Cornelius a Lapide
Table des matières
Résumé du chapitre
Les Hébreux murmurent et réclament la viande et les oignons d'Égypte ; de là, au verset 10, Moïse est troublé et se plaint auprès de Dieu ; mais Dieu, au verset 25, répartit son fardeau entre soixante-dix anciens, qui tous prophétisent. Enfin, au verset 31, Dieu envoie des cailles au peuple par le souffle du vent, mais leur inflige une plaie à cause de leur murmure ; c'est pourquoi le lieu fut appelé les Sépulcres de la Concupiscence.
Texte de la Vulgate : Nombres 11, 1-34
1. Cependant il s'éleva un murmure du peuple, comme de gens se plaignant de leur fatigue, contre le Seigneur. Lorsque le Seigneur l'entendit, il s'irrita. Et le feu du Seigneur, allumé contre eux, dévora l'extrémité du camp. 2. Et lorsque le peuple cria vers Moïse, Moïse pria le Seigneur, et le feu fut absorbé. 3. Et il appela le nom de ce lieu, Embrasement, parce que le feu du Seigneur s'était allumé contre eux. 4. Or le ramassis de gens qui était monté avec eux brûla de convoitise, s'asseyant et pleurant, les fils d'Israël se joignant pareillement à eux, et dit : Qui nous donnera de la viande à manger ? 5. Nous nous souvenons des poissons que nous mangions en Égypte gratuitement ; les concombres nous reviennent à l'esprit, et les melons, et les poireaux et les oignons et l'ail. 6. Notre âme est desséchée ; nos yeux ne voient rien d'autre que la manne. 7. Or la manne était comme de la graine de coriandre, de la couleur du bdellium. 8. Et le peuple circulait et la ramassait, et la broyait dans un moulin, ou l'écrasait dans un mortier, la cuisant dans une marmite et en faisant des galettes avec une saveur de pain préparé à l'huile. 9. Et quand la rosée tombait sur le camp la nuit, la manne tombait avec elle. 10. Moïse entendit donc le peuple pleurer par familles, chacun à la porte de sa tente. Et la colère du Seigneur fut très grande ; et la chose parut intolérable aussi à Moïse, 11. et il dit au Seigneur : Pourquoi avez-vous affligé votre serviteur ? Pourquoi ne trouvé-je pas grâce devant vous ? Et pourquoi avez-vous imposé le fardeau de tout ce peuple sur moi ? 12. Est-ce moi qui ai conçu toute cette multitude, ou qui l'ai engendrée, pour que vous me disiez : Porte-les dans ton sein comme une nourrice a coutume de porter un nourrisson, et conduis-les dans la terre que vous avez jurée à leurs pères ? 13. D'où tirerai-je de la viande pour en donner à une si grande multitude ? Ils pleurent devant moi en disant : Donne-nous de la viande à manger. 14. Je ne puis à moi seul supporter tout ce peuple, car il est trop pesant pour moi. 15. Mais s'il vous semble autrement, je vous supplie de me tuer, et que je trouve grâce à vos yeux, afin que je ne sois pas accablé de si grands maux. 16. Et le Seigneur dit à Moïse : Rassemble-moi soixante-dix hommes parmi les anciens d'Israël, que tu sais être des anciens et des maîtres du peuple ; et tu les conduiras à la porte du tabernacle de l'alliance, et tu les y feras tenir debout avec toi, 17. afin que je descende et que je te parle ; et je prendrai de ton esprit et je le leur donnerai, afin qu'ils portent avec toi le fardeau du peuple, et que toi seul ne sois pas accablé. 18. Et au peuple tu diras : Sanctifiez-vous ; demain vous mangerez de la viande, car je vous ai entendus dire : Qui nous donnera de la chair à manger ? Nous étions bien en Égypte. Que le Seigneur vous donne de la viande, et que vous en mangiez, 19. non pour un jour, ni deux, ni cinq, ni dix, ni même vingt, 20. mais pendant un mois entier de jours, jusqu'à ce qu'elle sorte par vos narines et se change en nausée, parce que vous avez repoussé le Seigneur, qui est au milieu de vous, et que vous avez pleuré devant lui en disant : Pourquoi sommes-nous sortis d'Égypte ? 21. Et Moïse dit : Il y a six cent mille fantassins de ce peuple, et vous dites : Je leur donnerai de la viande à manger pendant un mois entier ; 22. faudra-t-il égorger une multitude de brebis et de bœufs pour qu'elle suffise à les nourrir ? Ou faudra-t-il rassembler tous les poissons de la mer pour les rassasier ? 23. Et le Seigneur lui répondit : La main du Seigneur est-elle trop faible ? Tu verras maintenant si ma parole s'accomplira en acte. 24. Moïse vint donc et rapporta au peuple les paroles du Seigneur, rassemblant soixante-dix hommes parmi les anciens d'Israël, qu'il fit se tenir autour du tabernacle. 25. Et le Seigneur descendit dans la nuée et lui parla, prenant de l'esprit qui était en Moïse, et le donnant aux soixante-dix hommes. Et lorsque l'esprit se reposa sur eux, ils prophétisèrent, et ils ne cessèrent plus ensuite. 26. Or deux hommes étaient restés dans le camp, l'un nommé Eldad et l'autre Medad, sur lesquels l'Esprit se reposa ; car eux aussi avaient été inscrits, mais n'étaient pas sortis vers le tabernacle. 27. Et lorsqu'ils prophétisèrent dans le camp, un jeune homme courut et rapporta à Moïse en disant : Eldad et Medad prophétisent dans le camp. 28. Aussitôt Josué fils de Noun, le ministre de Moïse et choisi parmi beaucoup, dit : Mon seigneur Moïse, empêche-les. 29. Mais il dit : Pourquoi es-tu jaloux pour moi ? Puisse tout le peuple prophétiser, et que le Seigneur leur donne son Esprit ! 30. Et Moïse retourna, avec les anciens d'Israël, au camp. 31. Et un vent partant du Seigneur, enlevant des cailles d'au-delà de la mer, les amena et les laissa tomber sur le camp, à une journée de marche de chaque côté du camp tout autour, et elles volaient dans l'air à deux coudées au-dessus du sol. 32. Le peuple se leva donc tout ce jour-là, et toute la nuit, et tout le jour suivant, et rassembla des cailles ; celui qui en recueillit le moins en eut dix cors. Et ils les étendirent tout autour du camp. 33. La viande était encore entre leurs dents, et ce genre de nourriture n'avait pas encore manqué, et voici que la fureur du Seigneur s'éveilla contre le peuple, et il les frappa d'une plaie très grande. 34. Et ce lieu fut appelé les Sépulcres de la Concupiscence ; car c'est là qu'ils ensevelirent le peuple qui avait convoité. Et partant des Sépulcres de la Concupiscence, ils vinrent à Hacéroth, et y demeurèrent.
Verset 1 : Le murmure du peuple
1. CEPENDANT IL S'ÉLEVA UN MURMURE DU PEUPLE (l'hébreu porte : et le peuple murmurait des choses mauvaises. Ainsi aussi les Septante et le Chaldéen), COMME DE GENS SE PLAIGNANT DE LEUR FATIGUE — à cause de la fatigue du voyage, à savoir parce qu'ils avaient marché pendant trois jours continus avec leurs petits enfants, leurs bêtes et leurs bagages. Pour « comme de gens se plaignant », l'hébreu porte kemitonenim, c'est-à-dire comme de gens prétextant fatigue et douleur. D'où il est évident qu'ils ne murmurèrent pas tant par véritable fatigue (car ils marchaient lentement, et Dieu les fortifiait), qu'ils l'utilisèrent comme prétexte pour leur gourmandise et les marmites d'Égypte, comme il ressort du verset 5. C'est pourquoi Vatablus traduit : Il arriva que, lorsque le peuple prétextait quelque ennui et douleur, la chose déplut aux oreilles du Seigneur. Car mitonenim, lorsqu'il est au Hitpael, signifie une action réfléchie, à savoir de gens souffrant, c'est-à-dire de gens causant ou prétextant de la douleur ; bien plus, certains, comme Forster dans son Lexique, traduisent mitonenim par convoitant, à savoir la viande et les oignons, comme il ressort du verset 5. Car la racine on signifie à la fois la convoitise et la douleur : car la première est la cause de la seconde, de même que la faute est la cause du châtiment. D'autres, comme R. David, Pagninus, Mercerius, traduisent mitonenim par mentant, à savoir feignant la fatigue et la douleur, alors qu'en réalité ils n'étaient pas tant fatigués qu'ils convoitaient les marmites d'Égypte, selon leur habitude. Marinus traduit par agissant perversement. Deutéronome 8, 4 appuie ceci, où il est dit : « Ton pied ne s'est pas usé ; voici, c'est la quarantième année. »
De plus, lorsque ces murmurateurs expriment la cause de leur murmure et de leur douleur, ils ne nomment pas la fatigue, mais la convoitise de viande et d'oignons. « Qui nous donnera, » disent-ils au verset 4, « de la viande à manger ? » etc. Enfin, d'autres partout traduisent mitonenim non par souffrant ou fatigué, mais par murmurant, c'est-à-dire prétextant la fatigue alors qu'en réalité ils convoitaient la viande. Et ainsi les Septante et notre traducteur rendent Lamentations 3, 39 : « Pourquoi un homme vivant murmure-t-il (hébreu : iitonen), un homme, pour ses péchés ? » Comme pour dire : Pourquoi un homme murmure-t-il en accusant la providence de Dieu, comme si elle avait prédestiné et décrété sa ruine et sa perdition, alors qu'il devrait accuser ses propres péchés, qui sont la véritable cause de la perdition de chacun ?
Abulensis pense que ce murmure eut lieu vers la quarantième année après la sortie d'Égypte ; mais il est bien plus vrai qu'il eut lieu dans la deuxième année après la sortie. Car il se produisit immédiatement après le départ du Sinaï, à la treizième étape ; et les Hébreux partirent du Sinaï la deuxième année, le deuxième mois. De plus, ce murmure eut lieu à cause de la manne ; or la manne commença à être donnée la première année : c'est donc peu après cela, à savoir dans la deuxième année, que ce murmure survint, lorsqu'à force d'en manger continuellement, ils commencèrent à s'en lasser.
Le feu du Seigneur s'alluma contre eux
ET LE FEU DU SEIGNEUR S'ALLUMA CONTRE EUX — c'est-à-dire venant du Seigneur. Ainsi les Septante et les Chaldéens. En second lieu, « feu du Seigneur », c'est-à-dire un feu immense, violent et terrible ; car ainsi sont appelés les cèdres de Dieu, les montagnes de Dieu, c'est-à-dire de grands cèdres, de hautes montagnes. Il y a ici un hystéron-protéron. Car cette plaie fut infligée après le murmure pour la viande, comme je le montrerai au verset 4 ; c'est pourquoi ce verset et le suivant, selon l'ordre du récit, auraient dû être placés après le verset 33.
Notons : Les murmurateurs sont ici punis et brûlés par le feu. Tant Dieu abhorre le murmure et la rébellion.
Verset 3 : Le lieu appelé Embrasement
Verset 3. Ce lieu fut appelé Embrasement à cause du feu ; mais à cause du châtiment de la gourmandise, il fut appelé les Sépulcres de la Concupiscence, comme il ressort du verset 34. Car c'est un seul et même lieu, de même que le murmure est un seul et le même. Notons : Que ces événements eurent lieu non en marche, mais dans le camp, c'est-à-dire lors de l'installation du camp, est indiqué par le verset 4 ; car c'est ce que signifie l'hébreu hammachane, c'est-à-dire le campement du camp.
Verset 4 : Le ramassis de gens brûla de convoitise
4. OR LE RAMASSIS DE GENS, etc., BRÛLA DE CONVOITISE. — Notons le mot « quippe » (car bien qu'en hébreu il y ait « et », cependant chez les Hébreux « et » est souvent causal, signifiant « parce que, en effet ») : car ce mot causal signifie la cause de ce qui précède, à savoir pourquoi les Hébreux murmurèrent et pourquoi ils furent punis par le feu, à savoir que, quelque peu fatigués par la peine du voyage, ils commencèrent à soupirer après la viande et les marmites d'Égypte ; d'où il suit que c'est un seul et même murmure, qui au verset 1 est brièvement, et ici pleinement, raconté. Car Moïse voulut d'abord toucher brièvement tant le murmure que sa punition ; puis raconter pleinement et en ordre à ce verset toute l'histoire de l'événement. Qu'il en soit ainsi est en outre confirmé par le fait qu'il n'est pas vraisemblable que les Hébreux aient été punis par le feu pour le seul murmure ou la plainte de fatigue, ou qu'après cette punition et ce désastre ils aient murmuré de nouveau ici immédiatement, par désir de viande. Car ils auraient craint d'être punis de nouveau par le feu. Troisièmement, le Psalmiste lui-même indique la même chose, Psaume 77, verset 20, lorsqu'il décrit ainsi leur murmure : « Peut-il aussi donner du pain (c'est-à-dire de la nourriture, car en hébreu c'est pain ; d'où Genebrardus, d'après R. Kimchi, entend par pain "de la viande") ou préparer une table dans le désert ? » Puis il ajoute le châtiment : « C'est pourquoi le Seigneur entendit et s'indigna, et le feu s'alluma contre Jacob, et la colère monta contre Israël. » On voit que la punition par le feu fut infligée à cause du murmure, non tant de ceux qui se plaignaient de fatigue, que de ceux qui convoitaient des aliments et de la viande.
Du caractère de la populace
Apprenons ici le caractère du peuple. Qu'est-ce que la populace et quelle est sa nature ?
Premièrement, Philon, dans son livre Sur Joseph : « De même que les cuisiniers, dit-il, préparent tous les aliments pour le plaisir du palais et négligent ce qui est utile, de même la vile populace, indifférente aux vrais avantages, ne poursuit que le plaisir présent. Et de même que le cuisinier ne se soucie de rien d'autre que des plaisirs inutiles et superflus du ventre, de même la populace », etc.
« La foule est menée par les passions, non par la raison, » dit Thucydide. « La populace est avide de plaisirs, et heureuse si son prince la mène dans cette direction, » dit Tacite, livre 14.
Deuxièmement : « La plèbe s'abandonne à la licence dans l'oisiveté, » dit Tite-Live, Décade 1, livre 2.
Troisièmement : « Il est implanté par nature en toute multitude de se réjouir de la nouveauté et du changement, » dit Agathias, livre 3.
Quatrièmement : « En tout peuple il y a quelque chose de malveillant et de querelleur envers ses gouvernants, » dit Plutarque dans les Politiques.
Cinquièmement : « La multitude de la populace suit l'un après l'autre comme s'il était plus sage, par habitude plus que par jugement, comme les brebis suivent les brebis, » dit Salluste à César.
Sixièmement : « La populace, d'esprit versatile, séditieuse et querelleuse, avide de nouveautés, hostile au repos et au loisir, » dit le même dans la Guerre de Jugurtha.
Septièmement, Antisthène chez Laërce, livre 6 : « La populace, dit-il, n'approuve que ce à quoi elle est accoutumée (comme les Hébreux ici les marmites d'Égypte), et recule devant l'exotique (devant la manne), non parce que c'est mauvais, mais parce que c'est étranger. »
Huitièmement, Ovide, livre 1 des Tristes, élégie 8, chante ainsi de la populace :
« Comme l'ombre accompagne ceux qui marchent sous les rayons du soleil ; quand celui-ci se cache, pressé par les nuages, l'ombre fuit : ainsi la versatile populace suit la lumière de la fortune, qui, sitôt qu'un nuage est tiré dessus, s'en va. »
Le même encore : « La populace juge les amitiés par l'utilité. »
Neuvièmement, Polybe, livre 11 de l'Histoire : « Comme la mer, dit-il, est calme par sa nature ; mais quand les vents s'y précipitent, elle devient telle que sont les vents qui l'agitent : ainsi la vile populace est calme en elle-même, mais elle est agitée et rendue telle que sont ses chefs et ses conseillers. »
Dixièmement, Plutarque dans les Moralia : « Celui qui capture les oiseaux, dit-il, imite leurs voix pour les attirer dans les pièges ; de même, pour amener la multitude à votre avis, il faut complaire et se plier à son caractère. »
Onzièmement, Thémistocle, traité avec outrage par les Athéniens, qu'il avait comblés de nombreux bienfaits, avait coutume de dire qu'il ressemblait aux platanes, sous l'ombre desquels les gens accourent quand ils sont accablés par la tempête, et qu'ils arrachent dès que la tempête passe. Cet homme très sage perçut que les mœurs de la populace sont telles que, dans les dangers de la guerre, ils implorent le secours des hommes courageux, mais en temps de paix ils les méprisent, voire les harcèlent et les tourmentent. Ainsi Plutarque dans les Apophtegmes.
Douzièmement, un oracle ayant été rendu aux Athéniens disant que dans leur cité il y avait un homme qui s'opposait aux opinions de tous, et le peuple, criant, ayant ordonné qu'on le cherche pour le tuer, Phocion s'avança au milieu et dit : « C'est moi que l'oracle a désigné. Car tout ce que la populace dit et fait me déplaît. » Par cette parole, il voulait montrer que la multitude indisciplinée, puisqu'elle est gouvernée par les passions, ne fait et ne dit rien de sain. Ainsi Plutarque au même endroit. De là Antisthène, entrant un jour au théâtre, avançait en poussant contre la foule. Interrogé sur la raison de son geste : « Ceci, dit-il, je m'efforce de le faire dans toute la vie. » Signifiant qu'il est le propre du sage de différer en tout de la multitude. Ainsi Laërce, livre 6. Car rien n'est plus excellent que de ne pas suivre, à la manière des brebis, le troupeau qui nous précède, allant non où il faut aller, mais où les autres vont.
Treizièmement, saint Basile cité par Antoine dans la Melissa, partie 1, sermon 18 : « De même que les nuages, dit-il, sont portés tantôt ici, tantôt là, selon les changements de conditions, de même la populace se plie tantôt de ce côté, tantôt de l'autre, avec chaque vent. »
« La foule incertaine se divise en factions opposées : » car c'est une bête à plusieurs têtes.
Quatorzièmement, le pape Jean XXIII, Pontife de Rome, interrogé un jour : « Qu'est-ce qui est le plus éloigné de la vérité ? » répondit : « L'opinion de la populace. Car tout ce qu'elle loue est digne de blâme ; tout ce qu'elle pense est vain ; tout ce qu'elle dit est faux ; ce qu'elle réprouve est bon ; ce qu'elle approuve est mauvais ; et tout ce qu'elle exalte est infâme. »
Brûla de convoitise
BRÛLA DE CONVOITISE — pour la viande et les oignons d'Égypte, comme il ressort du verset suivant. Car bien que les Égyptiens ne mangeassent pas de brebis, comme il ressort de Genèse 46, 34, ni de brebis ni d'oignons, puisqu'ils les adoraient comme des dieux ; c'est pourquoi Juvénal, les raillant, dans son avant-dernière Satire, chante ainsi :
« C'est un péché de violer le poireau et l'oignon, ou de les écraser d'une morsure. Ô nations saintes, dans les jardins desquelles de tels dieux naissent ! Toute table s'abstient des animaux à laine ; là c'est un crime d'égorger le petit d'une chèvre. »
Néanmoins ils mangeaient d'autres animaux ; bien plus, certains mangeaient des brebis et des oignons, comme il ressort de ce passage, tandis que d'autres s'en abstenaient pour des raisons religieuses. Car cette religion, ou plutôt cette superstition, n'existait que chez certains d'entre eux.
On objectera : Les Hébreux avaient leur propre bétail, qu'ils pouvaient tuer et manger ; pourquoi donc réclament-ils ici de la viande à Moïse, et murmurent-ils ?
Je réponds : Ce bétail était peu nombreux et n'aurait pas suffi à nourrir tant de milliers de personnes, même pour peu de temps. Voir le verset 22. De plus, ils voulaient conserver ce bétail pour la reproduction dans la Terre promise. Enfin, tous n'avaient pas de bétail, surtout dans ce ramassis d'où le murmure avait commencé. Ainsi Abulensis. Saint Augustin ajoute qu'ils désiraient des cailles, car lorsque celles-ci furent données, Dieu calma leur murmure. Mais l'Écriture n'exprime pas cela, mais seulement la viande, les poireaux et les oignons ; et cette populace n'était pas habituée aux cailles en Égypte.
Moralement, saint Bernard, dans son traité « Voici, nous avons tout quitté », enseigne que la convoitise et la sollicitude pour les choses temporelles est le signe d'un esprit inculte : « De même que le mépris des choses extérieures, dit-il, est le signe évident de l'exercice spirituel et du soin du cœur, de même la sollicitude pour ces mêmes choses est un signe tout aussi certain d'un esprit inculte. Car il est écrit : "En tout oisif se trouvent les convoitises." »
S'asseyant. — Ainsi aussi les Septante, lisant avec des points-voyelles différents yeshvu, c'est-à-dire « et ils s'assirent ». Mais les Massorètes et les Hébreux modernes avec le Chaldéen lisent vayashuvu, c'est-à-dire « et ils retournèrent » ou « ils se détournèrent ».
Verset 5 : Les concombres nous reviennent à l'esprit
5. LES CONCOMBRES NOUS REVIENNENT À L'ESPRIT, etc. —
Moralement, saint Grégoire, livre 20 des Moralia, chapitre 16 : « Que signifient, dit-il, les marmites de viande, sinon les œuvres charnelles de la vie, à purger par les peines des tribulations, comme par des feux ? Que signifient les melons, sinon les douceurs terrestres ? Qu'expriment les poireaux et les oignons, dont ceux qui les mangent versent généralement des larmes, sinon la difficulté de la vie présente, qui est menée par ses amateurs non sans gémissement, et pourtant aimée avec des larmes ? Abandonnant donc la manne, avec les melons et la viande ils recherchèrent les poireaux et les oignons : car en vérité les esprits pervers méprisent les doux dons de la grâce et du repos, et pour les plaisirs charnels ils convoitent les chemins laborieux de cette vie, même ceux pleins de larmes : ils dédaignent d'avoir ce qui apporte la joie spirituelle ; ils désirent ardemment ce qui apporte le gémissement charnel. Que Job donc réprimande de sa voix véridique la folie de tels gens : car en vérité les pervers de jugement préfèrent le trouble au paisible, le dur au doux, le rude à l'aimable, le passager à l'éternel, l'incertain au sûr. »
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Verset 6 : Notre âme est desséchée — la variété de la saveur de la manne
6. Notre âme est desséchée — comme pour dire : Notre appétit languit, éprouve la nausée et se dessèche pour ainsi dire, parce que nous mangeons la manne, qui est sèche et toujours la même, et rien de vert, rien de juteux.
On objectera : La manne leur offrait toute saveur, comme il est dit dans Sagesse 16, 20 ; donc aussi la saveur de la viande et des oignons : pourquoi donc murmurent-ils ?
Certains répondent que seuls les justes percevaient la variété de saveur dans la manne, et cela à volonté ; mais les impies, qui étaient en péché mortel, ne percevaient dans la manne rien d'autre et ne goûtaient que sa saveur naturelle, qui était celle du miel ou du pain préparé à l'huile, dont on se lasse facilement. Mais à Exode 16, 31, j'ai montré que ce bienfait était commun aux impies aussi bien qu'aux pieux.
Je réponds donc que cette nausée et ce murmure naquirent, non de la douceur naturelle de la manne (car celle-ci, si on la goûte fréquemment, provoque la nausée), ni de la lassitude d'un aliment toujours identique, puisqu'elle variait sa saveur à leur gré ; mais parce que l'odeur, la couleur, la forme, la finesse et les autres qualités semblables restaient toujours les mêmes dans la manne, et qu'une agréable diversité de ces qualités attire davantage le goût. De là vient que les gourmands, surtout les enfants, désirent souvent rassasier et remplir non tant la bouche et l'estomac, que les yeux, l'imagination et les mains de nourriture.
Verset 7 : La couleur du bdellium
7. LA COULEUR DU BDELLIUM. — En hébreu, son œil était comme l'œil du bdellium ; œil, c'est-à-dire couleur, qui est l'objet de l'œil ; c'est une métonymie : voir Canon 30. Le bdellium est de la couleur d'un ongle, selon Pline, livre 12, chapitre 9, et Dioscoride, livre 1, chapitre 64, à savoir il est blanc et translucide. D'où les Septante le traduisent comme semblable au cristal ; de là aussi le bdellium est appelé en hébreu bedolach, qui signifie onyx, ou la pierre d'onyx. Voir ce qui a été dit à Exode 16, 31.
Verset 8 : Une saveur de pain préparé à l'huile
8. AVEC UNE SAVEUR DE PAIN PRÉPARÉ À L'HUILE — ainsi aussi les Septante et le Chaldéen. Mais des traducteurs plus récents rendent : avec la saveur d'huile fraîche, ou humide.
Verset 9 : La rosée et la manne
9. ET QUAND LA ROSÉE TOMBAIT SUR LE CAMP LA NUIT, LA MANNE TOMBAIT AVEC ELLE. — L'hébreu, le Chaldéen et les Septante ajoutent : sur elle, à savoir sur la rosée. La rosée ici ne désigne donc pas une vapeur de rosée, mais une vapeur condensée et gelée, c'est-à-dire du givre, qui était étendu sous la manne elle-même, afin que la manne ne fût pas souillée par le contact avec la terre, comme je l'ai dit à Exode 16, 13.
Verset 10 : La chose parut intolérable à Moïse
10. LA CHOSE PARUT INTOLÉRABLE À MOÏSE — à savoir que tout le peuple gémissait et réclamait de la viande à Moïse. C'est pourquoi il ressentit si fortement ici le fardeau du peuple que cela lui parut pire que la mort, et il souhaita mourir. Telle est la nature de la pusillanimité, que Victor l'Abbé décrit admirablement chez Sophrone, chapitre 164 : « La pusillanimité, dit-il, est une passion de l'âme. Car de même que ceux qui ont les yeux malades, plus ils souffrent, plus il leur semble voir de lumière ; mais ceux qui ont les yeux sains, seulement un peu : de même les pusillanimes sont vite troublés par une petite tentation, mais ceux qui sont sains d'âme se réjouissent davantage dans les tentations. »
Séleucus, roi d'Asie, selon Plutarque, avait coutume de dire : « Si la populace savait combien il est laborieux simplement de lire et écrire tant de lettres, elle ne daignerait pas ramasser le diadème même de terre. »
Alors qu'un certain personnage importunait Alphonse, roi d'Aragon, de manière assez intempestive pendant le dîner, le roi, nullement troublé, dit que « les ânes seuls sont plus heureux que les rois ; car pendant qu'ils mangent, les muletiers leur ôtent le bât, mais ce vieil homme me met le sien pendant que je dîne ».
Les Belges se souviennent de Charles Quint qui, vieillissant et las des fardeaux et des soucis du gouvernement, lorsqu'à Bruxelles il transférait la souveraineté de la Belgique à son fils Philippe II, dit en pleurant : « Ô mon fils, je t'impose un grand fardeau. Car pendant tout le temps de mon règne, je n'ai jamais eu un quart d'heure libre de grands soucis et de grandes anxiétés. » Se retirant donc, il vécut les quatre dernières années de sa vie pour lui-même et pour Dieu.
Le pape Adrien II, selon Pétrarque, ne demandait pas de plus grand châtiment pour un ennemi que de devenir pape.
Pie V, le saint Pontife, avait coutume de dire : « Quand j'étais religieux, j'avais bon espoir pour le salut de mon âme ; fait cardinal, je tremblais ; maintenant créé Pontife, je désespère presque. » Clément VIII éprouvait le même sentiment.
Il n'est donc pas étonnant que saint Grégoire, Nicolas Ier, Clément III, Célestin V et d'autres aient tant fui la papauté.
Lucien dit que les colosses de Myron et de Praxitèle brillaient extérieurement de beaucoup d'ivoire et d'or, et tenaient dans la main droite un foudre ou un trident, pour représenter Jupiter ou quelque divinité ; alors qu'à l'intérieur rien n'apparaissait que de la poix, des clous, des toiles d'araignée, des souris et de la saleté. Et il affirme que telle est la vie des princes, dont la pompe et l'apparat extérieurs, si on les regarde, semblent les plus heureux de tous, les plus semblables à la vie des dieux ; mais si l'on considère les soucis, les soupçons et les haines par lesquels ils sont intérieurement tourmentés, rien n'est plus misérable. C'est donc à juste titre que le roi Antigone dit à son fils insolent : « Ne sais-tu pas, ô mon fils, que notre royaume n'est rien d'autre qu'une servitude splendide ? » Le sort des princes n'est donc pas à rechercher, pas à envier, mais digne de compassion.
Verset 12 : Porte-les dans ton sein
12. QUE VOUS ME DISIEZ. — En hébreu, parce que tu me dis ; ainsi aussi les Septante. D'où il est évident que Dieu avait dit à Moïse : « Sois pour ce peuple comme une nourrice et une mère », c'est-à-dire montre-lui le soin le plus diligent et pour ainsi dire maternel ; bien que cela ne soit nulle part ailleurs expressément écrit ou rapporté.
PORTE-LES DANS TON SEIN — c'est le devoir des Pasteurs, et même de tous les Saints. Tel fut Élie, à qui en conséquence Élisée, tandis qu'il montait au ciel, cria : « Mon père, le char d'Israël et son conducteur. » De là le roi est appelé basileus comme si basis, et Adonaï comme si eden, c'est-à-dire le soutien du peuple ; c'est ce que dit Paul : « Portez les fardeaux les uns des autres. »
Voulez-vous des exemples et des enseignements des Saints ? Prenez-les dans les Vies des Pères, livre 5, chapitre 16, De la Patience : Un certain homme, voyant un religieux porter un mort sur un lit, lui dit : « Tu portes les morts ? Va, porte les vivants » ; car les artisans de paix seront appelés fils de Dieu.
Au même endroit, chapitre 15, De l'Humilité : L'abbé Anuph enseigna à ses sept frères la manière de vivre en harmonie les uns avec les autres. Car pendant toute la semaine, il lapidait le matin le visage d'une certaine statue ; mais le soir il disait : Pardonne-moi. Interrogé sur la raison de ce geste, il dit : Je l'ai fait pour vous. Quand vous m'avez vu lapider le visage de la statue, a-t-elle parlé ? S'est-elle emportée ? Et ils dirent : Non. De nouveau, quand j'ai fait pénitence devant elle, s'est-elle troublée ? A-t-elle dit : Je ne pardonne pas ? Et ils répondirent : Non. Alors il dit : Nous aussi donc, qui sommes sept frères, si vous voulez que nous restions ensemble, devenons comme cette statue, qui n'est pas troublée quand on l'outrage d'injures. Et ils se prosternèrent en disant : Ce que tu ordonnes, nous le ferons ; et ils restèrent ensemble toute leur vie, travaillant et agissant selon la parole d'Anuph. Lui-même établit l'un d'eux comme intendant, et tout ce qu'il leur présentait, ils le mangeaient, et personne ne disait : Apporte autre chose, ou je ne veux pas manger ceci ; et ainsi ils passèrent leur vie dans la paix et le repos.
Au même endroit, l'abbé Nestéros, interrogé sur la manière dont il avait vécu en paix au monastère et dont il avait appris à garder le silence et la patience dans toute perturbation, répondit : Quand je suis entré pour la première fois dans la communauté, j'ai dit à mon âme : Toi et l'âne, soyez une seule chose. Car de même que l'âne est battu et ne parle pas, subit l'injure et ne répond pas, de même toi ; comme il est aussi lu dans le Psaume : « Je suis devenu comme une bête de somme devant vous, et je suis toujours avec vous. »
Au même endroit, livre 6, chapitre 4 : L'abbé Moïse dit : Si quelqu'un porte ses propres péchés, il ne voit pas les péchés de son prochain. De même, l'abbé Agatho dit : Si tu vis avec ton prochain, sois comme une colonne de pierre, qui, si on l'insulte, ne se met pas en colère, et si on l'honore, ne s'enfle pas d'orgueil. Au même endroit, dans les Sentences des Pères d'Égypte, sentence 107, ils disaient de l'abbé Macaire l'Ancien : que de même que Dieu protège le monde entier et porte les péchés des hommes, de même lui aussi était comme une sorte de Dieu terrestre parmi les frères, couvrant leurs fautes, et ce qu'il voyait ou entendait, comme s'il ne voyait pas et n'entendait pas.
Verset 15 : Tue-moi — l'angoisse de Moïse
15. Mais s'il vous semble autrement, je vous supplie de me TUER. — Moïse ici était oppressé par une si grande angoisse qu'il désirait cette grâce pour lui-même, à savoir qu'il lui soit permis de mourir ; c'est pourquoi, très amèrement affligé et dans un état d'esprit troublé, n'étant pas pleinement maître de lui-même, il dit ces choses et demanda la mort ; d'où il ne commit soit aucun péché du tout, soit seulement un léger péché de pusillanimité ; et c'est pourquoi du Seigneur il reçut non une réprimande, mais une consolation.
Verset 16 : Rassemble-moi soixante-dix hommes
16. ET LE SEIGNEUR DIT À MOÏSE : RASSEMBLE-MOI SOIXANTE-DIX HOMMES PARMI LES ANCIENS D'ISRAËL — afin qu'il répartît ton fardeau entre eux, qu'ils te soulagent dans le gouvernement du peuple. Car bien qu'à Exode 18, sur la suggestion de Jéthro, Moïse eût établi dans le peuple soixante-dix juges des Hébreux, des dizainiers et des tribuns, qui tranchaient les litiges du peuple, néanmoins le dernier appel revenait toujours à Moïse. De plus, les causes majeures étaient référées à Moïse. Enfin, les affaires qui concernaient Dieu et le culte de Dieu, Moïse seul en décidait ; c'est pourquoi il portait un lourd fardeau : pour l'alléger, Dieu ordonne ici de choisir soixante-dix hommes qui exerceraient ces trois fonctions également avec Moïse ; et c'est pourquoi il les marqua également que Moïse de l'esprit prophétique, afin qu'ils consultent familièrement Dieu dans les choses douteuses, et soient instruits par lui.
Notons : Ces soixante-dix ne furent pas les mêmes que ceux qui, moins par sélection que par rencontre fortuite ou en s'offrant d'eux-mêmes, accompagnèrent Moïse allant à son entretien avec Dieu au Sinaï, Exode 24, 1 ; mais parmi ceux-là et d'autres, ces soixante-dix furent choisis par Moïse et confirmés par Dieu. Ces soixante-dix subsistèrent dès lors et eurent des successeurs continus, même en Canaan, mais dépourvus de l'esprit prophétique. Car par leur seul conseil ils assistaient le grand prêtre, qui en Deutéronome 17, 9 est établi comme le juge suprême des Hébreux, et ils étaient ses conseillers.
Les soixante-dix anciens et le Sanhédrin
De là le conseil de ces hommes avec le grand prêtre était le conseil suprême, et fut appelé par les Hébreux Sanhédrin, en grec synédrion, à ce sujet on peut consulter Josèphe, et Galatinus, livre 4, chapitre 5. Et ce furent ces anciens qui, dans ce grand synédrion, ou conseil, proclamèrent le Christ coupable de mort et le livrèrent à Pilate pour être mis à mort, comme il est rapporté en Matthieu chapitres 26 et 27.
La tradition orale de Moïse aux anciens
De plus, que Moïse communiqua à ces 70 anciens le sens de la loi, surtout le sens plus secret et mystique à transmettre à la postérité (que Philon appelle la loi spirituelle et archétypale, dans son livre Sur la Plantation de Noé, et Nazianze dans sa première Apologie), les Hébreux l'enseignent, comme le rapporte Genebrardus, au livre 2 de la Chronologie : « Moïse, dit-il, reçut la loi du Sinaï et la transmit à Josué ; celui-ci à son tour aux anciens, les anciens aux Prophètes ; et les Prophètes la transmirent aux hommes de la Grande Synagogue, qui furent Esdras et les autres. » Saint Hilaire confirme la même chose dans son commentaire sur le Psaume 2 : « Moïse, dit-il, bien qu'il eût confié les paroles de l'Ancien Testament à l'écriture, avait néanmoins confié certains mystères séparés et cachés, plus profonds, de la loi aux soixante-dix anciens, qui demeureraient désormais comme Docteurs. Le Seigneur aussi rappelle cet enseignement dans l'Évangile, en disant : Sur la chaire de Moïse se sont assis les Scribes et les Pharisiens ; et leur enseignement se poursuivit dans l'avenir. » Les Scribes semblent donc avoir succédé à ces anciens dans la charge d'expliquer la loi et d'interpréter la Sainte Écriture, qui en conséquence dans l'Évangile sont appelés Légistes et Anciens. Les Hébreux rapportent que par ces anciens fut tenu un grand synode de 120 hommes, sous Artaxerxès Longue-Main, dans lequel l'ordre des 22 livres Canoniques fut établi ; lequel Synode, si nous en croyons Élie, préface 3 de la Massorah, fut présidé par Daniel, avec Hananiah, Mishaël et Azariah, Esdras, Néhémie, Mardochée, Zorobabel, Aggée, Zacharie et Malachie.
Qualités requises des soixante-dix juges
QUE TU SAIS ÊTRE DES ANCIENS ET DES MAÎTRES DU PEUPLE. — Il est donc évident que par « anciens » ici on entend non tant ceux qui sont avancés en âge que ceux qui sont avancés en prudence et en mœurs, qui « sont des anciens du peuple », c'est-à-dire qui sont considérés par le peuple comme graves et sages. Car d'autres anciens, simplement par leur âge, n'auraient pas eu besoin d'être distingués par le jugement et la sélection de Moïse, puisque leurs cheveux blancs étaient visibles de tous. Ainsi saint Grégoire, livre 19 des Moralia, chapitre 13. Ajoutons qu'il importe peu qu'un homme soit jeune en âge ou vieux, pourvu qu'il soit vieux en mœurs. De cette vieillesse, le Sage dit au chapitre 4, verset 8 : « La vieillesse est vénérable, non par sa durée, ni mesurée par le nombre des années ; mais la sagesse est la chevelure blanche pour un homme, et une vie sans tache est l'âge de la vieillesse. » À l'inverse, est appelé enfant celui qui est dépourvu de prudence et de bonne vie, c'est-à-dire qui est insensé et impie, même s'il a cent ans, dont Isaïe dit, chapitre 65, verset 20 : « Car l'enfant de cent ans mourra ; » enfant, c'est-à-dire pécheur ; car le second verset explique le premier à la manière hébraïque : ainsi saint Grégoire, livre 19 des Moralia, chapitre 13.
Abulensis note que chez ces soixante-dix juges, et chez tous les autres quels qu'ils soient, trois choses sont requises : premièrement, la prudence tant humaine que divine ; deuxièmement, la justice et une conduite droite ; troisièmement, la gravité et la dignité de la personne. À cela ajoutons une quatrième qualité : la force et le zèle pour le bien commun, de sorte qu'ils ne craignent ni ne flattent les puissants, et ne cherchent pas leurs propres intérêts mais ceux de la chose publique. Crésus, parce qu'il était riche, se croyait heureux ; et lorsqu'il demanda à Solon s'il n'était pas du même avis, Solon répondit que nul ne devait être appelé heureux avant sa mort, parce qu'il pouvait être dépouillé de sa richesse et de son bonheur. Crésus le prit mal et congédia Solon sèchement et sans cadeau. Ésope vit cela et s'affligea, et dit : « Ô Solon, il faut parler aux rois ou le moins possible, ou le plus agréablement possible. » « Point du tout, dit Solon, mais ou le moins possible, ou le plus honnêtement possible. »
Lorsque Crésus fut finalement capturé par Cyrus et condamné au bûcher, il s'écria : « Ô Solon, maintenant je découvre par l'expérience que ton jugement était des plus vrais. »
Thémistocle, alors qu'il était général, répondit à Simonide de Céos qui lui demandait quelque chose d'injuste : « Tu ne serais pas un bon poète si tu chantais autre chose que de la poésie, et je ne serais pas un bon général si je te faisais des faveurs au-delà de ce que les lois permettent. »
Pélopidas, sortant de chez lui pour la guerre, dit à sa femme qui l'accompagnait et priait en pleurant qu'il veille à sa sécurité : « Les particuliers, ô femme, doivent recevoir de tels conseils ; mais celui qui exerce une charge publique doit veiller à garder son peuple sain et sauf » ; ainsi le rapporte Plutarque dans les Vies de Solon, Thémistocle et Pélopidas.
Notons en second lieu qu'à cette même époque furent institués chez les Grecs les juges de l'Aréopage, qui jugeaient les causes tant criminelles que civiles : car que l'Aréopage fut institué la cinquième année après la sortie des Hébreux d'Égypte, Eusèbe l'enseigne dans la Chronique.
Verset 17 : Je descendrai — l'esprit prophétique
17. JE DESCENDRAI — en inclinant la colonne de nuée, dans laquelle je me cache et réside comme conducteur et guide.
Je prendrai de ton esprit
JE PRENDRAI DE TON ESPRIT — non comme si je diminuais et enlevais une partie de ton esprit pour la transférer à ces soixante-dix : car cela est impossible, surtout en ce qui concerne les accidents et les actes vitaux ; car ceux-ci ne peuvent être transférés d'un sujet à un autre, c'est-à-dire d'une âme à une autre. Cela te serait aussi désavantageux, ô Moïse, tout autant que si toi seul, rempli d'un esprit plus grand et puissant, gouvernais le peuple : car mille personnes sont plus facilement gouvernées par un grand esprit que cent par un petit et faible. Mais « je prendrai », c'est-à-dire je recevrai et produirai nouvellement quelque chose « de ton esprit », c'est-à-dire de l'esprit qui est en toi, comme portent l'hébreu et les Septante ; quelque chose, dis-je, non identique en nombre mais en espèce, c'est-à-dire je produirai quelque chose de semblable à ton esprit, et je le donnerai à ces soixante-dix anciens, de telle sorte cependant que ton esprit te reste entier : car autant qu'auparavant, le soin de tout le peuple reposera désormais sur toi, même si je te donne ces auxiliaires. Ainsi la lumière est prise et empruntée à une lampe quand on y allume un cierge : car la lumière du cierge allumé à la lampe ne diminue en rien la lumière de la lampe, mais l'augmente et la propage plutôt. Car l'esprit en Moïse était comme dans une lampe, une source, un chef et un modèle, et de là il fut dérivé, pour ainsi dire, dans les soixante-dix autres. D'où le Chaldéen traduit : J'augmenterai de l'esprit qui est sur toi, et je le placerai sur eux. Ainsi Théodoret, Question 18, et saint Augustin ici, Question 18, et au livre 5 du traité Sur la Trinité, chapitre 14, qui ajoute aussi en disant : Ainsi l'esprit d'Élie reposa sur Élisée, 2 Rois 2, 15, c'est-à-dire que l'Esprit de Dieu fut donné à Élisée, qui opérerait par lui des choses telles qu'il les opérait par Élie.
Dieu emploie cette expression par souci d'élégance, comme si Dieu, de même qu'il distribua une partie du fardeau ôté des épaules de Moïse aux soixante-dix autres, prit de même quelque chose de l'esprit de Moïse, qui avait été donné pour porter ce fardeau, et distribua un esprit semblable à ceux-là.
En outre, cet esprit s'entend de l'esprit prophétique, comme il ressort suffisamment du verset 25. Car il tient la première place dans la tâche de gouverner le peuple. En effet, la prophétie ici et ailleurs est générale et embrasse beaucoup de choses, comme je l'ai dit à 1 Corinthiens 14, à savoir : Premièrement, la prudence dans le gouvernement ; deuxièmement, l'enseignement et le conseil, pour résoudre les doutes tant de droit et de justice, que de cérémonies et de religion, et de toutes les autres matières ; troisièmement, la connaissance des choses cachées, pour trancher les litiges et les causes occultes ; quatrièmement, à proprement parler, la prescience de l'avenir, pour soit rechercher soit prévenir et détourner les choses du peuple ; cinquièmement, les louanges et les hymnes à Dieu, comme je le dirai au verset 25.
Verset 18 : Sanctifiez-vous
18. SANCTIFIEZ-VOUS — c'est-à-dire, comme dit le Chaldéen, préparez-vous, en vous purifiant et en vous nettoyant pour un festin céleste, comme pour manger la chair divine et sacrée des cailles, que je vous enverrai par mon souffle demain.
QUE LE SEIGNEUR VOUS DONNE DE LA VIANDE — à savoir à cause de votre gourmandise et de votre murmure, et c'est pourquoi il vous donnera certes de la viande, mais pour votre ruine : ainsi Vatablus et Abulensis. Et il y a un énallage de personne : car Dieu parle de lui-même à la troisième personne, comme pour dire : Moi donc, Dieu, je vous donnerai de la viande.
18 et 20. Et vous mangerez, etc., un mois de jours — c'est-à-dire un mois entier, ou tous les jours d'un mois : ainsi Vatablus.
Verset 20 : Jusqu'à ce qu'elle sorte par vos narines
20. JUSQU'À CE QU'ELLE SORTE PAR VOS NARINES ET SE CHANGE EN NAUSÉE — c'est-à-dire jusqu'à ce que, par excès de voracité, votre estomac régurgite la viande, et que vos narines l'exhalent, et qu'enfin la viande devienne pour vous une source de nausée et de répulsion. Car c'est proprement ce que signifie l'hébreu zara, bien que le Chaldéen le traduise par pierre d'achoppement, les Septante par bile ; mais ceux-ci interprètent non tant la signification propre du mot, que le sens de manière paraphrastique, et la chose elle-même.
Ulysses Aldrovandus enseigne, dans l'Ornithologie livre 13, chapitre 22, que les cailles, surtout les plus grasses, si on les mange trop fréquemment et abondamment, engendrent un sang putride et des humeurs épaisses, pituiteuses et visqueuses, qui sont propres à produire l'épilepsie, le tétanos et des maladies semblables. De là elles causèrent nausée et autres maladies chez les Hébreux qui s'en gavèrent. Ainsi saint Jérôme, et Fracastor, au livre 2 du traité Sur la Maladie française, quand il dit :
« Et que l'on évite la caille engourdie avec son lourd engraissement. »
Les anciens écartaient les cailles de leurs tables parce qu'elles se nourrissent de poison, et ils pensaient qu'ils seraient également empoisonnés s'ils en mangeaient. Mais Aldrovandus réfute cela ; et il réfute aussi l'opinion de Galien et de Pline qui disaient avoir observé beaucoup de gens qui, en mangeant des cailles, furent saisis de spasmes musculaires et de convulsions, parce que, disent-ils, ces oiseaux se nourrissent d'ellébore.
C'est un remède singulier pour détourner de la luxure, de la gourmandise et de l'ivresse : que l'on contemple la saleté, les glaires, les vomissements, la nausée et les autres choses qui en découlent. Ainsi, dans les Vies des Pères, livre 5, titre 5, numéro 22, fit cet ermite qui, tenté par l'esprit de fornication au sujet d'une certaine femme, lorsqu'il apprit qu'elle était morte, se rendit au tombeau, l'ouvrit et essuya avec son manteau le pus du cadavre putréfié ; puis retournant au désert, quand l'ignoble suggestion l'assaillait, il regardait la puanteur de ce manteau infecté et disait : « Voilà, tu as ce que tu cherchais ; rassasie-toi. » Et ainsi il se tourmentait avec ce tissu fétide jusqu'à ce que cette pensée lubrique le quitte. Car si le corps glouton est puni d'une telle saleté, de quelle saleté sera punie l'âme gloutonne ? C'est donc avec raison qu'Augustin dit, comme le rapporte Possidius dans sa Vie, chapitre 22 : « Ce n'est pas l'impureté de la nourriture que je crains, mais l'impureté du désir. »
De là, dans les Vies des Pères, livre 5, titre 5, numéro 23, à un certain moine qui avait vaincu la tentation charnelle par le travail et le jeûne, le démon qui excite la concupiscence charnelle apparut sous la forme d'une Éthiopienne, laide et malodorante, de sorte qu'il ne pouvait supporter sa puanteur ; et cette Éthiopienne lui dit : « Je suis celle qui paraît douce dans les cœurs des hommes, mais à cause de ton obéissance et de la peine que tu endures, il ne m'a pas été permis de te séduire, mais je t'ai montré ma laideur. »
Ainsi le bienheureux Jacopone, tenté par une envie de viande de bœuf, en acheta et la garda dans sa chambre jusqu'à ce qu'elle pourrisse et répande une puanteur horrible dans tout le couloir ; puis il la sentait et la baisait comme si c'était la chose la plus parfumée. À cause de cette puanteur qu'il avait provoquée, il fut jeté par son Supérieur dans le lieu le plus fétide, où il rendait continuellement grâces à Dieu. Le Christ lui apparut pour le consoler en disant : « Demande ce que tu veux, et tu l'obtiendras. » Alors il dit : « Je demande, Seigneur, que vous me jetiez dans un lieu bien plus fétide que celui-ci, afin que j'y expie mes péchés ; car celui-ci est trop tolérable pour moi. » Aussitôt le Christ répandit sur lui une consolation extraordinaire, et lui donna la grâce d'être désormais supérieur à tous les maux, afflictions et tourments de cette vie ; et de demeurer fixé dans une sorte de contemplation continue de Dieu, et d'exister comme en ravissement. Le même, au commencement, pour dompter sa gourmandise, usait d'absinthe comme d'une sorte de sel pour ses aliments, et les gâtait ainsi, jusqu'à ce qu'il parvienne au point de rapporter le goût de la nourriture à Dieu seul, de sorte que finalement rien ne lui plaisait sinon Dieu.
PARCE QUE VOUS AVEZ REPOUSSÉ LE SEIGNEUR — parce que vous avez repoussé la manne, qui était un grand don du Seigneur, et parce que vous regrettez la délivrance par laquelle le Seigneur vous a fait sortir d'Égypte.
Verset 21 : Six cent mille fantassins
21. IL Y A SIX CENT MILLE FANTASSINS DE CE PEUPLE. — « Fantassins », à savoir des hommes hébreux armés ; car le nombre des femmes, des enfants, des serviteurs et des Égyptiens atteignait facilement trois millions.
Verset 23 : La main du Seigneur est-elle trop faible ?
23. La main (c'est-à-dire la puissance) du Seigneur EST-ELLE TROP FAIBLE ? — Dieu répond ici au doute de Moïse en opposant sa propre toute-puissance. Car Moïse, étant troublé, manifesta certains mouvements de doute et de méfiance envers Dieu, bien qu'à cause de son trouble et de son irréflexion il n'ait pas péché gravement. Saint Augustin cependant pense que Moïse douta non de la chose promise, mais seulement de la manière de l'accomplir, de même que la Bienheureuse Vierge douta quand elle dit : « Comment cela se fera-t-il, puisque je ne connais point d'homme ? »
Verset 25 : Ils prophétisèrent
25. ILS PROPHÉTISÈRENT. — On demande : quoi et comment ? Les Rabbins répondent que ces soixante-dix anciens prophétisèrent sur la mort de Moïse dans le désert et sur la succession de Josué à la tête du peuple ; ils le conjecturent du fait que Josué dit à Moïse : « Empêche-les. » Mais ce sont là leurs inventions, voire leurs fabrications.
D'autres répondent plus plausiblement qu'ils prophétisèrent quelque chose se rapportant au gouvernement du peuple. En troisième lieu et au mieux, Abulensis : Ils prophétisèrent, dit-il, c'est-à-dire que sous l'impulsion de Dieu ils célébrèrent Dieu et les louanges de Dieu. Car ainsi Saül est dit avoir prophétisé quand, emporté comme par un enthousiasme divin, il chanta les louanges de Dieu, 1 Samuel 10. De même, les chantres et les psalmistes sont appelés Prophètes, et il est dit qu'ils prophétisent avec des harpes, des psaltérions et des cymbales, 1 Chroniques 16 ; car cet esprit était le signe et la partie de la prophétie générale, dont j'ai parlé au verset 17.
ILS NE CESSÈRENT PLUS ENSUITE. — Pour « ils cessèrent », en hébreu tasaphu, c'est-à-dire « ils ajoutèrent » : ainsi les Septante, Théodoret ici, Question 20, et Vatablus. D'où il suit que ces soixante-dix prophétisèrent ce jour-là seulement, et pas davantage. Mais notre traducteur et le Chaldéen, lisant avec des points-voyelles différents yasupu, c'est-à-dire « ils manquèrent, ils cessèrent », de la racine soph ou asaph, c'est-à-dire « il finit, manqua, cessa ». Et ceci est plus vrai : car de cet esprit (non pas quant aux louanges et au chant de Dieu, mais quant à ses autres parties, dont j'ai parlé au verset 17) ces soixante-dix avaient un besoin continuel pour le gouvernement et pour trancher les litiges du peuple. Ils eurent donc toujours l'esprit prophétique, pour ainsi dire en disposition habituelle, préparé et les assistant ; bien qu'ils ne prophétisassent pas toujours en acte, mais seulement quand ils devaient répondre aux questions du peuple. Car alors Dieu leur parlait intérieurement et inspirait ce qu'il fallait dire ou faire, de même qu'il inspirait les Prophètes sur ce qu'ils devaient dire ou faire.
Verset 27 : Eldad et Medad prophétisent dans le camp
27. ELDAD ET MEDAD PROPHÉTISENT DANS LE CAMP. — Les Juifs racontent la fable que ces deux étaient frères de Moïse, du même père, à savoir Amram, mais d'une mère différente. Car Amram, après la promulgation de la loi (Lévitique chapitre 18, verset 12), aurait répudié Yokébed sa femme, puisqu'elle était sa tante, et aurait alors épousé une autre femme, de laquelle il engendra Eldad et Medad. Mais, pour passer sous silence les autres arguments qu'Abulensis accumule ici, si cela était vrai, Eldad et Medad auraient été à cette époque des nourrissons d'un an : comment alors auraient-ils pu prophétiser ? Car cette loi du Lévitique chapitre 18 fut donnée en cette même année, qui était la deuxième depuis la sortie d'Égypte.
Notons l'expression « dans le camp » ; car les soixante-huit autres prophétisaient en présence de Moïse au tabernacle, et Josué le voyait : c'est pourquoi il ne leur portait pas envie, parce qu'il voyait qu'ils prophétisaient par la volonté et l'action de Moïse, et que rien n'était enlevé à l'honneur de Moïse par eux, puisque, joints et soumis à Moïse, ils recevaient cet esprit de lui. Mais les deux autres, prophétisant dans le camp, étaient séparés de Moïse, et en son absence et à son insu — du moins comme Josué le supposait — ils prophétisaient : c'est pourquoi Josué craignait qu'ils ne portent atteinte à l'autorité et à la gloire de Moïse. Ainsi Abulensis.
Il existait autrefois un livre des oracles d'Eldad et Medad, d'où Hermas, disciple de Paul, dans le premier livre appelé Le Pasteur, chapitre 2, tire ceci : « Le Seigneur est proche de ceux qui se tournent vers lui, comme il est écrit dans Eldad et Medad, qui prophétisèrent au peuple dans le désert. »
Verset 28 : Josué dit : Empêche-les
28. AUSSITÔT JOSUÉ FILS DE NOUN, LE MINISTRE DE MOÏSE, ET CHOISI PARMI BEAUCOUP : — Car bien que Moïse eût beaucoup de serviteurs, il n'en avait cependant aucun de plus fidèle, de plus intime, ni de plus vigoureux que Josué, c'est pourquoi il le désigna aussi comme son successeur.
IL DIT : MON SEIGNEUR MOÏSE, EMPÊCHE-LES. — Josué dit cela par une certaine jalousie ou envie, craignant à savoir que la gloire et l'autorité de Moïse ne fussent diminuées si d'autres aussi prophétisaient autant que Moïse, surtout dans le camp, à l'insu ou contre la volonté de Moïse, comme Josué le supposait. Cependant cette faute fut vénielle, parce qu'il avait en vue non sa propre gloire mais celle de Moïse, son chef et seigneur, et le bien du peuple. Cela est évident par la réponse de Moïse. Le Chaldéen traduit : jette-les en prison, et ainsi on peut le rendre d'après l'hébreu.
Verset 29 : Puisse tout le peuple prophétiser
29. MAIS IL DIT : POURQUOI ES-TU JALOUX POUR MOI ? QUI DONNERA QUE TOUT LE PEUPLE PROPHÉTISE ? — Que tous les Prélats, Docteurs et prédicateurs imitent cet esprit de charité, eux qui ne cherchent pas leur propre gloire mais celle de Dieu seul, et demandent ce que Marthe demanda au Christ : « Dis à ma sœur qu'elle m'aide. »
C'est un esprit libéral et royal, qui partage ses honneurs avec ses amis : ainsi Alexandre, quand la femme captive de Darius eut salué Héphestion à la place d'Alexandre, et que celle-ci, reconnaissant son erreur, eut honte, dit : « Tu ne t'es pas trompée ; lui aussi est Alexandre. » De même, au fils de Mazée, qui avait joui de la plus haute faveur auprès de Darius et avait été nommé satrape, il ajouta une autre province, plus grande. Mais celui-ci, déclinant, dit : « Alors, ô roi, il n'y avait qu'un Darius ; maintenant tu as fait beaucoup d'Alexandres. » Ainsi Plutarque dans sa Vie d'Alexandre.
30. ET MOÏSE RETOURNA AU CAMP — c'est-à-dire du tabernacle, qui était au milieu du camp, il sortit vers les campements environnants du peuple.
Verset 31 : Le vent et les cailles
31. Et un vent partant du Seigneur — c'est-à-dire un vent récemment produit par le Seigneur, en dehors de l'ordre de la nature, souffla sur les cailles. Une expression semblable se trouve en Genèse 1, 2 ; Exode 10, 19. Ce fut un envoi de cailles différent de celui d'Exode 16, 13. Car celui-là eut lieu peu après la sortie d'Égypte, la première année, à la huitième étape, qui était à Sin ; mais celui-ci eut lieu la deuxième année, à la treizième étape, qui était aux Sépulcres de la Concupiscence.
ENLEVANT DES CAILLES D'AU-DELÀ DE LA MER (la mer Rouge, qu'ils avaient déjà traversée) IL LES AMENA. — C'est pourquoi au Psaume 77, 26, le vent soufflant les cailles est dit avoir été l'Africus ou Libyen, qui est en partie occidental, en partie méridional ; car la mer Rouge faisait face au désert dans cette orientation. C'est pourquoi aussi Josèphe affirme que ces cailles furent poussées non des îles d'Ortygie, puisque celles-ci étaient éloignées (car elles étaient situées en Grèce), mais du golfe Arabique, qui en abonde. Ce vent ne fut donc pas tant naturel que miraculeux, et l'œuvre de la puissance de Dieu. Car Pline, livre 10, chapitre 23, affirme que les cailles volent naturellement quand souffle le vent du Nord, non le vent du Sud, car celui-ci est humide et plus lourd.
Notons : Ce vent, et par conséquent ces cailles, furent poussés par un ange, ou plutôt par plusieurs anges ; bien plus, Abulensis pense que chaque caille fut amenée par un ange individuel. Car un seul ange, dit-il, ne pouvait étendre sa puissance impulsive à beaucoup de cailles, puisqu'elles étaient discontinues. Mais cela est faux ; car ainsi des milliers, voire des millions d'anges auraient dû être employés à amener ces cailles. Le même ange pouvait donc en amener beaucoup, à savoir toutes celles qui se trouvaient dans la sphère de son activité, même si elles étaient discontinues. Car si les hommes peuvent simultanément mouvoir plusieurs choses qui sont discontinues, à plus forte raison le peuvent les anges.
Pourquoi les cailles sont appelées ortygometra
Cailles. — Les Septante traduisent ortygometra ; ainsi aussi notre Traducteur à Sagesse 16, 2 ; car bien qu'Ulysses Aldrovandus distingue l'ortygometra de la caille, néanmoins l'Écriture les prend pour la même chose ici et ailleurs.
On demande pourquoi les cailles sont appelées ortygometra ? Premièrement, Isidore, livre 12 des Étymologies, chapitre 7, et Abulensis donnent cette raison : que cet oiseau fut d'abord vu dans les îles d'Ortygie, d'où il est appelé ortyga ; mais pourquoi est-il appelé ortygometra ?
Deuxièmement, Jansénius sur Sagesse chapitre 16 répond qu'ortygometra signifie le chef des cailles, comme si metron ortygos, parce que metron, c'est-à-dire mesure et modératrice, elle l'est des cailles ; mais metron s'écrit avec un epsilon, tandis qu'ortygomatra s'écrit avec un alpha.
Troisièmement donc et véritablement, ortygometra se dit comme si ortygon, c'est-à-dire « des cailles », meter, c'est-à-dire « mère », ou metra, c'est-à-dire « matrice » ; c'est pourquoi aussi Aristote, au livre 8 de l'Histoire des animaux, l'appelle simplement meter. Car l'ortygometra est le roi des cailles lui-même, qui, plus grand et plus noir que les autres cailles, précède les autres, et celles-ci le suivent comme un chef, non autrement que les abeilles suivent leur roi. Sous un seul chef donc entendez toute l'armée des cailles ; car où est le chef, là est l'armée. D'où Isidore : « L'ortygometra, dit-il, est la caille qui conduit le troupeau » ; et Pline l'appelle « le chef des cailles » ; c'est pourquoi aussi vulgairement en français nous l'appelons : roi ou mère des cailles.
Quatrièmement, Hésychius dans le Lexique, et Pierre Nannius sur Sagesse chapitre 16 : Je vois, dit-il, que le suffixe augmentatif metra est attaché à certains animaux quand on désigne des individus plus grands de cette espèce, comme echinometra est un oursin plus grand et plus épineux, dont traite Pline, livre 9, chapitre 21 ; leonimetra est un lion plus grand, dont traite Gesner dans son article sur le lion ; ainsi ortygometra est une caille plus grande. Car il est assez vraisemblable que ces cailles miraculeuses, étant pour ainsi dire l'œuvre de Dieu, aient été plus grandes et plus excellentes que les autres. Mais dans ce cas elles devraient plutôt être appelées ortygometrai au pluriel, alors qu'elle est appelée ortygometra au singulier : c'est pourquoi la troisième explication déjà donnée est plus vraie et plus solide.
Pourquoi Dieu donna des cailles plutôt que d'autres viandes
On demande en second lieu pourquoi Dieu, lorsque les Hébreux demandaient de la viande, leur donna des cailles plutôt que des colombes, des brebis, des oies, etc. ? Je réponds premièrement, parce que les cailles étaient en abondance à portée de main ; car elles abondent dans le golfe Arabique, qui était proche des Hébreux, selon Josèphe. Deuxièmement, parce que la chair des cailles est excellente et délicate, surtout dans cette région ; et il convient à Dieu de donner des choses excellentes. Ainsi Abulensis.
Galien et Aldrovandus ajoutent que les cailles guérissent l'épilepsie, et que c'est pourquoi Hercule emportait des cailles avec lui partout où il voyageait, afin de guérir par elles son épilepsie ; d'où le Poète :
« La caille préserva le vigoureux Hercule. »
Mystiquement, saint Cyrille, au livre 3 sur Jean, chapitre 34, enseigne que les cailles signifiaient l'Ancienne Loi. « Car jamais, dit-il, cet oiseau ne s'élève dans son vol, mais il vole toujours près du sol. Car la discipline de la Loi est d'une certaine manière terrestre, contenant les offrandes d'animaux et les purifications juives, par lesquelles ils n'étaient pas élevés bien loin de la terre. »
De même Bède, sur le chapitre 23 de l'Exode, entend par les cailles les prédications divinement envoyées, qui passent par des paroles sonores comme des oiseaux à plumes volant à travers l'air, par lesquelles ceux qui s'efforcent de parvenir à la patrie du royaume céleste sont nourris par la foi. Et il ajoute : « La nourriture d'oiseaux peut aussi signifier, dit-il, les paroles de la Loi, qui nourrissaient le peuple charnel comme de la chair, par des paroles divinement envoyées comme des oiseaux. »
Tropologiquement, la migration des cailles d'une région à une autre signifie ceux qui se considèrent ici-bas comme des pèlerins et soupirent de tout leur cœur vers le ciel. Car elles volent en troupeaux et choisissent un chef pour le voyage ; ceux-ci de même se réjouissent de vivre ensemble et suivent un seul chef. Elles évitent le vent du Sud et cherchent le vent du Nord : ceux-ci fuient les prospérités charnelles de ce monde et recherchent l'abstinence et la pénitence. Quand le chef du troupeau est tué par un épervier, elles adoptent comme chef un autre d'un genre différent : ceux-ci, quand Adam leur parent et chef fut séduit et tué par le diable, choisissent et suivent un chef d'un autre genre et d'une autre nature, à savoir le Christ. Ainsi Aldrovandus, Ornithologie, livre 13, chapitre 22.
IL LES LAISSA TOMBER SUR LE CAMP — il les fit tomber dans le camp tout autour, sur l'espace d'une journée de marche.
Verset 32 : Dix cors — l'immense quantité
Abulensis note que non seulement les impies murmurateurs, mais aussi les hommes justes mangèrent de ces cailles. Car c'était un bienfait de Dieu, général pour tous, et donné surtout aux justes pour leur jouissance. Car tout le peuple mangea de ces cailles ; et personne ne pécha en les mangeant (même s'ils avaient murmuré auparavant), sauf peut-être en les mangeant trop gloutonnement, mais ils ne péchèrent qu'en murmurant et en les réclamant de manière murmurante. Il en fut de même pour la manne, qui fut pareillement donnée à cause du murmure : pourtant ensuite tous la mangèrent licitement pendant quarante ans, Exode chapitre 16. Car, comme le dit Abulensis, le peuple certes pécha en demandant la manne et la viande par le murmure ; cependant la cause pour les obtenir de Dieu ne fut pas le péché (car le péché du murmure ne fut pas la cause de cette chose, mais seulement son occasion), mais la bonté de Dieu et la bonté de certains justes qui ne murmuraient pas et ne réclamaient pas de nourriture, envers lesquels Dieu voulut compatir et faire libéralement du bien. D'où Raban dit : « Le peuple charnel des Juifs, ayant méprisé la nourriture céleste, désira de la chair ; mais Dieu tempéra si bien son jugement qu'il punit les méchants sans refuser la subsistance aux faibles. »
32. IL RASSEMBLA UNE MULTITUDE DE CAILLES ; CELUI QUI EN RECUEILLIT LE MOINS, DIX CORS. — Un cor contenait trente modii, ou mesures autrefois communes ; dix cors faisaient donc 300 modii romains. Car chacun en recueillit autant qu'il en faudrait pour la subsistance d'un mois ; or si chacun en recueillit autant, considérez quelle immense multitude de cailles il y eut : car ceux qui les ramassaient étaient facilement leurs propres millions de personnes. Supposons en effet que dans chaque modius il n'y eut que vingt cailles, tout comme un modius contient vingt livres de froment : il s'ensuit que chaque personne, ramassant 300 modii, recueillit six mille cailles, et par conséquent qu'un million de personnes en recueillit six mille millions, et deux millions de personnes en recueillirent douze mille millions de cailles. Voyez comme Dieu est riche en miséricorde et libéral dans ses bienfaits : soyons-le de même dans nos aumônes. Car Dieu ici, voulant satisfaire abondamment non seulement la faim et la gourmandise des Juifs, mais aussi leurs yeux et leur avidité, leur envoya une telle abondance de cailles qu'elle pouvait suffire non seulement pour un mois, comme Moïse l'avait promis au verset 20, mais pour de nombreux mois. Car divisez six mille cailles par les jours, en attribuant vingt-cinq cailles à chaque jour (car qui en dévorerait davantage en un seul jour ?), vous trouverez que six mille cailles suffisaient à chaque personne pour sa subsistance pendant 240 jours, ce qui fait huit mois. Car s'ils avaient consommé six mille cailles en un mois, chaque personne aurait dû dévorer deux cents cailles par jour, ce que même Polyphème n'aurait pu dévorer. Il fixa donc un mois pour les manger, au verset 20, parce qu'à la fin du mois il avait résolu de punir leur gourmandise et leur murmure, et de les punir de mort.
ET ILS LES SÉCHÈRENT. — En hébreu, étalant ils les étalèrent tout autour, à savoir pour les sécher, afin de les conserver pour l'avenir, de peur qu'elles ne pourrissent ; car ils les mangèrent pendant un mois entier.
Verset 33 : La plaie — une plaie très grande
33. LA VIANDE ÉTAIT ENCORE ENTRE LEURS DENTS, ET CE GENRE DE NOURRITURE N'AVAIT PAS ENCORE MANQUÉ, ET VOICI QUE LA FUREUR DU SEIGNEUR S'ÉVEILLA CONTRE LE PEUPLE, ET IL LES FRAPPA D'UNE PLAIE TRÈS GRANDE — c'est-à-dire que les Hébreux mangeaient continuellement de la viande, et elle ne manquait pas, à savoir pendant un mois entier, comme le Seigneur l'avait promis au verset 20 ; car Dieu voulut d'abord accomplir sa promesse avant de punir les murmurateurs, qu'il frappa enfin à la fin du mois, alors que la viande était encore collée à leurs dents, d'une plaie mortelle. Il apparaît donc que la plupart des murmurateurs mangèrent ces cailles gloutonnement, et que Dieu punit de mort tant leur gourmandise que leur murmure.
Une plaie très grande. — Cette plaie fut le feu, qui fut alors réprimé et absorbé par les prières de Moïse, comme il a été dit au verset 3. Car ce passage doit être rapporté à ce verset, comme je l'ai montré là-bas : cette plaie ne toucha pas les justes, mais seulement les murmurateurs.
Verset 34 : Les Sépulcres de la Concupiscence
34. ET CE LIEU FUT APPELÉ LES SÉPULCRES DE LA CONCUPISCENCE : CAR C'EST LÀ QU'ILS ENSEVELIRENT LE PEUPLE QUI AVAIT CONVOITÉ — la viande. Que les gourmands, et surtout les ivrognes, visitent souvent ces Sépulcres de la Concupiscence, eux qui ensevelissent non seulement la raison, mais aussi l'âme et le corps dans le vin : dont l'âme sera donc bientôt ensevelie en enfer avec le riche qui festoyait ; et dont la chair, si engraissée, sera ensevelie dans le ventre des vers et des crapauds.
Qu'ils entendent cette parole de Plutarque : « La luxure dans la nourriture est punie du châtiment de la mort. » Qu'ils lisent fréquemment l'épitaphe de Sardanapale, maintenant enseveli et pourri :
« Ces choses je les possède, que j'ai mangées, et que la concupiscence rassasiée a bues ; les richesses, et toutes les choses qui autrefois me rendaient heureux, ne sont plus ; je suis cendre. »
Tel est donc le fruit de la concupiscence : à savoir que, comme le dit l'Apôtre, 1 Timothée 6, 9, elle plonge les hommes dans la ruine et la perdition. C'est pourquoi saint Pierre, dans sa deuxième épître, chapitre 1, 4, conseille à juste titre de fuir la corruption qui est dans le monde par la concupiscence ; et Siracide 18, 30 : « Si tu satisfais, dit-il, les convoitises de ton âme, elle te rendra la joie de tes ennemis. »
L'empereur Charlemagne ordonna de noyer un ivrogne, en disant : ce destructeur de vin mérite d'être enseveli non dans le vin mais dans l'eau ; afin que celui qui s'est noyé dans le vin soit noyé dans l'eau, et qu'avec l'eau il éteigne sa soif.
Alexandre le Grand s'ensevelit dans le vin et se tua : car lorsqu'il eut vidé deux fois une coupe immense (elle contenait deux congii) offerte par Protéas, le plus grand buveur des hommes, il s'effondra, prit le lit et mourut ; Athénée en est le témoin, livre 10, chapitre 11.
Ainsi la gourmandise frappa les Israélites de mort subite dans le culte de Baal-Péor, Nombres 25 ; la gourmandise transféra le droit d'aînesse d'Ésaü à Jacob, Genèse 25 ; la gourmandise exposa Éla à être tué par l'épée de Zimri, 1 Rois 16, 9 ; la gourmandise par Judith trancha la tête d'Holopherne ; la gourmandise tua Simon Maccabée avec ses fils dans un banquet, 1 Maccabées 16. Enfin, Balthazar, enseveli dans le vin, vit la main écrivant la sentence de mort et de destruction : Mané, Thécel, Pharès ; et cette même nuit il fut dépouillé du royaume et de la vie, Daniel chapitre 5, verset 25.
Notons : Josèphe passe ces choses sous silence et raconte d'autres choses différemment, comme il le fait souvent aussi ailleurs, parce qu'il écrit pour les Gentils, auxquels il souhaite recommander sa nation et sa religion. C'est pourquoi les choses qui pouvaient rendre la nation ou la religion juive vile et méprisable aux yeux des Gentils, il les passe sous silence, ou les adoucit et les colore, comme Abulensis le remarque justement ici, Question finale.
ILS VINRENT À HACÉROTH. — C'est la quatorzième étape des Hébreux dans le désert.