Qu'ils campent devant Phihahiroth, qui est entre Magdalum et la mer, en face de Beelséphon.
C'était la quatrième station, ou halte, des Hébreux, dans laquelle ils étaient enfermés par la mer à leur gauche, par l'armée des Égyptiens les poursuivant par-derrière, et par des montagnes escarpées devant et à leur droite. De là Pharaon avait l'intention de les y prendre comme des souris dans une souricière.
Pour « devant Phihahiroth », les Septante rendent apenantion tes epauleos, ce qu'Origène interprète comme « devant la montée sinueuse ». D'autres traduisent moins bien « devant les faubourgs ou les fermes », comme si les Septante avaient pris la lettre cheth pour aïn dans Phihahiroth, et tiré le nom de 'ir, c'est-à-dire une ville ; mais le mot Phihahiroth en hébreu signifie « bouche des ouvertures » : car pe signifie « bouche », chur signifie « ouverture », de sorte que Phihahiroth signifie l'entrée d'une caverne encaissée entre des rochers et étroite ; car « bouche » indique les étroitesses d'une entrée. De même, « Magdalum » en hébreu signifie « tour » ; c'était peut-être une forteresse placée sur une montagne. « Beelséphon » en hébreu signifie « maison du poste de guet » : tout cela indique que ces lieux étaient escarpés et inaccessibles. Voir la chorographie de ces lieux dans les cartes d'Adrichomius.
Au sujet des enfants d'Israël — c'est-à-dire à propos des enfants d'Israël. Ainsi Virgile dit : « Interrogeant beaucoup sur Priam, beaucoup sur Hector. »
Ils sont resserrés. — En hébreu, nebuchim, c'est-à-dire ils sont perplexes, ou confus ; parce qu'évidemment ils sont placés dans un lieu étroit ; et enfermés de tous côtés par les rochers, la mer et des hommes armés, ils ne trouveront aucune issue ; et ainsi je les détruirai par la famine ou par l'épée, ou plutôt je les réduirai à la reddition et à leur ancienne servitude.
Rabbi Salomon et les Hébreux imaginent que Beelséphon était un chien d'airain dont les aboiements trahissaient les Hébreux en fuite, tel que celui dont Abulensis atteste l'existence à Numance en Espagne.
Tropologiquement, pour ceux qui s'élèvent des vices à la vertu, de la terre au ciel, un chemin escarpé doit être foulé. Ainsi Origène.
« Au bord de la mer » — c'est-à-dire à la mer, vers la mer, près de la mer.
Verset 3 : Et Pharaon dira.
Quand, ayant appris par ses éclaireurs que les Hébreux fuyaient, et regrettant de les avoir laissés partir, il projettera de les poursuivre pour les ramener.
Verset 4 : Et j'endurcirai son cœur, et il vous poursuivra.
Il ressort assez clairement de la délibération précédente, versets 2 et 3, que Pharaon s'est librement endurci et obstiné à poursuivre les Hébreux ; cependant Dieu est aussi dit l'avoir endurci, comme je l'ai expliqué au chapitre 7, verset 3, parce que sans la permission de Dieu et sa providence certaine, jamais Pharaon ne se serait endurci ; car Dieu, à qui tous les ordres de toutes choses sont soumis, avait établi cet ordre et ce cours des événements pour Pharaon, par lequel il prévoyait que, lorsque ces circonstances se présenteraient, Pharaon s'endurcirait librement et de son propre gré. Car tout ce qui découle de quelque manière que ce soit de la providence de Dieu, dans l'idiome hébraïque, on dit que Dieu le fait ; et l'Écriture utilise fréquemment cette expression, afin de recommander en Dieu la providence la plus profonde et la plus étendue sur toutes choses (à laquelle même les volontés des impies sont soumises, et par laquelle elles sont gouvernées et dirigées, partout où elles-mêmes choisissent d'aller).
Mais il y avait ici aussi une autre raison particulière de l'endurcissement de Pharaon par Dieu, à savoir que Dieu avait conduit les Hébreux dans ces lieux étroits, certes dans le but que les Hébreux missent toute leur espérance en Dieu, mais d'où il prévoyait que Pharaon concevrait une nouvelle occasion et un nouveau désir de les poursuivre, nés de sa malice, de sa tyrannie et de son obstination passées ; Dieu ne voulait pas cette volonté mauvaise, mais voulait seulement positivement la permettre, et cela dans le but d'attirer Pharaon par ce moyen vers la mer Rouge, et là de le punir et de le noyer pour ses crimes et rébellions passés. Par un stratagème militaire semblable, les soldats, pour attirer l'ennemi et le conduire dans des embuscades cachées, envoient quelques hommes qui se montrent à l'ennemi — l'ennemi les poursuit en escadrons ; ils reculent peu à peu, et entraînent l'ennemi dans l'embuscade : alors une ligne de bataille ordonnée surgit, qui encercle et détruit l'ennemi ; de même que ces quelques soldats qui ont attiré l'ennemi sont dits l'avoir trompé et entraîné dans l'embuscade, alors qu'en réalité ils ne l'ont ni proprement entraîné dans l'embuscade ni trompé, mais ont seulement fourni une occasion par laquelle l'ennemi séduit les a poursuivis, et ainsi par leur propre faute ils ont été trompés, et ils se sont trompés eux-mêmes : de manière semblable Dieu a agi ici avec Pharaon, et c'est pourquoi il est dit l'avoir endurci à poursuivre les Hébreux.
Dieu a donc endurci Pharaon ici par le commandement qu'il donna à Moïse, au verset 2, à savoir qu'ils campent près de la mer Rouge, devant Phihahiroth entre les rochers et les montagnes ; d'où « et j'endurcirai » revient à dire : et ainsi j'endurcirai son cœur ; car Dieu savait que Pharaon, quand il apprendrait que Moïse et les Hébreux n'étaient pas simplement partis pour un voyage de trois jours afin de sacrifier, mais avaient carrément pris la fuite, et qu'ils étaient maintenant enfermés par la mer et les rochers, retournerait aussitôt à son naturel et à son dessein ancien de dominer les Hébreux, et par conséquent, avec un cœur endurci et obstiné, les poursuivrait, parce qu'il se persuaderait fermement qu'il les rattraperait, et qu'ils ne pourraient échapper à ses mains.
Deuxièmement, Dieu présenta cette occasion à Pharaon tant par des messagers que par Lui-même, en plaçant devant son imagination des pensées — en elles-mêmes indifférentes — sur la situation présente, concernant la multitude des Hébreux, leur fuite et la facilité de les ramener, dont il savait que Pharaon s'endurcirait à poursuivre les Hébreux ; et Dieu le permit parce qu'il avait résolu de l'attirer par ce moyen vers la mer Rouge et là de le noyer ; car il était déjà entièrement décidé chez Dieu que Pharaon devait être puni et mis à mort, et la sentence de mort avait déjà été prononcée contre lui par Dieu ; et pour exécuter commodément cette sentence, Dieu se servit de l'occasion susdite, par laquelle il l'attira au lieu du supplice ; c'est pourquoi, dans ce passage, « l'endurcissement » en Dieu ne signifie rien d'autre que le jugement et la vengeance de Dieu sur Pharaon, par lesquels il l'attira à la boucherie de la mer Rouge.
Voyez ici en Pharaon combien est vraie la maxime numéro 42 des Sentences de saint Augustin : « Rien n'est plus malheureux que le bonheur des pécheurs, par lequel une impunité criminelle est nourrie, et la volonté mauvaise, tel un ennemi intérieur, est fortifiée. »
Et je serai glorifié en Pharaon — quand je le noierai, attiré à la mer Rouge, avec toute son armée ; car alors ma puissance glorieuse, ma justice et ma vengeance seront manifestes à tous.
Et les Égyptiens sauront — tant ceux qui étaient présents et allaient être noyés, comme il ressort du verset 25, que les autres qui restèrent en Égypte, lesquels furent si stupéfaits et frappés par le massacre des leurs et par la crainte du Dieu des Hébreux, que chacun invoqua son propre dieu à cause des tâches qui le retenaient ce jour-là et l'empêchèrent de suivre Pharaon, et ainsi d'être noyé avec lui, comme le rapporte l'abbé Apollonius dans l'Histoire Lausiaque de Pallade, chapitre 52.
Verset 5 : Le cœur de Pharaon fut changé à l'égard du peuple.
C'est-à-dire que la volonté et la résolution de Pharaon furent changées contre le peuple des Hébreux, d'autant plus que la spoliation des Égyptiens enflammait sa colère ; car ils se voyaient maintenant dépouillés des biens qu'ils n'avaient fait que prêter aux Hébreux.
Verset 7 : Et il prit six cents chars.
Car dans les temps anciens on combattait avec des chars à faux, et depuis les chars ; car les chars avec leurs faux moissonnaient hommes, animaux et récoltes ; et les soldats combattant dans les chars eux-mêmes étaient transportés et lancés contre l'ennemi : les chars les plus anciens et les premiers dont nous lisons sont ceux de Pharaon.
Tropologiquement, les chars de Pharaon sont les chars des vices, au sujet desquels voir saint Bernard, sermon 39 sur le Cantique des Cantiques, où, comparant Pharaon au diable et l'Égypte au monde : « Là, » dit-il, « le peuple est tiré d'Égypte ; ici l'homme est tiré du monde. Là Pharaon est renversé ; ici le diable. Là les chars de Pharaon sont renversés ; ici les désirs charnels et mondains, qui combattent contre l'âme, sont anéantis. Ceux-là dans les flots, ceux-ci dans les pleurs. Ceux-là étaient de la mer, ceux-ci sont amers. Je pense que même maintenant les démons s'écrient, s'il leur arrive de rencontrer une telle âme : "Fuyons devant Israël, car le Seigneur combat pour lui." » Puis il décrit les princes et les chars de Pharaon, c'est-à-dire du diable, ainsi : « Car la malice a son char composé de quatre roues : la cruauté, l'impatience, l'audace, l'impudence. Ce char est en effet très rapide à verser le sang ; il n'est arrêté ni par l'innocence, ni ralenti par la patience, ni freiné par la crainte, ni retenu par la pudeur ; et il est tiré par deux chevaux extrêmement rapides, prêts à toute destruction : la puissance terrestre et la pompe mondaine ; deux cochers président à ces deux chevaux : l'orgueil et l'envie ; et l'orgueil en effet conduit la pompe, tandis que l'envie conduit la puissance. » De la même manière, dit-il, les quatre roues de la luxure sont : l'oisiveté, la mollesse des vêtements, la gourmandise et la concupiscence ; les deux chevaux sont la prospérité de la vie et l'abondance des biens ; le cocher est la torpeur de la paresse et la trompeuse sécurité. Semblablement, les quatre roues de l'avarice sont : la pusillanimité, l'inhumanité, le mépris de Dieu, l'oubli de la mort ; les deux chevaux sont la ténacité et la rapacité, avec leur cocher, qui est la passion de posséder ; « car l'avarice seule, puisqu'elle ne permet pas d'engager davantage de serviteurs, se contente d'un seul » : ainsi parle saint Bernard. Le même, dans ses Sentences, dit : « Dans l'Écriture, on trouve trois chars. Le premier est l'élévation de la puissance temporelle, dont le cocher est l'enflure de la présomption et de l'audace, ayant pour cheval la confiance en soi. Ses roues sont la mobilité précipitée de la vanité, et la succession heureuse de la prospérité. C'est le char de Pharaon, dans lequel il meurt. Le deuxième est la hauteur de la conduite et de la vie. Son cocher est la parole de l'admonition divine, ayant pour cheval le vœu de persévérance. Ses roues sont l'effroyable terribilité des tourments, et l'admirable délectation des récompenses. C'est le char dans lequel l'Eunuque lit avec Philippe, Actes 8. Le troisième char est la sublimité de la contemplation et de la grâce. Son cocher est l'amour de la patrie céleste, ayant pour cheval le désir de la béatitude et de la vie. Ses roues sont la désapprobation de la gloire mondaine, et la révérence envers la majesté divine. C'est le char de feu dans lequel Élie est enlevé au ciel. »
Capitaines. — En hébreu, schalischim, c'est-à-dire triumvirs (groupes de trois). D'où les Septante traduisent aussi « tristatae » ; il en ressort qu'en ces temps anciens, on avait coutume de désigner trois hommes comme préfets dans l'armée et dans les cours des princes. D'où saint Jérôme sur Ézéchiel, chapitre 23 : « Tristatae, » dit-il, « que l'on appelle aussi "trois se tenant ensemble", est le nom du second rang après la dignité royale ; desquels il est écrit, 2 Rois 23, 19 : "Il n'atteignit pas les trois premiers" (car David avait trois soldats et capitaines très vaillants), qui étaient les chefs de la cavalerie comme de l'infanterie, et aussi des tributs, que nous appelons magistrats des deux branches de l'armée, et préfets de l'approvisionnement en grains. » Grégoire de Nysse dans le Cantique de Moïse, et le Scholiaste grec, disent autrement : Les anciens, dit-il, faisaient de grands chars pouvant contenir trois hommes, dont l'un était le cocher, et les deux autres des soldats combattants ; ceux-ci sont appelés tristatae, ou bien on appelle tristatae les hommes robustes, et ceux qui pouvaient résister à trois adversaires. Heavehius cependant dit : Tristata est un garde du corps royal, parce qu'il lançait trois javelots. D'autres disent : Tristata est le même que triarius [soldat de troisième rang].
Tropologiquement, les tristatae, ou groupes de trois se tenant ensemble, sont les démons qui se tiennent dans tous les chemins de cette vie, afin de pousser les hommes au péché soit en actes, soit en paroles, soit en pensées. Ainsi Origène.
Verset 10 : Et ils furent saisis d'une grande crainte.
Car ils n'étaient pas accoutumés à la bataille et aux épées, mais aux fardeaux et au joug : bien qu'ils fussent six cent mille hommes armés ; car ainsi cent mille paysans sont facilement défaits par dix mille soldats aguerris.
Et ils crièrent vers le Seigneur — ils éclatèrent en cris désespérés ; de là les incrédules remontrèrent si durement à Moïse : car ils n'attendaient rien que la mort ou l'esclavage, comme il suit. C'est pourquoi il ne semble pas vrai ce que dit Josèphe, que les Hébreux se préparèrent au combat pour s'engager contre les Égyptiens. Car il ajoute régulièrement à l'histoire des éléments qui tournent à l'honneur de sa nation.
Verset 13 : Ne craignez pas.
Moïse répond avec douceur au peuple obstiné et incrédule, se souvenant de l'appel de Dieu et du salut du peuple plutôt que des insultes.
Josèphe dit que Moïse calma et encouragea le peuple en tumulte par ce discours : Dieu a voulu que vous fussiez enfermés dans ce lieu étroit, afin de vous montrer ici sa sollicitude et sa puissance envers vous : ce lieu doit donc plutôt vous exciter à l'espérance ; car Dieu est souverainement présent dans les difficultés, quand il ne reste que le minimum d'espoir. Il vous a appelés hors d'Égypte, il vous donnera la route et la sortie ; Lui-même peut changer ces montagnes en plaine, et cette mer en terre ferme.
Hauts faits. — En hébreu, yeshuah, c'est-à-dire salut.
Verset 14 : Le Seigneur combattra pour vous, et vous garderez le silence.
Vous vous reposerez, contemplant oisivement et agréablement ce combat et cette bataille de Dieu en votre faveur.
Moralement, voyez ici avec quelle fermeté nous devons espérer en Dieu dans les situations difficiles et l'invoquer, et avec quelle intrépidité nous devons le suivre quand il nous appelle, à travers des chemins sans voie et sans sentier, et croire contre l'espérance avec Abraham dans l'espérance, qu'il nous protégera Lui-même et nous conduira à une issue heureuse. Ainsi le Psalmiste, Psaume 26, 3 : « Si des armées se dressent contre moi, » dit-il, « mon cœur ne craindra point ; si la guerre s'élève contre moi, en cela j'espérerai. » Et Job, chapitre 13, verset 15 : « Même s'il devait me tuer, j'espérerai en Lui. » Justement saint Augustin dans les Soliloques, chapitre 15 : « Dans les difficultés et les situations étroites, crois fermement en Dieu, et remets-toi entièrement à Lui, autant que tu le peux ; ainsi Lui-même ne cessera pas de t'élever vers Lui, et ne permettra qu'il ne t'arrive rien que ce qui te profite, même si tu ne le sais pas. » Ainsi le Psalmiste, Psaume 4, 10 : « En paix, » dit-il, « en Lui-même je m'endormirai et me reposerai : car toi, Seigneur, tu m'as établi singulièrement dans l'espérance. » Car l'espérance ne confond pas ; parce que Dieu, qui commande d'espérer de Lui de grandes choses, est fidèle, et plus grand et plus généreux que toute notre espérance. D'où le Siracide, chapitre 2, verset 11, déclare : « Sachez que nul n'a espéré dans le Seigneur et n'a été confondu. » Et Isaïe, chapitre 40, verset 31 : « Ceux qui espèrent dans le Seigneur renouvelleront leur force, ils prendront des ailes comme les aigles, ils courront et ne se fatigueront pas, ils marcheront et ne défailliront pas. » Et Habacuc, chapitre 3, verset 18 : « Mais moi, je me réjouirai dans le Seigneur, et j'exulterai en Dieu mon Jésus. » Car Dieu, parce qu'il est magnifique, ne veut pas être surpassé par notre espérance, mais plutôt la dépasser : d'où il surpasse les mérites et les désirs de ceux qui le supplient.
Or la pierre à aiguiser et le fondement de cette espérance est la bonne conscience : « Car si notre cœur ne nous reproche rien, nous avons confiance envers Dieu, et quoi que nous demandions, nous le recevrons de Lui, » dit saint Jean, 1re Épître, chapitre 3, verset 21.
De plus, remarquez soigneusement ici et apprenez que le remède singulier contre toutes les tentations et tribulations est celui-ci : si l'on ne s'y laisse pas abattre, si l'on ne murmure pas, mais si l'on se résigne généreusement à Dieu et lui rend grâces. Écoutez le saint Abbé, dans les Vies des Pères, traité De la Force d'âme : « Un certain frère, » dit-il, « était dans sa cellule, et la tentation vint sur lui, et si quelqu'un le voyait, il ne voulait ni le saluer ni le recevoir dans sa cellule ; et s'il avait besoin de pain, personne ne lui en prêtait ; et s'il revenait de la moisson, personne, selon la coutume, ne l'invitait à se restaurer. Mais une fois il revint de la moisson dans la chaleur, et n'avait pas de pain dans sa cellule ; et dans toutes ces épreuves il rendait grâces à Dieu. Et Dieu, voyant sa patience, ôta de lui la guerre de la tentation. Et voici que quelqu'un frappa aussitôt à la porte, amenant un chameau chargé de pain ; et quand ce frère eut vu cela, il se mit à pleurer, disant : Seigneur, je ne suis pas digne même d'être affligé un peu. Et quand sa tribulation fut passée, les frères le gardaient dans leurs cellules et lui donnaient du repos. » Vous donc qui êtes méprisés, qui souffrez la haine, qui êtes raillés, qui êtes angoissés, qui êtes affligés — suivez et essayez cette pratique, rendez grâces à Dieu : Dieu changera les cœurs, et rendra tous les hommes bienveillants envers vous, et enlèvera la tentation. Je connais ceux qui en ont fait l'expérience, et pas qu'une seule fois. C'est donc à juste titre que saint Jean Chrysostome, tome 5, a écrit une homélie sur ce thème : « Le plus grand gain dans les tribulations est l'action de grâces. »
Enfin, voyez ici chez les Hébreux combien est vraie cette parole d'Isaïe 30, 15 : « Dans l'espérance et le silence sera votre force. » Qu'est-ce que le silence ? Quelle est la valeur de la taciturnité ? Écoutez Jean Climaque, degré 11 : « La taciturnité est la mère de la prière, le rappel de la captivité, la gardienne du feu de l'amour divin, l'inspection diligente des pensées, la sentinelle contre les ennemis, l'amie des larmes ; productrice de la mémoire de la mort, indicatrice du jugement, épouse du repos, addition à la science, progrès secret vers Dieu, ascension cachée. » J'en dirai davantage sur le silence à Isaïe 30.
Verset 15 : Et le Seigneur dit à Moïse : Pourquoi cries-tu vers Moi ?
L'Écriture, à la manière hébraïque, passe sous silence l'événement préalable, à savoir que Moïse avait prié devant Dieu avec une fervente élévation de l'esprit vers Lui, et avait prononcé les paroles qu'il avait dites aux Hébreux peu auparavant, aux versets 13 et 14 ; et c'est pourquoi Dieu, l'exauçant, dit : « Pourquoi cries-tu vers Moi ? » — non pour blâmer sa prière, mais le consolant avec douceur, l'instruisant et l'encourageant à espérer et à entreprendre le miracle suivant, à savoir la traversée de la mer Rouge. Car chez les Hébreux la forme interrogative a souvent cette force, comme celle du Christ à sa mère : « Qu'y a-t-il entre Moi et toi, femme ? » — ce n'est pas un reproche, mais une mise à l'épreuve de l'espérance qui l'aiguise. Ainsi dans Genèse 47, 49, les Égyptiens disent à Joseph : « Pourquoi mourrions-nous sous tes yeux ? » Et le Seigneur à Moïse, Exode chapitre 4, verset 2 : « Qu'est-ce que tu tiens dans ta main ? »
De plus, « un cri, » dit saint Bernard, sermon 16 sur le Psaume 90, « aux oreilles de Dieu est un désir véhément » ; au contraire, une intention relâchée est une voix étouffée. Ainsi saint Augustin, Question 52, et saint Jérôme sur le Psaume 5, et saint Jean Chrysostome, dans son homélie Sur la femme cananéenne, où il enseigne admirablement comment partout, même tandis que nous sommes occupés avec autrui, nous devons crier vers Dieu par notre esprit. Il a dit vrai : « Auprès de Dieu, ce qui vaut n'est pas un grand cri, mais un grand amour. » Et Cassiodore sur le Psaume 16 : « Sa prière est parfaite, celui dont la cause crie, et la langue, et l'action, et le discours, et la vie, et la pensée. » Et saint Augustin dans un sermon : « Quand tu pries, » dit-il, « ne crie pas avec ta voix, mais avec ton esprit. Car Dieu entend même les silencieux, et ce n'est pas un lieu qui est requis, mais le sentiment. Jérémie est fortifié dans sa prison, Daniel exulte parmi les lions, les trois jeunes gens dansent dans la fournaise, Job nu sur le fumier triomphe, le larron trouve le paradis depuis la croix : il n'est point de lieu où Dieu ne soit. »
Verset 16 : Afin que les enfants d'Israël marchent au milieu de la mer.
À travers la mer elle-même, profonde et vaste ; « milieu » ici ne signifie donc pas précisément le point central ; comme dit le poète : « Au milieu des flots nous aurons soif. »
Verset 17 : Et j'endurcirai le cœur des Égyptiens, afin qu'ils vous poursuivent.
Car je placerai devant leurs yeux et leur esprit vos traces (et vous traversant la mer à pied sec), qu'ils suivront avec confiance et audace, ne sachant pas qu'un piège leur y est préparé. De plus, Dieu ôta ici aux Égyptiens l'appréhension et la crainte de marcher dans le lit de la mer Rouge ; d'où ils y entrèrent aussi hardiment que sur la terre ferme, pour poursuivre les Hébreux. C'est donc ainsi que Dieu les aveugla et les endurcit, pour les attirer dans ce piège, les capturer et les écraser.
Verset 19 : Et l'ange de Dieu, qui marchait devant le camp d'Israël, se leva et alla derrière eux, et avec lui pareillement la colonne de nuée.
« L'ange », à savoir, se cachant dans la colonne de nuée et se montrant en elle : car les Hébreux ne virent pas l'ange dans sa propre essence, ni revêtu d'une forme humaine ou autre, mais seulement se mouvant sous l'apparence d'une nuée. Ainsi Rupert. De là l'hébreu a : L'ange se mit en route, et avec lui la colonne de nuée se mit en route.
De là on peut conclure avec Cajétan que ces événements se produisirent pendant le jour : car la colonne de nuée n'apparaissait que le jour, de même que la colonne de feu n'apparaissait que la nuit.
De plus, par ce spectacle — à savoir que l'ange avec la colonne, qui marchait devant le camp, se transporta à l'arrière du camp et le suivit, et s'interposa ainsi entre le camp des Hébreux et celui des Égyptiens — Dieu signifiait qu'il portait un soin attentif et une protection sur son peuple, et fermait ainsi les rangs des Hébreux de manière à les protéger tous des Égyptiens, de la manière qui suit.
Remarque : Bien que la colonne suivît ici le camp par-derrière, néanmoins elle émettait simultanément certains rayons d'elle-même au loin devant la première ligne de marche, pour montrer le chemin par lequel ils devaient se diriger vers la mer Rouge : car les Hébreux avançaient continuellement, comme Dieu l'avait commandé au verset 15.
De manière semblable, un ange guida les armées des chrétiens qui erraient dans la Terre Sainte. En effet, en l'an du Seigneur 1144, lorsque l'armée des chrétiens, encerclée par des embuscades et jetée dans les plus extrêmes difficultés, se retirait du siège de Bosra, métropole d'Arabie, guidée par un messager céleste, ils retournèrent tous sains et saufs dans leurs pays. Alors qu'ils étaient donc tombés dans des dangers inévitables, et que tous erraient hors de la route et non sur le chemin, enfermés par l'étroitesse du terrain, sur le point d'être taillés en pièces par des ennemis assaillants, et n'avaient aucun guide pour marcher devant les colonnes et qui eût connaissance des lieux par lesquels ils devaient passer : voici que soudain un certain soldat inconnu, montant un cheval blanc, portant une bannière de couleur rouge, vêtu d'une cotte de mailles à manches courtes jusqu'aux coudes, précédait l'armée. Celui-ci, tel l'ange du Seigneur des armées, suivant les raccourcis des routes, leur enseignait à établir le camp près de sources d'eau jusqu'alors inconnues en des étapes convenables et commodes : et quand il les eut conduits jusqu'à Jérusalem, ayant accompli cet admirable ministère, il disparut bientôt des yeux de tous. Ainsi Guillaume de Tyr, livre 16 de la Guerre sainte, chapitre 12, et d'après lui Baronius, à l'année du Christ 1144.
Verset 20 : Et la nuée était ténébreuse ; et elle illuminait la nuit, de sorte qu'ils ne purent s'approcher les uns des autres durant toute la nuit.
C'est-à-dire que cette colonne de nuée, du côté qui faisait face aux Égyptiens, s'épaississait tellement et s'étendait comme un nuage dense, que les Égyptiens ne pouvaient ni voir ni approcher les Hébreux ; ils suivaient cependant la colonne de nuée qui les précédait : la même colonne cependant, du côté qui faisait face aux Hébreux, avait l'apparence du feu, illuminant leur camp, pour qu'ils pussent se mettre en route et traverser la mer Rouge ; car les Hébreux avançaient sans cesse durant cette nuit, comme je l'ai déjà dit.
D'où le Chaldéen [Targum] traduit : il y avait une nuée et des ténèbres pour les Égyptiens. Mais pour Israël il y avait la lumière toute la nuit. Voici comment par la même colonne Dieu protège les siens et frappe ses ennemis. Ainsi tropologiquement, dit Rupert, la même vertu qui éclaire les pieux aveugle les impies ; ainsi la croix du Christ est puissance pour les croyants, mais pierre d'achoppement pour les Juifs.
Verset 21 : Et lorsque Moïse eut étendu la main sur la mer, le Seigneur la fit retirer par un vent violent et brûlant soufflant toute la nuit, et il la changea en terre sèche.
Après avoir d'abord invoqué Dieu, dit Josèphe. Certains pensent, comme saint Basile dans la Catena, que cette division de la mer fut accomplie par le vent brûlant, soit en chassant et poussant les eaux, soit en les asséchant et les consumant ; mais cela est peu croyable, car le même vent n'aurait pu à la fois chasser ou assécher les eaux et en même temps les retenir pour les empêcher de refluer dans le chenal vide. Deuxièmement, même en admettant que cela fût possible, néanmoins dès que le vent cessait, les eaux de la mer, élevées, auraient reflué dans leur ancien chenal, si profond ; or le vent cessa tandis que les Hébreux traversaient, car autrement il leur aurait rendu la traversée des plus difficiles.
Donc, lorsque Moïse étendit sa verge sur la mer, aussitôt ce ne fut pas le vent mais l'ange qui divisa la mer, de sorte que de part et d'autre l'eau s'éleva comme un mur et demeura ferme, laissant un passage au milieu par lequel les Hébreux pussent traverser ; le vent, cependant, ne fut envoyé par Dieu que dans ce but : assécher complètement et solidifier le chenal déjà divisé et vidé d'eau, en enlevant ce qui y restait d'humidité et de boue.
La division de la mer, donc, sur une si grande largeur, fut faite soudainement par l'ange ; mais l'assèchement du fond de la mer par le vent se fit progressivement, dit Cajétan. Ainsi également Abulensis et Pererius.
Remarque : Cette division de la mer fut immense, tant en largeur (car la mer Rouge a une étendue de six lieues de large, comme l'enseigne Adrichomius) qu'en longueur ; car tout le camp des Hébreux, qui, outre les chars et les bêtes de somme, comptait facilement trois millions de personnes, devait la traverser dans l'espace d'une nuit, voire d'une seule demi-nuit : la longueur de cette fissure dans la mer devait donc être énorme, afin que de très nombreuses rangées de personnes et d'animaux pussent y entrer et la traverser simultanément : car s'ils avaient traversé les uns après les autres, ils auraient passé dans cette traversée non seulement plusieurs jours, mais même des semaines.
Saint Hilaire, imitant cette confiance de Moïse, accomplit un miracle semblable en mer. Car, entouré de pirates, tandis que tous tremblaient, il sourit et dit : « Ô hommes de peu de foi, pourquoi tremblez-vous ? Sont-ils plus nombreux que l'armée de Pharaon ? Et pourtant ils ont tous été noyés par la volonté de Dieu. » Et étendant la main contre ceux qui approchaient : « Il suffit que vous soyez venus jusque-là » — et aussitôt les pirates, malgré tous leurs efforts pour ramer, furent repoussés vers le rivage, rapporte saint Jérôme dans sa Vie.
Par un vent violent et brûlant. — En hébreu il est dit : avec un vent d'orient puissant. Or le vent d'orient est chaud et brûlant. Les Septante et Philon pensent qu'il s'agissait du vent du sud, et par conséquent que la mer fut ramenée par le vent contraire, à savoir le vent du nord, lorsqu'elle submerga les Égyptiens ; car de même que le midi est compté avec l'orient, ainsi le vent du sud est compté avec le vent d'est-sud-est. Voir ce qui a été dit au chapitre 10, verset 13.
Remarque : Les Hébreux s'approchèrent de la mer au début de la nuit, et de la première veille : aussitôt Moïse frappa la mer, et l'ange la divisa immédiatement, et fit aussitôt venir un vent fort et brûlant, qui soufflant continuellement du début de la nuit jusqu'à minuit et au-delà assécha le chenal : le chenal étant asséché et le vent ayant cessé, les Hébreux après minuit, à la troisième veille, entrèrent dans le lit de la mer, et vers le milieu de la quatrième veille, ils émergèrent tous sur l'autre rive : les Égyptiens cependant, vers la fin de la troisième veille, poursuivant les Hébreux, entrèrent dans la mer ; mais le matin approchant, à la quatrième veille, alors que les Hébreux avaient déjà traversé la mer et que tous les Égyptiens étaient au milieu de la mer, c'est-à-dire dans le chenal de la mer, aussitôt que Moïse frappa les eaux de sa verge, elles retournèrent à leur place première, revenant dans le chenal, et couvrirent et submergèrent Pharaon et tous les Égyptiens.
Josèphe rapporte que Moïse pria ainsi : « Cette mer est à Toi, ô Seigneur, cette montagne qui nous enferme est à Toi : si Tu le veux, elle peut à Ton commandement s'ouvrir, et la mer se changer en terre ; nous pouvons même nous échapper par les airs, s'il Te plaît de nous sauver de cette manière. »
Toute la nuit. — Non que ce vent soufflât toute la nuit, mais qu'il souffla durant la plus grande partie de celle-ci, à savoir jusqu'à l'entrée des Hébreux dans la mer, qui eut lieu après minuit ; car avant l'aube ils avaient non seulement pénétré mais aussi traversé le lit de la mer, le vent ayant déjà cessé. Car après que les Hébreux eurent traversé la mer, les Égyptiens qui les poursuivaient furent submergés à la veille du matin.
Et les eaux furent divisées. — Les Hébreux rapportent, suivis par Origène ici dans l'homélie 5, et Genebrardus sur le Psaume 135, que la mer Rouge fut divisée en sections ou parties, de sorte que les 12 tribus la traversèrent d'un pas égal : car chaque tribu marchait dans sa propre section. Et ils le prouvent à partir du Psaume 135, verset 13, où il est dit : « Qui divisa la mer Rouge en divisions » ; il y en avait donc plusieurs, à savoir 12, car tel était le nombre des tribus.
Mais cette tradition est incertaine, car il n'en est fait aucune mention dans l'Écriture, qui n'aurait pas passé sous silence une chose si mémorable ; au contraire, Philon, Théodoret, Abulensis, Lyranus et Euthyme sur le Psaume 135, et d'autres, enseignent qu'il n'y eut qu'une seule division de la mer. Et l'Écriture l'indique assez quand elle dit que l'eau fut divisée, où l'hébreu a iibbakeu hammaim, et les Septante dieschisthe to hydor, « l'eau fut fendue », de même que nous fendons le bois quand nous le coupons en deux parties. Puis au verset 22, elle dit que l'eau était un mur à la droite des Hébreux et à leur gauche, et qu'ils marchèrent au milieu du chenal : il n'y eut donc qu'une seule division, non douze. À l'appui de cette opinion se trouve aussi ce qui est dit au Psaume 105, verset 9 : « Il les conduisit dans les abîmes comme dans un désert », c'est-à-dire par un chemin très large, comme on en trouve dans le désert, par exemple dans les landes de Campanie ; il n'y eut donc qu'une seule division de la mer, et celle-ci très large.
Au passage du Psaume 135, je réponds : Une seule division est appelée « divisions », en partie parce qu'une seule équivalait à plusieurs, dit Lyranus ; en partie parce que « divisions » est employé pour les choses ou parties qui sont divisées ; et celles-ci étaient en effet plus d'une, c'est-à-dire deux : car les Hébreux ont le même nombre pluriel et duel, d'où ils appellent deux choses « plusieurs ». « Divisions » signifie donc ici les deux côtés de la mer divisée, qui se dressaient comme deux murs de part et d'autre, offrant un passage au milieu pour les Hébreux. Moïse explique ces divisions ici lorsqu'il dit que Dieu divisa la mer de telle sorte que les eaux étaient pour les Hébreux comme un mur à droite et à gauche.
Verset 22 : Et les enfants d'Israël entrèrent au milieu de la mer à sec.
Moïse marchant devant eux, dit Josèphe. La tradition des Hébreux est que la tribu de Juda et son chef Aminadab, tandis que les autres hésitaient, furent les premiers à entrer dans la mer, et que c'est pour cela que la tribu de Juda fut par la suite la première et la guide des autres, et mérita la royauté ; et que c'est à cela qu'il est fait allusion dans le Cantique des Cantiques, chapitre 6, verset 11 : « Mon âme m'a troublé à cause des chars d'Aminadab. » Et Osée, chapitre 11, dernier verset : « Mais Juda est descendu comme témoin avec Dieu, et il est fidèle parmi les saints » ; bien que saint Jérôme appelle là cette tradition une fable.
Remarquez le mot « sec » : car le fond de la mer n'était pas sec comme le sable est sec, mais sec comme est sec un champ à travers lequel les voyageurs marchent agréablement à pied sec. Car c'est ce que dit le Sage au chapitre 19, verset 7 : « Dans la mer Rouge un chemin sans obstacle, et un champ verdoyant du fond de l'abîme » ; bien que Jansenius l'explique là au sens figuré, comme pour dire : Les Hébreux traversèrent le lit de la mer aussi agréablement que s'ils avaient traversé un champ fleuri de feuillage et de fleurs ; cependant notre Joannes Lorinus en ce lieu, et Pineda sur Job chapitre 26, verset 5, le prennent plus correctement au sens littéral. Car Pline rapporte, livre 13, chapitre 25, que le lit de la mer Rouge est herbeux, fertile en oliviers et en lauriers. Notre Gaspar Sanchez ajoute, sur Isaïe chapitre 63, verset 53, que Dieu, de même qu'il assécha et aplanit par miracle le lit de la mer Rouge pour les Hébreux, fit aussi par miracle que ce même lit germe et fleurisse soudain comme un champ des plus agréables, pour la consolation et le délice des Hébreux. Car le Sage y célèbre non les œuvres de la nature, mais les œuvres miraculeuses de Dieu.
Voyez ici la bonté et la puissance de Dieu envers les siens : « Si tu obéis à sa volonté, si tu suis sa loi, il contraindra même les éléments, même contre leur propre nature, à te servir, » dit Origène. Ainsi il fit servir le feu aux trois jeunes gens dans la fournaise de Babylone, de sorte qu'il leur envoya une brise légère et, pour ainsi dire, un vent rafraîchissant de rosée, tandis qu'il brûlait les impies Chaldéens. Ainsi il fit servir les eaux du déluge à Noé, le portant et le préservant dans l'arche, tandis qu'elles noyaient les impies. Ainsi il fit servir les lions à Daniel dans la fosse ; le soleil à Josué pour poursuivre la victoire, Josué 10, 13 ; le Jourdain aux Hébreux pour traverser en Canaan, Josué 3, 46 ; le tonnerre à Samuel, 1 Rois 12, 18 ; les corbeaux à Élie, pour lui apporter du pain ; les ours à Élisée, pour déchirer les garçons qui se moquaient de lui. Ainsi pour le Christ et les Apôtres servirent le feu à la Pentecôte ; l'air et les vents, quand à son commandement ils se turent ; la mer, quand il marcha sur elle, et quand à son commandement elle donna à Pierre le pêcheur une abondance de poissons ; la terre et les rochers, quand ils se fendirent lors de la Passion ; les Anges, quand ils donnèrent l'étoile indiquant la naissance du Christ aux Mages, et quand ils chantèrent : Gloire à Dieu au plus haut des cieux. Ainsi les poissons et les oiseaux servirent saint François, quand ils applaudirent et chantèrent à sa prédication, et à son commandement se turent de nouveau. Ainsi les Satyres et les Faunes montrèrent le chemin vers saint Paul à saint Antoine, et les lions creusèrent de leurs griffes la tombe dans laquelle ensevelir saint Paul. Ainsi une montagne servit Grégoire le Thaumaturge, se déplaçant pour qu'il pût bâtir une église ; de même le fleuve Lycus, se contractant pour ne pas inonder les champs. Ainsi les vents servirent le pieux empereur Théodose, retournant les armes de l'ennemi contre eux-mêmes, dans la bataille contre le tyran Eugène. Ainsi les araignées servirent saint Félix de Nole, tissant soudainement leurs toiles sur lui, afin qu'il ne fût pas trouvé par ses poursuivants. Sa fête est célébrée le 14 janvier.
Le faux Moïse de Crète prétendit vouloir imiter ce miracle de Moïse, au temps de l'empereur Théodose, vers l'an du Seigneur 433. Écoutez Socrate, livre 7 de son Histoire, chapitre 37 : « Un certain imposteur juif, » dit-il, « fit semblant d'être Moïse, et dit qu'il avait été envoyé du ciel pour conduire les Juifs qui habitaient l'île de Crète à travers la mer vers le continent, à la terre promise : car il était le même, disait-il, qui avait autrefois préservé Israël en le conduisant à travers la mer Rouge. Quand le jour qu'il avait fixé arriva, il alla devant, et tous le suivirent. Il les conduisit donc jusqu'à un promontoire surplombant la mer : de là il leur ordonna de se jeter dans la mer. Les premiers le firent ; et les uns furent tués par la chute, les autres périrent noyés dans l'eau ; et beaucoup d'autres auraient péri si des pêcheurs et des marchands chrétiens ne les avaient pas tirés de l'eau, et n'avaient pas empêché les autres qui voulaient se jeter. Quand on chercha le faux Moïse, on ne le trouva pas : d'où l'on conçut l'opinion que c'était un démon. Ensuite beaucoup de Juifs se convertirent au Christ. »
Orose rapporte, livre 1, chapitre 10, que les traces de cette entrée et de cette traversée des Hébreux, et les sillons des chars et les ornières des roues, subsistent et sont toujours divinement renouvelés, tant sur le rivage que dans la mer Rouge elle-même (où il ajoute qu'autour de cette époque se produisit aussi l'incendie de Phaéton). Diodore dans la Catena, qui fut le maître de saint Jean Chrysostome, indique la même chose, et ajoute que les païens attribuèrent cette traversée des Hébreux à pied sec à travers la mer non à un miracle, mais au flux et au reflux de la mer. Les habitants de Memphis disaient la même chose, selon Eusèbe, livre 9 de la Préparation, dernier chapitre ; bien plus, même Josèphe doute si cette division de la mer était miraculeuse ou naturelle. « Car sous la conduite d'Alexandre le Grand, » dit-il, « la mer de Pamphylie aussi céda et ouvrit un passage, puisque Dieu avait décidé de se servir de ses efforts pour la destruction de l'empire perse. »
Mais il est des plus évident que cette division de la mer fut un grand miracle : car aucun flux et reflux de la mer ne fend la mer de telle sorte qu'au milieu d'elle il y ait un chemin très large pour la traverser, comme il arriva ici ; car le reflux de la mer ne fait que dénuder d'eau les rivages, ou les lieux proches des rivages. De plus, aucun reflux de la mer ne fait que les eaux de part et d'autre s'élèvent comme un mur et restent immobiles jusqu'à ce que le peuple ait passé, puis se retournent contre les ennemis qui les poursuivent.
Ce que Josèphe dit de la mer de Pamphylie, qu'elle céda à Alexandre, est une fable ; car, comme l'enseigne Strabon, livre 14, Alexandre ne la traversa pas en la pénétrant et en la parcourant, mais seulement en longeant son rivage, et il la franchit avec ses hommes seulement jusqu'au nombril ; il eut toutefois bonne fortune dans cette audace, en ce qu'en la traversant en hiver, il ne fut pas submergé par les vagues qui revenaient.
Remarque : Semblable à cette division de la mer fut la division du Jourdain, faite sous Josué, par laquelle les Hébreux pénétrèrent en Canaan ; elle en différait cependant à plusieurs égards. Premièrement, la division de la mer fut faite par Moïse, étendant sa verge sur elle, tandis que la division du Jourdain fut faite par la présence de l'Arche du Seigneur. Deuxièmement, dans la mer divisée les eaux se tinrent comme des murs des deux côtés ; mais dans le Jourdain la partie inférieure s'écoula dans la mer Morte, tandis que la partie supérieure s'arrêta et enfla continuellement sous l'afflux des eaux ; et quand les Hébreux eurent traversé, elle ne s'affaissa pas soudainement mais progressivement, pour ne pas submerger les rives et les champs, et à cet égard la division du Jourdain fut plus merveilleuse que celle de la mer Rouge. Troisièmement, dans la mer les Égyptiens furent submergés ; mais personne ne se noya dans le Jourdain. Quatrièmement, dans la mer Dieu envoya un vent pour assécher le fond boueux ; mais il ne le fit pas dans le Jourdain, parce que son lit est petit et sablonneux.
Il ressort de là que la division de la mer fut de loin plus grande et plus merveilleuse que celle du Jourdain. De là les Cananéens et les autres peuples païens, en apprenant la nouvelle, furent frappés de stupeur et défaillirent, comme il ressort de Josué 2, 11, et de Judith chapitre 5, verset 12.
Allégoriquement, l'Apôtre dit en 1 Corinthiens 10 : « Nos pères ont été baptisés en Moïse dans la nuée et dans la mer. » Ils ont été baptisés, à savoir en type et en figure, comme l'Apôtre le dit lui-même là ; car la traversée des Hébreux à travers la mer Rouge signifiait que les chrétiens, par le baptême et le sang du Christ contenu dans le baptême, passent à une vie nouvelle de grâce ; la nuée signifiait la sanctification de l'Esprit Saint, Moïse signifiait le Christ, la verge la croix, Pharaon le diable et le péché, la manne l'Eucharistie. Ainsi disent Théodoret, Origène et saint Ambroise, livre 2 Des Sacrements, chapitre 6 ; saint Augustin, sermon 90 ; Prosper, 1re partie des Prédictions, chapitre 38 ; Tertullien, livre Du Baptême, chapitre 9 ; saint Cyprien, épître 76 à Magnus, et d'autres.
Tropologiquement, Grégoire de Nysse enseigne admirablement dans la Vie de Moïse comment nous devons noyer les vices avec leurs armes. « Car les cavaliers des Égyptiens, » dit-il, « les fantassins et les chars, sont les passions de l'âme, par lesquelles l'homme est soumis à la servitude. Car en quoi la colère effrénée, la volupté débridée, la douleur immodérée, la souillure de l'avarice diffèrent-elles de cette armée égyptienne ? L'élan de la colère n'est-il pas comme une lance tremblante ? Les plaisirs excessifs ne tourmentent-ils pas l'âme comme des chevaux effrénés tirant un char çà et là ? Il y avait aussi des officiers dans les chars, à savoir trois guerriers dans chacun, par lesquels nous croyons qu'est figurée la triple puissance de l'âme, à savoir la rationnelle, la concupiscible et l'irascible — ces trois puissances corrompues. » Puis il enseigne que toutes ces choses sont noyées dans le baptême, et que lorsque nous en émergeons, nous ne devons rien en tirer, mais laisser tout submergé dans l'eau.
Verset 24 : Et voici que la veille du matin était venue, et le Seigneur regardait le camp des Égyptiens à travers la colonne de feu.
Le mot « regarda » signifie que la colonne de nuée, pour ainsi dire, s'ouvrit, afin que l'ange caché en elle se montrât par un éclat lumineux, et regardât le camp des Égyptiens, et lançât aussitôt sur eux tonnerres, éclairs, pierres ou traits de feu, par lesquels il fit sauter les roues et jeta les cavaliers hors des chars, comme il est dit. D'où aussi les Égyptiens dirent : « Fuyons devant Israël, car le Seigneur combat pour eux contre nous. » Ainsi disent Lyranus et d'autres. Écoutez aussi Josèphe : « Vinrent aussi, » dit-il, « des pluies du ciel, et de rudes tonnerres avec des éclairs fulgurants ; des foudres furent aussi lancées ; et rien ne manqua de ce qu'un Dieu irrité a coutume d'envoyer aux hommes pour leur destruction. Car une nuit excessivement sombre et ténébreuse les saisit, et ainsi toute cette armée fut détruite, de sorte que pas même un messager du désastre ne revint chez lui. » D'où aussi ici, au verset 28, il est dit : « Pas un seul d'entre eux ne survécut. » Voyez ici combien est vraie cette maxime : « La fortune est de verre ; tandis qu'elle brille, elle se brise. »
Il détruisit l'armée — une partie de l'armée ; c'est une synecdoque : car une autre partie, terrifiée par ce massacre céleste des leurs, tandis qu'elle s'apprêtait à fuir, fut engloutie par les eaux qui revenaient.
Notez ici que ce désastre venu du ciel, infligé par l'ange, se produisit avant que la mer ne fût ramenée par Moïse ; car après la destruction opérée par l'ange, les Égyptiens terrifiés prirent la fuite, et tandis qu'ils fuyaient les eaux de la mer retournant dans leur chenal vinrent à leur rencontre, rappelées par Moïse, et par ces eaux la partie restante de l'armée, qui avait survécu à la destruction précédente, fut engloutie et noyée, comme il ressort du verset 26 et suivants.
Josèphe écrit que dans ce désastre périrent en tout deux cent mille fantassins porteurs de boucliers égyptiens, et cinquante mille cavaliers. Pharaon lui-même périt aussi, mais le dernier de tous, si l'on en croit les Hébreux et Abulensis, afin qu'il contemplât d'abord le massacre de tous ses hommes avant de périr lui-même du même sort, et fût ainsi torturé plus longtemps et plus cruellement. Eusèbe dans sa Chronique appelle ce Pharaon Chencrès.
Verset 25 : Et il renversa les roues des chars.
Les Septante traduisent, « il entrava » ou « il lia les roues des chars. » De là il semble qu'ils aient lu, au lieu de vaiasar, c'est-à-dire « il enleva, rejeta, renversa », le mot vaiatser, c'est-à-dire « il contraignit », de sorte qu'elles ne pussent avancer. D'où aussi Vatablus traduit, « il contraignit les roues des chars, et les conduisit avec difficulté », comme pour dire : Les Égyptiens conduisaient leurs chars avec grande difficulté, comme les chars sont habituellement conduits avec grande difficulté quand les roues sont contraintes ou enlevées. Mais l'hébreu a vaiasar, et ainsi lisent le Chaldéen, notre Vulgate et d'autres.
Et ils furent entraînés dans l'abîme. — Car les chars, précédemment élevés par leurs roues, les roues étant maintenant arrachées, étaient enfoncés avec les roues dans l'abîme, c'est-à-dire dans le chenal même de la mer, déjà vidé d'eau et bientôt rempli de nouveau. En hébreu il est dit : il les conduisit, à savoir les roues, « dans la pesanteur », c'est-à-dire dans l'abîme ; c'est une métalepse, car les choses lourdes tendent vers le fond et l'abîme : d'où « pesanteur » est appelée la profondeur elle-même.
Moralement, apprenez ici premièrement combien est vraie cette parole de la Sagesse : « La vie de toute puissance est brève », et surtout, « la vie de toute tyrannie est brève. » Voici Pharaon, averti par Moïse, et méprisant ces avertissements : alors qu'il opprime le plus férocement les Hébreux dans la brique et le mortier, après un mois il est dépouillé de la vie et du royaume. Jules César, usurpateur de l'empire, après trois ans fut poignardé à mort par les sénateurs dans la curie. Cyrus ne régna que trois ans à partir de sa monarchie, c'est-à-dire de la prise de Babylone, et fut tué par Tomyris, reine des Scythes ; sa tête fut coupée et jetée dans un sac plein de sang, et elle, le raillant, dit : « Rassasie-toi, Cyrus, du sang dont tu as eu si grand soif. » Alexandre le Grand ne régna en seul monarque que six ans après la mort de Darius. C'est pourquoi Apelle le peignit comme un coup de foudre, car de même qu'il apparaît soudain, de même il disparaît vite.
Deuxièmement, combien est vraie cette parole du Poète :
Au gendre de Cérès (à Pluton, aux Enfers) sans meurtre et sans effusion de sang bien peu
Descendent comme rois, et les tyrans meurent de mort sèche.
Car la juste vengeance de Dieu veille sur les tyrans, de sorte que ceux qui ont dépouillé autrui de la vie et des biens en sont eux-mêmes violemment dépouillés par d'autres. Ainsi Pharaon, ainsi César, ainsi Cyrus, ainsi Alexandre furent emportés par une mort violente. Ainsi les tyrans Dioclétien et Maximien jurèrent qu'ils détruiraient entièrement les chrétiens ou déposeraient leur pouvoir : c'est pourquoi, ne pouvant détruire les chrétiens, le même jour ils déposèrent leur pouvoir avec indignation ; et peu après, Maximien, voulant reprendre le pouvoir, fut poussé au lacet à Marseille par l'empereur Constantin ; Dioclétien fut consumé par une maladie de langueur et une pourriture envoyées par Dieu. Ainsi l'empereur Aurélien, persécuteur des chrétiens, après un an fut capturé par le roi de Perse et devint la risée du monde : car le roi s'en servait comme marchepied quand il montait à cheval ; Tamerlan, roi des Tartares, fit de même avec Bajazet, tyran des Turcs. Ainsi Julien l'Apostat, après deux ans de règne, fut frappé par une arme céleste. Ainsi Valens l'Arien, persécuteur des orthodoxes, fut brûlé dans les marais par les Goths dans une cabane où il s'était réfugié vaincu. Ainsi Anastase, empereur hérétique et impie, fut frappé par Dieu de la foudre et précipité aux enfers. Ainsi Néron, ne pouvant se donner la mort lui-même à cause de sa faiblesse, fut tué par son propre eunuque. Ainsi Décius, Maxence, Domitien, Othon, Galba, Vitellius, et très nombreux autres tyrans périrent d'une mort rapide et violente.
Troisièmement, apprenez ici la vanité des royaumes et la pompe du monde. Qu'est-ce que la vie humaine ? C'est une comédie, dans laquelle l'un joue le rôle d'un roi, l'autre d'un soldat, l'autre d'un paysan, l'autre d'un conseiller, l'autre d'un citoyen. À la mort cette comédie est finie ; alors chacun dépose son rôle, qu'il a joué, ses vêtements, ses titres. Marc Antoine, comme le rapporte Sénèque, livre 6 Des Bienfaits, chapitre 3, voyant sa fortune passer à un autre, à César, et qu'il ne lui restait rien sinon le droit de mourir, dit : « Je possède tout ce que j'ai donné. » Auguste César lui-même, qui régna 52 ans dans une telle félicité et une telle gloire, mourant convoqua ses amis et leur demanda : « Ai-je assez bien joué mon rôle ? » — s'entendant dans son règne, comme dans une comédie ; et quand ils eurent acquiescé : « Adieu donc, » dit-il, « et applaudissez » ; et tirant les rideaux, le malheureux rendit l'âme, allant aux enfers.
Où sont maintenant les chars, les cavaliers et les aigles d'Auguste ? Où sont ses pompes ? Où ses triomphes ? Où ses plaisirs ? Où ses voluptés ? Oh, combien Auguste préférerait maintenant n'avoir jamais été Auguste : combien il préférerait avoir été un pauvre paysan chrétien ! « Restent dans le monde, » dit saint Ambroise sur Luc 12, « toutes les choses qui appartiennent au monde : seule la vertu est la compagne des défunts. » Demandez au méchant à la mort : Les royaumes et les richesses que tu as acquis, à qui seront-ils ? Il répondra : Hélas, ils ne seront plus à moi, mais à d'autres. Demandez au juste : Ce que tu as acquis, à qui sera-t-il ? Il répondra : Ce sera à moi pour toujours. « Car leurs œuvres les suivent » ; j'ai transféré les biens périssables par la vertu, par les pauvres, au ciel ; j'ai rendu les choses temporelles éternelles. Écoutez enfin l'épitaphe de Pharaon.
Où sont maintenant, Pharaon, tes sceptres, tes chars, tes camps ? Où est ton orgueil, grand dragon, toi qui demeurais au milieu de tes fleuves et dévorais les autres nations ? Où est ta voix : « Je ne connais pas le Seigneur ; le fleuve est à moi, et je me suis fait moi-même » ? Comment es-tu tombé du ciel, ô Lucifer, toi qui te levais au matin ! Tu as dépouillé les Hébreux, maintenant ils te dépouillent : tu as noyé leurs enfants, maintenant toi-même tu es noyé dans la mer Rouge, noyé dans ton propre sang : tu les as dévorés, maintenant les poissons te dévorent, et tu es devenu la pâture des corbeaux et des peuples d'Éthiopie. Mais ces choses sont temporelles et mesquines : écoute les choses éternelles, à pleurer pour toujours : « Ton orgueil a été traîné aux enfers : sous toi est étendue la teigne, et les vers sont ta couverture » ; tu es descendu dans les profondeurs de l'abîme avec les damnés, où leur ver ne meurt pas, et le feu ne s'éteint pas. Les géants, les rois et les tyrants t'ont accueilli, disant et te félicitant : « Toi aussi tu es blessé comme nous, tu es devenu semblable à nous. Est-ce là l'homme qui troublait la terre, » qui ébranlait les nations ? Le voici maintenant seul, nu et misérable, comme nous. Les démons t'ont crié : Viens, Pharaon, demeure avec nous dans le feu dévorant, dans les flammes éternelles, où la fumée des tourments monte pour les siècles des siècles.
Écoutez ces choses, ô rois ; écoutez-les, ô princes :
Apprenez la justice, étant avertis, et ne méprisez pas les dieux.
Verset 27 : Elle revint aux premières lueurs de l'aube à sa place première.
En hébreu il est dit : « elle revint à sa force », ou « à sa vigueur », c'est-à-dire, comme le traduit le Chaldéen, « elle revint à sa vigueur naturelle », c'est-à-dire à son état et à sa place naturels, dans lesquels la mer, pour ainsi dire, vit et prospère.
Remarque : Dieu, c'est-à-dire l'ange agissant à la place de Dieu, ou plutôt plusieurs anges (car un seul n'aurait pu s'étendre sur six milles, la largeur de la mer Rouge, et y suspendre toutes les eaux), qui avaient jusqu'alors suspendu et retenu les eaux de la mer jusqu'à ce que les Hébreux traversassent, maintenant qu'ils avaient traversé et que les Égyptiens étaient entrés, les relâchèrent de nouveau, afin qu'elles se précipitent avec une force violente dans leur ancien chenal — toutefois dans un ordre ordonné : car d'abord furent relâchées par eux les eaux qui étaient le plus près du rivage, et celles-ci se rejoignirent les premières, puis les suivantes progressivement plus loin ; de là, tandis que les Égyptiens fuyaient et accouraient vers leur rivage, les eaux se refermant dans cet ordre venaient à leur rencontre de loin : de sorte que leur châtiment et leur noyade fussent d'autant plus terribles, qu'ils étaient rendus plus effrayants par la plus longue peur et l'attente, puisqu'ils pouvaient voir de loin, d'un regard prolongé, les eaux vengeresses se refermant progressivement et s'approchant, par lesquelles ils devaient être noyés ; car souvent « la peur de la guerre est pire que la guerre elle-même. »
Verset 29 : Mais les enfants d'Israël marchèrent au milieu de la mer à sec.
C'est une récapitulation ; car les Hébreux avaient déjà traversé cette mer avant que les Égyptiens ne fussent noyés. Car Moïse, se tenant sur l'autre rive et étendant ses mains au-dessus et contre la mer, comme rappelant par ce signe les eaux, les avait déjà fait revenir, tandis que les Hébreux étaient déjà sur le rivage en sécurité et que les Égyptiens étaient noyés dans la mer. Moïse récapitule donc ici ce qui a été dit auparavant, afin d'inculquer aux Hébreux la mémoire d'une si grande délivrance et d'une traversée si heureuse et si miraculeuse à travers la mer, pour qu'ils s'en souviennent perpétuellement et rendent grâces à Dieu.
Vous demandez si les Hébreux traversèrent la mer transversalement, de sorte qu'ils atteignirent le côté opposé, c'est-à-dire le rivage opposé ?
Les Rabbins, Abulensis et Burgensis le nient, et pensent que les Hébreux dans cette traversée firent un demi-cercle, à savoir qu'ils contournèrent la montagne ou les falaises du désert d'Étham, qui bloquaient la route directe vers Canaan par terre et s'avançaient dans la mer Rouge ; de sorte qu'ils contournèrent ces falaises par la mer et revinrent par un trajet courbe au même rivage faisant face à l'Égypte, par lequel ils étaient entrés dans la mer — non cependant au même point du rivage. Ils le prouvent premièrement parce qu'une mer si vaste (dont Adrichomius affirme qu'elle a, là où elle est la plus large, une étendue de six lieues en largeur) n'aurait pu être traversée par les Hébreux en si peu de temps, à savoir trois ou quatre heures, pénétrant d'un rivage au rivage opposé, surtout puisque parmi eux il y avait des enfants, des vieillards, des brebis et beaucoup d'autres empêchements. Deuxièmement, parce que les Hébreux après la traversée virent les corps des Égyptiens flottant : or les Égyptiens n'étaient pas entrés si profondément dans la mer pour être rejetés sur le rivage opposé. Troisièmement, dans Nombres 33, 7, les Hébreux après la traversée de la mer sont dits être venus dans le désert d'Étham : or Étham n'était pas au-delà, mais en deçà de la mer ; car c'était la troisième étape des Hébreux, comme nous l'avons déjà vu au chapitre 13, verset 20.
Mais l'opinion contraire est l'opinion commune, à savoir que les Hébreux traversèrent toute la largeur de la mer, passant d'un rivage au rivage opposé ; car Josèphe, Philon et Grégoire de Nysse le rapportent expressément. L'Écriture aussi indique la même chose lorsqu'elle raconte que les eaux de la mer furent fendues et que les Hébreux traversèrent au milieu de la mer ; car selon l'opinion des Rabbins, ce n'aurait pas été tant une traversée qu'un contournement ou un circuit de la mer. De plus, cela ressort de la géographie : car pour atteindre le Sinaï depuis l'Égypte et la mer Rouge, la mer Rouge doit être traversée ; car elle se situe entre le Sinaï et l'Égypte. Bien qu'il y ait une route terrestre directe de Ramsès au Sinaï, et plus encore vers Canaan, qui laisse la mer Rouge de côté, cependant cette route est si obstruée de tous côtés par des falaises sur une grande distance, et si escarpée, que le camp des Hébreux n'aurait pu y passer, mais sous la conduite de Dieu ils dévièrent leur route à travers la mer Rouge, qu'il fallait nécessairement traverser, comme on peut le voir sur les cartes d'Adrichomius, page 116. Se trompent donc ceux qui pensent autrement.
À la première objection je réponds que les Hébreux purent consacrer cinq heures à cette traversée ; car immédiatement après minuit ils commencèrent à entrer dans la mer, et à l'aube ils atteignirent le rivage opposé. De plus, ils purent traverser la mer à cette partie et à cet endroit où elle est plus étroite et moins large. Ajoutez que l'ange les fortifia et les pressa de hâter le pas. D'où il est dit, Psaume 104, 37 : « Il n'y avait pas parmi leurs tribus un seul infirme. » Et en effet, pour dire vrai, une traversée si rapide de tant de millions de personnes et d'animaux en si peu de temps n'aurait pu se produire naturellement, sans miracle. Car là où nous voyons tant d'autres miracles, si manifestes et si illustres, nous ne devons pas nous étonner s'il y eut aussi un miracle dans la rapidité de la traversée.
À la deuxième objection je réponds que les corps des Égyptiens furent poussés et rejetés sur le rivage opposé parce que la mer, venant de l'autre côté, les rencontra tandis qu'ils fuyaient et rebroussaient chemin, et les propulsa ainsi vers le côté opposé. Philon et Josèphe ajoutent que cela fut accompli par la force des vents. Il ne fait pas de doute que l'ange, soit par lui-même, soit par le vent, soit par la mer, poussa les Égyptiens vers le rivage opposé où se trouvaient les Hébreux, et cela pour la plus grande exultation et consolation des Hébreux, et afin qu'ils pussent dépouiller les ennemis de leurs armes et s'enrichir.
À la troisième objection Cajétan répond que le désert d'Étham était très vaste. Car au même chapitre 33 des Nombres les Hébreux sont dits y avoir voyagé pendant trois jours ; Étham s'étendait donc tant en deçà qu'au-delà de la mer.
Lyranus répond différemment, à savoir que ce désert était différent de celui de Nombres 33, mais que tous deux étaient appelés Étham. Car beaucoup de villes et de villages portent les mêmes noms.
Enfin, les Hébreux rapportent que lors de cette sortie des Hébreux d'Égypte et de cette traversée de la mer Rouge, les montagnes voisines, en partie comme admirant un si grand prodige, en partie félicitant le peuple de Dieu, bondirent et pour ainsi dire dansèrent ; et que c'est ce que veut dire le Psalmiste, Psaume 113, 4, quand il chante : « La mer vit et s'enfuit : le Jourdain retourna en arrière. Les montagnes bondirent comme des béliers, et les collines comme des agneaux. Qu'as-tu, ô mer, que tu t'enfuis ? Ô montagnes, vous avez bondi comme des béliers ? » Car de même que la fuite de la mer, de même le bondissement des montagnes, c'est-à-dire le saut et le bond, semble devoir être pris au sens propre, non au sens métaphorique. Ainsi les Hébreux, suivis par Cajétan et Genebrardus sur le Psaume 113, 5 et 6, et notre Sanchez sur Isaïe chapitre 64, verset 1.
D'autres cependant, avec Jansenius, expliquent ce passage du Psaume 113 comme se rapportant au tremblement de terre qui se produisit au Sinaï lorsque la loi y fut donnée, Exode 19, 18. Car le Psalmiste a coutume de joindre ensemble divers miracles accomplis en divers lieux et en divers temps, comme les effleurant brièvement. Que la foi en ce miracle repose donc entre les mains des Hébreux.