Cornelius a Lapide
Table des matières
Synopsis du chapitre
On décrit l'eau de purification, préparée à partir des cendres d'une vache rousse brûlée.
Texte de la Vulgate : Nombres 19, 1-22
1. Et le Seigneur parla à Moïse et à Aaron, disant : 2. Voici l'ordonnance de la victime que le Seigneur a établie. Commande aux enfants d'Israël de t'amener une vache rousse d'âge accompli, en laquelle il n'y ait aucune tache, et qui n'ait point porté le joug : 3. et vous la remettrez à Éléazar le prêtre, qui, l'ayant conduite hors du camp, l'immolera à la vue de tous ; 4. et trempant son doigt dans son sang, il en aspergera sept fois vers les portes du tabernacle, 5. et il la brûlera à la vue de tous, tant sa peau et sa chair, que son sang et sa fiente étant livrés aux flammes. 6. Le prêtre jettera aussi du bois de cèdre, de l'hysope et de l'écarlate deux fois teinte dans la flamme qui consume la vache. 7. Et alors enfin, ayant lavé ses vêtements et son corps, il entrera dans le camp, et sera souillé jusqu'au soir. 8. En outre, celui qui l'aura brûlée lavera ses vêtements et son corps, et sera impur jusqu'au soir. 9. Et un homme pur recueillera les cendres de la vache, et les répandra hors du camp en un lieu très pur, afin qu'elles soient gardées pour la multitude des enfants d'Israël, et pour l'eau d'aspersion, parce que la vache a été brûlée pour le péché. 10. Et lorsque celui qui aura porté les cendres de la vache aura lavé ses vêtements, il sera impur jusqu'au soir. Les enfants d'Israël et les étrangers qui demeurent parmi eux observeront ceci comme une ordonnance sainte à perpétuité. 11. Celui qui aura touché le cadavre d'un homme, et qui pour cette raison aura été impur pendant sept jours, 12. sera aspergé de cette eau le troisième et le septième jour, et ainsi sera purifié. S'il n'a pas été aspergé le troisième jour, il ne pourra être purifié le septième. 13. Quiconque aura touché le corps mort d'une âme humaine, et n'aura pas été aspergé de ce mélange, souillera le tabernacle du Seigneur, et périra d'Israël ; parce qu'il n'a pas été aspergé de l'eau d'expiation, il sera impur, et son impureté demeurera sur lui. 14. Voici la loi de l'homme qui meurt dans une tente : Tous ceux qui entrent dans cette tente, et tous les vases qui s'y trouvent, seront souillés pendant sept jours. 15. Un vase qui n'a pas de couvercle ni de lien par-dessus sera impur. 16. Si quelqu'un dans un champ touche le cadavre d'un homme tué, ou mort de lui-même, ou un de ses os, ou un tombeau, il sera impur pendant sept jours. 17. Et ils prendront des cendres de ce qui a été brûlé et de l'offrande pour le péché, et verseront dessus des eaux vives dans un vase. 18. Dans lequel un homme pur ayant trempé de l'hysope, il en aspergera toute la tente, et tous les meubles, et les hommes souillés par cette contagion : 19. et de cette manière l'homme pur purifiera l'impur le troisième et le septième jour, et étant expié le septième jour, il lavera et lui-même et ses vêtements, et sera impur jusqu'au soir. 20. Si quelqu'un n'a pas été expié par ce rite, cette âme périra du milieu de l'assemblée ; parce qu'il a souillé le Sanctuaire du Seigneur, et n'a pas été aspergé de l'eau de purification. 21. Ce sera un précepte légitime et perpétuel. Celui-là aussi qui asperge les eaux lavera ses vêtements. Quiconque aura touché les eaux d'expiation sera impur jusqu'au soir. 22. Tout ce que la personne impure aura touché, elle le rendra impur ; et l'âme qui aura touché quelqu'une de ces choses sera impure jusqu'au soir.
Verset 2 : L'ordonnance de la victime — la vache rousse
2. VOICI L'ORDONNANCE (c'est-à-dire la cérémonie, ou loi cérémonielle : car c'est ce que signifie l'hébreu חקה chucka) DE LA VICTIME — à savoir la victime expiatoire, dont les cendres devaient servir à préparer l'eau de purification.
QU'ILS T'AMÈNENT UNE VACHE ROUSSE. — La couleur rousse, ou couleur de sang, est un symbole du péché, et cela du fait que l'effusion de sang, ou l'homicide, est le plus grand péché ; c'est pourquoi les péchés dans l'Écriture sont appelés « sangs », et les « hommes de sang » sont appelés pécheurs. La vache rousse signifiait donc que le pécheur est coupable de sang et de mort, ainsi que de la combustion dans le feu de la géhenne ; car cette vache était brûlée, afin que par ses cendres fût purifié et expié l'impur qui avait touché un mort : or celui-ci était une figure du pécheur ; car le contact avec un cadavre signifiait le contact avec le péché.
D'ÂGE ACCOMPLI (en hébreu « parfaite », ce que notre traducteur a judicieusement compris comme la perfection de l'âge, et par conséquent de la taille et de la corpulence : car l'intégrité du corps est exprimée par la condition suivante, où il est dit) EN LAQUELLE IL N'Y AIT AUCUNE TACHE — c'est-à-dire aucun défaut corporel ; car par cette expression n'est pas signifiée une tache de couleur, mais de difformité, comme il ressort du Lévitique XXII, 22.
QUI N'AIT POINT PORTÉ LE JOUG. — Car il ne convient pas que cette victime, qui servira Dieu pour l'expiation des hommes, ait servi l'homme.
Il est très vraisemblable que cette vache fut sacrifiée non seulement en Canaan, mais aussi dans le désert, et cela pour la purification des lépreux, de ceux qui avaient des écoulements séminaux et des femmes menstruées, mais surtout pour la purification des Lévites et des prêtres, qui devaient s'approcher du tabernacle, le toucher et le porter. Car ils ne pouvaient faire cela s'ils étaient impurs : or il n'est pas douteux que dans le désert les Lévites contractèrent souvent l'impureté, tant par les funérailles que par d'autres causes : cette impureté devait donc être expiée par cette victime, c'est-à-dire par les eaux de purification préparées à partir des cendres de cette victime.
Verset 3 : Vous la remettrez à Éléazar le prêtre
3. VOUS LA REMETTREZ À ÉLÉAZAR LE PRÊTRE, QUI L'IMMOLERA, L'AYANT CONDUITE HORS DU CAMP — parce que cette victime n'était pas solennelle et festive, telle qu'Aaron le grand prêtre dût l'immoler, mais lugubre et lustrale ; c'est pourquoi il est ordonné à Éléazar le prêtre, fils d'Aaron, de l'immoler. De plus, il lui est commandé ici de l'immoler « hors du camp », parce qu'elle devait être immolée pour les péchés de tout le peuple, de sorte qu'elle serait entièrement brûlée jusqu'aux cendres, lesquelles seraient expiatoires, c'est-à-dire que, mêlées à l'eau, elles produiraient l'eau d'expiation. C'est pourquoi cette vache, comme si elle allait prendre sur elle toutes les impuretés des Hébreux, était considérée comme très impure : car le prêtre qui l'immolait était considéré comme impur jusqu'au soir, de même que celui qui la brûlait et celui qui recueillait ses cendres. C'est pourquoi il est ordonné de l'immoler et de la brûler hors du camp ; en même temps, afin que par là fût signifié allégoriquement que le Christ devait souffrir hors de Jérusalem, comme le dit l'Apôtre, Hébreux XIII, 12. Les Septante traduisent : « et ils l'égorgeront devant lui », c'est-à-dire Éléazar, comme si ce n'était pas Éléazar lui-même, mais d'autres devant lui qui devaient immoler cette vache. Mais l'hébreu, le chaldéen et notre traducteur indiquent que nul autre qu'Éléazar lui-même n'immola cette vache.
Verset 4 : Il aspergera vers les portes du tabernacle
4. ET TREMPANT SON DOIGT DANS SON SANG, IL EN ASPERGERA VERS LES PORTES DU TABERNACLE — c'est-à-dire vers l'entrée du tabernacle, et cela de loin ; car celui qui immolait cette vache n'était pas dans le parvis ni dans le tabernacle, de sorte qu'il pût le toucher ; mais il était hors du camp, et là, aspergeant le sang de la génisse immolée, il se tournait vers la partie orientale du tabernacle, et cela afin que par là fût signifié que la purification des péchés se fait pour Dieu, qui était représenté par le tabernacle comme par un temple, et que nous sommes liés à la peine par nos impuretés et nos péchés devant Lui, et que par cette victime satisfaction Lui est en quelque sorte donnée, et que les hommes sont déliés de cette culpabilité devant Lui. Il est donc clair que le sacrifice et la combustion de cette vache rousse devaient se faire au lieu où se trouvait le temple, à savoir à Jérusalem, mais hors de la ville : tant parce que ce sacrifice était une fonction sacerdotale, qui ne pouvait être accomplie ailleurs que là où se trouvait le temple ; que parce que du sang de cette vache ils devaient asperger sept fois vers la partie orientale du tabernacle, ou du temple ; c'est pourquoi ils ne pouvaient en être éloignés lors de ce sacrifice : ainsi Abulensis.
Allégoriquement, la vache rousse, dit Théodoret, Question XXXVI, et saint Augustin, Question XXXIII, et Raban, signifie le corps terrestre du second Adam, à savoir du Christ Seigneur, parce que le nom d'Adam fut tiré d'Adama, c'est-à-dire de la terre rouge dont son corps fut formé ; le sexe féminin signifie la faiblesse de la chair ; l'âge accompli et la liberté signifient l'âge et la stature parfaits, ainsi que la liberté du Christ : cette vache fut immolée par Éléazar, c'est-à-dire par les Juifs ; le bois de cèdre est une figure de la croix, l'écarlate du sang, l'hysope de la grâce vivifiante.
Tropologiquement, nous immolons la vache rousse lorsque nous éteignons la chair de la lascivité et de sa volupté, que nous offrons avec l'hysope, le bois de cèdre et l'écarlate, « parce qu'avec la mortification de la chair, nous brûlons le sacrifice de la foi, de l'espérance et de la charité. L'hysope en effet a coutume de purifier nos parties intérieures ; et par Pierre il est dit (Actes XV) : Purifiant leurs cœurs par la foi. Le bois de cèdre ne cède à aucune corruption : parce que le terme de l'espérance céleste ne le consume pas. C'est pourquoi aussi par Pierre il est dit (1 Pierre 1) : Il nous a régénérés pour une espérance vivante, par la résurrection de Jésus-Christ d'entre les morts, pour un héritage incorruptible, sans souillure et qui ne se flétrit point. Mais l'écarlate flamboie d'une couleur rouge : parce que celui que la charité remplit, elle l'enflamme. C'est pourquoi aussi dans l'Évangile, la Vérité dit : Je suis venu jeter le feu sur la terre. Mais l'écarlate qu'il est ordonné d'offrir est deux fois teinte, afin que devant les yeux du Juge intérieur, notre charité soit cultivée par l'amour de Dieu et du prochain : de sorte que l'esprit converti n'aime pas tant le repos pour l'amour de Dieu qu'il néglige le soin de l'utilité du prochain, ni ne serve tant l'occupation pour l'amour du prochain qu'il abandonne entièrement le repos, éteignant en lui-même le feu de l'amour céleste ; » ainsi parle saint Grégoire, VI Morales, XXV.
Verset 5 : Il la brûlera
5. ET IL LA BRÛLERA — non par lui-même, mais par ses serviteurs. « Il la brûlera », c'est-à-dire qu'il la fera brûler (comme il ressort du verset 8), « elle », entièrement avec la peau, la chair, le sang et la fiente, comme il suit.
Verset 6 : Bois de cèdre, hysope et écarlate
6. LE PRÊTRE JETTERA AUSSI DANS LA FLAMME DU BOIS DE CÈDRE, DE L'HYSOPE ET DE L'ÉCARLATE DEUX FOIS TEINTE — parce que ces éléments étaient expiatoires : les raisons pour lesquelles le cèdre, l'hysope et l'écarlate furent employés pour l'expiation et pour la victime expiatoire, je les ai données au Lévitique chapitre XIV, versets 4 et 5.
Verset 7 : Il sera souillé jusqu'au soir
7. ET IL SERA SOUILLÉ — il sera légalement impur. Note : Le prêtre qui immolait et l'autre homme qui brûlait la vache rousse étaient impurs jusqu'au soir, parce que cette vache, tandis qu'elle était brûlée avec sa fiente, sa peau et son sang, était quelque chose d'impur, de même que le cadavre d'un homme, ou les charognes d'autres animaux : c'est pourquoi elle rendait impures les personnes pures qui la touchaient ; mais après qu'elle eut été brûlée, ses cendres avaient la vertu de purifier les impurs selon la loi, Dieu l'ayant ainsi ordonné. Car il est ridicule ce que dit le Rabbi Gaon, cité par Abulensis ici, Question XIV, à savoir que les cendres de cette vache étaient comme le miel, qui nuit aux bilieux mais profite aux flegmatiques ; car ainsi cette cendre souillait les uns et purifiait les autres.
Verset 9 : Recueillir les cendres en un lieu très pur
9. ET UN HOMME PUR RECUEILLERA LES CENDRES DE LA VACHE (qui a été brûlée), ET LES RÉPANDRA HORS DU CAMP EN UN LIEU TRÈS PUR, AFIN QU'ELLES SOIENT GARDÉES POUR LA MULTITUDE DES ENFANTS D'ISRAËL (c'est-à-dire que les cendres de cette vache soient soigneusement conservées par les enfants d'Israël, pour servir) D'EAU D'ASPERSION (en hébreu, d'eau d'impureté, par laquelle ils se purifient de l'impureté légale ; d'où il suit) : PARCE QUE LA VACHE A ÉTÉ BRÛLÉE POUR LE PÉCHÉ. — En hébreu, parce que cette vache est péché, c'est-à-dire qu'elle est la victime expiatoire du péché.
Il est donc vraisemblable que ces cendres de la vache rousse, en terre de Canaan, furent transportées de Jérusalem, où elle avait été immolée et brûlée, aux différents chefs de famille, afin que chacun, ayant contracté une impureté, eût la purification à portée de main. C'est ainsi que nous lisons en Jean II qu'à Cana de Galilée se trouvaient six jarres, pour la purification. Car ces jarres contenaient l'eau de purification : de même que chez nous le chrême, consacré par l'Évêque dans l'église cathédrale, est transmis et porté aux différentes paroisses du diocèse. Car par cette cendre se faisait une expiation commune de toutes les impuretés (bien que dans de nombreux cas ils eussent besoin en outre d'autres purifications, et du lavage des vêtements, voire du corps entier) ; car autrement beaucoup d'impuretés auraient été supprimées sans purification, comme par exemple le contact avec des animaux impurs : car aucune autre purification n'est prescrite pour cela au Lévitique chapitre XI, 43 et 44, et parce que l'Apôtre, Hébreux IX, 13, attribue à cette cendre une purification générale de la chair.
Le contraire cependant n'est pas improbable, à savoir que la cendre de la vache rousse n'expiait que l'impureté contractée par le contact avec un mort ; car seule celle-ci est exprimée ici. Ainsi Abulensis, Question XV.
Note : Voici quel était le rite de purification et d'expiation, tel qu'il ressort du verset 19. On jetait cette cendre de la vache rousse dans une jarre, ou un autre vase plein d'eau vive, par exemple d'eau de source. Puis une autre personne pure aspergeait l'impur de cette eau, mais de telle sorte qu'elle-même était encore considérée comme impure jusqu'au coucher du soleil.
Allégoriquement, cette eau de cendres et de purification était une figure du sang du Christ. Car, « si la cendre d'une génisse, répandue sur ceux qui sont souillés, les sanctifie pour la purification de la chair, combien plus le sang du Christ, qui par l'Esprit-Saint s'est offert lui-même sans tache à Dieu, purifiera-t-il notre conscience des œuvres mortes, pour servir le Dieu vivant ? » dit l'Apôtre, Hébreux IX, 13.
De même, cette eau de cendres et de purification signifiait notre eau bénite, dont nous usons pour l'expiation des péchés véniels. Car, comme le pape Alexandre Ier l'argumente à juste titre, lui qui fut le sixième après saint Pierre, épître 1, à tous les orthodoxes : « Si la cendre d'une génisse, répandue sur le peuple, le sanctifiait et le purifiait, combien plus l'eau, aspergée de sel et consacrée par les prières divines, sanctifie-t-elle et purifie-t-elle le peuple ? »
Clément de Rome écrit, livre VIII des Constitutions Apostoliques, chapitre XXXV, que saint Matthieu institua l'usage de l'eau bénite, et il rapporte le rite de bénédiction prescrit par lui. Et Dieu a manifesté la vertu et le fruit de cette bénédiction par de nombreux miracles.
Car saint Jean Chrysostome, bénissant de l'eau et en aspergeant un fils malade, le rendit sain à sa mère, comme il est rapporté dans sa Vie.
Saint Quintien, en l'an du Christ 508, évêque de la cité d'Auvergne, guérit la maisonnée du sénateur Hortensius, saisie d'une violente fièvre, en leur envoyant de l'eau bénite ; témoin en est Grégoire de Tours dans sa Vie.
Saint Fortunat rendit son intégrité au membre brisé d'un certain Goth par l'eau bénite, comme le rapporte saint Grégoire, I Dialogues, chapitre X.
Saint Malachie, évêque d'Irlande, guérit le fils du roi d'Écosse et une femme atteinte d'un cancer par l'eau bénite, comme le rapporte saint Bernard dans sa Vie.
Saint Odilon, abbé de Cluny, en l'an du Seigneur 1048, guérit un lunatique avec l'eau bénite, comme le rapporte Pierre Damien dans sa Vie.
Saint Anselme, en l'an du Seigneur 1106, rendit la vue à un aveugle par l'aspersion d'eau bénite, comme le rapporte Eadmer dans sa Vie, livre II.
Saint Willibrord, évêque d'Utrecht, en l'an du Seigneur 700, libéra une maison de la vexation des démons par la même eau, comme le rapporte Alcuin dans sa Vie.
Josèphe, chrétien converti du judaïsme, en l'an du Seigneur 327, dissipa les artifices magiques des Juifs par l'eau bénite, comme le rapporte Baronius d'après Épiphane.
Saint Marcel, évêque d'Apamée, mit en fuite avec l'eau bénite un démon qui empêchait la démolition du temple de Jupiter à Apamée, et détruisit le temple, comme le rapporte Théodoret, livre V, chapitre XXI, et Baronius, en l'an du Christ 389.
Écoutez ce que saint Hubert, évêque de Liège, pensait de cette eau, en l'an du Christ 700 : « Va, ô eau, qui as été bénie par la consécration sacerdotale avec l'adjonction de sel, et imprégnée de la vertu de la prière pour mettre en fuite la malice de l'ennemi, et que soit aussi apporté ici de l'huile pareillement bénie par l'autorité apostolique, par l'aspersion et l'onction desquels les fantômes venimeux de l'ennemi seront bientôt mis en fuite d'ici, de sorte qu'il n'osera plus y apporter ses machinations. » Ainsi le rapporte sa Vie, qui se trouve chez Surius, au 2 novembre.
L'empereur Léon VI écrivit un livre Sur la Préparation à la guerre, où au chapitre XIII il écrit ainsi : « La veille du jour où la bataille doit être engagée, le général de l'armée doit veiller à ce que toute l'armée soit purifiée par l'eau bénite, par un prêtre ; » Baronius le rapporte en l'an du Seigneur 911. En ce siècle, aux Indes, par cette eau des choses merveilleuses ont été faites et continuent de se faire. Au Japon, les malades sont communément guéris lorsqu'ils ont bu de cette eau, comme il ressort des lettres du Japon.
Verset 10 : Ordonnance sainte à perpétuité
10. LES ENFANTS D'ISRAËL OBSERVERONT CECI, etc., COMME UNE ORDONNANCE SAINTE À PERPÉTUITÉ. — « Sainte », c'est-à-dire ferme et inviolable, comme une loi établie en droit perpétuel ; cela ressort de l'hébreu.
Versets 11-12 : Purification le troisième et le septième jour
11 et 12. CELUI QUI AURA TOUCHÉ UN CADAVRE HUMAIN, ET QUI POUR CETTE RAISON AURA ÉTÉ IMPUR PENDANT SEPT JOURS, SERA ASPERGÉ DE CETTE EAU LE TROISIÈME ET LE SEPTIÈME JOUR, ET AINSI SERA PURIFIÉ. — Pourquoi était-il impur pendant sept jours ? Pourquoi devait-il être purifié le troisième et le septième jour ? Aben Ezra répond : parce que la lune en sept jours fait une quadrature avec le soleil à partir du moment de la conjonction. Car la lune accomplit sa course en 28 jours et revient au soleil dont elle s'était éloignée : or le quart de 28 est sept ; de même, trois est approximativement la moitié de cette quadrature, à savoir sept : car puisque la lune est la mère des choses humides, et que cette aspersion se faisait dans l'eau, qui est humide, Dieu voulait donc que la lune y exerçât alors son influence, afin que cette aspersion fût efficace. Mais ce sont là de frivoles fantaisies d'un esprit lunatique. La vraie cause fut la volonté de Dieu, qui l'ordonna ainsi ; la convenance était que le nombre sept est un symbole de perfection, au milieu duquel, à savoir le troisième jour, et à la fin, à savoir le septième jour, Dieu voulait que l'impur fût purifié, afin que la purification fût considérée comme pleine et parfaite.
Les Gentils imitèrent cette purification : car tous ceux qui avaient assisté aux funérailles, tandis que le corps était brûlé sur le bûcher, jusqu'à ce que les restes eussent été recueillis et conservés et que les funérailles fussent terminées, ne quittaient pas ce lugubre office avant d'avoir été purifiés trois fois avec de l'eau à cause de la souillure contractée par les funérailles. Virgile, très savant en matière de rites, l'enseigne dans les funérailles de Misène, Énéide VI :
Chorinée couvrit les ossements recueillis dans une urne d'airain.
Le même porta trois fois l'eau pure autour de ses compagnons,
Les aspergeant d'une rosée légère et d'un rameau d'olivier fécond.
Où il mentionne aussi le goupillon, qui était fait de romarin et d'olivier fécond.
Verset 13 : Il périra d'Israël
13. QUICONQUE AURA TOUCHÉ LE CORPS MORT D'UNE ÂME HUMAINE (un cadavre), ET N'AURA PAS ÉTÉ ASPERGÉ DE CE MÉLANGE (c'est-à-dire de cette eau de purification, mêlée aux cendres de la vache rousse) SOUILLERA LE TABERNACLE DU SEIGNEUR (autant qu'il est en lui, s'il y entre étant souillé et impur, avant de s'être purifié par cette eau de purification ; c'est pourquoi, pour la violation du sanctuaire) IL PÉRIRA D'ISRAËL — c'est-à-dire qu'il sera mis à mort par les juges, si l'affaire est établie ; mais si elle est cachée, Moi étant vengeur, il rencontrera une mort imprévue. Ainsi Abulensis.
Verset 14 : La loi de l'homme qui meurt dans une tente
14. VOICI LA LOI DE L'HOMME (concernant l'homme, à l'égard de l'homme) QUI MEURT DANS UNE TENTE : TOUS CEUX QUI ENTRENT DANS CETTE TENTE, ET TOUS LES VASES QUI S'Y TROUVENT, SERONT SOUILLÉS PENDANT SEPT JOURS. — De ce passage les Juifs adoptèrent la coutume que lorsque quelqu'un meurt dans une maison, ils versent hors de la maison toute l'eau qui se trouvait dans la maison dans des vases, parce qu'ils la jugent impure. D'autres, plus simples, font de même, parce qu'ils pensent que l'âme récemment sortie du corps se lave dans l'eau de la maison, et l'infecte par son contact. D'autres ajoutent que l'ange de la mort, c'est-à-dire Satan, lave son épée, avec laquelle il a tué cet homme, dans cette eau. Mais ces deux dernières explications sont ridicules : la première est valable, et doit être pratiquée selon cette loi, si le vase n'était pas couvert ; car alors il était souillé, comme il est dit au verset 15 ; mais s'il était couvert, il n'était pas souillé par la mort de l'homme, et par conséquent il n'était pas nécessaire de verser l'eau qu'il contenait : ainsi Abulensis.
Verset 15 : Un vase sans couvercle
15. UN VASE QUI N'A PAS DE COUVERCLE NI DE LIEN PAR-DESSUS SERA IMPUR. — Car, comme l'explique moralement saint Grégoire, XXIII Morales, chapitre IX : « Le couvert du couvercle ou le lien est la censure de la discipline : quiconque n'en est pas pressé est rejeté comme un vase impur et souillé. »
Verset 16 : Toucher un cadavre, un os ou un tombeau
16. SI QUELQU'UN DANS UN CHAMP TOUCHE UN CADAVRE, etc., OU UN DE SES OS, OU UN TOMBEAU, IL SERA IMPUR PENDANT SEPT JOURS. — La plus grande impureté chez les Juifs était celle des cadavres, à tel point que ceux qui touchaient les tombeaux étaient impurs pendant sept jours. C'est pourquoi ils avaient leurs tombeaux non pas près du temple, ni dans les villes, de peur qu'ils ne fussent souillés en les rencontrant, mais hors d'elles (comme il ressort de Luc VII, 12, et de Jean XIX, 41, concernant le tombeau du Christ) dans les champs et les lieux séparés. C'est pourquoi aussi le roi Josias, voulant profaner les temples des idoles et ôter toute religion des lieux, y fit apporter les ossements des morts, 2 Rois XXIII, 14.
De même les Gentils enterraient leurs morts non dans la ville, mais hors d'elle, tant pour que l'air de la ville ne fût pas corrompu par la puanteur des cadavres, que « pour que les choses sacrées de la cité ne fussent pas souillées », comme le dit Paulus, livre II des Sentences reçues, titre 21 ; et « pour que le droit saint des municipes ne fût pas pollué », comme le disent Dioclétien et Maximien dans leur rescrit sur cette matière : car les Romains et les autres Gentils croyaient que tout ce qui était sacré pour les dieux d'en-haut était contaminé par la seule vue ou le contact de toute chose funèbre. Et il n'était pas non plus permis à ceux qui étaient souillés par des funérailles de sacrifier : c'est pourquoi si quelqu'un devait faire les deux pour une raison grave, « il s'efforçait d'accomplir les rites sacrés avant de reconnaître le décès. C'est pourquoi aussi Horatius Pulvillus, lors de la dédicace du Capitole, lorsque ses ennemis lui annoncèrent la mort de son fils, dit : Que ce soit un cadavre, et refusa de reconnaître le décès jusqu'à ce qu'il eût dédié les temples », dit Servius sur le livre X de l'Énéide. Semblable était le rite des Grecs, comme il ressort de Lucien, Sur la déesse syrienne.
Enfin, c'était un présage funeste si quelqu'un tombait par hasard sur des tombeaux. Écoutez Tite-Live, livre XXX : « L'un des matelots reçut l'ordre de monter au mât, pour épier quelle région ils longeaient, et lorsqu'il dit que la proue faisait face à un tombeau en ruine », Hannibal fut saisi d'horreur. Du même rite provient le fait que le « dieu Viduus » était adoré par eux hors de la ville, comme en témoigne saint Cyprien, dans son livre Sur la vanité des idoles : « À tel point les noms de dieux sont inventés chez les Romains, qu'ils ont même un dieu Viduus, qui sépare l'âme du corps, lequel, étant de nature funèbre et mortelle, n'est pas gardé à l'intérieur des murs, mais est placé à l'extérieur. » Théodoret critique cette superstition des anciens, livre VIII de la Thérapeutique des maladies grecques.
Il en va autrement chez les chrétiens, qui ont leurs tombeaux près des églises, afin qu'ils prient pour les défunts, et afin qu'ils aient constamment devant les yeux l'image et l'espérance de la mort et de la résurrection.
Tropologiquement, les cadavres sont les péchés. C'est pourquoi saint Paul, Hébreux IX, 14, appelle les péchés « œuvres mortes ». D'où Chrysostome, homélie 15 sur Jean : « Si quelqu'un autrefois touchait un mort, il était contaminé ; et ici si quelqu'un touche une œuvre morte, c'est-à-dire le péché, il est souillé dans sa conscience. » De même : « Si celui qui touchait un corps mort ne devait pas entrer dans le temple, combien plus celui qui a des œuvres mortes ? Car cette contamination est la pire ; » qu'il se lave donc aussitôt par la confession, et qu'il ne touche plus le mort, c'est-à-dire qu'il ne retourne pas au péché. Et encore : « On dit que lorsqu'une peste naît, elle corrompt les corps ; tel est le péché : il ne diffère en rien d'une peste, non parce qu'il corrompt d'abord l'air puis les corps, mais parce qu'il bondit immédiatement sur l'âme », etc. Quoi de plus répugnant que le vomissement, ou de plus dégoûtant et horrible à manger ? Tel est celui qui retourne au péché. D'où Proverbes XXVI : « Comme le chien qui retourne à son vomissement, ainsi est l'insensé qui répète sa folie. »
Verset 17 : Eaux vives sur les cendres
17. ET ILS PRENDRONT DES CENDRES DE CE QUI A ÉTÉ BRÛLÉ ET DE L'OFFRANDE POUR LE PÉCHÉ (c'est-à-dire de la génisse brûlée pour l'expiation des péchés légaux : c'est pourquoi la génisse est ici appelée « péché », par métonymie), ET ILS VERSERONT DESSUS DES EAUX VIVES (sur les cendres). — Les eaux vives sont celles qui se meuvent et coulent, comme les eaux de source et de rivière ; les eaux mortes sont celles qui stagnent et croupissent.
Verset 20 : Celui qui n'est pas expié périra
20. SI QUELQU'UN N'A PAS ÉTÉ EXPIÉ PAR CE RITE, CETTE ÂME PÉRIRA. — Note : Cette impureté de celui qui touchait un cadavre ne durait que sept jours, après lesquels elle expirait et cessait d'elle-même, dit Abulensis. Car c'est ce qui est dit au verset 16 : « Il sera impur pendant sept jours. » Mais le contraire est plus vrai, à savoir que cette impureté ne cessait que par l'expiation au moyen de l'eau de cendres. Car au verset 13 il est dit : « Celui qui n'a pas été aspergé de l'eau d'expiation sera impur, et son impureté demeurera sur lui. » L'impur était donc obligé de se purifier par cette eau de cendres : et s'il refusait, il était puni de mort, pour avoir violé la loi de Dieu, soit par les juges, si l'affaire était établie, soit par Dieu lui-même, si l'affaire était cachée. Mais s'il avait omis cette purification par oubli, et qu'il s'en fût souvenu par la suite, il était tenu d'offrir le sacrifice prescrit pour sa faute au Lévitique V, 3 et 5 ; s'il ne s'en souvenait pas, cela ne lui était pas imputé à punition. Ainsi Abulensis.
Abulensis note, Question XXI, que les Juifs n'observent plus aucune expiation, et qu'ils n'y sont plus tenus, même s'ils persistent dans le judaïsme et dans leur conscience erronée, par laquelle ils pensent être encore liés par les anciennes lois. Car ces expiations étaient prescrites en rapport avec le Sanctuaire, à savoir pour qu'ils ne s'en approchassent que purs ou expiés ; or maintenant ils n'ont plus de Sanctuaire. Deuxièmement, parce que cette vache rousse, dont on faisait l'eau de purification, devait être immolée par un prêtre, au lieu où se trouvait le temple, et son sang devait être aspergé vers le temple ; or maintenant ils n'ont ni prêtres ni temple : c'est pourquoi ils ne peuvent immoler cette vache rousse. Pour la même raison les Juifs n'observèrent pas ces purifications pendant la captivité de Babylone ; car en elle le temple avait été détruit.
Verset 21 : Celui qui touche les eaux d'expiation
21. QUICONQUE AURA TOUCHÉ LES EAUX D'EXPIATION SERA IMPUR JUSQU'AU SOIR. — « Quiconque » ; donc aussi celui qui asperge l'impur, et en effet même celui qui est aspergé de cette eau, était certes purifié de l'impureté antérieure, par exemple celle d'un cadavre, mais en contractait une autre par le contact avec cette eau, par laquelle il était considéré comme impur jusqu'au soir, comme il ressort du verset 17. Ainsi Abulensis. Cette eau était donc à la fois expiatoire et en même temps impure ; de même que la lessive, bien qu'elle soit elle-même impure, purifie néanmoins les vêtements.
Verset 22 : Tout ce que l'impur touche
22. TOUT CE QUE LA PERSONNE IMPURE AURA TOUCHÉ, ELLE LE RENDRA IMPUR. — « Impur », non légalement : car dans ce cas cette impureté se serait immédiatement répandue parmi tous les Juifs ; mais naturellement, comme l'étaient seulement les lépreux, ceux qui avaient des écoulements séminaux et les femmes menstruées. Car tout ce que ceux-ci touchaient, ils le rendaient impur ; mais si quelqu'un touchait ensuite ces choses impures, il ne devenait pas pour autant impur, comme je l'ai dit au Lévitique. Ainsi Abulensis. Mais puisqu'il n'est pas question ici des lépreux, de ceux qui ont des écoulements séminaux et des femmes menstruées, et qu'il n'en est fait aucune mention dans ce chapitre, c'est pourquoi plus véritablement Lyranus rapporte cela à l'impur qui est impur par le contact avec les eaux de cendres, c'est-à-dire les eaux d'expiation. Car ces paroles doivent être rapportées à ce qui précède immédiatement, où il est dit : « Quiconque touche les eaux d'expiation sera impur jusqu'au soir. » Car aussitôt il est ajouté : « Tout ce que l'impur (à savoir celui qui vient d'être mentionné, c'est-à-dire impur par le contact avec l'eau d'expiation) aura touché, il le rendra impur », au point qu'il communique et transmet son impureté à un autre qui le touche ; car c'est ce qui suit.
ET L'ÂME QUI AURA TOUCHÉ QUELQU'UNE DE CES CHOSES SERA IMPURE JUSQU'AU SOIR. — « De ces choses », à savoir celles qui sont mentionnées dans ce chapitre, c'est-à-dire la vache rousse, son sang, les cendres, l'eau de purification. Car quiconque touchait ces choses était impur jusqu'au soir, comme il a été dit aux versets 7, 10 et 21. Ainsi Abulensis. Mais puisque ce verset dépend du précédent et y correspond en quelque sorte, c'est pourquoi, en second lieu, Lyranus dit véritablement : Celui qui touche, dit-il, quelqu'une de ces choses, à savoir ce qu'a touché l'impur (qui est impur par le contact avec les eaux de purification), celui-ci par le contact avec elles sera impur jusqu'au soir. Car ces eaux, étant faites de cendres et préparées à partir de la combustion de la fiente et de la peau de la génisse, bien qu'elles fussent expiatoires, étaient néanmoins considérées comme impures, au point que celui qui les avait touchées n'était pas seulement impur lui-même, mais répandait aussi son impureté sur toutes les choses qu'il touchait, de sorte que quiconque touchait à son tour les choses touchées par lui, et par conséquent souillées, serait souillé et deviendrait impur jusqu'au soir. Que tel soit le sens, cela ressort tant de la connexion des phrases que du texte hébreu et chaldéen, qui n'admettent pas un autre sens.
Note : Cette impureté cessait d'elle-même au soir, sans aucune autre expiation ; car autrement il y aurait eu un progrès à l'infini dans les expiations. Ainsi Lyranus.
Le nombre de vaches rousses sacrifiées
Enfin, les Hébreux rapportent, et d'après eux Burgensis, que seulement six vaches rousses furent sacrifiées durant toute la durée des deux temples : à savoir la première, au temps de Moïse par Éléazar, dont il est question ici, et ses cendres durèrent durant tout le premier temple ; la deuxième, au temps d'Esdras, au début du second temple ; et deux autres furent immolées par Siméon le Juste, à différentes époques (car il fut grand prêtre pendant 80 ans) ; et enfin deux autres furent immolées par le grand prêtre Jean, qui fut le père de Mattathias, dont descendirent les Maccabées. Mais il est difficile de croire que la petite quantité de cendres d'une seule vache, devant être distribuée parmi tant de gens, ait pu suffire à une si énorme, pratiquement innombrable multitude de Juifs ; car les cendres d'une seule vache étaient distribuées dans toute la Judée. Car chaque Juif s'en servait fréquemment pour sa propre purification. C'est pourquoi il est plus probable, comme le dit Lyranus, qu'une vache rousse était immolée chaque année.