Cornelius a Lapide
Table des matières
Argument : Introduction aux Nombres
Ce livre est appelé en hébreu, d'après son commencement, vatedabber, c'est-à-dire « et il parla ». Les Grecs l'appelèrent arithmoi, et les Latins, les suivant, l'appelèrent les Nombres, parce que ce livre commence par un recensement et un dénombrement du peuple, et parce que de nombreuses énumérations et comptages y sont passés en revue, tels que les guerres d'Israël, chapitre 1 ; des premiers-nés et des Lévites, chapitre III ; des stations dans le désert, chapitre XXXIII. Enfin, parce que dans ce livre les Hébreux sont répartis en leurs nombres, c'est-à-dire ordres, escadrons et lignes de bataille : car « nombre » est souvent pris au sens d'un arrangement et d'un ordre déterminés, comme chez Virgile, Énéide XI :
Les chefs étrusques et toute l'armée de cavalerie, Rangés en ordre dans leurs escadrons.
Ainsi disait-on des soldats qu'ils étaient inscrits dans les rangs, lorsqu'ils étaient distribués dans leurs ordres et portés sur leur rôle.
La matière du livre est, en partie, l'histoire de la pérégrination des Hébreux à travers le désert, en route vers Canaan — car Moïse poursuit ici ce qu'il avait commencé dans l'Exode ; en partie, diverses énumérations ; et en partie, des préceptes positifs de Dieu entremêlés çà et là. « Les Nombres, » dit saint Jérôme dans le Prologue Galeatus, « ne contiennent-ils pas les mystères de toute l'Arithmétique, de la prophétie de Balaam, et des quarante-deux stations à travers le désert ? » En raison de cette matière nouvelle, c'est ici une nouvelle section du Pentateuque, et un nouveau livre des Nombres, séparé et distinct du Lévitique et des autres.
Abulensis estime que Moïse a exposé dans l'Exode, surtout au chapitre XX, les préceptes moraux ou naturels ; dans le Lévitique, les préceptes cérémoniels ; et dans les Nombres, les préceptes judiciaires. Mais cela n'est pas vrai en tout point : car il a aussi entremêlé des préceptes judiciaires dans l'Exode XXI et XXII, et ici, dans les Nombres, il intercale autant, voire davantage, de préceptes cérémoniels que de judiciaires, çà et là.
Ce livre embrasse l'histoire et les actes de Moïse et des Hébreux, depuis le deuxième mois de la deuxième année de leur sortie d'Égypte, jusqu'à la fin presque de la vie de Moïse, c'est-à-dire des quarante années d'errance dans le désert — à savoir, jusqu'au début du onzième mois de la quarantième année. Car à partir de ce onzième mois de la quarantième année commence le livre suivant du Deutéronome, comme il ressort de la comparaison du verset 1, chapitre 1 des Nombres avec le chapitre 1 du Deutéronome, verset 3. Le livre des Nombres contient donc les actes d'environ 39 ans, à savoir de l'an du monde 2453 à l'an 2494, ce qui correspond à l'an après le déluge 798 jusqu'à l'an 837.
Synopsis du chapitre
Le nombre des enfants d'Israël fut relevé, depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, par tribus individuelles, et ils furent trouvés être en tout 603 550.
Texte de la Vulgate : Nombres 1, 1-54
1. Et le Seigneur parla à Moïse dans le désert du Sinaï, dans le tabernacle de l'alliance, le premier jour du second mois, la seconde année de leur sortie d'Égypte, en disant : 2. Faites le dénombrement de toute l'assemblée des enfants d'Israël, par leurs familles et leurs maisons, et les noms de chacun, tout ce qui est du sexe masculin, 3. depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, de tous les hommes vaillants d'Israël, et vous les dénombrerez par leurs compagnies, toi et Aaron. 4. Et avec vous seront les princes des tribus et des maisons dans leurs familles, 5. dont voici les noms : De Ruben, Élisur fils de Sedéür ; 6. de Siméon, Salamiel fils de Surisaddaï ; 7. de Juda, Nahason fils d'Aminadab ; 8. d'Issachar, Nathanaël fils de Suar ; 9. de Zabulon, Éliab fils de Hélon. 10. Et des fils de Joseph : d'Éphraïm, Élisama fils d'Ammiud ; de Manassé, Gamaliel fils de Phadassur ; 11. de Benjamin, Abidan fils de Gédéon ; 12. de Dan, Ahiézer fils d'Ammisaddaï ; 13. d'Aser, Phégiel fils d'Ochran ; 14. de Gad, Éliasaph fils de Déuel ; 15. de Nephthali, Ahira fils d'Énan. 16. Tels furent les très nobles princes de la multitude selon leurs tribus et leurs familles, et les chefs de l'armée d'Israël : 17. que Moïse et Aaron prirent avec toute la multitude du peuple, 18. et qu'ils assemblèrent le premier jour du second mois, les passant en revue par leurs familles, et maisons, et parentés, et chefs, et noms de chacun, depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, 19. comme le Seigneur l'avait ordonné à Moïse. Et ils furent dénombrés dans le désert du Sinaï. 20. De Ruben, premier-né d'Israël, par leurs générations et familles et maisons, et les noms de chaque chef, tout ce qui était du sexe masculin depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, de tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 21. quarante-six mille cinq cents. 22. Des fils de Siméon, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, furent dénombrés par les noms et les chefs de chacun, tout ce qui était du sexe masculin depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, de tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 23. cinquante-neuf mille trois cents. 24. Des fils de Gad, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, furent dénombrés par les noms de chacun depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 25. quarante-cinq mille six cent cinquante. 26. Des fils de Juda, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, par les noms de chacun depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 27. furent dénombrés soixante-quatorze mille six cents. 28. Des fils d'Issachar, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, par les noms de chacun depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 29. furent dénombrés cinquante-quatre mille quatre cents. 30. Des fils de Zabulon, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, furent dénombrés par les noms de chacun depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 31. cinquante-sept mille quatre cents. 32. Des fils de Joseph — des fils d'Éphraïm, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, furent dénombrés par les noms de chacun depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 33. quarante mille cinq cents. 34. De plus, des fils de Manassé, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, furent dénombrés par les noms de chacun depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 35. trente-deux mille deux cents. 36. Des fils de Benjamin, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, furent dénombrés par les noms de chacun depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 37. trente-cinq mille quatre cents. 38. Des fils de Dan, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, furent dénombrés par les noms de chacun depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 39. soixante-deux mille sept cents. 40. Des fils d'Aser, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, furent dénombrés par les noms de chacun depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 41. quarante et un mille cinq cents. 42. Des fils de Nephthali, par leurs générations et familles et maisons de leurs parentés, furent dénombrés par les noms de chacun depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux qui pouvaient aller à la guerre, 43. cinquante-trois mille quatre cents. 44. Tels sont ceux que Moïse et Aaron dénombrèrent, ainsi que les douze princes d'Israël, chacun selon les maisons de leurs parentés. 45. Et le nombre total des enfants d'Israël, par leurs maisons et familles, depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, qui pouvaient aller à la guerre, 46. fut de six cent trois mille cinq cent cinquante hommes. 47. Mais les Lévites, dans la tribu de leurs familles, ne furent pas dénombrés avec eux. 48. Et le Seigneur parla à Moïse, en disant : 49. Ne dénombre pas la tribu de Lévi, et ne place pas leur total parmi les enfants d'Israël ; 50. mais établis-les sur le tabernacle du témoignage, et sur tous ses vases, et sur tout ce qui appartient aux cérémonies. Ils porteront le tabernacle et tous ses ustensiles ; et ils seront employés à son service, et ils camperont tout autour du tabernacle. 51. Lorsque vous devrez vous mettre en marche, les Lévites démonteront le tabernacle ; lorsque vous devrez camper, ils le dresseront ; tout étranger qui en approchera sera mis à mort. 52. Et les enfants d'Israël camperont, chacun par ses escadrons et ses troupes et son armée. 53. Mais les Lévites dresseront leurs tentes autour du tabernacle, de peur que l'indignation ne vienne sur la multitude des enfants d'Israël, et ils veilleront à la garde du tabernacle du témoignage. 54. Et les enfants d'Israël firent selon tout ce que le Seigneur avait ordonné à Moïse.
Verset 1 : Et le Seigneur parla à Moïse dans le désert du Sinaï
ET LE SEIGNEUR PARLA — c'est-à-dire l'ange du Seigneur, portant la personne de Dieu : car j'ai montré en Exode III, 2, et Lévitique I, 1, que toutes ces choses furent dites et faites par l'intermédiaire d'un ange. Car Dieu se sert des anges comme d'esprits serviteurs, afin que par eux il éclaire les hommes ; c'est là en effet l'ordre convenable et suave de la divine Providence. Bien donc que le peuple crût que Dieu lui-même parlait à Moïse et lui transmettait immédiatement ces préceptes, Moïse cependant, par ses entretiens continuels avec lui, finit par comprendre que ce n'était pas Dieu mais un ange de Dieu. Car il traitait avec lui de manière constante et très familière. Ainsi dit Abulensis. Aussi, après que Moïse eut reconnu en lui un ange, il ne l'adora pas d'un culte de latrie, mais dans son adoration il dirigea son esprit vers Dieu, le Seigneur de l'ange. Et c'est pourquoi cet ange est appelé le Seigneur, tant parce qu'il représentait le Seigneur, que parce que le peuple le tenait non pour un ange, mais pour le Seigneur. Voir ce qui a été dit sur Exode XX, 1 et 2.
DANS LE DÉSERT DU SINAÏ. — Car toutes ces choses, depuis le chapitre premier jusqu'au chapitre X, verset 11, furent accomplies à la douzième station, qui était au Sinaï, comme je l'ai montré à Exode chapitre XIX, verset 1.
DANS LE TABERNACLE. — Ce n'est donc pas à la porte du tabernacle, en vue du peuple (comme il le fit parfois en d'autres occasions) que Dieu, c'est-à-dire l'ange de Dieu, parla ici à Moïse, mais du Saint des Saints lui-même, à savoir du propitiatoire, comme il ressort du chapitre VII, dernier verset.
Verset 2 : Faites le dénombrement de toute l'assemblée
FAITES LE DÉNOMBREMENT DE TOUTE L'ASSEMBLÉE DES ENFANTS D'ISRAËL — c'est-à-dire recevez, ou commencez le dénombrement de tous les Hébreux, ou Israélites. En hébreu c'est et ros, c'est-à-dire « élevez la tête », ce qui signifie comptez par têtes, ou dénombrez toutes les têtes des Hébreux. Les Septante traduisent labete archen, « prenez la domination », l'autorité et l'étendue du peuple, c'est-à-dire dénombrez le peuple afin que vous voyiez jusqu'où s'étendent sa domination et ses forces ; car c'est dans le nombre et la multitude du peuple que consistent et se déterminent la domination, la juridiction et la puissance du peuple.
Note : Le peuple fut dénombré trois fois dans le désert. Premièrement, au Sinaï, avant la construction du tabernacle, pour la contribution à faire en sa faveur, Exode chapitre XXXVIII, verset 25. Deuxièmement, quelques mois après, à savoir après que le tabernacle eut été fabriqué et érigé, et pour la raison que nous dirons bientôt. C'est de ce second recensement qu'il est traité dans ce chapitre. De là vient que le nombre du peuple ici est le même que celui qui fut trouvé lors du premier recensement, Exode XXXVIII, 25. Car bien qu'entre les deux recensements 23 000 aient été tués à cause de l'adoration du veau d'or, un nombre égal cependant les remplaça entre-temps — à savoir ceux qui, en ces quelques mois, avaient achevé leur vingtième année. Troisièmement, après de longues années, Israël fut dénombré, non au Sinaï mais dans les plaines de Moab, en vue de leur distribuer la terre promise, dans laquelle ils étaient sur le point d'entrer — ce dont il sera question plus loin, au chapitre XXVI.
On demandera pourquoi le recensement du peuple fut ici répété après quelques mois. Je réponds : cela fut fait, premièrement, afin de mieux et plus méthodiquement organiser le camp des Hébreux, qui devait bientôt quitter le Sinaï, et la ligne de bataille des guerriers. Deuxièmement, afin que le recensement et le nombre de la multitude de chaque tribu fussent certainement et exactement établis, de manière que la disposition et la distribution de toutes les tribus fussent ordonnées et convenables dans le camp autour du tabernacle qui venait d'être récemment érigé.
Note deuxième : Dans ce dénombrement, chaque personne dénombrée paya un demi-sicle. Car ainsi le Seigneur l'avait commandé, Exode XXX, 12.
Note troisième : Aucun prosélyte, aucun Égyptien, ni ceux descendant d'autres nations — dont il y avait une grande multitude parmi les Hébreux, comme il ressort d'Exode XII, 38 — ne sont dénombrés ici ; mais seulement et tous les mâles israélites (à l'exception des Lévites) qui avaient achevé leur vingtième année. C'est pourquoi ni les enfants ni les femmes ne furent dénombrés, car en raison de la faiblesse de leur âge ou de leur sexe ils étaient inaptes à la guerre, et n'étaient pas jugés dignes du calcul divin, dit Origène, homélie 1 ; où il assigne aussi cette raison tropologique de la chose : « Aussi longtemps, » dit-il, « qu'il y a en l'un de nous ou une disposition puérile ou glissante, ou une paresse féminine et dissolue, ou que nous portons des mœurs égyptiennes et barbares, nous ne méritons pas d'être tenus en un nombre saint et consacré devant Dieu. Car ceux qui périssent sont dits par Salomon être innombrables, mais tous ceux qui sont sauvés sont comptés » — c'est-à-dire ceux qui combattent contre l'ennemi, luttent et vainquent ; d'où le Christ dit aux siens : « Les cheveux mêmes de votre tête sont tous comptés ; » et le Psalmiste : « Celui qui compte la multitude des étoiles, et les appelle toutes par leur nom. »
Verset 3 : Depuis l'âge de vingt ans et au-dessus
DEPUIS L'ÂGE DE VINGT ANS ET AU-DESSUS — parce que c'est à partir de cet âge que commence l'âge des guerriers, et de là il s'étend jusqu'à la soixantième année, et parfois au-delà ; car tous et seulement ceux qui pouvaient aller à la guerre sont ici dénombrés, comme il ressort de l'énumération des tribus individuelles ; c'est pourquoi les tout à fait décrépits, par exemple les octogénaires, ne furent pas comptés ici, bien qu'Abulensis soit d'un autre avis.
DE TOUS LES HOMMES VAILLANTS. — De là il est clair que tous les Israélites, par la merveilleuse providence de Dieu, étaient vigoureux dans le désert — pas un faible, pas un malade ; car tous furent dénombrés, et tous ceux qui furent dénombrés étaient vigoureux, comme il est dit ici ; et c'est ce que chante le Psalmiste : « Il n'y avait parmi leurs tribus aucun infirme. »
Verset 4 : Et avec vous seront les princes des tribus
ET AVEC VOUS SERONT LES PRINCES DES TRIBUS. — Le prince d'une tribu était le premier-né, qui descendait directement par la lignée des premiers-nés du chef même de la tribu, ou du patriarche, par exemple de Juda ; de même, les princes des familles, dont parle le chapitre XXVI, étaient les premiers-nés de cette famille. Ainsi encore aujourd'hui dans certains royaumes, surtout en Écosse, en Irlande et en Angleterre, les chefs des familles sont les premiers-nés, et ceux qui descendent d'eux en premier, et à eux comme chefs toute la famille s'attache inséparablement dans les affaires civiles, dans les guerres, et même dans la vengeance des injures. Car dans un camp militaire, presque toute la force de la guerre dépend du chef et du prince. D'où « une armée de cerfs conduite par un lion est meilleure et plus redoutable qu'une armée de lions conduite par un cerf ». Brasidas, selon Thucydide, « exigeait trois choses d'un bon soldat : le vouloir, le respect, l'obéissance » ; de même, « trois choses sont requises chez un chef : la sagesse, le courage, la vigilance ». C'est pourquoi Charles Quint avait coutume de dire qu'au camp il désirait un chef italien ; car les Italiens sont vigilants, sagaces et courageux. Tels sont souvent, ou sont présumés être, les premiers-nés : c'est pourquoi ils sont ici choisis comme chefs.
Exception faite ici des princes des Lévites : ceux-ci en effet n'étaient pas toujours des premiers-nés, mais étaient constitués à volonté ; on le déduit du fait qu'Élisaphan, prince des Caathites, avait pour père Uzziel, le plus jeune des fils de Caath, fils de Lévi, comme il ressort du chapitre III, versets 19 et 30.
Allégoriquement et tropologiquement, ces 12 princes représentaient les douze Apôtres et les hommes apostoliques, qui conduisirent tout Israël, c'est-à-dire toutes les nations, hors d'Égypte, c'est-à-dire hors des étroitesses du péché, les délivrèrent de Pharaon, c'est-à-dire du diable, et les menèrent en Canaan, c'est-à-dire au ciel. Ainsi Thomas conduisit les Indiens, André les Grecs, Jean les Asiatiques, Thaddée les Mésopotamiens, le Chananéen les Égyptiens, Barthélemy les Arméniens : qu'ils soient nos aiguillons. Que les prêtres entendent, que les théologiens entendent, que les pasteurs et les prélats entendent, que les religieux entendent saint Jean Chrysostome, homélie 47 sur Matthieu : « Si douze hommes, » dit-il, « à savoir les Apôtres, ont levé presque toute la pâte du monde, considérez combien grande est notre malice et notre paresse, nous qui, bien que désormais innombrables, ne pouvons convertir ces restes des nations — nous qui devrions suffire à mille mondes. »
Regardez-nous d'en haut, Seigneur Jésus, envoyez en nous le feu que vous êtes venu jeter sur la terre et que vous avez voulu voir ardemment allumé. Vous avez envoyé ce feu — pour taire les autres — en saint Xavier, pour conduire les Indiens et les Japonais ; en Gaspar Barzée, pour conduire le peuple d'Ormuz ; en André Oviédo, pour conduire les Abyssins ; en Matthieu Ricci, pour conduire les Chinois ; en Joseph Anchieta, pour conduire les Brésiliens : envoyez-le de même en nous.
Ô Compagnie de Jésus (qu'il soit permis à un fils de s'adresser à sa très douce mère, à qui il doit tout ce qu'il a), qui vous efforcez de propager le règne de Jésus dans le monde entier, qui avez reçu de Dieu l'esprit apostolique de Jésus, qui parcourez les terres et les mers jusqu'en Chine et aux Indes, qui vous considérez comme citoyenne du monde, qui supportez courageusement pour Jésus la faim, la soif, la chaleur, le froid, les naufrages, les persécutions, les morts et les martyres ; qui, des ailes dorées de la charité, embrassez les nations barbares, pauvres et misérables ; qui délivrez des milliers innombrables d'âmes se précipitant vers l'enfer, et les conduisez au ciel : courage ! Continuez comme vous allez, faites vaillamment ce que vous faites, n'épargnez ni votre sueur, ni votre sang, ni votre vie : « Avancez, marchez avec succès, et régnez. » Il y aura du fruit à votre labeur : il y aura une récompense à votre œuvre, et une récompense infiniment grande, lorsque vous conduirez après vous des troupeaux d'âmes à sauver, qui pour toute l'éternité, devant Dieu et les anges, reconnaîtront avoir reçu de vous leur salut.
La gloire suit un chemin escarpé et ardu.
Verset 5 : De Ruben
DE RUBEN. — Note : Les tribus et les patriarches, c'est-à-dire les 12 fils de Jacob, sont ici énumérés dans l'ordre du lit conjugal, de sorte que sont d'abord dénombrés les fils de la première épouse de Jacob, à savoir Lia : c'est-à-dire, premièrement, Ruben ; deuxièmement, Siméon ; troisièmement, Juda ; quatrièmement, Issachar ; cinquièmement, Zabulon : puis les fils de Rachel, à savoir sixièmement, Éphraïm ; septièmement, Manassé ; huitièmement, Benjamin : troisièmement, les fils des servantes, à savoir neuvièmement, Dan ; dixièmement, Aser ; onzièmement, Gad ; douzièmement, Nephthali. Notons ici que l'ordre est perturbé en ce qui concerne Nephthali ; car Nephthali, comme Dan, était fils de Bilha, et en conséquence aurait dû être placé avant Aser et Gad, fils de Zilpa ; car la troisième épouse de Jacob fut Bilha, que Rachel lui substitua à sa place, étant stérile ; et la quatrième épouse de Jacob fut Zilpa, que Lia donna à Jacob lorsqu'elle eut cessé d'enfanter.
L'ordre de ces tribus est différent un peu plus loin, au verset 20 et suivants, où commence le dénombrement des chefs dans les tribus individuelles : car là est décrit l'ordre de disposition des camps que chaque tribu occupait autour du tabernacle. De là vient que les premiers y sont Ruben, Siméon et Gad, qui campaient au sud du tabernacle ; les deuxièmes sont Juda, Issachar et Zabulon, qui étaient à l'est du tabernacle ; les troisièmes sont les fils de Rachel, à savoir Éphraïm, Manassé et Benjamin, qui étaient à l'ouest du tabernacle ; les quatrièmes sont Dan, Aser et Nephthali, qui étaient au nord du tabernacle — ce dont il sera davantage question au chapitre suivant.
Verset 9 : Des fils de Joseph : D'Éphraïm
ET DES FILS DE JOSEPH : D'ÉPHRAÏM. — Note : La tribu de Joseph fut divisée par son père Jacob en deux, à savoir Éphraïm et Manassé, qui étaient les deux fils de Joseph, adoptés par leur grand-père Jacob, comme je l'ai dit à Genèse XLVIII, 5.
De plus, Éphraïm est ici placé avant Manassé, parce qu'il lui fut préféré par son grand-père Jacob, Genèse XLVIII, 19 ; et c'est pourquoi Josèphe, Antiquités livre III, chapitre XI, dit qu'Éphraïm succéda à son père et fut et fut appelé la tribu de Joseph ; mais que Manassé fut substitué à Lévi pour compléter le nombre des 12 tribus, selon les 12 fils de Jacob. Car ceux-ci étaient les 12 Patriarches, c'est-à-dire les douze chefs et princes des tribus descendues d'eux. Car Lévi n'est pas ici ni ailleurs dénombré, comme il ressort du verset 49.
Verset 16 : Ces très nobles princes
CES TRÈS NOBLES. — En hébreu kerie haeda (que les Espagnols appellent par un mot semblable criados del Rey), c'est-à-dire « les appelés de l'assemblée », qui furent convoqués de la tribu par Moïse et choisis comme princes des tribus, et qui étaient régulièrement convoqués par lui au conseil où l'on traitait du bien commun du peuple et des tribus. Ainsi disent Vatablus et Oleaster. Le Chaldéen traduit : « ces nommés de l'assemblée », c'est-à-dire ces hommes illustres et fameux, étant princes des tribus.
Ces 12 princes sont donc appelés kerie, c'est-à-dire « appelés », de trois manières : premièrement, parce qu'ils furent appelés par Dieu et Moïse pour être princes et chefs du peuple à travers le désert vers Canaan. Deuxièmement, parce qu'ils étaient convoqués au sénat et au conseil. Troisièmement, appelés, c'est-à-dire nommés, fameux, insignes et illustres parmi le peuple. saint Paul y fait allusion lorsque, en Romains 1, 1, et souvent ailleurs, il dit : « Paul, appelé à être Apôtre. » Car ces 12 princes des tribus furent un type des douze Apôtres. De là, premièrement, de même que ceux-ci furent appelés par Moïse au commandement, ainsi les Apôtres furent appelés à l'apostolat, c'est-à-dire au gouvernement de l'Église. Deuxièmement, de même que ceux-ci étaient le sénat et le conseil de la Synagogue, ainsi les Apôtres de l'Église. Troisièmement, de même que ceux-ci étaient appelés, c'est-à-dire nommés et fameux, ainsi également les Apôtres.
Verset 17 : Que Moïse et Aaron prirent
QUE MOÏSE ET AARON PRIRENT AVEC TOUTE LA MULTITUDE DU PEUPLE. — « Prirent », c'est-à-dire inscrivirent et convoquèrent comme les premiers et les princes du peuple. L'hébreu, le chaldéen et les Septante rapportent « la multitude du peuple » au verset suivant, mais avec un sens presque identique. Car ainsi ils lisent : et Moïse et Aaron prirent ces hommes qu'ils appelèrent, ou déclarèrent par leurs noms, point ; et ils assemblèrent toute la congrégation le premier jour du mois, etc.
Verset 20 : Par leurs générations, leurs familles et leurs maisons
PAR LEURS GÉNÉRATIONS, ET FAMILLES, ET MAISONS. — « Génération » ou « parenté » est ici un terme général qui englobe famille et maison : le mot signifie donc ici, c'est-à-dire, « par leurs générations », à savoir, par leurs familles et leurs maisons ; car une famille désigne une vaste génération ou parenté, et comprend sous elle plusieurs maisons ; mais une maison est toute famille ou parenté particulière.
C'est donc dans cet ordre que fut fait le recensement du peuple : premièrement, Moïse et Aaron relevèrent le nombre des familles de chaque tribu ; ensuite ils dénombrèrent toutes les maisons, c'est-à-dire les familles particulières de chaque famille ou parenté commune ; troisièmement, ils dénombrèrent les chefs de chaque maison.
Tropologiquement, Rupert dit : Ces noms, dit-il, signifient la profession de nous tous, qui courons dans cette vie présente, et avons été baptisés non dans une nuée et une mer, mais dans ce qui était signifié par ces choses, et nous mangeons une nourriture spirituelle, et nous buvons un breuvage spirituel de la pierre, qui n'est plus en figure, mais en vérité, le Christ. Ruben est donc celui qui engendre beaucoup de fils pour Dieu : car Ruben en hébreu signifie « voyant des fils ». Élisur signifie « mon père est fort ». Sedéür signifie « lumière des mamelles ». Siméon signifie « entendant la tristesse », ou « obéissant ». Salamiel signifie « Dieu me récompensant », ou « Dieu est ma paix ». Surisaddaï signifie « contenant mes mamelles », ou « le Seigneur est mon fort ». Juda est « confession ». Nahason est « serpentin » (prudent et semblable au serpent), ou « augure ». Aminadab est « mon peuple est spontané ». Issachar est « récompense ». Nathanaël est « don de Dieu ». Suar est « petit ». Zabulon est « demeure de force », ou « de douleur ». Éliab est « mon Dieu est père ». Hélon est « force de l'armée ». Joseph est « accroissement ». Éphraïm est « fécond », ou « croissant ». Élisama signifie « mon Dieu a entendu ». Ammiud est « mon peuple est glorieux ». Manassé est « oubli ». Gamaliel est « récompense de Dieu ». Phadassur est « rédemption forte ». Benjamin est « fils de la droite ». Abidan est « mon père est juge ». Gédéon est « succession d'iniquité » ; car c'est à tort que Rupert, suivant saint Jérôme dans le Livre des Noms hébreux (lequel livre ne paraît pas être de saint Jérôme, ou du moins ces entrées et d'autres semblablement incohérentes y furent insérées par quelque demi-savant), pense que Gédéon signifie « tentation d'iniquité ». Dan est « jugement ». Ahiézer est « mon frère est aide ». Ammisaddaï est « mon peuple est suffisant ». Aser est « bienheureux ». Phégiel signifie « viens à ma rencontre, ô Dieu ». Ochran signifie « il les a troublés », c'est-à-dire les puissances infernales. Gad est « ceint ». Éliasaph signifie « mon Dieu a rassemblé ». Déuel signifie « connaissez Dieu ». Nephthali est « tordant », ou « luttant ». Rupert, suivant saint Jérôme, dit que Nephthali signifie pata li, c'est-à-dire « il m'a élargi » ; mais ce n'est pas là l'origine du nom Nephthali, mais bien celle déjà mentionnée, comme il ressort de Genèse chapitre XXX, verset 8. Ahira est « ami de mon frère ». Énan est « nuée ». Tels doivent être les vrais Israélites, fils d'Abraham, c'est-à-dire les fidèles ; surtout les Princes et les Prélats de l'Église, auxquels Raban applique toutes ces choses une par une.
Verset 47 : Mais les Lévites ne furent pas dénombrés avec eux
MAIS LES LÉVITES, DANS LA TRIBU DE LEURS FAMILLES, NE FURENT PAS DÉNOMBRÉS AVEC EUX. — Non que les Lévites eussent l'interdiction d'aller à la guerre et de combattre : le contraire en effet est clair dans les Maccabées, qui, bien que Lévites, furent néanmoins très belliqueux, et dans les Lévites qui avec Moïse tuèrent les adorateurs du veau d'or, Exode XXXII, 28. Car les Lévites de l'ancienne loi ne maniaient pas des choses aussi sacrées que celles que manient les prêtres de la loi nouvelle, qui doivent par conséquent s'abstenir de la guerre et de l'effusion de sang : mais plutôt, dans la disposition des camps, les Lévites n'étaient pas placés avec les autres tribus, parce qu'ils étaient occupés autour du tabernacle lui-même, affectés à ses ministères, comme il ressort du verset 50, et par conséquent ils étaient séparés des 12 tribus, comme la part et la tribu du Seigneur, consacrée à son service.
Allégoriquement, les Israélites et leurs douze tribus signifient les fidèles de toutes les nations, qui ont été dénombrés et inscrits au registre de l'Église, et dans le livre de vie, au moins de manière commencée. Le Christ y fait allusion, Matthieu XIX, 28, où il dit que les Apôtres jugeront les 12 tribus d'Israël, c'est-à-dire tous les fidèles de toutes les nations ; et saint Paul, Romains IX, 8, où il enseigne que tous les fidèles sont Israélites et fils d'Abraham, non selon la chair, mais selon l'esprit. Et saint Jean, Apocalypse XXI, 10 et 12, où il vit la nouvelle Jérusalem descendant du ciel, ayant 12 portes, et inscrits sur elles les noms des 12 tribus d'Israël ; car les 12 tribus signifient l'universalité des Saints : car douze est un nombre parfait, et par conséquent il est un symbole d'universalité ; j'en dirai davantage au chapitre II, verset 2, Question III.
Verset 50 : Et tout ce qui appartient aux cérémonies
ET TOUT CE QUI APPARTIENT AUX CÉRÉMONIES — c'est-à-dire tous les vases et tout le mobilier appartenant au culte, aux rites et aux ministères du tabernacle ; d'où en hébreu on lit : et tout ce qui appartient à lui, à savoir au tabernacle.
ET ILS CAMPERONT TOUT AUTOUR DU TABERNACLE. — Par le tabernacle, entendez ici aussi son parvis, comme s'il disait : Les Lévites dresseront leurs camps autour du parvis, comme ses gardiens et ses ministres, de peur que d'autres, à savoir les laïcs, ne dressent leurs camps plus près du parvis et du tabernacle, et ce pour le culte et la révérence du parvis et du tabernacle, et de Dieu lui-même.
Moïse et Aaron se trouvaient donc à l'entrée du tabernacle, c'est-à-dire à l'orient ; les Gersonites à l'occident du tabernacle ; les Mérarites au nord ; les Caathites au sud, comme il est dit au chapitre III ; puis les 12 tribus se déployaient tout autour de chaque côté.
Verset 51 : Lorsqu'il faut dresser le camp
LORSQU'IL FAUT DRESSER LE CAMP — c'est-à-dire lorsque les camps doivent être établis et fixés ; car l'installation des camps s'oppose à la mise en marche de ceux-ci.
QUICONQUE PARMI LES ÉTRANGERS S'APPROCHERA SERA MIS À MORT — c'est-à-dire : si quiconque n'est pas de la tribu de Lévi s'approche, pour dresser son camp avec les Lévites près du parvis, ou ose démonter et dresser, ou porter le tabernacle, il sera mis à mort, soit par le juge, soit par une vengeance particulière de Dieu. Dieu établit cela, comme je l'ai dit, par révérence pour le lieu saint, à savoir le tabernacle, qui était comme un temple mobile des Hébreux à travers le désert ; d'où il ajoute : « De peur que l'indignation ne vienne sur la multitude des enfants d'Israël, » s'ils osaient, contrairement à ce commandement qui est le mien, s'approcher du parvis du tabernacle et y dresser leur camp.
Verset 52 : Par leurs troupes et leurs bataillons
PAR LEURS TROUPES ET LEURS BATAILLONS. — En hébreu, par leurs étendards, dont il sera question au chapitre suivant.
Verset 53 : Et ils veilleront à la garde du tabernacle
ET ILS VEILLERONT À LA GARDE DU TABERNACLE DU TÉMOIGNAGE — c'est-à-dire : les Lévites garderont avec vigilance le tabernacle et ses vases, surtout de peur que quelqu'un parmi les étrangers ne s'en approche, ou ne le souille. Il est appelé « le tabernacle du témoignage », c'est-à-dire de la loi, parce qu'il contenait les tables de pierre de la loi divine, ou Décalogue, comme je l'ai dit à Exode XXV, 16.