Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
Un ange, depuis le Sinaï, proclame et promulgue le Décalogue à tout le peuple hébreu. En second lieu, au verset 21, Moïse monte vers Dieu caché dans la ténèbre du sommet du Sinaï, et reçoit de Lui le commandement de faire un autel de terre ou de pierre brute.
Texte de la Vulgate : Exode 20, 1-26
1. Et le Seigneur prononça toutes ces paroles : 2. Je suis le Seigneur ton Dieu, qui t'ai fait sortir de la terre d'Égypte, de la maison de servitude. 3. Tu n'auras pas de dieux étrangers devant Moi. 4. Tu ne te feras point d'image sculptée, ni aucune représentation de ce qui est en haut dans le ciel, ou en bas sur la terre, ni de ce qui est dans les eaux au-dessous de la terre. 5. Tu ne les adoreras point et tu ne les serviras point : Je suis le Seigneur ton Dieu, fort, jaloux, qui visite l'iniquité des pères sur les enfants, jusqu'à la troisième et la quatrième génération de ceux qui Me haïssent, 6. et qui fais miséricorde à des milliers de ceux qui M'aiment et gardent Mes commandements. 7. Tu ne prendras point le nom du Seigneur ton Dieu en vain ; car le Seigneur ne tiendra pas pour innocent celui qui aura pris en vain le nom du Seigneur son Dieu. 8. Souviens-toi de sanctifier le jour du sabbat. 9. Tu travailleras six jours et tu feras tous tes ouvrages. 10. Mais le septième jour est le sabbat du Seigneur ton Dieu : tu ne feras aucune œuvre en ce jour, ni toi, ni ton fils, ni ta fille, ni ton serviteur, ni ta servante, ni ton bétail, ni l'étranger qui est dans tes murs. 11. Car en six jours le Seigneur a fait le ciel et la terre, et la mer, et tout ce qu'ils contiennent, et Il s'est reposé le septième jour : c'est pourquoi le Seigneur a béni le jour du sabbat et l'a sanctifié. 12. Honore ton père et ta mère, afin que tu vives longtemps sur la terre que le Seigneur ton Dieu te donnera. 13. Tu ne tueras point. 14. Tu ne commettras point d'adultère. 15. Tu ne voleras point. 16. Tu ne porteras point de faux témoignage contre ton prochain. 17. Tu ne convoiteras point la maison de ton prochain : tu ne désireras point sa femme, ni son serviteur, ni sa servante, ni son bœuf, ni son âne, ni rien de ce qui lui appartient. 18. Or tout le peuple voyait les voix et les lampes, et le son de la trompette, et la montagne fumante ; et, saisis de terreur et frappés de crainte, ils se tinrent au loin, 19. disant à Moïse : Parle-nous, toi, et nous écouterons ; que le Seigneur ne nous parle point, de peur que nous ne mourions. 20. Et Moïse dit au peuple : Ne craignez point ; car Dieu est venu pour vous éprouver, et afin que Sa terreur fût sur vous et que vous ne péchiez point. 21. Et le peuple se tenait au loin. Mais Moïse s'approcha de la ténèbre où était Dieu. 22. Et le Seigneur dit encore à Moïse : Tu diras ainsi aux enfants d'Israël : Vous avez vu que Je vous ai parlé du haut du ciel. 23. Vous ne ferez point de dieux d'argent, et vous ne vous ferez point de dieux d'or. 24. Vous Me ferez un autel de terre, et vous offrirez sur lui vos holocaustes et vos sacrifices pacifiques, vos brebis et vos bœufs, en tout lieu où sera la mémoire de Mon nom : Je viendrai à toi et Je te bénirai. 25. Que si vous Me faites un autel de pierre, vous ne le bâtirez point de pierres taillées ; car si vous levez le ciseau sur lui, il sera souillé. 26. Tu ne monteras point par des degrés à Mon autel, de peur que ta nudité ne soit découverte.
Verset 1 : Et le Seigneur prononça toutes ces paroles
1. ET LE SEIGNEUR PRONONÇA TOUTES CES PAROLES. — La trompette, qui jusqu'alors avait rendu le son confus d'un clairon, donna maintenant, l'ange distinguant les sons, un son articulé des paroles suivantes, à savoir le Décalogue. Car l'ange représentant Dieu ici, en tant que législateur, le promulgua d'une voix semblable à une trompette, qui pouvait être entendue par tout le peuple (par trois millions de personnes). Ainsi disent Grégoire de Nysse, Philon et d'autres.
L'ange dit donc : « Je suis le Seigneur ton Dieu, » etc., parce qu'il parle en la personne de Dieu ; de même que le Vice-Roi de Naples dans ses édits dit et écrit : « Nous, le Roi Philippe, commandons, » etc., parce qu'il promulgue et ordonne au nom du roi Philippe.
De là Prosper, livre 1 des Promesses, dernier chapitre, pense que les Juifs furent ainsi appelés parce qu'ils reçurent le « jus » (droit) de Dieu, c'est-à-dire la loi de Dieu. Mais ce n'est qu'une allusion appropriée au nom latin ; car autrement il est certain que les Juifs en hébreu sont appelés et nommés d'après le patriarche Juda, Genèse 49, 8.
Verset 2 : Je suis le Seigneur
2. JE SUIS LE SEIGNEUR. — Ici commence le Décalogue, que j'expliquerai plus commodément dans son intégralité à Deutéronome 5, 6 ; car c'est là qu'on le trouve complet dans un meilleur ordre.
Verset 18 : Tout le peuple voyait les voix
Verset 18. ET TOUT LE PEUPLE VOYAIT LES VOIX. — « Voyait » signifie percevait non par la vue mais par l'ouïe, c'est-à-dire entendait. Car les Hébreux échangent souvent un sens contre un autre, et emploient surtout « voir » pour n'importe quel sens, parce que la vue est le plus excellent et le plus certain de tous les sens, dit saint Augustin, Question 72 : voir Canon 5. « Voir » les voix ici signifie donc la même chose que connaître les voix : car, comme le dit Philon, dans son livre Sur le Décalogue, cette voix se présentait aux Hébreux avec tant de clarté et de force qu'ils pensaient la voir plutôt que l'entendre.
ET LES LAMPES — les éclairs brillant et flamboyant comme des lampes. Voir chapitre 19, verset 16.
ET LE SON DE LA TROMPETTE. — La trompette, qui avant la promulgation du Décalogue avait retenti comme un clairon et convoqué les Hébreux pour entendre la loi de Dieu, s'était tue tandis que l'ange proclamait le Décalogue en un discours articulé ; mais lorsque la promulgation du Décalogue fut achevée, elle recommença bientôt à retentir et à résonner comme une trompette. C'est pourquoi le peuple, craignant que Dieu ne parlât de nouveau de Sa voix forte et terrible, demanda à Moïse d'être lui-même l'intermédiaire et de parler à la place de Dieu, et de transmettre les commandements et les paroles de Dieu au peuple : bien plus, frappé par ce son de trompette et par la crainte, le peuple recula du Sinaï et se tint à distance, comme il est dit ici.
Verset 20 : Pour vous éprouver
Verset 20. POUR VOUS ÉPROUVER — pour mettre à l'épreuve votre crainte, votre révérence et votre obéissance.
Verset 21 : Le peuple se tenait au loin
Verset 21. ET LE PEUPLE SE TENAIT AU LOIN. — Il faut comprendre, d'après le chapitre précédent, verset 24, que Moïse avec Aaron était monté au-delà de la base du mont Sinaï ; et que le peuple, ou les chefs du peuple, terrifiés par la voix de Dieu, avaient crié vers Moïse et demandé que Dieu ne leur parlât point, mais Moïse ; entendant cela, le Seigneur approuva la requête du peuple et leur ordonna de retourner dans leurs tentes avec Aaron ; mais Il ordonna à Moïse de rester sur la montagne et de monter à son sommet, afin d'y entendre les autres commandements de Dieu qui suivent, et de les rapporter au peuple. Voir Deutéronome 5, 23 et suivants.
Verset 22 : Moïse s'approcha de la ténèbre
MAIS MOÏSE S'APPROCHA DE LA TÉNÈBRE OÙ ÉTAIT DIEU. — Par cette ténèbre était signifié Dieu et la nature divine, qui transcende immensément toute connaissance des hommes et des anges. Dieu est donc pour Lui-même la lumière suprême, mais pour nous Il est la ténèbre suprême : de même que le soleil est en lui-même éclatant, mais pour l'œil faible et débile de la chouette il est opaque, ténébreux et invisible. Voir le Pseudo-Denys, De la théologie mystique, chapitre 1, Grégoire de Nysse ici, et saint Thomas sur ce passage de 1 Timothée 6 : « Qui habite une lumière inaccessible. » Ainsi les Égyptiens, signifiant l'immense obscurité de la nature divine, avaient coutume de dire que le premier principe de toutes choses était les ténèbres, placées au-dessus de tout entendement. De plus, dans leurs rites sacrés, ils appelaient Dieu trois fois « la ténèbre inconnue, » comme l'enseigne Nicolas Caussin d'après Damascius le Platonicien dans le Polyhistor des Symboles, livre 1, chapitre 1. Et en vérité le Psalmiste, Psaume 17, 12 : « Il fit des ténèbres Son abri. Devant l'éclat de Sa présence les nuées passèrent. »
Verset 23 : Vous ne ferez point de dieux d'argent
23. VOUS NE FEREZ POINT DE DIEUX D'ARGENT. — En hébreu on ajoute « avec Moi, » c'est-à-dire des dieux que vous adoreriez conjointement avec Moi. Dieu réitère ici le premier précepte du Décalogue, comme Il le fait souvent ailleurs, et insiste sur un Dieu unique, parce que les Hébreux, accoutumés aux idoles en Égypte, étaient fort enclins à l'idolâtrie. Lactance enseigne, livre 1, chapitre 15, que les anciens mirent au rang des dieux les hommes qui avaient bien mérité de l'État, tant pour se montrer reconnaissants envers eux que pour aiguiser la vertu des autres par cet exemple et cette récompense. De là la lyre fit d'Apollon, la médecine d'Esculape, l'agriculture de Saturne et de Cérès, la vigne et le vin de Liber ou Bacchus, et l'art de la forge de Vulcain, des dieux. De là l'Égypte adora Isis, et Athènes, cette cité savante, adora Minerve, parce que l'une passe pour avoir découvert l'usage du lin, et l'autre l'usage de l'huile et l'art du tissage de la laine. Le même auteur, chapitre 22, rapporte que chez les Romains l'initiateur de cette superstition fut Sabinus, qui, pour en persuader le peuple, feignit d'avoir des entretiens nocturnes avec la déesse Égérie. Voir saint Augustin, livre 4 de la Cité de Dieu et suivants.
Tropologiquement, les dieux d'or et d'argent sont pour les avares leurs richesses et leurs pièces d'or : c'est pourquoi l'avarice est appelée par l'Apôtre le culte des idoles. Car, comme le dit le pape Innocent III dans son livre De la misère de la condition humaine : « De même que l'idolâtre sert une statue, ainsi l'avare sert son trésor. Car le premier étend diligemment le culte de l'idolâtrie, et le second augmente volontiers son tas d'argent. Le premier honore avec soin sa statue, et le second garde son trésor avec toute sa vigilance. Le premier met son espérance dans l'idolâtrie, et le second met son espérance dans l'argent. Le premier craint de mutiler sa statue, et le second craint de diminuer son trésor. »
Verset 24 : Vous Me ferez un autel de terre
24. VOUS ME FEREZ UN AUTEL DE TERRE — c'est-à-dire : Vous ne ferez pas un autel d'or ou d'argent, dont les nations font leurs dieux et leurs autels ; mais de terre, soit brute, soit plutôt cuite et façonnée en briques, c'est-à-dire : Vous Me ferez un autel non pas élégant, non pas doré, non pas précieux, mais simple et en briques. Ainsi dit Cajétan, et le mot hébreu le suggère : car en hébreu ce n'est pas erets, mais adama, qui signifie une terre rouge et argileuse, dont on fait les briques.
Tels furent aussi les anciens autels des Romains, à propos desquels Tertullien dit dans son Apologétique : « Car bien que la religion eût été fondée par Numa, le culte divin chez les Romains ne consistait encore ni en statues ni en temples, et il n'y avait pas de Capitoles rivalisant avec le ciel, mais seulement des autels improvisés de gazon, et des vases encore de terre samienne, et le dieu lui-même nulle part. » Mais ensuite, quels temples Rome eut ! Quels autels ! Écoutons Silius, chez qui Jupiter prophétise au sujet de ce Domitien :
« Il fondera le Capitole d'or sur la roche Tarpéienne, Et joindra les faîtes de ses temples à notre ciel. »
On peut demander pourquoi Dieu voulut qu'un autel Lui fût érigé en terre ou en pierre brute, et non en marbre, en or ou en argent.
Premièrement, Rabbi Abraham répond que Dieu défendit que les pierres de l'autel fussent lissées, polies ou touchées en aucune façon par le fer, parce que, dit-il, il était sacrilège que des parcelles grattées par un ciseau de pierres employées à un usage si sacré tombassent à terre ou sur un tas de fumier. Deuxièmement, Rabbi Moïse Maïmonide en donne cette raison : afin que les idolâtres ne se fabriquassent point d'idoles à partir de fragments de pierres sacrées pour des cultes superstitieux ou des arts magiques. Troisièmement, Rabbi Siméon et Rabbi Moïse de Gérone, ainsi que Diodore et, d'après lui, Théodoret, à la Question 44, en donnent cette raison : L'autel, disent-ils, était destiné au salut et à prolonger la vie humaine ; or celle-ci est tranchée par le fer : car beaucoup d'hommes sont massacrés par le fer ; le fer, qui apporte une telle destruction aux hommes, ne convenait donc pas pour cet usage ; c'est pourquoi aussi dans le temple de Salomon il n'y eut aucun emploi du fer, ni comme matériau ni comme outil, à tel point que l'on n'y employa pas même des clous de fer, mais des clous de bronze, qui autrement eussent été plus appropriés s'ils avaient été de fer. De là aussi Cicéron, au livre 2 Des lois, écarte le bronze et le fer des sanctuaires comme instruments de guerre, non du temple. Quatrièmement, certains auteurs latins en donnent cette raison : Dieu commanda, disent-ils, que les autels qui seraient faits entre-temps, tant qu'Il demeurerait Lui-même sous des tentes, c'est-à-dire avant que le temple fût bâti par Salomon en un lieu choisi à perpétuité, fussent construits soit de terre amoncelée, soit de pierres brutes seulement, afin qu'ils tombassent vite en ruine, ou que ces masses négligemment entassées parussent plutôt des monticules que des autels, de peur qu'une confusion des religions, naissant de divers autels sur lesquels les ancêtres avaient sacrifié, ne s'ensuivît parmi la postérité : les Israélites redoutaient un tel mal lorsqu'ils apprirent que les Rubénites avaient érigé un grand autel près du Jourdain, Josué 22. Cette explication est vraie, mais elle n'est ni complète ni suffisante. Car qui douterait que dans le très beau temple de Salomon, où les autres pierres étaient taillées et très finement polies, les pierres de l'autel fussent aussi taillées et très finement polies ? Surtout lorsque, au sujet du pavement même du temple, l'Écriture dit expressément : « Salomon pava aussi le sol du temple d'un marbre très précieux, d'une grande beauté, » 2 Chroniques 3, 6 ; et au sujet du parvis lui-même il est dit : « Il bâtit le parvis intérieur de pierres polies, » 1 Rois 6, 36 ; et chapitre 7, verset 42 : « Et le grand parvis, tout autour, de trois rangées de pierres taillées. » Si le parvis était de pierre taillée et polie, combien plus l'autel. Cinquièmement, Andreas Masius sur Josué 8, numéro 43 : Les anciens, dit-il, tant Juifs que Chrétiens, faisaient les autels les plus simples, afin qu'en eux nous n'admirions rien d'autre que la victime, à savoir le corps et le sang du Christ offerts par les Chrétiens, et préfigurés par les Juifs. De là, dit-il, ils avaient en horreur qu'une image quelconque fût placée sur l'autel. Mais c'est là l'un des deux passages que les censeurs de Masius ont relevés et jugé devoir être corrigés et censurés. Car il est certain que dans les temps anciens il y avait des images dans les églises et sur les autels des Chrétiens ; Prudence l'enseigne en effet dans son hymne sur saint Cassien, où il écrit que dans l'église de Cassien il vit son image au-dessus de l'autel. Ainsi le jeune Valentinien, averti par le pape Sixte (comme le rapportent Anastase dans la Vie de Sixte, Platina et d'autres), plaça dans l'église Saint-Pierre, sur le tombeau, c'est-à-dire sur l'autel du bienheureux Pierre, une image dorée du Sauveur.
Saint Basile dit des choses semblables, dans son discours sur Barlaam, vers la fin ; Grégoire de Nysse, dans son discours sur Théodore ; Paulin dans la Vie de Félix ; Lactance dans son Poème sur le Crucifié ; Évodius, livre 2 des Miracles de saint Étienne ; Athanase à Antiochos, Question 6. Masius cite en sa faveur Augustin et Optat, mais à tort, comme il est évident pour quiconque examine les passages eux-mêmes. Voir Bellarmin, livre 2 Sur les Images, chapitre 9 ; cependant Serarius interprète et excuse Masius dans Josué 8, Question 16.
Je dis donc : La vraie raison pour laquelle Dieu voulut que l'on Lui fît un autel de terre, ou de pierre brute et non polie, fut d'éloigner autant que possible les Hébreux, qui étaient enclins aux idoles, des sculptures et des peintures d'idoles, et du culte et des rites des nations. Car les nations avaient coutume de construire des autels splendides et magnifiques de marbre ou de métaux pour leurs idoles (comme le fit le roi idolâtre Achaz, 2 Rois 16, 10 et 15), après avoir écarté et enlevé l'autel de Salomon ; et d'y sculpter ou peindre des images, des symboles ou des caractères de leurs idoles. Dieu voulut donc par cette loi éloigner les Hébreux de ces choses ; car cette loi est un appendice se rapportant au premier précepte du Décalogue, sur l'interdiction de faire des idoles et des images taillées : c'est pourquoi elle lui est immédiatement adjointe, comme il ressort des versets 23 et 24. Afin donc que les Hébreux grossiers ne pensassent que, soit dans les sculptures habilement faites de l'autel, soit dans la matière précieuse elle-même, à savoir l'or ou l'argent, se cachait quelque puissance divine, Dieu voulut que l'autel fût fait grossièrement, de terre ou de pierre brute : c'est pour cette raison que Baruch, chapitre 6, relève et méprise si fortement la matière, l'élégance et les ornements des idoles et des autels que les Hébreux captifs verraient à Babylone, de peur que, emportés par eux, ils ne se détournassent pour les vénérer et les adorer. Ainsi disent saint Thomas, I-II, Question 102, article 4, ad 7, Abulensis, Cajétan, Lipomanus et d'autres.
À cette raison Serarius ajoute d'autres raisons probables au chapitre 8 de Josué, Question 16. Dieu, dit-il, voulut à juste titre que l'autel fût fait de terre, ou de pierre brute : Premièrement, pour signifier que les sacrifices et les victimes de l'Ancien Testament étaient grossiers et informes, étant des types et des figures de l'unique sacrifice du Christ Jésus, qui, offert une fois de manière sanglante sur l'autel de la croix, est habituellement renouvelé de manière non sanglante chaque jour. Deuxièmement, pour montrer combien était brut, non poli et dur l'autel du Christ Seigneur Lui-même, à savoir la croix elle-même, comme l'indique Procope. Troisièmement, pour suggérer qu'aucun des anciens autels ne serait permanent ; mais que, de même qu'ils étaient facilement construits de terre et de pierres brutes, de même aussi ils seraient facilement détruits. Quatrièmement, afin que soudainement et partout, quand Dieu le voudrait, il y eût l'occasion de Lui ériger un autel, puisque cela ne requérait ni travail ni habileté. Cinquièmement, pour montrer que le Seigneur regardait les victimes plutôt que les autels, et qu'Il était plus charmé par leur pureté et leur sainteté que par le prix et l'art des autels.
Symboliquement, Rabbi Lévi ben Gerson estime que dans le temple et l'autel, tant de Moïse que de Salomon, les ciseaux furent interdits pour cette raison : qu'à partir de là les hommes comprissent que Dieu est par Sa propre nature parfait et souverainement bon, et qu'Il ne reçoit aucune lime ni rien d'extérieur pour Son achèvement et Sa perfection, de même que l'autel de Dieu était parfait non par quelque ouvrage, lime ou artifice, mais par sa propre matière : car l'autel représentait Dieu Lui-même.
Une raison allégorique est donnée par saint Grégoire, livre 3 des Morales, chapitre 20, et Rupert. Par la terre, disent-ils, est désignée l'incarnation du Seigneur : car tout ce que nous offrons à Dieu, nous l'affermissons sur un autel de terre, c'est-à-dire dans la foi en l'incarnation du Seigneur. La même chose est signifiée par un autel de pierre native et brute. Et ainsi « faire un autel de terre à Dieu, c'est attendre l'incarnation du Médiateur. Sur l'autel de terre, donc, nous offrons notre don, si nous affermissons nos actes par la foi en l'incarnation du Seigneur, » dit Ansbert, suivant saint Grégoire, livre 5 sur l'Apocalypse, vers le début.
Tropologiquement, Isidore dit : Les pierres brutes sont les fidèles, fermes dans la foi et dans l'unité entière et sainte de leurs mœurs, que nul schisme ne coupe ni ne divise ; desquels l'Apôtre dit : « Vous êtes des pierres vivantes, édifiés ensemble en maisons spirituelles. »
ET VOUS OFFRIREZ SUR LUI DES HOLOCAUSTES ET DES SACRIFICES PACIFIQUES. — Les « sacrifices pacifiques » sont des victimes offertes pour la paix et la sauvegarde de la maison ou de l'État, dont il est traité au Lévitique 3.
EN TOUT LIEU OÙ SERA LA MÉMOIRE DE MON NOM. — En hébreu : où J'aurai fait se souvenir de Mon nom : car Dieu Lui-même choisit un lieu déterminé pour Son temple, Son autel et Son sacrifice, de peur que, s'il était permis à quiconque de sacrifier n'importe où au hasard, un schisme, une religion nouvelle, l'idolâtrie ou la superstition ne s'introduisît facilement parmi les Hébreux.
Le lieu donc assigné par Dieu pour l'autel et le sacrifice était celui où se trouvait alors l'arche ou le tabernacle ; mais parfois des autels pour sacrifier furent aussi érigés ailleurs par certains prophètes ou rois, par la dispensation et l'inspiration de Dieu, ou pour quelque motif grave. Ainsi Samuel sacrifia à Mitspa, 1 Samuel 7, 9, et à Rama, dans le même chapitre verset 17, et à Bethléem, 1 Samuel chapitre 16, verset 5. Ainsi Absalom sacrifia à Hébron, 2 Samuel 15, 7 et 12, bien que l'arche ne fût alors ni à Hébron, ni à Mitspa, ni à Rama, ni à Bethléem, mais à Qiryath-Yearim, 1 Samuel 7, 1 ; tandis que le tabernacle était d'abord à Silo, puis à Nob, 2 Samuel 21, 4 et 7 ; mais quand Nob fut détruite par Saül, le tabernacle fut transféré à Gabaon ; d'où il fut porté par Salomon au temple qu'il avait bâti, et là il fut déposé avec l'arche, comme il est dit en 2 Chroniques 1, 3, 5 et 13, et chapitre 6, verset 11.
JE VIENDRAI À TOI ET JE TE BÉNIRAI. — Nous rattachons à bon droit ces mots à ce qui précède, avec le Chaldéen, qui interprète ces paroles ainsi : En tout lieu où J'aurai fait demeurer Ma gloire (à savoir dans le tabernacle ou le temple, l'enceinte et l'autel), là J'enverrai Ma bénédiction, et Je te bénirai, en exauçant tes prières, en répondant à tes doutes et à tes questions, et en enseignant ce qu'il faut faire en telle ou telle affaire : Dieu parle ici non à Moïse, mais au peuple.
Verset 25 : Vous ne le bâtirez point de pierres taillées
25. QUE SI VOUS ME FAITES UN AUTEL DE PIERRE, VOUS NE LE BÂTIREZ POINT DE PIERRES TAILLÉES. — Il y a ici une exception au verset 24 : car là Dieu ordonna que l'autel fût fait de terre, mais ici Il fait une exception pour la pierre brute, et ordonne que l'autel soit fait soit de terre, soit de pierre brute et non polie ; cependant Il ordonne que cette pierre, ou cette terre, c'est-à-dire l'autel lui-même, soit revêtu de bronze, Exode chapitre 27, 2 : c'est pourquoi l'autel que Salomon fit est appelé de bronze par l'Écriture.
À l'intérieur, donc, l'ancien autel était rempli soit de terre, comme le veut Abulensis dans Exode 29, Question 6 ; Hugues et Richard, dans leur livre Sur le Tabernacle, chapitre 11 ; soit (ce qui est plus vraisemblable) de pierres brutes ; car 1 Maccabées 4, 47, Judas Maccabée, rebâtissant l'autel détruit par Antiochus tel qu'il avait été auparavant, est dit y avoir placé des pierres entières selon la loi ; or la loi ici commande d'employer de la pierre brute, ou « non taillée » comme disent les Hébreux, c'est-à-dire non polie, que le livre des Maccabées appelle « entière. » De même les saints qui érigèrent des autels ailleurs en dehors de l'ordre régulier, par l'inspiration de Dieu, les firent de pierre non polie, comme il ressort de l'autel d'Élie, 1 Rois chapitre 18, versets 31 et 32, et de l'autel de Manoach, Juges chapitre 13, verset 19 : d'où il faut entendre la même chose des autres. Ainsi dit Ribera, livre 2 Sur le Temple, chapitre 20.
CAR SI VOUS LEVEZ LE CISEAU SUR LUI (SUR cet autel), IL SERA SOUILLÉ. — Par « ciseau » Il entend une lime, ou tout autre instrument apte à couper, tailler ou polir la pierre : car les Hébreux emploient « ciseau » pour tout instrument de fer, dit Vatablus. « Il sera souillé, » c'est-à-dire il sera contaminé en raison du précepte et de la raison déjà énoncée au verset 24, et par conséquent il sera impropre aux victimes et aux sacrifices.
Verset 26 : Vous ne monterez point par des degrés à Mon autel
26. VOUS NE MONTEREZ POINT PAR DES DEGRÉS À MON AUTEL, DE PEUR QUE VOTRE NUDITÉ NE SOIT DÉCOUVERTE — de peur que, en montant, vos parties intimes, dit Vatablus, ou même vos caleçons de lin eux-mêmes (car les prêtres ne portaient que ceux-ci, et ils ne descendaient que jusqu'aux genoux : le prêtre sacrifiant était donc pieds nus, comme il ressort d'Exode 28, 42), ô prêtre, ne fussent vus, afin que par là tant le peuple que le prêtre fussent rappelés à la chasteté et à la très chaste révérence qui doit être observée dans les rites sacrés.
Ainsi, comme les prêtres ordinaires ne portaient sous leur tunique de lin extérieure, décrite au chapitre 28, verset 29, que des caleçons de lin, en montant des marches leurs caleçons auraient facilement pu être vus, ou même, si ceux-ci étaient ouverts ou écartés, leurs parties intimes elles-mêmes ; c'est pour cette raison que Dieu interdit ici ces marches.
Le contraire de cela se pratiquait dans les rites impurs de Priape, auxquels les Juifs étaient fort enclins, comme il ressort de 1 Rois chapitre 15, versets 12 et 13. C'est pourquoi saint Thomas, I-II, Question 102, article 4, ad 6, et d'après lui Nicolas de Lyre, pensent que les marches sont ici interdites dans l'autel pour exclure l'idolâtrie. Car dans les rites de Priape, disent-ils, les Gentils dénudaient leurs parties intimes devant le peuple. Vilalpando poursuit cette raison en détail, livre 4 Sur le Temple, chapitre 79.
Bien plus, il explique ces paroles mêmes : « Vous ne monterez point par des degrés à Mon autel, de peur que votre nudité ne soit découverte, » ainsi, comme pour dire : « Vous ne monterez point par des degrés, » non à la manière des Gentils, « de peur que, » c'est-à-dire dans ce but et de cette manière, du haut des marches de l'autel vous ne révéliez et n'exposiez votre nudité, à savoir vos organes génitaux, comme le faisaient les impurs et abominables Ithyphalles dans les rites de Priape, au témoignage d'Athénée, livre 14, chapitre 8. Mais dans ce cas, au lieu de « de peur qu'elle ne soit découverte, » il aurait fallu dire « de peur que vous ne découvriez. » Car ces deux formules semblent opposées : l'une est active, l'autre passive. Or le danger de cette obscénité, aussi bien que du culte de Priape, était tout proche pour les Hébreux en ce temps de Moïse, et c'est pour cette raison qu'il est interdit et prévenu par cette ordonnance. Car les Hébreux devaient passer avec Moïse par le territoire moabite, où Baal-Péor, c'est-à-dire Priape, était adoré avec zèle, et ils devaient eux-mêmes être sollicités par les Moabites à son culte. Ainsi en effet nous lisons dans Nombres 25 que les Hébreux, attirés par les filles de Moab dans la fornication, furent initiés au culte de Baal-Péor, c'est-à-dire adorèrent Priape : c'est pourquoi une plaie sévit contre eux, que Phinéès arrêta en tuant le prince de la tribu de Siméon, l'instigateur de ce crime.
On objectera : 2 Chroniques 4, 1 dit de Salomon : « Il fit aussi un autel de bronze de dix coudées de hauteur. » Or pour monter à cette hauteur des marches étaient nécessaires ; donc Salomon fit ces marches, qui pourtant sont ici interdites.
Abulensis et Ribera, livre 2 Sur le Temple, chapitre 20, à la fin, répondent que dans l'autel de Salomon il n'y avait pas de marches de bois ou de pierre, mais une montée continue depuis le sol, qui s'élevait peu à peu uniformément : et ainsi il n'y avait pas de marches distinctes dans l'ascension desquelles la nudité du prêtre pût être exposée et vue par le peuple. Cajétan, cependant, pense que ce ne sont pas absolument toutes les marches qui sont interdites dans l'autel, mais les nombreuses et hautes, par lesquelles la nudité du prêtre pourrait être vue : quelques-unes sont donc ici permises, surtout si elles montaient graduellement et modérément ; et ainsi Dieu, en interdisant les marches dans l'autel, interdit en même temps de faire l'autel trop haut et trop élevé ; cependant l'autel devait avoir une hauteur modérée, afin que les sacrifices offerts sur lui pussent être vus par le peuple.
Mais je réponds que ce précepte était temporaire et ne dura que pendant le temps du tabernacle mosaïque, à savoir quand Dieu habitait avec les Hébreux sous des tentes, c'est-à-dire avant que le temple stable fût bâti par Salomon en un lieu choisi à perpétuité. En effet, puisque Moïse devait voyager continuellement avec les Hébreux à travers le désert pendant quarante ans jusqu'à Canaan, et donc devait construire pour Dieu non un temple solide mais un tabernacle mobile, pour ainsi dire un tabernacle de camp, Dieu voulut pareillement que l'autel fût mobile, et donc petit, à savoir de trois coudées de hauteur, de sorte que des marches et une montée vers lui ne fussent pas nécessaires. Mais Salomon, bâtissant pour Dieu un temple magnifique dans la paix suprême de l'État, de même qu'il le bâtit bien plus grand et plus magnifique que le tabernacle de Moïse, bâtit pareillement un autel plus grand et plus magnifique, de dix coudées de hauteur, auquel il fallait donc monter par des marches. Qu'il en soit ainsi ressort d'Ézéchiel 43, 17, où, au sujet du temple d'Ézéchiel, qui fut modelé sur celui de Salomon, il est dit : « Ses marches étaient tournées vers l'orient, » où, bien que Rabbi David et Rabbi Salomon répondent que ces marches étaient plates, à savoir une pente montant doucement et uniformément comme une rampe, et que d'autres disent que ces marches étaient en dehors du parvis, et étaient les marches mêmes du parvis par lesquelles on y montait : néanmoins d'autres jugent généralement que c'étaient de vraies et magnifiques marches, non du parvis, mais du magnifique autel de dix coudées de hauteur ; et cela ressort du texte. On peut les voir excellemment représentées dans une illustration chez Vilalpando, page 388. Donc, de même que le temple de Salomon différait du tabernacle et de l'autel mosaïque par ses Chérubins, portiques, parvis, colonnes, mer de bronze, tables, chandeliers et bien d'autres choses, de même aussi par son autel et ses marches il différait de l'autel mosaïque, et lui était de loin supérieur, bien que Salomon eût bâti son temple, son autel, etc., sur le modèle de celui de Moïse, conservant autant que possible la juste proportion de l'édifice. En outre, il est tout à fait probable que Salomon fit ces marches de l'autel si larges, rapprochées et bien ajustées qu'il n'y avait pour le prêtre aucun danger d'y tomber, et si par quelque hasard il fût tombé, ses parties intimes n'auraient pas été exposées, et n'auraient pu être vues par le peuple, la largeur des marches le couvrant et bloquant la vue du peuple. Enfin, certains concilient ces passages en disant que l'autel de Salomon, pris précisément, n'avait que trois coudées de hauteur, comme l'autel mosaïque, et n'avait donc pas de marches par lesquelles on y montât. On dit cependant dans les Paralipomènes qu'il avait huit coudées de hauteur, à savoir si l'on mesure l'autel avec ses soubassements, sur lesquels il reposait comme sur des fondations et au-dessus desquels il s'élevait magnifiquement. Il fallait donc monter à ces soubassements par des marches, mais des soubassements à l'autel lui-même pris précisément, des marches n'étaient pas nécessaires. Mais même si cela est vrai, cette réponse n'évite pas la difficulté du cas. Car sur les marches du soubassement, les parties intimes du prêtre auraient pu être vues, tout autant que sur les marches de l'autel.
Le Christ donna des préceptes temporaires semblables à l'Église primitive, c'est-à-dire aux Apôtres, quand Il les envoya pour la première fois évangéliser à travers la Judée, à savoir qu'ils allassent deux par deux, qu'ils allassent vers les Juifs, non vers les Gentils ni vers les Samaritains, qu'ils ne portassent pas de bâton, etc., Matthieu 10, 5 et suivants ; préceptes qu'après la mort du Christ il est clair qu'ils n'observèrent pas, et ne purent observer, quand ils furent envoyés évangéliser toutes les nations à travers le monde entier.
De là un autel est dit tirer son nom de la hauteur, dit Festus, comme s'il était une plate-forme élevée. Car les anciens offraient des sacrifices aux dieux d'en haut dans des édifices surélevés du sol, mais aux dieux terrestres ils offraient des sacrifices sur le sol, et enfin aux dieux infernaux ils offraient des sacrifices dans la terre creusée.
Allégoriquement, dans la Très Sainte Trinité aucune marche d'inégalité ne doit être établie, comme le fit Arius, enseignant que le Fils est inférieur au Père ; et Macédonius, niant la divinité du Saint-Esprit : ceux-ci montèrent donc à l'autel par des degrés, c'est-à-dire vers Dieu, et furent pour cela rejetés et condamnés par Dieu.
Tropologiquement : « Sur l'autel de ton cœur ne fais point de degrés, c'est-à-dire ne t'enorgueillis point de tes progrès, autrement ta honte sera révélée, car l'opprobre de la chair accompagne l'orgueil de l'esprit, » dit Rupert. Car Dieu a coutume de punir l'orgueil par des chutes de la chair et de la luxure, afin que, par un tel péché honteux et infamant, ceux qui pensaient trop hautement d'eux-mêmes se reconnaissent, reconnaissent leur faiblesse, et soient humiliés.